бесцеремонное вторжение личным оскорблением. Так что сражение началось практически без нашего участия и продолжалось до тех пор, пока двуручные мечи не покончили с безумными любителями кривого металла. К этому времени от полусотни серых мавров осталось не более двух десятков. Пришла наша очередь вступить в бой.
     Особой сложности для тангорского опыта ведения боя здесь не было. В отличие от первого столкновения с серым мавром возле острова Гарпины, теперь мне казалось, что и двигается противник медленно, и меч в руках держит неправильно. Только сейчас я признал, насколько был прав савор, оценивая мои прежние навыки владения оружием.
     Лучники Виркуса тоже не стояли без дела, поэтому судьба противника была решена довольно быстро, но, как только последний враг упал, сраженный стрелой, нас попытались одолеть магией.
     Сначала я почувствовал жжение родинки, а потом лицо обдала волна горячего воздуха. Представляю, какой бы она была, не окажись рядом Багета с его защитными заклинаниями.
     - Я справлюсь, здесь всего один колдун, - сообщил князь.
     - Унг, оставайся с ребятами здесь, а я с Виркусом к Гарпине. У Аргизола пока тихо.
     У старушки же все только начиналось. Из оврага неспешно выходили двухметровые цыплята, направляя утыканные иголками локаторы на одинокую фигуру ведуньи. Позади куриного отряда шел мужичок в красной тюбетейке - пастух, наверное.
     Гарпина уже сотворила заклинание и теперь важно похаживала туда и обратно в ожидании активных действий со стороны противника. В такт ее движениям поворачивались и капюшоны толстоногих птичек.
     - А вы чего без дела шатаетесь? - отругала она нас.
     - Пришли с донесением. Противник на нашем участке фронта весь закончился. Какие будут дальнейшие указания?
     - Эльруина видишь? Так вот, сядьте рядом с ним и наблюдайте, как работать надо, - гордо сказала старушка.
     Мы успели сделать всего несколько шагов, когда услышали подозрительный свист. Обстрел колючками начался.
     Наша Гарпина слов на ветер не бросает. Стая иголок, не долетев каких-то полметра до цели, резко сменила направление и решила вернуться обратно. Пастух в тюбетейке не предусмотрел такой неожиданный поворот событий и вмиг лишился не только всего выводка, но и жизни, превратившись в ежика, у которого иголки растут острием внутрь.
     Эл, Мальгун, Хакиса и два четвероногих друга занимали удобную смотровую площадку на холме. С этого места были видны все участники сражения. Чем не командный пункт?
     - Как самочувствие, бойцы? - обратился я к братьям-магам.
     - У меня все нормально, а вот Мальгуна как-то странно трясет.
     - Это не от страха, - стал поспешно оправдываться шестилетний мальчик. - Мне кажется, что рядом создания черного тумана.
     - Скорее всего, у брата развилось чутье на потусторонних тварей, - объяснил Эл.
     - Но ведь они все далеко, а такое чувство, что меня уже схватили за руку.
     ?Вот потому-то она и самая удобная площадка?, - пронеслось в мозгу, и я, схватив Мальгуна, крикнул:
     - За мной, бегом!
     Земля под ногами начала ощутимо дрожать, когда мы скатились с небольшого пригорка и остановились возле каменной глыбы высотой с человеческий рост. Это называется - с точностью до секунды. Холмик провалился вниз, оставляя после себя огромную пропасть и столб пыли. Как только пыль немного осела, оттуда выплыл огромный осьминог. Нет, пожалуй, щупалец у него было куда больше. Эл уже начал примериваться к чудовищу, но скрипучий голос старушки остановил парня:
     - Зверушку не трогать - моя. Только мальцу глаза прикройте.
     Однако Мальгун не стал закрывать глаза и сказал твердо:
     - Я - не маленький.
     Воспитание Аргизола давало о себе знать. Что ж, может, он и прав: в суровом мире нужно пройти через все, чтобы быгь готовым лицом к лицу встретиться с любым страхом и не отступить.
