взглядом вторую участницу потасовки и обнаружил грушу под мышкой у миловидной девицы, расположившейся на другом конце экспозиции. Мне захотелось рассмотреть ее внимательнее, но тут откуда - то сзади донесся скрип несмазанных петель. В боковой стенке соседней бочки приоткрылась невидимая раньше дверца, и сухонький старичок поманил меня пальцем внутрь. Я пригляделся к фигуре, находившейся на этом постаменте. Она совсем не походила на предыдущие: нижняя часть статуи была человеческая, а вот с верхней не повезло - рыба рыбой. Какая - то русалка наоборот получилась.
     - Сигам Абыр приглашает странника на беседу, - негромко произнес старец.
     ?Повезло, повезло! - внутренне ликовал я, но одна ехидная мыслишка резко вернула на грешную землю. - Чему радуешься? Может, сейчас такое про себя узнаешь, что лучше сразу повеситься?.
     Откуда вообще берутся подобные мысли? Неужели из головы? Но почему из моей?
     Ладно, побеседуем, хотя в моем представлении бочка, даже такая объемная, является не слишком подходящим помещением для разговоров.
     Винтовая лестница увела нас куда - то вниз и закончилась в центре небольшой подземной комнаты.
     Мне указали на кресло, стоявшее возле большого аквариума, в котором плавала одна - единственная рыбка.
     ?Эх, почему тебе не оказаться золотой рыбкой, выполняющей три желания? Мне бы сейчас это так пригодилось?.
     - Смотри на меня и слушай, - прозвучал тихий голос из аквариума. - Вранк с каждым днем набирает силу. Он уже подмял под себя внереальный мир, покорив многих сигамов, остальных загнал в убежища. Мы долго не знали, откуда он черпает энергию. Оказалось, из вашего мира. С каждым уничтоженным магистром мощь Вранка возрастает. Вскоре он сумеет преодолеть все наши барьеры и станет неуязвимым.
     Рыбка на ?минуту замолчала, переводя дыхание. Еще бы - выдать такую длинную речь! Для немых созданий это, наверное, невероятно сложно.
     Раньше я слышал лишь о двух говорящих чешуйчатых обитателях водоемов. Первой в коротком списке значилась Золотая рыбка, пойманная стариком, а второй - Щука, случайно угодившая в ведро к Емеле. И обе исправно исполняли желания своих хозяев. Моя ?золотая рыбка?, кстати, грязно - серого окраса, не спешила следовать примеру предшественниц. Похоже, у нее самой имелись большие проблемы, и внутреннее чутье мне уже подсказывало, кому придется их разрешать. ?Погодите, я не понял, кто из нас двоих пришел за помощью??
     - Так чего же вы от него попрятались под бочки? Давно бы объединились и накостыляли зазнавшемуся. Или в психушку упрятали. Может, у него мания величия в запущенной форме?
     - Мы опоздали, он слишком хорошо подготовился. Даже неуязвимый дух Орлаза не смог с ним совладать.
     - Надеюсь, этот дух чем-то объяснил свою неудачу?
     - Его больше никто не видел.
     - Погоди, он же неуязвимый.
     - Дух можно заключить в тело и заставить работать на себя. Если Вранку это удалось, то теперь у него есть опасный боец, которому никакая магия не указ.
     - Очень уж скрытный этот тип в капюшоне - имеет такую игрушку и до сих пор никому не показал.
     - Вранк всегда отличался коварством, но раньше не обладал такой силой. Теперь ситуация резко изменилась.
     - Тогда нужно было подойти к решению проблемы с другой стороны: подкупили бы одного из приближенных - и дело в шляпе.
     - Если бы... Во - первых, приближенных у него нет - только слуги, а во - вторых, убить сигама, обладающего такой силой, почти невозможно, на сегодняшний момент у нас нет подходящего оружия. Лет двести назад во внереальном мире существовало копье Салурна, способное отобрать мощь у любого сигама, но оно исчезло.
     - Вот тебе и раз! Куда ни кинь - везде клин. Но хоть что-то вы можете?
     - Те из нас, кто не пошел на службу к Вранку, только и могут что сидеть в своих норах. Но я позвал тебя не для того, чтобы жаловаться на судьбу. У ?Скрывающего глаза?, насколько мне известно, сейчас большие проблемы с магистрами. Тебя он вытащил с таким огромным трудом, что весь внереальный мир три дня лихорадило. Это можно объяснить лишь одним - с твоей персоной у Вранка связаны большие надежды.
