извечным вопросом ?Кто в доме хозяин?? ?Ну и сволочь же ты, Воронцов?. А с другой стороны - куда деваться? По-иному я, может, и смог бы убедить Дербса пойти со мной, но сколько бы дней для этого понадобилось? Вспомнились слова Эльруина по поводу обстоятельств, заставляющих его становиться жестоким и бездушным. Меня же обстоятельства заставляют быть хитрым и изворотливым.
     - Ну что, милок, справился? - поинтересовалась старушка, когда я зашел в избушку.
     - Думаю, что да, но результат станет ясен через два часа.
     - Тогда все вон отседова, - обратилась она к магам, - пусть Серж хоть малость поспит перед дорожкой.
     - Подождите, я еще одно важное дело должен закончить. Багет, как там в рыцари посвящают?
     Процедура оказалась на удивление простой и короткой. Князь встал на колено, а я положил меч ему на плечо, после чего от имени Магистра Солнечного Света объявил его рыцарем. У самого сложилось впечатление, что мы, как мальчишки, играем в короля Артура, но, когда яркая вспышка озарила всю избушку, понял, что игрушками тут не пахнет.
     - Надо же, получилось, - поднялся на ноги обалдевший маг.
     - А что, могло не получиться? - пристегнул я меч к захватам.
     - Нет, я, конечно, надеялся. Иначе зачем еще ты меня из Сонного царства вытащил? Но, понимаешь, кандидатов в рыцари света всего пять. Ни больше ни меньше. Давай, к примеру, на Кузьмиче опробуем, - загорелся Багет.
     - Что мне, жалко? - пожал я плечами. Со вторым магом фокус не удался.
     - Вот видишь... - начал было князь, но продолжить ему не дали.
     - А теперь брысь, - грозно сказала ведунья.
     - Да не усну я сейчас, чего людей зря гонять?
     - Куда ты денешься! Две ложечки вот этой микстурки - и два часа будешь спать как миленький.
     Пришлось подчиниться. Оспаривать приказы самого грозного командира - дело бесперспективное и небезопасное.

Часть вторая

В МИРЕ РЖАВОЙ ЛИСТВЫ

Глава 7

ГОЛЫЕ ВОЛКИ

     После микстурки, приготовленной наверняка в той же лаборатории, что и рассольник, я заснул, не успев коснуться головой подушки.
     Однако, очутившись в царстве якобы спокойствия, сразу захотел я обратно: повсюду вокруг меня возникали черные, красные и фиолетовые пятна и, разрастаясь, лопались, как мыльные пузыри. Яркие вспышки, внезапно возникающие и так же резко гаснущие, действовали раздражающе. Такой сон можно назвать чем угодно, только не отдыхом.
     - И здесь то же самое, - раздался встревоженный голос Соньки.
     Разведя руки в стороны, она крутанулась вокруг своей оси, и нас сразу окружила стена из какой-то ткани, заслонив разноцветные всполохи и прекратив шум.
     - Так черный туман отражается в наших краях, и пораженных зон становится все больше, - сказала принцесса, - Мы с тобой на лужайке встреч, одном из самых живописных мест во владениях Орфа. Но красоты сейчас не увидишь, из-за вторжения неведомой силы у нас начались проблемы. Мне даже некогда было за тобой присмотреть. Как там у вас?
     Я рассказал о встрече с Гарпиной, о князе Багете, о первых стычках с обитателями черного тумана.
     - Ну, вот загадка с перстнем и раскрылась, а то я начала в себе сомневаться, - облегченно вздохнула блондинка. - Серж, ты извини, что я тебе про Ларика сразу не сказала. Согласись, ситуация не из простых. Если бы, кроме: ?Привет, милый, как давно мы не виделись!? - я еще добавила: ?Угадай, кто у меня появился, пока ты отсутствовал??
     - Думаю, что с первого раза не смог бы угадать. В нашем мире женщины обычно задают такие вопросы через девять месяцев после расставания, а мужчины стараются уйти от ответа, а заодно и от ответственности.
     Сонька понимающе улыбнулась.
     - Принцессы Сонного царства по сравнению с принцами и королями находятся в неравных условиях. Мужики у нас могут иметь жен сколько хотят. Достаточно одной - живут с одной, нужен десяток - пожалуйста. Причем спутниц жизни могут набрать из любого сословия. А женщине королевской крови строго предписано два мужчины, да еще рангом не ниже принца.