     Пронзительное карканье оповестило о готовности ведуньи к встрече с многоногим воздухоплавающим. Бабка в образе гарпии, да еще при таких габаритах, - потрясающий персонаж для самого напряженного фильма ужасов. Головоногий в сравнении с ней казался очаровательной милашкой, но и у него характер оказался не ангельским. Пара щупалец потянулась в нашу сторону, видимо к основной добыче, а еще десяток образовали сеть, пытавшуюся накрыть птичку. Складывалось впечатление, что конечности монстра не имеют предела растяжимости. Однако семирунным мечом они отрубались вполне удовлетворительно, и на том спасибо. Относительно сетки серебристое чудовище также постигла неудача. Перышки у нашей Гарпины оказались заточенными под бритву и быстренько сделали подземному гостю обрезание с одной стороны. Такой расклад ему почему-то не понравился, и струя белой клейкой жидкости отбросила гарпию на несколько десятков метров. Подвижность птички теперь была ограничена образовавшейся паутиной, и стриженый многоног поспешил воспользоваться ситуацией. Я уже собирался бежать на помощь, но меня остановил Эл.
     - Не спеши, это старый трюк. Гарпина специально выманила противника подальше от нас, а он клюнул. Выстрел из паутины мог только опутать жертву, но никак не отбросить, да еще так далеко, - пояснил юноша.
     Век живи - век учись. Король оказался прав: головоногий так и сгорел в мгновение ока, не успев расстаться с мыслями о победе над коварной птичкой. Старушка вновь обрела прежний вид и устало подошла к нам.
     - А вот теперь меня сутки не трогать. Я выдохлась по полной программе.
     К ней подошел Баки и предложил себя в качестве средства передвижения, опустившись на передние лапы. Ничего себе! А раньше и слышать об этом не хотел. Вот что значит настоящая женщина! Даже после тысячелетнего юбилея умеет обаять. Гарпина ласково почесала макушку заурчавшему зверю, но от щедрого предложения отказалась:
     - Я, милок, верхом только на метле летаю.
     Аргизол к этому времени тоже закончил свою работу, но выглядел он посвежее Гарпины.
     - Их было трое, - сказал он и показал три перстня с черными кристаллами.
     - Отдай их князю, - посоветовала старушка, - больно мужик до побрякушек охоч.
     На участке Багета черного волшебника удалось захватить живым. Тот слишком увлекся уничтожением савора, на которого магия не оказывала ни малейшего воздействия.
     - Удивительное дело! - восхищался бывший ужастик, рассказывая о пленении противника. - Заклинания рикошетили от Унга, и получалось, что их создатель соревновался с самим собой. И тут я шарахнул по нему ?стягивающим жгутом?.
     Черный маг действительно был опутан зеленоватой лианой.
     - Берегись! - вдруг раздался голос Эла. - Там!
     Парень указывал на пустое место и сам выглядел крайне растерянным, словно только что получил хорошую встряску.
     Тем не менее предостережение оказалось своевременным: слабое мерцание в указанной точке постепенно приобрело очертания какого-то мерзкого животного, которое одним прикосновением испарило оказавшегося в непосредственной близости пленного мага. Что конкретно пред нами предстало, я так и не сумел рассмотреть, поскольку стоявший рядом Виркус вдруг вывернул из земли кусок скалы и бросил его в чешуйчато-жаберное создание с тремя головами. Камешек, не уступающий размерами самому Аргизолу, стал достойным надгробием чудовищу, а мы, раскрыв рты, уставились на силача.
     - Ты чего вытворяешь, проказник! - первой откликнулась Гарпина.
     Бывший капитан сэров, казалось, не понял нашего недоумения, однако, присмотревшись к могильному камню монстра, не смог удержаться на ногах.
     - Ы-ы... - Он онемел, а затем, после довольно продолжительной паузы, умоляюще посмотрел на нас. - Может, это не я?
     - Теперь не отвертишься, слишком много свидетелей, - отрезал я.
     - Но я... - Виркус был на грани паники.
     - Мужики, все нормально, - успокоил нас Аргизол, хотя печать удивления еще не сошла и с его обычно невозмутимого лица. - Вы теперь кто? Рыцари света. А значит, приобрели не только звания, но и нечто большее
     - Мальгун чувствует потусторонних тварей, - начал перечислять я, - Унг отражает магические выпады, Виркус стал тяжелоатлетом, хоть в цирке за деньги показывай. Кто следующий?