     - Со мной? Вот уж не думал - не гадал. Интересно, как он это себе представляет?
     - Я не знаю. Может, ты кладезь неведомой энергии или имеешь связи с первоисточниками? Об этом известно только Вранку.
     ?Спросить, что ли, при встрече? Так ведь не скажет. Скромен, как девушка на выданье?.
     - А чего он может бояться? Чем его одолеть можно?
     - Вот это я и хочу сейчас у тебя выяснить.
     - У меня? - я опешил. - А то я знаю!
     - Знать - то ты знаешь, только сведения эти тебе недоступны, - выдал Абыр заумную фразу.
     Переварить сказанное с первой попытки не удалось.
     - Давайте попробуем говорить проще. Некоторые несообразительные люди (в моем лице) могут не все понять, а очень хочется.
     - В каждом индивидууме, хочет он того или нет, заложено свое предначертание, - не слыша моего призыва, продолжила рыбка. - Но это не просто отдельно протянутая нить на чистом поле жизни, а целый пучок переплетенных между собой линий. Если одна судьба связана с другими, попробуй потянуть за первую, и другие тоже никуда не денутся. Помни - ты в храме Великого пути, который не зря назван именно так. Сейчас мы посмотрим, что про тебя на воде писано.
     Старик, пригласивший меня, принес тазик с водой и велел опустить туда ноги. ?Почему ноги? Ой! Хоть бы предупредил, что вода горячая. Странно, а пара нет. Я что, простуду подхватил? Зачем мне устроили парилку? - Вопросы в голове устроили давку, как во время рождественской распродажи. - Нет, у этой ?золотой рыбки? явно не все дома?.
     - Не волнуйся, все будет нормально, - существо в аквариуме как-то криво усмехнулось, что породило в душе еще большую тревогу.
     ?Для кого нормально? Для него? Ну да, сейчас вместо ног вырастет хвост. И - вперед, на покорение океанских просторов, русалка Воронцов!? Еле сдержался, чтобы не вытащить ноги обратно.
     А дальше начались чудеса в решете, вернее, в тазике. Сначала вода приобрела молочно - белый цвет и перестала обжигать ноги. Затем пузыри воздуха сообщили - ?молоко? может убежать, однако вместо этого оно покрылось тонкой коркой, на которой постепенно проступили разноцветные линии. Почти такие же я видел на лысине Ухтыря, только здесь их было куда больше.
     - Видишь, сколько судеб переплетено с твоей? Даже на коротком участке жизни.
     - Кроме кривых росчерков на картинке, я ничего не вижу.
     - А от тебя и не требуется. Художник, ведомый вдохновением, иногда сам не разумеет, чего нарисовал. Для этого и существуют толкователи, призванные донести шедевр до понимания толпы. Я как раз один из них.
     Рыбка повертела головой из стороны в сторону, сделала пару круговых оборотов по аквариуму и подпрыгнула над водой, обдав меня брызгами. Снова высунувшись из воды, она продолжила: - Чтобы выжить в этом мире, тебе нельзя долго оставаться на одном месте. Чтобы одолеть врага, нужно перепрыгнуть через собственное ?я?. А чтобы не затеряться в хаосе - позвать на помощь верных друзей со стороны дальней. И еще... Будь готов к тому, что друг может стать врагом, а враг - другом.
     ?Чем не базарная гадалка? Наговорил много - и ничего конкретного. Тоже мне толкователь! Знать бы, куда засунуть это его объяснение??
     - Интересно, как мне смогут помочь друзья, если они даже не знают, где я нахожусь?
     - К ним ты должен будешь отправиться сам.
     - Легко сказать! Они не в соседнем городе живут.
     - Я знаю. А посему не миновать тебе Перекрестка, путь к которому может указать королевский шут Ариз. Вот и все, хотя... погоди. Вижу, еще одна линия прорисовывается.