     - Слушай, так что получается - я у тебя незаконный?
     - Раньше я не знала, но после моего возвращения в Сонное царство папа сказал, что если бы ты не соответствовал рангу принца, то... - Сонька сделала паузу, кокетливо потупив глазки, - наша первая ночь стала бы твоей последней.
     От таких речей меня бросило в холодный пот. Никогда не предполагал, что одно из самых высоких чувств может быть настолько опасным. Не сложилось там чего-то наверху - и, глядишь, нет на свете неплохого в общем-то парня. Сгорел в пламени страсти.
     - Сонь, а почему тогда при настройке обворожителя Жасис так волновался, что я претендую на роль второго мужа? У нее же все равно второй появится.
     - Это он тебе сказал ?второго?. Боялся - значит, еще не успел стать первым. Вот была бы хохмочка: так долго добиваться благосклонности сестренки и оказаться у нее в результате на вторых ролях.
     - Тяжело вам, принцессам, приходится, - вздохнул я. - Не успеешь одного найти, как тут же бросай все дела и бегом на поиски другого. И где же ты Ларика подобрала?
     - Да он сам на меня вышел, а точнее свалился. Ларик - второй сын короля Детских фантазий. Все королевство - маленький остров посреди моря Радости. Там и море-то - хорошему пловцу за сутки переплыть можно. Представляешь, каковы размеры самого королевства? И пять сыновей - претендентов на трон. Когда Ларику пришел черед жениться, отец ему сказал: ?Сделай лук побольше и пусти стрелу. Куда она попадет - там и ищи невесту?.
     - Знаешь, Сонька, это очень распространенный способ поиска своей второй половины. Помнится, с помощью стрел...
     - Да погоди ты, дай рассказать! В данном случае все обошлось без стрелы. Ларик сделал лук, как и просили, побольше (около десяти метров в длину). Приготовил стрелу из цельного ствола дерева. Полдня натягивал тетиву, а когда пошел проверять натяжение, кто-то из младших братьев решил пошутить. Хорошо, что стрелы в луке не было, иначе вряд ли один из нас отделался бы легкими ушибами.
     Действительно, свалился как снег на голову. Мне всегда было интересно: если бы в сказках лучник при выборе невесты столь экстравагантным способом попал прямо в предмет своего обожания, что бы он сделал? Пришел и извинился: ?Прости, любимая, так получилось??
     - Подожди, так это он после встречи с тобой с тремя переломами? А я думал, его Орф разок обнял.
     - Что ты, отец дышать в его сторону боится. - Земля под ногами содрогнулась. - А теперь поспи немного без снов, у нас тут нынче особо смотреть нечего. Удачи тебе, Серж. - Сонька поцеловала меня, и я почти тут же проснулся.
     - Говорила же тебе - ровно два часа спать будешь, - проскрипел знакомый голос.
     - А мне показалось - пять минут прошло, - поднялся я и сразу почувствовал себя отдохнувшим.
     - Там тебе Дербс кого-то из своих привел.
     Как? Неужели все мои старания обхитрить Дербса ни к чему не привели и одноухий лерх нашел более достойную кандидатуру, чем он сам? ?Так тебе и надо, будешь знать, как обманывать маленьких?, - ругал я себя, подходя к двухметровому гиганту.
     - Дербс не смог выполнить твоего поручения и найти достойного, - тяжело вздохнул одноухий. - Но я нашел парня, которому твое задание по силам. Это мой друг Ворх.
     - Очень приятно, - не слишком дружелюбно сказал я и кивнул Ворху. - Но у меня больше нет времени ждать!
     Мой голос чуть не сорвался на крик. Это сейчас придется второму лерху объяснять всю важность задания, а если он окажется таким же тугодумом, как и его друг, то...
     - Но Ворх уже выполнил задание. Он нашел меня, - засиял от радости Дербс.
     Один-ноль не в мою пользу. Я постарался быстро поднять упавшую челюсть и вернуть глаза и брови на их штатные места.
     - Не знал, что у тебя есть такой умный друг. Лучшей кандидатуры, наверное, даже ты не подобрал бы.
     Ворх гордо поднял голову и, снисходительно посмотрев на Дербса, произнес:
     - В следующий раз услуги умного Ворха обойдутся тебе в два барана.