     - Я научился чувствовать магию, - растерянно добавил Эльруин, - как Сонька.
     Все взгляды повернулись в сторону Багета, самого первого рыцаря света.
     - Я? - ткнул он себя пальцем в грудь и задумался. - По-моему, тоже кое-чему научился.
     Князь разложил свою коллекцию камней, которых у него накопилось пять штук. Гарпина пренебрежительно хмыкнула, всем свои видом выражая, что она думает по поводу мужиков, которые никак не наиграются в игрушки.
     - Попрошу всех отойти в сторонку, дабы не препятствовать эксперименту, - важно произнес Багет, проигнорировав реакцию ведуньи.
     Он что-то нарисовал на земле, установил вражеские кристаллы, а потом завел унылую песню. Почва под ногами мага заискрилась, словно заработало цвето-музыкальное устройство без звука. Игра света закончилась коротким замыканием, и князь оказался по колено в густой пелене молочного дыма, из которой он вышел с огромным хрустальным перстнем на руке.
     - А я теперь умею черную магию обращать в белую. Вот! - Он указал на прозрачный камень. - Между прочим, из осколков черного алмаза сделан.
     Бывший ужастик выглядел довольным, как слон после бани, но слова Эльруина моментально отрезвили всех:
     - А сражение-то еще не закончилось. - И он указал в сторону.
     - Тут что, океан рядом? - подала голос молчавшая до этого момента Хакиса.
     Пятиметровая стена воды двигалась на нас всей сокрушающей мощью.
     - Эл, твоя вахта. Мы уже иссякли, - без эмоций сообщила ведунья. - Не поленились же подземное озеро наверх вытащить.
     Юноша вышел вперед и начал щелканьем пальцев отбивать ритм. Его манипуляции не замедлили сказаться на форме необычного цунами. Водяная стена перестроилась в клин и с оглушительным ревом устремилась в ту пропасть, откуда недавно вылетел серебристый головоногий. На этот раз король двух королевств не использовал подзарядку от знака Дарго, и мы с моей шеей вздохнули облегченно.
     - Силен! - восхитился маг-телохранитель.
     - Я не один, - как обычно, начал оправдываться юноша. - Мне помогал брат. Мы теперь с ним можем объединять силы.
     Все маги восторженно посмотрели на братьев. Видимо, в области колдовства опять свершилось какое-то открытие.
     - Эл, а ты не превратишь меня в жабу, когда я состарюсь и стану некрасивой? - раздался в тишине робкий голос Хакисы. Кажется, до девушки только сейчас дошло, что ее избранник - не простой король.
     Если мои часы не врали, то на территорию Гнилой трясины мы вошли через час после полудня. В болоте и средь бела дня тоскливо, а уж во время черного тумана - хоть вой. Где-то здесь должна решиться судьба Долины, как, впрочем, и судьба всех участников нашей нелегкой экспедиции.
     - Бывала я в этих местах, - заявила Гарпина, когда мы ступили на земли, густо поросшие камышом. - Остров тут недалече должен быть, из твердой почвы состоящий.
     Сразу после сражения состоялся разговор с пленным магом в присутствии Аргизола в качестве детектора лжи и Хакисы в качестве переводчика. Отряду, в который входили отборные силы Черного призрака, надлежало измотать нас и задержать хотя бы на сутки. Приблизительно на двадцать пять процентов поставленная задача была выполнена по срокам и практически на все сто по силам: ни один из магов без ущерба для здоровья не мог сейчас воспользоваться серьезным заклинанием. Но мы должны были оказаться в Гнилой трясине, и мы пришли.
     - Вон и остров, - отозвался радостный голосок Хакисы. - Я вижу деревья.
     Девушка обладала способностью замечать нужные вещи первой, поэтому никто даже не удивился ее находке.
     - Колдунов на острове нет, - сообщил Эльруин, когда мы ступили на твердую почву.
     - Ночных тварей тоже, - поддержал брата Мальгун.
     - Значит, мы первые притопали, - сделала заключение Гарпина. - Жалко островок, но что поделаешь? С магией у нас негусто, будем пользоваться подручными средствами.
