спитанник Мальгун и бывший воспитанник принцессы, четвероногий обитатель пустынь шнырик по кличке Серж. Сонька по одной лишь ей известной причине назвала зверька моим именем. Тогда она еще считалась моей рабыней и мотивировала свой выбор хитрым высказыванием: ?Такое красивое имя не должно оставаться редким в наших краях?.
     Скорбная скала расположена на западном краю Долины, сразу за Маргонским полем, которое по колдовским меркам является местом крайне нестабильным. Потоки магической энергии там настолько сумбурные, что можешь либо получить пшик, произнеся надежное сильное заклинание, либо разорвать гору на куски пустяковым ключом для начинающих. То есть колдовать там можно, но только если ты сумасшедший. Предпоследнее сообщение от Аргизола было отправлено именно с границы тех мест.
     Сонька часто пробиралась в сны Эльруина, чтобы пообщаться и узнать от него все новости. В общем, не давала парню по ночам отдыхать. За три месяца моего отсутствия произошли два небольших заговора в королевстве Плачущих камней и одно неудачное покушение на Зирану у Мокрого замка. Короче, жизнь текла размеренно и спокойно.
     И вдруг однажды... Сначала зазвонили невидимые колокола тех, кого прокляли в незапамятные времена, а затем всю Долину всколыхнуло, как будто подземная волна прокатилась от Гиблых песков до Черных болот. Причем встряска не прошла бесследно и для Сонного царства. Сонька в тот момент как раз находилась на третьем этаже Малиновой башни в комнате полуденного света и по карте владений Орфа отмечала маршрут поисков. Старые книжки утверждали, что должен быть выход из страны снов в неизведанные дали, но вот где он находится? Толчок, потрясший Долину, встряхнул башню так, что висевший на стене портрет с моим изображением упал. Принцесса едва успела отскочить, и удар массивной рамы пришелся по карте. Когда картину подняли, увидели след в виде небольшой стрелки, который четко отпечатался в зоне ущелья Повторяющихся снов.
     - Я в этом месте раньше излазила все вдоль и поперек, - сообщила принцесса, - но если уж твой портрет сам обозначил место, то я, как бывшая послушная рабыня, сразу побежала по указанному адресу.
     Сонька состроила гримасу покорной овечки, взглянув на меня таким кротким взглядом, что мне тут же захотелось продемонстрировать красавице, насколько я по ней соскучился. Прилагая титанические усилия, взял себя в руки и спросил:
     - И что же ты обнаружила в ущелье?
     - В общем, все было почти без изменений: кто-то в очередной раз во сне отыскивал клад, кто-то сражался с монстрами. Один ловил рыбу, другой охотился, третий вообще летал по небу. Но было во всех этих снах нечто общее: искатель сокровищ имел красную шляпу с белыми горошинами, такой же раскраски был щит воина и плащ рыбака. Охотник пытался попасть в белых зайцев, бегающих по ярко-красной площадке в виде круга, а когда раскрылся парашют летуна, в небе обозначился громадный мухомор. Именно этот гриб чуть повыше моего роста и расположился у одной из многочисленных пещер ущелья.
     - Какой тонкий намек! Однако недюжинная сообразительность требуется, чтобы выбрать конкретно эту пещеру!
     - Будешь издеваться - я тебя стукну. Лучше не перебивай, а слушай дальше. Внутри пещеры находилась старинная шкатулка с одним листком бумаги, на котором четко указывалось, где, когда и как добраться до обозначенного парня.
     - Это я, что ли, обозначенный?
     - А у кого знак на шее? - ответила вопросом Сонька. - Но самое интересное... Знаешь, чья подпись стояла на бумаге?
     - Надеюсь, не Метрогила?
     - Нет. В конце были два слова: ?Браслет знаний?.
     - Надо же, он не только говорить, а еще и писать умеет. - Я задумался, вспоминая свою встречу с этим артефактом. Лишь благодаря ему мне удалось выбраться из Долины в прошлый раз, а теперь он показал принцессе обратный путь. - Сонька, а откуда снова появилась роза?
     - Из той же шкатулки и с подробной инструкцией применения этого цветочка. - Она дотронулась до моих волос и восторженно произнесла: - Серж, ты прелесть! Не думала, что роза может быть к лицу мужику подобного типа. Даже помолодел сразу.