     В тазу появилась ярко - красная полоска, зигзагом перечеркнувшая желтую. Рыбка опять сделала несколько кульбитов в воде:
     - Настоятельно советую не расставаться с мечом. Особенно когда спишь. Аудиенция закончена. Можешь идти. Тут, конечно, еще многое про тебя написано, но если знать судьбу наперед, жить станет неинтересно. - Задумавшись на секунду, она добавила: - Удачи тебе, стайбергский вор.
     Рыбка совершила очередной прыжок над водой - и на месте аквариума появилась гипсовая фигура того самого окуня, который два раза являлся мне во сне. Тазик тоже исчез, а мои абсолютно сухие босые ноги стояли на холодном полу.
     Вот это фокусы, я понимаю! Одно было неясно - почему на прощание меня обозвали стайбергским вором? Хотя мне могло просто почудиться. Как - никак только что с рыбой разговаривал, после этого все что угодно мерещиться будет.
     Старик проводил меня наверх.
     - Давненько мой хозяин к себе никого не звал, почитай ужо лет тридцать.
     - И вы все время в бочке обитаете?!
     - За пределы сигохрана мне путь заказан. Но лишь в этом мире, - хитро подмигнул он, прежде чем закрыл дверь. По мечтательному выражению лица было видно - своей жизнью старик доволен.
     Я не стал продолжать экскурсию. В одной бочке заставили ноги парить, а в другой, глядишь, предложат головой стенку разбить. С них, с сигамов, станется!
     Однако на этом день сюрпризов не закончился. За оградой меня уже поджидали. Как только я вышел из храма, пятеро стражников дружно схватились за оружие. Правда, проникнуть за забор они не могли, видимо, не принадлежали к числу избранных. Что же опять не так? Почему моя персона интересует городскую стражу?
     - Эй, господин хороший, - донесся приглушенный шепот, и из кустов показалось знакомое лицо базарного парнишки. Он наверняка тоже не входил в список допущенных, однако это не мешало ему находиться на закрытой территории. - Идите сюда.
     Лучше бы здесь цветы разводили! Зачем возле святого места такие колючие заросли? Не будь доспехов - исцарапался бы в кровь...
     - Чего звал?
     - Спросить хотел. Правда, что вы у самого принца перстень стащили?
     - Какой перстень? - я инстинктивно поднес руку с ?пропуском? к лицу.
     - Вот это да! А дед Хлыщ еще собирался ваш меч стырить. Нашел у кого!
     - Погоди. При чем здесь перстень и твой дед?
     - Да дед совсем не мой, а тот, кто вас в сарай водил на базаре. Помните? А перстень - вот он, на вашей руке. Перстень принца Тириба - голубая мечта любого вора! - Мальчишка смотрел на меня с нескрываемой завистью. - Я вас выведу отсюда, только попросить хочу: на большой сходке воров замолвите за меня словечко, а? Скажите, что Генри с южного рынка спас вас от казни.
     ?Ну, Ухтырь, попадись мне только - удавлю собственными руками. Я теперь еще и вор. Час от часу не легче?, - злости во мне сейчас было немерено. На то, чтобы раскрутить за бороду одного знакомого карлика и забросить обратно в Тинкару, хватило бы с лихвой.
     - Договорились, веди. Мне нужно попасть в гостиницу на Оружейной улице.
     - Да знаю я, где вы поселились, - не без гордости заявил Генри. - Только вот раньше ночи туда нельзя идти - заметут. Ваша физиономия теперь у каждого стражника имеется, а в таком прикиде вас за версту видать. Сейчас мы отсидимся в одном укромном местечке, а к вечеру проберемся в гостиницу.
     Мальчонка явно говорил не своими словами, пытаясь при этом выглядеть старше и серьезнее. Смотрелось это довольно забавно, но я спрятал прорывающуюся улыбку.
     Оказалось, что на территорию храма можно было попасть не только через парадный, но и через черный, в самом буквальном смысле этого слова, ход. В абсолютной темноте мы на животе проползли около сотни метров по подземной норе. После такого путешествия мой новый блестящий костюмчик существенно поблек.
     - Держите, наденете это сверху, - в полутемном подвале, куда мы выбрались, Генри протянул мне широкую накидку. - И шлем снимите, он у вас слишком блесткий.
     На городскую улицу мы вышли, как два бродяги. Шлем и часть доспехов паренек убрал в заплечный мешок, а меч и кольчугу я спрятал под накидкой.