     Слово ?умного? было особо подчеркнуто в речи мохнатого парня, который, выполнив возложенную на него миссию, гордо удалился восвояси.
     - А сколько стоили услуги неумного Ворха? - поинтересовался я.
     - Одна овечка, - ответил лерх.
     - Серж, Дербс, бегом сюда! У нас все готово, только вас ждем.
     На земле уже была начерчена большая шестиугольная звезда, и основные действующие лица заняли исходные позиции. Нам с лерхом перекинули через плечо тяжелые сумки со съестными припасами, выдали последние инструкции и расставили в пустующие углы звездочки.
     Когда с рекогносцировкой было покончено, Кузюрбан Миченгоский (в просторечии Кузьмич) начал произносить странные слова. Чуть погодя его поддержал второй маг. Они оба смотрели в тот угол своего треугольника, где расположилось кольцо Багета. Сначала в центре шестиугольной звезды появилась мерцающая фигура в виде пирамиды. Пирамида выросла до двух метров, и тоненький лучик из ее вершины ударил прямо в перстень бывшего ужастика. Магический жезл испарился моментально, однако на его месте возник столб зеленого света, а второй треугольник, по углам которого стояли трое путешественников, вдруг обрел материальное воплощение в виде небольшой площадки. Она медленно подняла нас на высоту мерцающей пирамиды, затем остановилась и начала поворачиваться. Первым в зеленом свете исчез Дербс, затем Гриф, и, наконец, подошла моя очередь. Не уверен, нужно ли было закрывать глаза, но на всякий случай я зажмурился.
     Во всех этих перемещениях есть нечто общее: ощущение, будто проваливаешься в бездну. Только на этот раз темноты вокруг не было. Когда мне надоело жмуриться, взору предстал все тот же зеленый свет, который освещал дымку такой плотности, что, вытянув руки перед собой, ладоней я не видел. А на душе - спокойствие и умиротворение, словно попал не в мир злобных воителей, а чуть ли не прямиком в рай.
     - Оставьте в покое бедную собачку. - Голос Дербса внезапно нарушил внутреннюю гармонию, а ноги ощутили твердую поверхность.
     Пелена рассеялась, и передо мной оказались два моих шерстяных парня и небольшая стая каких-то... Затрудняюсь даже сказать, на кого они были похожи. Пожалуй, если взять волка и обрить его наголо, затем чуть вытянуть вперед челюсть и немного согнуть ее вниз, обрезать хвост и получившееся очаровательное создание выкрасить в синий цвет - это и будет первое существо, встреченное нами в неизведанном мире.
     - Да отстаньте же наконец! - Лерх махнул свободной рукой, и одна из слишком приблизившихся собачек более темного, чем остальные животные, цвета пролетела метров десять.
     Второй рукой Дербс прижимал к груди почти такого же звереныша, только рыжего и размером поменьше. Не знаю, насколько рыжей собачке досталось от сородичей, но от объятий нашего великана глаза у нее уже вылазили из орбит и язык не умещался в пасти. Мое появление вызвало живой интерес во всей стае. Голые волки резко сменили направление и скорость движения. Давно я так не вытанцовывал с оружием в руках. Хорошо еще, что стая закончилась быстрее, чем мы с Грифом успели выбиться из сил. Лерху было не до наших мелких проблем, он абсолютно спокойно стоял в стороне вместе со своим новым приобретением.
     - Странно, - обтирая трезубец, сказал Гриф, - а нас с Дербсом даже кусать не пытались. Видать, аппетит у них выборочный.
     - Может, у здешних хищников шерсть в зубах застревает, вот они вами и побрезговали, - попытался вяло отшутиться я. - Дербс! А ты почему в разгоне демонстрации эксгибиционистов не участвовал?
     - Тише вы, - шикнул на нас лерх. - Моя собачка только что уснула. Пусть отдохнет, ей вон как досталось.
     Отдохнуть было неплохой мыслью, в особенности после столь активной разминки. С самым крупным участником нашей экспедиции я спорить не стал, как и упрекать его за бездействие. Сейчас весь мир лерха сузился до размеров рыжего существа, которого он своей опекой чуть не отправил к праотцам.
     - Что тут произошло, пока я добирался?