     Если речь заходит о моей внешности, я сразу начинаю себя чувствовать неуютно, поэтому постарался перевести разговор в другое русло:
     - Ну а что там, в Долине?
     - Когда на исходе дня я вернулась с радостным известием, меня встретил отец и пригласил посмотреть в зеркало обозрения. Кстати, вот этот осколок, - блондинка достала знакомое зеркальце, - его часть.
     - И что ты там увидела?
     - Почти ничего. В это время в Долине должно быть утро, а там - мрак, видимость близка к нулевой. Черный туман. Везде, за исключением того маршрута, по которому прошел ты.
     - Может, дело не во мне? Мы же тогда вместе путешествовали.
     - Да, но ни я, ни Эльруин не были на лесной дороге и в школе Бергиса, а это место сейчас - самое яркое пятно в Долине. Насколько я помню, там ты провел почти неделю.
     - Подожди. Бергис еще при мне продал школу Демиру...
     - Демир разорился и сбежал из города от кредиторов через месяц после твоего отъезда. Все его имущество было продано с молотка, а покупателем стал Бергис, так что школа снова носит прежнее название.
     Только я собрался расспросить подробнее о старом знакомом, как на пути выросла стена из белого кирпича.
     - Ты гляди - царство в полном запустении, а своих подданных все равно выпускать не хочет, - тоном хозяйки проворчала Сонька.
     - Мы что, подошли к самой границе?
     - Отсюда еще минут десять ходьбы.
     - Тогда придется перелезать, - без особого энтузиазма сказал я, потому что рана все-таки давала о себе знать.
     - Для меня это не преграда, - сказала Сонька. Ее рука спокойно прошла сквозь стену. - Так что лезь один, я тебя подожду на той стороне.
     Принцесса неспешно преодолела преграду, кокетливо поманив за собой пальчиком. Последовать ее примеру не удалось: моя рука уперлась в непроницаемую поверхность. Пользуясь выступами в кирпичной кладке, я начал восхождение. Высоту преодолел довольно быстро, но, когда перекинул ногу, чуть не свалился обратно: с моей стороны стена была чуть выше четырех метров, но с другой расстояние казалось в три раза большим. И, как назло, пункта выдачи парашютов вблизи не наблюдалось.
     - Ну, чего застрял, прыгай, - раздался звонкий голос принцессы. - Не бойся, я тебя поймаю.
     ?Будем надеяться?, - подумал я про себя и оторвался от стены. Полет прошел на удивление плавно, словно кто-то заботливо уплотнил подо мной воздух.
     Странно, но с земли на этой стороне стена тоже смотрелась не выше пяти метров. Ломать голову над очередной загадкой не стал, поскольку Сонька уже спешила дальше.
     Однако стоило мне сделать пару шагов от необычного забора, как земля растворилась под ногами, и я оказался в кромешной тьме.
     - Э-э-эй, есть тут кто живой? - решил поинтересоваться я и, спохватившись, добавил: - Кроме меня, конечно.
     Вместо ответа включились два огромных глаза.
     - По какому праву пересекаешь границу? - раздался строгий голос.
     Вот тебе раз! Знал бы, что здесь охраняемая территория, заранее позаботился бы о пропуске. Вдруг сейчас еще заставят таможенную декларацию заполнять?
     - Направлен к соседям для оказания шефской помощи, - четко проговаривая каждое слово, отрапортовал я.
     - А полномочия у тебя есть? - ехидно спросил невидимый охранник.
     А ты, парень, оказывается, бюрократ. Если так пойдет и дальше, я тут надолго застряну. Что же придумать? Интонация речи невидимого ?секьюрити? слишком уж напоминала тон мелкого чиновника, скучающего без дела на ?большом? посту.
     - За ними я и пришел, - твердо ответил я. - От самого Виолетта Акадеоныча.
     В общении с чиновниками любых мастей, как говорил небезызвестный Куронин, важно сразу дать понять, что не ты ему что-то должен, а он - тебе. В противном случае убьешь уйму времени без гарантии решения вопроса. Кто такой Виолетт Акадеоныч, я не знал, но этого не знал и мой собеседник, в чем он, конечно, не мог позволить себе признаться. После некоторого замешательства почти вежливо прозвучало:
     - Для получения пропуска необходимо выполнить одну формальную процедуру - отгадать три простейшие загадки.