     Поскольку наш путь в основном пролегал по безлюдным переулкам, задним дворам и пустырям, стражников мы увидели только один раз. Никто не окликнул двух чумазых прохожих, сейчас служивые были заняты более важным делом.
     Чистые, аккуратные домики вскоре закончились, и мы попали совершенно в другой район города. Своей неряшливостью, ветхостью хибар, стоявших по обе стороны улицы, и неопрятным внешним видом шатавшихся без дела мужиков он разительно отличался от центра.
     - Мы дома, - с облегчением сообщил малец. Да, не хотел бы я иметь такой дом.
     - Что это за место?
     - Приозерский район, - гордо сообщил мой проводник. - Сюда даже городская стража не заходит - боится.
     - Почему?
     - Не хотят, чтобы у них оружие стащили. Тут каждый третий мужик - профессиональный вор, - Генри гордо выпятил грудь, чтобы у меня не осталось сомнений - парень входит в число этой элиты.
     - Генри, ты ли это? Из какой помойки вылез сегодня? - Нам навстречу вышли трое молодцев, вооруженных сангарскими мечами. Самый высокий из них ткнул пальцем в мою сторону. - Ты кого к нам притащил без разрешения?
     - Я? - Юный вор немного смутился, но, перехватив мой ироничный взгляд, снова принял позу крутого парня. - Успокойся, Фарлан, это наш человек. Он обокрал самого принца Тириба.
     - Перстень? - моментально среагировал абориген.
     - Он самый.
     - А ну, покажите! - Длинный был уверен, что мальчишка хочет его надуть.
     Я не стал подводить мальца и вытащил руку из - под накидки.
     - Что ж мы здесь стоим? Надо срочно сходку созывать. Веди его прямо к Гарсуду, а остальных мы быстро соберем. Такого громкого вызова еще никто не делал! - Как по мановению волшебной палочки, вся компания превратилась в перших друзей.
     Мужики разбежались в разные стороны. Скорость, с которой они скрылись, наводила на мысль, что предполагаемое собрание - событие неординарное.
     - Зачем нам к какому - то Гарсуду?
     - Наверное, устроят состязания в ловкости, - не слишком уверенно ответил Генри.
     До вечера мне все равно нужно было где-то перекантоваться, можно и на состязание поглядеть. Ладно, пойдем в гости.
     Среди ветхих хибар особняк Гарсуда смотрелся настоящим дворцом. Своими размерами он не уступал храму и выглядел крайне претенциозно. Оставалось загадкой, что хотел выразить своим творением человек, воздвигнувший ЭТО. Самое правдоподобное объяснение, с моей точки зрения, заключалось в том, что начинал строить один, продолжал другой, а заканчивал кто-то третий, и каждый лепил, что хотел.
     Парадный вход и весь первый этаж соответствовали готическому стилю с его остроконечным оформлением дверей и окон. Выше располагалась колоннада, увенчанная куполом, из которого почему-то торчала крыша китайской пагоды. Заканчивалась вся композиция длинным сверкающим шпилем с весело вращающимся флюгером на конце.
     На земле по периметру этого архитектурного шедевра выстроились скульптурные изображения лошадей, выполненных в натуральную величину. Складывалось впечатление, что во дворе пасется табун. Может быть, это и красиво. Но до чего же бестолково.
     Зато забор мне определенно понравился: высокая ограда в клеточку напоминала тюремную решетку, что сразу наводило на мысль, где должен находиться главный вор Стайберга.
     У самых ворот мой проводник заметно стушевался: голова спряталась между плеч, словно защищаясь от возможного подзатыльника, движения замедлились. Генри стал все чаще оглядываться, убеждаясь, что я иду рядом. Видать, не часто простые ?труженики? посещают своего предводителя.
     Охранники на входе выглядели упитаннее и солиднее Фарлана и его подручных. Судя по новенькой, с иголочки, одежде, работенка им досталась непыльная. Шагов за пять до входа на территорию нам ?гостеприимно? перегородили проход, недвусмысленно давая понять, что мы явно ошиблись адресом.
     - Покажите перстень, - шепнул Генри, когда мы поравнялись со стражей. Оказывается, колечко являлось универсальным пропуском. ?Секьюрити? без слов расступились, и мы вошли в дом.