     - Я и сам толком ничего не понял, - ответил мне Гриф. - Когда зеленый туман рассеялся, вижу - стоит наш рыжий, держит в руках ихнего рыжего, а вокруг эти синие. Окружили со всех сторон, но нападать опасаются. Я попытался стать невидимым - не выходит. Кричу: ?Отдай ты им животинку, а то сейчас из нас сотню таких сделают!? Знаешь, что он мне ответил?
     Я лишь устало пожал плечами.
     - Говорит: ?Я всегда знал, что ты рыжих ненавидишь, а я своего в обиду не дам?. Мне оставалось только прикусить язык. Представляешь, у меня полморды рыжего цвета - и я их ненавижу! Наконец ты появился, и стало ясно, что делать. А то стоишь и ждешь, накинутся на тебя или передумают.
     - Да, но бросились-то они на меня. А возле вас стояли, поджав несуществующие хвосты. Подозрительно здесь все: одних боятся, на других кидаются как ошалелые. Да и степь эта мне не внушает доверия.
     Местность вокруг действительно кардинально отличалась от привычных ландшафтов. Плоская, словно стол, поверхность стального цвета была покрыта бурой паутиной, которую образовывала низкорослая растительность. Складывалось впечатление, что бесконечный металлический лист покрылся сеткой ржавчины. И все это озарялось лучами ярко-синего цвета, придавая обычным краскам неестественные оттенки. Пожалуй, лишь шерсть Грифа при такой освещенности не претерпела изменений, но зато потеряла способность делать своего хозяина невидимым.
     - Куда пойдем? - поинтересовался берт.
     Самому бы знать. Я осмотрелся. Вокруг, куда ни кинь взгляд, простиралась равнина, и только в одном месте на границе земли и неба виднелось какое-то подобие горы.
     - Вот туда мы и пойдем, - указал я на едва видневшийся выступ над горизонтом, а потом обратился к одноухой няньке: - Дербс, бери своего подопечного, и пошли. Не будем ждать следующей стаи.
     Аргумент подействовал незамедлительно, лерх встал и подошел к нам. Сначала он внимательно осмотрел берта, затем повернул свою лысую голову ко мне и внимательно осмотрел сквозь темные стеклышки очков.
     - Серж, тебе холодно? - поинтересовался он.
     - Скорее, наоборот, - недоуменно ответил я, поскольку совершенно не понял, почему рыжий гигант волнуется о моем комфорте.
     - Давай я тебе помогу. - И ?заботливый? Дербс начал стягивать мою любимую дорожную куртку.
     О пуговицах он не имел никакого понятия, да если бы и имел, с его пальцами расстегнуть такую мелочь представлялось делом бесперспективным. Треск ниток - и две пуговицы оказались на земле, прежде чем мне удалось вырваться от назойливого помощника.
     - Дербс, я еще в том возрасте, когда могу сам снять куртку. А вот зачем ты решил устроить мужской стриптиз в моем исполнении - непонятно. Отвечай сейчас же!
     - Моей собачке нужна переносная кроватка. Сержу жарко. А Дербс помогает обоим, - выдал лерх, продолжая наступать.
     Вот дал бог помощничка, все с себя снимет (правда, в данном случае - с меня) для создания комфортных условий членам экспедиции, даже если они будут сопротивляться.
     - Так бы сразу и сказал, - пошел я на попятную. Все равно ведь не отстанет. - Только куртку я тебе не отдам, она из грубой ткани, и собачке будет не удобно. А вот тельняшка мягкая и уютная, как раз для кроватки.
     Гигант прекратил наступление, обдумывая мои слова, а я тем временем стащил тельняшку и снова нацепил куртку, расстаться с которой не мог себе позволить из-за большого количества расположенных в ней карманов. Не уверен, что помню содержание каждого, но вещи чрезвычайно ценные. Начиная с перочинного ножика и заканчивая снотворным ларчиком. Как удачно, что Гарпина заставила сменить порванную Сонькой рубаху на новую тельняшку (другой подходящей для меня одежды у нее просто не было).
     Гриф ухмылялся в стороне, наблюдая эту картину.
     - Смейся, смейся! Если собачка Дербса захочет новую белую шубку, я с удовольствием посмотрю на стриженого берта.
