вам не кажется подозрительным, что воин, даже такой уважаемый, как странник, битый час торчит возле стены королевского дворца? - поинтересовался командир отряда.
     - Я в столице человек новый и не знал, что это запрещено.
     - Вы можете объяснить причину своего столь длительного дежурства?
     - Не в моих правилах кому-либо рассказывать о своих делах, но я прекрасно понимаю, что у вас служба такая, поэтому отвечу на ваш вопрос. Только сначала вы мне объясните: если азиграндская девушка в течение часа не явилась на свидание, это значит, что она уже не придет?
     На напряженных лицах гвардейцев появились виноватые улыбки, словно они несли ответственность за неявку моей вымышленной подруги.
     - Прошу прощения, - снова извинился начальник патруля. - Думаю, что час - это слишком большой срок.
     - Тогда мне здесь больше делать нечего, - я развернулся и пошел прочь от высоких стен.
     ?Молодец, Воронцов! - снова похвалил я себя, любимого, но тон был совершенно другим. - Надо же было позволить так себя одурачить! Рассказать Ухтырю, как я распорядился выданными деньгами, или пожалеть парня?? Погруженный в такие невеселые мысли, я шел, глядя в никуда, поэтому встреча нос к носу с мордой ленивой лошади явилась полной неожиданностью. Коняга, остановленная возчиком, заржала, показывая далеко не обворожительную и далеко не белозубую улыбку, а ее хозяин вежливо попросил освободить дорогу. Да, в столице доспехи странника позволяли мне избегать многих проблем, но не помогали решить главную.
     - Чего везешь? - поинтересовался я у возчика.
     - Свежие овощи во дворец Его Королевского Величества.
     Громадная телега была доверху набита дарами природы и прикрыта холщовой тканью. В голове промелькнула авантюрная мысль: ?В повозке можно спрятать и не одного Сергея Воронцова?. Однако на этот раз я не спешил ее реализовывать. На сегодня достаточно и одной глупости.
     Мои наблюдения за дальнейшим развитием событий подтвердили народную мудрость по поводу тех случаев, где нужна спешка: содержимое телеги перед воротами тщательнейшим образом осмотрели, даже не поленились разгрузить. Да, пожалуй, в этом случае байка про несостоявшееся свидание с девушкой в телеге выглядела бы не слишком убедительной.
     - Что за обыск? - донесся до меня разговор двух прохожих. Видимо, их тоже удивил столь тщательный досмотр.
     - А ты что, ничего не знаешь?! - поразился его собеседник.
     - Нет, - несколько растерялся второй.
     - У нас объявились злодеи, каких свет не видывал! Позавчера они разнесли по кирпичикам стайбергскую тюрьму, спалили полгорода, ограбили и чуть не убили принца Тириба, приехавшего туда для встречи с иноземным гостем.
     - Да ты что!
     К ним подошел третий:
     - Там не только разбойники орудовали. Им еще нечисть помогала. Говорят, - прибавил он почти шепотом, - тамошнего начальника тюрьмы прямо по живому телу кровавыми рунами разрисовали. Он теперь пламя изо рта извергает и словами иноземными изъясняется.
     Постепенно к троице присоединились другие любители обсудить животрепещущие новости, каждый со своим видением произошедших событий. Постояв в сторонке еще пять минут, я твердо уверился, что Стайберг - ворота из преисподней. Воистину, нет пределов человеческой фантазии!
     - Серж, где тебя моргиши носят?! - неожиданно раздался голос Ухтыря. - Нас во дворец приглашают, а ты исчез неизвестно куда.
     - Во дворец???
     - Ну не в шалаш же!
     Собственный дар речи на время забыл о своих обязанностях, а крогул, видя хозяина в растерянности, снизошел до объяснений.
     - Наш Алекс, этот юный опенок без шляпы, обыграл в эти ваши махшаты...
     - Шахматы?