     Знаем мы ваши трюки! Дай им палец - откусят по самый локоть. Нет, Валеркина тактика уже захватила меня целиком, и отступать от нее я не собирался.
     - И кто же тут имеет право их загадывать? - Интонация, с которой был задан вопрос, недвусмысленно давала понять, что даже притязания бродяги на королевский престол были более обоснованными, чем требования невидимого собеседника.
     - Я, - растерянно отозвался страж, - тут больше и нет никого.
     - Чем докажешь? Бумаги соответствующие имеются? Печати, подписи, штампы? - продолжил я наступление и, не давая поверженному бюрократу опомниться, сказал: - Раз бумаг нет, будем проводить тест на соответствие занимаемой должности. Вот тебе простая детская загадка. Отгадаешь - считай, что доказал свою состоятельность, нет - будем решать твою судьбу наверху. ?Восемь ног, два хвоста, посередине - гривенник?. Кто это?
     Эту замысловатую загадку я услышал на дне рождения Сашки Березина от его старшего сына, пятилетнего Максима. На вечеринке никто из взрослых так и не смог выдать приемлемый ответ, хотя версий было много. Максим гордо ходил по квартире и не поддавался на уговоры дядь и теть, так и не сумевших решить простую задачку.
     Сейчас я находился на его месте и пожинал лавры первооткрывателя, отвечая на все вариации по поводу пауков и осьминогов своим беспощадным ?нет?.
     - И после этого ты утверждаешь, что имеешь право определять, кто достоин пересекать границу?! - сделал я решающий наезд на поверженного очередным ?нет? стража.
     - Вот вам пропуск высшего приоритета, - возникла передо мной красная пластинка с ярко-желтым кружочком. - Только скажите отгадку.
     От былой самоуверенности не осталось и следа. Того и гляди, малый сейчас расплачется.
     - Два поросенка целуются, - смилостивился я.
     - А почему посередине гривенник?
     - Это элементарно: пятачок плюс пятачок будет гривенник, - небрежно ответил я и тут же оказался на поверхности рядом с растерявшейся принцессой.
     - Ты где пропадал? - спросила она.
     - Таможню проходил. Бдят, чтобы какой-нибудь ценный сон не покинул пределы этой пустоши.
     - Я же говорила - у вас тут все непросто. Пошли скорее.
     Остаток пути мы проделали в полной тишине.
     - Вот она, - указала принцесса на одиноко стоящую арку, на вершине которой находилось изображение закрытого глаза.
     - Знакомая вещица. Один раз я такой же пользовался, чуть в яму не угодил. Фокус с закрытыми глазами здорово придуман: чуть зазеваешься - и в пропасть.
     - Ладно, осмотрительный ты мой, жду на другой стороне. - И Сонька смело ступила под арку, исчезнув прямо в проеме.
     Как и положено, зажмурившись, я последовал за ней, добросовестно отсчитал пять шагов и открыл глаза. Ну и что? Меня ожидал неприятный сюрприз - встречающих не было, а вокруг все тот же унылый пейзаж. Не сработало. Вторая и третья попытки тоже не увенчались успехом.
     - Сломалось, наверное, - раздался притворно участливый голос сверху.
     Его обладатель в красном костюме сидел на небольшом облаке и внимательно наблюдал за моими стараниями. Облако плавно опустилось, и воин сошел на землю.
     - Как же ты теперь без подружки драться будешь? - поинтересовался он, вытаскивая меч.
     - А ты специально ждал, когда я останусь без сабли? - постарался я перехватить инициативу. - С безоружным воевать - особой храбрости не требуется.
     Откровенно говоря, я не ожидал, что мои слова произведут на противника впечатление. Однако он спрятал меч в ножны.
     - Как хочешь, - равнодушно произнес любитель красной одежды. - Некоторые предпочитают легкой смерти длительные мучения, просто не думал, что и ты из их числа.
     Издевается. Что ж, имеет право, но последнее слово я все равно оставлю за собой, даже если оно окажется действительно последним.