     И закипела работа. Весь хворост острова был собран в одном месте и разделен на несколько кучек. У меня так и вертелось на языке спросить, в каком спецназе стажировалась Гарпина. С ее морскими привычками земляные ловушки и другие неприятные сюрпризы чисто сухопутного характера казались неожиданными.
     Белый демон снова отправился в дальнюю разведку. После наблюдения за сегодняшним ночным боем он чувствовал себя несколько уязвленным. ?Вы тут такими силищами ворочаете, мне страшно становится?, - откровенно сознался Валерик, однако это ему нисколько не помешало снять пруху с моего счета за проведение новой разведывательной операции.
     Четыре часа непрерывной работы превратили остров в фортификационное сооружение ?времен Очакова и покоренья Крыма?. Даже Баки со шныриком приняли участие в земляных работах. Но если жителю песков прокладывать норы было не впервой, то мохнатому Гроу с его длинной мордой это удавалось с трудом. Попробовав рыть землю носом, он сразу начал чихать, а копать лапами приучен не был. Поэтому вся его помощь сводилась к работе в качестве гужевой скотины по перетаскиванию срубленных деревьев. Теперь можно было ходить по острову без риска что-нибудь сломать только в строго ограниченных местах.
     - Не спешат гости долгожданные. Сиди и жди их тут без дела, - пожаловалась ведунья.
     - К полуночи точно принесет, - утешил я Гарпину. - Черный призрак это время суток сильно уважает.
     ?Нет, хозяин, раньше будут, - отозвался в мыслях Валерик. - Жди их через час. Не больше сотни, но силища огромная. Холодом от нее так и веет. И еще. Их главный, что на красноглазой лошади, меня видеть может, представляешь??
     Такой поворот событий меня серьезно напугал. Если рыцарь смерти знает секрет тангорского демона, он запросто сможет его переименовать, и одной проблемой в нашем отряде станет больше. А нам их и без того хватает.
     ?Валерик, а ты можешь стереть свое имя со лба, чтобы его никто не смог прочитать??
     ?Хозяин, ты что, решил из меня самозванца сделать??
     ?При чем здесь самозванцы?? - раздраженно спросил я.
     ?Как при чем? Имя исчезает только в том случае, если хозяин приказывает демону самостоятельно выбрать другое. Самозванцы никому не подчиняются - полная свобода! Но такое только в сказочных снах бывает?, - сообщил демон.
     ?Валерик, я приказываю тебе самому выбрать новое имя?.
     ?Тогда прощай. Не могу же я не выполнить самое заветное поручение, если у тебя на счету есть пруха??
     Свита Черного призрака ступила на остров за полчаса до полуночи.
     - Эх, не хотелось мне зрителем присутствовать, да, видать, ничего не поделаешь. Виркус, беру твою команду под личное чуткое руководство. Свою задачу сам знаешь - хороводы водить с другими рыцарями света, - выдала указание Гарпина.
     Рядом со старушкой встал Аргизол:
     - Ничего, мы еще повоюем! Нам бы до утра продержаться, а там и силы вернутся.
     Отряд рыцаря смерти несильно пострадал от ловушек старушки и остановился в пятидесяти шагах от нас. Пятеро темных воинов отделились от общей массы и направились в нашу сторону.
     - Возьмемся за руки, друзья, - произнес Багет и первым вышел навстречу гвардейцам тьмы.
     Хрупкий Эльруин, крошечный Мальгун, безволосый Унг и ставший могучим силачом Виркус также вышли вперед и крепко сцепили руки, образовав круг.
     Воины тьмы прямо на глазах стали увеличиваться в размерах, превращаясь в мрачных титанов, свирепо рассматривающих нас сверху вниз. Попробуй с такими справиться!
     Шея снова начала гореть синим пламенем, и я заметил яркий солнечный луч, выстреливший из родинки прямо в кружок взявшихся за руки. Ничего себе фокус! Пять бойцов закружились в стремительном хороводе, образуя вращающийся цилиндр, который сравнялся высотой с черными гигантами. А когда движение прекратилось, перед нами стоял великан. Пять в одном - это круто даже для шампуня. Вот это сплочение!
     Шляпа и меч савора, доспехи Виркуса, перстень Багета, увеличенные до соответствующих размеров, сияли каким-то волшебным светом.