     Лерх запихнул пострадавшее животное внутрь тельняшки, так что из выреза горловины торчали морда и передние лапы. Низ самодельной люльки был стянут узлом, а рукава связаны друг с другом, образуя хомут для головы Дербса. В результате чудище из этой парочки получилось редкостное. Но что самое интересное: у так называемой собачки не было уха. И пирамида из голов представляла весьма колоритное зрелище: едва заканчивалось рыжее волосатое лицо лерха в больших темных очках от дневного света, начиналась рыжая зубастая безволосая морда его подопечного, только у обитателя Долины не было правого уха, а у его коллеги по окраске - левого.
     Так мы и двинулись в неизвестность: человек с мечом, берт с трезубцем и лерх с неведомой зверушкой. Каждый со своим оружием. Почему я записал рыжую собачку в арсенал нашего войска? Все просто. Скажи сейчас Дербсу, что враг угрожает его питомцу, - и ни меч, ни трезубец не понадобятся: лерх просто сметет угрозу с лица земли.
     До заката их светила мы подошли к подножию небольшой горы.
     К несказанной радости, нам удалось набрести на хорошо утоптанную дорогу, проходящую вдоль границы степи и горного массива. Здесь же появились и первые деревья. Непривычно видеть листву ржавого цвета, правда, на Земле поздней осенью листья деревьев тоже принимают подобные оттенки.
     Для ночлега выбрали местечко на возвышенности, упирающейся в отвесную скалу, как раз неподалеку от перелеска, в который я и направил обоих шерстяных парней поискать сухих веток для костра.
     - Ничего с твоим любимцем не случится, я посторожу. И чтобы без фокусов: в лес не углубляться, деревья с корнем не выворачивать, только сухие ветки, - как можно строже произнес я напутственную речь, обращенную больше к лерху.
     Мои попутчики удалились, а я решил произвести ревизию имеющихся в наличии продуктов. Начал с сумки Дербса как с самой большой. Запах вяленого мяса, которым была набита сумка, приятно защекотал ноздри, и, видимо, не только мои. Из-за спины донесся скулеж, и моя рука инстинктивно потянулась погладить бедное животное. Ой! Не надо доверять своим инстинктам, особенно в чужом мире. Хотя именно второй, более древний инстинкт самосохранения и спас мне руку, когда она, чуть-чуть не доходя, вдруг непроизвольно дернулась от раскрытой пасти. ?Вот неблагодарная скотинка?, - подумал я, стирая кровь с оцарапанной зубами кисти. На всякий случай залез в свою сумку, где стояла полуторалитровая бутылка со спиртом, и обработал рану.
     Краем глаза заметил промелькнувшую тень и, почувствовав в ладони удобную рукоять меча, резко повернулся. В нескольких шагах от меня стояло нечто на четырех лапах и сверлило немигающим взглядом желтых глаз. У этой зверюги тоже была вытянутая морда, но, в отличие от любимца Дербса, эту растянули в ширину, а затем приплюснули спереди. Ее почти плоские челюсти двигались не только вверх-вниз, но и вправо-влево, как бы разминаясь перед трапезой. ?Перемелет, не задумываясь. В его пасть две моих головы сразу влезут?, - подумал я, крепче сжимая меч. Зверь вдруг резко опустил тело, согнув сразу четыре конечности, чем напомнил мне Жасиса в образе паука. Первый прыжок, видимо, был просто разведывательным, животное пролетело в двух метрах над моей головой. Я не имел возможности дотянуться до него мечом. Развернувшись к плоскомордому монстру, вдруг отчетливо услышал звук, напоминающий мурчанье Кристи. Странное в горах эхо - звук, казалось, доносился отовсюду, словно здесь амфитеатр.
     Увы, эхо тут оказалось ни при чем. Просто мурчащие создания предпочитали коллективную охоту индивидуальной. Теперь четыре пары глаз с разных сторон изучали мою персону. Ситуация. Успокаивало лишь то, что тыл прикрыт скалой. Интересно, если сейчас крикнуть, наши дровосеки услышат меня? А если услышат, успеют ли прибежать? Ответ получался неутешительный, к тому же местные киски начали приближаться одновременно. Громкое чавканье возле моих ног сообщило, что кое-кто счел за лучшее умереть на сытый желудок. На мгновение отведя взгляд от приближающихся барсиков, я увидел, что сумка Дербса была опрокинута, а его любимец с самозабвением уплетал вяленое мясо. Я тоже