     - Как доложить о вас хозяину? - вышел к нам полусонный лакей в зеленой ливрее. Его жующая физиономия напоминала начищенную монету. Такую же круглую и такую же блестящую.
     - Скажи: прибыл человек с перстнем Тириба, - робко произнес Генри.
     Лакей вмиг проснулся, и на его лице появилось такое выражение, словно он понял, что до этого жевал лягушку. Сырую.
     - Сию минуту. - Человек, которому резко испортили настроение, скрылся за дверью.
     В прихожей тем временем появлялись все новые посетители. Каждый просил продемонстрировать колечко (будь оно неладно!), после чего дружески похлопывал по плечу и при этом почему-то считал своим долгом залезть в карман моих брюк. К разочарованию новых знакомых, все карманы оказались застегнуты на молнию и находились под кольчугой.
     Не люблю слишком любопытных! Все же я старался держать себя в руках - у каждой профессии свои особенности.
     Наконец двери широко распахнулись, и к нам вышел хозяин.
     - Покажите этого достойного парня, - вместо приветствия сказал он и направился с раскрытыми объятиями прямо ко мне. Прижимая к груди, прошипел с угрозой: - Ты еще пожалеешь, что приперся сюда! ?Ему - то я когда успел перейти дорогу?? По-видимому, слух у парнишки был хороший, и сейчас он стал похож на затравленного кролика.
     - Не показывай виду, - тихо сказал я Генри, когда хозяин принялся здороваться за руку с остальными, - похоже, нас тут не ждали.
     - А теперь прошу всех в трапезную, гости дорогие, - Гарсуд закончил процедуру приветствия и повел собравшихся за собой.
     До меня постепенно начал доходить смысл слов Фарлана по поводу вызова. Ну, Ухтырь, ну, погоди!
     Приглашенные (человек сорок) уселись за столы, расставленные буквой ?П? в центральном зале дворца. До чего же в этом городе любят комнаты без окон! Неужели свечей не жалко?
     Пока прислуга занималась сервировкой, в центр вышли три танцовщицы и под музыку небольшого оркестра, состоящего из флейты, балалайки и бубна, начали хореографическое действо. Особым изяществом оно не отличалось, но стройность фигурок и лучезарные улыбки исполнительниц производили приятное впечатление. Публика пялилась на девушек во все глаза. Меня же больше заинтересовал наряд девиц, а точнее, одна его деталь, сильно напоминающая детский слюнявчик, с той лишь разницей, что к завязочкам на шее добавлялись еще две на спине.
     Гарсуд старался казаться добродушным и гостеприимным хозяином, но маска благодушия мгновенно слетала, если к нему подходили слуги. Он сразу преображался, отдавая резкие отрывистые приказы, и лицо в эти мгновения становилось каменным.
     - А сейчас, господа. - Главный вор поднялся из-за стола, когда многие из собравшихся вдоволь познакомились с напитками, - пора перейти к основному мероприятию, собравшему нас сегодня.
     - Правильно!
     - Давайте начинать.
     - Молодому человеку, - Гарсуд указал на меня, - удалось совершить невозможное. Он завладел кольцом принца. Ура герою!
     - Ура - а - а! - поддержала его толпа.
     - А значит, по законам воровского кодекса чести он получает право принять участие в состязании за высшее звание в нашем опасном деле. Правильно я говорю, друзья мои?
     Его, естественно, поддержали. Меня потихоньку начал раздражать этот покровительственный тон, словно мужик разговаривал со сборищем идиотов и ему постоянно приходилось убеждаться в том, что слушатели поняли сказанное.
     - Согласно уставу, - продолжил Гарсуд, - мы сейчас пройдем три стандартных испытания на профессиональную пригодность, на умение работать с женщинами и на силу. Кто из нас справится с заданиями, тот и победитель. Я надеюсь, что им станешь ты. Устал я от этой должности. Охотно бы уступил любому свое место, но не могу нарушать традиции.
     - А если не стану? В жизни всякое случается.
     - Значит, самозванец. Придется отрубить тебе правую руку, - тяжело вздохнул глава воров, а в глазах засветилось такое злорадство, что у меня невольно зачесались руки.
     - И что собой представляют твои испытания?
     - О, это сущий пустяк. Сначала нужно умыкнуть золотой подсвечник с подноса проходящего мимо лакея. Вт