     Пожалуй, этот один стоил десяти противников. Первым пострадал черный воин с булавой. Не понадеявшись на силу оружия, он выпустил огромный заряд статического электричества, но прогадал на приобретенной способности Унга отражать магию. В результате любитель выпускать молнии лишился правой руки. Двое других с саблей и палашом рискнули выйти с холодным оружием в руках, однако тангорская техника владения мечом в руках сияющего богатыря творила чудеса не хуже магических. Оба были разрублены надвое, но, к сожалению, ненадолго. Черные тела быстро соединились, и гвардейцев оказалось снова пятеро. Только один из них не смог заново отрастить руку, поскольку сам же ее и спалил.
     Вторую атаку они предприняли впятером, но слаженности в действиях черных рыцарей не было, а сияющий гигант, наоборот, начал действовать еще эффективнее. Теперь в дело включился хрустальный перстень Багета и характерный звук щелканья пальцев. Все, что отделялось от тел противников, мгновенно освещалось тоненьким лучом камня и врастало в землю кустом или деревом. После такой атаки расклад сил сократился до трех против одного.
     Гвардейцы начали действовать более осмотрительно, пытаясь направить сияющего гиганта к огромному пню (может, надеялись, что он споткнется), но и эта задача оказалась им не под силу. Даже когда черный воин с секирой в руках ринулся на противника, чтобы сбить весом своего тела, богатырь лишь отклонился, поставив подножку. Черный воин упал на то место, куда упорно подталкивали защитника света, и превратился в лепешку.
     Вот куда они хотели загнать рыцаря света - в ловушку! О сплющивающем заклинании контактного действия я знал со слов Эльруина. Но когда гвардейцы успели его установить? Неужели во время сражения? Не зря Эл говорил о своем чувстве магии.
     Двое оставшихся продержались недолго, пополнив запасы лесных насаждений острова. И тут я услышал предательский щелчок своих часов. Наступила полночь - любимое время Рыцаря смерти.
     Он отделился от эскорта и подъехал к сияющему богатырю. Его клыкастая лошадь высекла искру копытом, и этой искорки хватило, чтобы сияющий защитник рассыпался на пять составляющих.
     - Теперь, магистр, тебе уже никто не поможет!

Глава 22

РАССВЕТ

     ?А может, помощь и не понадобится?? - тешил я себя мыслью, выходя вперед. Все же не первый раз мы встречаемся с Черным призраком, вдруг сегодня опять не его день?
     Надежды, надежды... Вся сущность человеческая, как мне кажется, строится на этих эфемерных мостиках, которые уводят нас к высочайшим или низменным целям. Сейчас у меня была самая что ни на есть прозаическая - выжить.
     - Народу-то, народу сколько собралось! А я все гадаю, что там за шум на острове? Никак, на похороны Гнитряса съехались, - как гром среди ясного неба раздался в напряженной тишине задорный голос. - Не успели, гости дорогие. Только вчера пепел по ветру развеяли. Но не огорчайтесь, Чакра что-нибудь придумает.
     Появление бородатой старушки в мрачном наряде оказалось настолько неожиданным, что все опешили. Даже рыцарь смерти опустил в нерешительности свое копье.
     - Ой, чего же это я до сих пор в черном! Сутки-то уже прошли, а у меня все траур, - спохватилась вдовушка и, сделав поворот вокруг своей оси, оказалась в подвенечном платье.
     ?Ну, сейчас начнется?, - подумал я, вспоминая первую встречу, когда она появилась в таком же наряде.
     - О, а я тебя знаю, - указала Чакра на меня. Биение сердца стало отдаваться в пятках. - Ты был единственным, кто кричал ?горько? на моей помолвке. А значит, человек хороший.
     Бородатая старушка подошла ближе.
     - Лик у тебя мужественный и глаза добрые. Мне такие по сердцу, - как будто зачитала приговор судьба-злодейка. - К тому же вижу - не женат, без колечка ходишь.
     - Не женат. Разве что условно, - выдохнул я, а в голове всплыли слова Оракула: ?Непотребно судьбе перечить, с коей игра предстоит нешуточная?.
     - Вот и славно! В наше время девуш