     - Говорят, вся жизнь человеческая есть наказание за грехи, а внутреннее чутье подсказывает мне, что далеко не все из них я искупил. - Своими псевдофилософскими рассуждениями я тянул время, спешно пытаясь построить в голове схему предстоящего боя.
     Соперник пожал плечами и ринулся в атаку. Несмотря на то что болтавшийся у пояса меч и длинная накидка мадо способствовали свободе движений, он умудрился провести молниеносный каскад приемов, продемонстрировавший, что без оружия воин сражается ничуть не хуже. Он практически загнал меня под арку, когда я заметил, что накидка ?красного? зацепилась за торчавший из земли сук. Это был шанс, и, может быгь, единственный. Мой атакующий выпад выполнялся на пределе возможностей, а в финале следовал излюбленный удар правой ногой. Соперник наверняка уклонился бы от встречи с моим ботинком, если бы не накидка, всего на миг сковавшая его подвижность.
     Нет, это не мог быть человек. В стенку бить - и то мягче получается. У меня что-то хрустнуло в коленке, и тело отбросило назад, под арку. Перекатываясь, я проскочил сквозь нее и сразу получил ослепительный удар по глазам.

Глава 3

В СТРАНЕ СЕРЫХ УЖАСОВ

     - Глазки в переходах закрывать надо, - раздался заботливый голос Соньки. - Ты что, настолько растолстел, что сквозь арку не смог протиснуться? Я уже пару раз пыталась за тобой вернуться, да все без толку. Hy, думаю, стоит в переходе - и ни с места.
     С трудом проморгавшись, заметил смену фона с бледно-серого на желто-зеленый.
     - Да этот, в красном, совсем достал. Сначала потешался надо мною, когда я туда-сюда сквозь арку ходил, а потом заставил с собой драться. Ненавижу твердолобых, чуть ногу об его башку не сломал.
     - Серж, ты прелесть! Неужели зацепил? Мне казалось, что этого красного дьявола ничем не возьмешь, - восторженно сказала принцесса.
     - Сначала он сам зацепился накидкой за корень, а я лишь воспользовался ситуацией. Без меча он тоже не сахар, но главное - встряска его мозгов снова открыла переход. Если увижу его еще раз, лучше камнем ударю - никакой амортизации, чуть связки не порвал, - сказал я, чувствуя сильную боль в коленке.
     - Серж, давай немножко подождем твоего злодея. Я из него мелко нарезанные кусочки сделаю. Как это называется, когда много овощей крохотными частями в одной тарелке?
     - Винегрет. Но нашего назойливого преследователя не нужно недооценивать. Если у него хватило ума дождаться, пока я останусь один, то наверняка догадается не лезть на рожон там, где ты сильнее. Ну что, теперь в Малиновую башню?
     - Мне можно и в башню, а тебе еще встречаться со старой знакомой. Глядишь, придется прощения просить за разрушение дома. Помнишь мою сестричку со шрамом?
     Как не помнить копию Соньки с рыжими волосами, предпочитающую одежде сиреневый кристалл на цепочке? Если бы не своевременное вмешательство шнырика, я мог бы остаться навсегда прикованным в ее башне Забвения. Но еще больше мне запомнился подручный Орфеи - обиженный ужик-переросток с длинной мордой и глазами законченного алкоголика.
     - Такое не забывается. Особенно мне в душу запал ее недовольный червячок, - сказал я и, прищурив глаз, добавил: - Вот только зачем ты меня сразу к другой женщине отправляешь - непонятно. Неужели успел наскучить?
     Сонька лукаво взглянула на меня, а потом, махнув рукой, сменила тему:
     - Ну так я тебе все никак не дорасскажу про Долину. Через три дня после наступления темноты к Элу прилетел почтовый голубь от Аргизола. Птица была израненной и обгорелой. Она принесла записку, которую наполовину съел огонь. Все, что удалось прочитать, гласило: ?Тьму одолеет Магистр Солнечного Света, объединившись с хозяином семирунного меча...? А через два дня прилетели оставшиеся у мага-телохранителя голуби. Почты с ними не было, что само по себе являлось тревожным знаком. Эльруин тут же начал собираться на поиски своего брата и Аргизола. Однако ночью пропал и он. Лег спать, а утром обнаружили лишь пустую комнату.
     - Хочешь сказать, что Орфея ночью утащила Эла?
     - Нет, дело в другом. Моя сестричка сейчас живет у Жасиса - короля страны Серых ужасов. Он всегда питал слабость к рыжим женщинам, а на Орфею просто молился. Три раза просил ее руки, но она лишь смеялась над пылким влюбленным. Так что если бы не ты - не видать Жасису предмета своего обожания. После разрушения Фиолетового замка и случая с ужастиком седьмого уровня, который тебе так хорошо запомнился, отец устроил бывшей хозяйке Розовых кошмаров разнос по полной программе. Она тут же обиделась и ушла в страну Серых ужасов. Там как раз и хранится информация об исчезнувших во время сна...
     - ... Которую мне любезно предоставят, - саркастически закончил я речь принцессы.
     - Ну, если тебя не съедят по дороге местные монстры, не затянет в омут Зеленой тоски и не столкнет в пропасть Животного страха, то останется лишь победить Жасиса в честном бою и получить статус гостя королевства.
     - Погоди-погоди, может, мне записать особенности этой веселой прогулки, а то я имею дурную привычку все путать? Возьму и случайно съем зеленый омут, затем столкну монстра в пропасть и приглашу короля в его же собственные апартаменты, чтобы познакомить с твоей сестрой. Ты хоть представляешь, сколько времени на все это нужно?
     - Если знать, куда идти, то дня тебе должно хватить.
     - Сонька, уже четвертое ?если? в твоем исполнении. А вдруг хотя бы одно из них не сработает? И, насколько я понял свое нынешнее положение, даже если в безвыходной ситуации я попытаюсь себя ущипнуть, то все равно не проснусь и не смогу покинуть Сонное царство?
     - Пока роза в твоих волосах, ты почти такой же обитатель нашего мира, как и я. Не пойму только, откуда столько неуверенности? Прямо бьет неиссякаемым потоком. Может, тебя дома за три месяца подменили? Для человека, прошедшего тропу к полю Инсалта, королевство Серых ужасов - пустяк.
     Возможно, однако первый, по ее словам, ?сущий пустяк? чуть не обернулся для меня трагедией. Хорошо, что мир не без добрых людей и один из них вовремя приложился чем-то тяжелым по моему черепу. Но не всегда же мне будет так везти. Я поймал себя на мысли, что пытаюсь найти причину отказаться от похода в гости к Жасису, и разозлился. Стоило два раза подряд получить по носу от неизвестного щеголя в красном - и сразу раскис?
     - Ладно, извини, просто в голове какая-то каша. Рассказывай, куда пойти, куда податься, кого найти и с кем подраться, - вспомнил я любимую поговорку Валерки, которую он часто повторял после каждого проигранного боя.
     - Вон за тем холмом должен быть колодец, который является входом в страну Серых ужасов. Прыгнешь внутрь - и ты на месте. Провожать не буду. Зная свою сестренку, уверена, что на входе для меня персонально приготовлен какой-нибудь сюрприз. Подземная страна Жасиса совсем небольшая, там только три дороги. Как выберешь свою - иди, главное в пути - не сделать ни одного шага назад. В сторону можно, а назад - ни в коем случае. Любое отступление - это лишняя петля на дороге, распутать которую почти невозможно. Времени разгуливать у тебя нет, поэтому двигайся только вперед. Монстров не бойся - они опасны тем, у кого вызывают страх. И запомни: самое действенное оружие против обитателей подземного королевства - смех.
     Сонька давала объяснения таким небрежным тоном, словно инструктировала по поводу похода в соседний магазин.
     - Вот возьми кривые очки от испуга. Надеть их можно только один раз, поэтому попробуй обходиться собственными силами, пока не увидишь что-нибудь по-настоящему ужасное. А так старайся любое чудовище представить в комичном свете (с воображением у тебя вроде все в порядке), и оно само убежит.
     - Надеюсь, это все указания? Я уже сгораю от нетерпения побывать в подземном королевстве, пожать руку повелителю и покрепче обнять твою сестричку.
     Блондинка сделала прицельный выстрел глазами, а когда я удачно уклонился, сказала:
     - Кстати, о сестричке. Даю тебе вещицу в подарок Жасису. Оч-чень редкая. Просто не