     - Да какая разница? Не перебивай меня! В общем, с утра он доказал, что гораздо быстрее умеет двигать фигуры сначала хозяину гостиницы, затем главе купеческой гильдии. К нему тут же притащили начальника канцелярии Его Величества. Тот долго пыхтел над клеточной доской, а потом сдался. Представляешь, какие неумехи! Руки у них, что ли, не с того места растут? Так вот, этот чиновник и предложил нашему герою сразиться в эти, которые одну монету стоят, с самым сильным игроком города. Одного только не могу понять: почему наш юноша двигает свои фигуры быстро, а его противники словно заторможенные?
     Объяснять крогулу тонкости древней игры я не стал, поскольку пребывал в небольшом шоке. Бьешься здесь, как рыба об лед, в поисках выхода, теряешь деньги, нервы, а оказывается, что нужно было всего лишь подождать. А еще говорят: под лежачий камень вода не течет. Еще как течет! Главное - знать место, куда лечь.
     - И кто же у них самый сильный шахматист в столице? Неужели король?
     - Да нет. Помнишь, паромщик нам рассказывал про бывшего волшебника, который теперь служит королевским шутом? С ним и предстоит встреча.
     ?Спокойствие, только спокойствие!? - я поискал глазами место, куда можно присесть.
     - Ариз? Мы сейчас идем к Аризу?!
     - Да. А ты чего разорался, словно тебя голышом потащили на прием к принцессе Пиргии? - опешил карлик.
     - Ничего, ничего. Просто давай поторопимся.
     Четвертый раз за сегодняшний день я подходил к стенам злосчастной крепости. Правда, на этот раз мы с Алексом имели на руках настоящие пропуска и теперь в сопровождении купца Анисима и начальника канцелярии Крабса входили через зубастую пасть на территорию королевского дворца.
     За высокими стенами нас встретил настоящий праздник красоты и роскоши. Там оказался не один, а целых семь дворцов. Самый большой располагался в центре, остальные разместились вокруг, составляя единое кольцо сооружений, соединенных между собой богато разукрашенными арками. Каждое строение отличалось по цвету и эмблеме над парадным входом.
     Мы прошли под золотистой аркой внутрь архитектурного комплекса.
     - Королевский дворец в центре, - на правах старожила рассказывал Крабе, - остальные хоромы принадлежат ближайшим родственникам Его Величества.
     - В каком обитает принц Тириб? - ради любопытства спросил я. Все-таки старый знакомый.
     - Вон в том, - начальник канцелярии указал на дворец, выдержанный преимущественно в желтых тонах. Рядом с ним стояла, точнее, на полуметровой высоте висела в воздухе небольшая ладья. ?Значит, заморский гость уже во дворце?.
     - Вам сюда, - сопровождающий нас охранник кивнул на небольшую пристройку к королевским апартаментам.
     Это, конечно, был далеко не парадный вход, но нам - то какая разница? Чем меньше сталкиваешься с сильными мира сего (а точнее, с людьми, таковыми себя считающими), тем лучше.
     Ожидая увидеть невзрачного мужичка в цветастом одеянии и шутовском колпаке на голове, я был несколько удивлен, когда высокий седовласый мужчина назвал себя Аризом. Он тоже выглядел озадаченным, после того как узнал, кто будет его противником по шахматам.
     - Неужели молодой человек сумел постичь игру мудрецов в столь юном возрасте?
     - Меня он одолел за полчаса, - вместо Алекса ответил Крабе.
     - Что ж, посмотрим. Какими будете играть, юноша? - бывший волшебник слегка усмехнулся, вероятно, не слишком высоко оценивая мастерство начальника канцелярии.
     - Предпочитаю действовать от обороны. Цвет - черный.
     - Тогда начнем, чтобы попусту не тратить ни мое, ни ваше время, - Ариз сделал первый ход.
     Первые пять ходов противники провели молниеносно, после чего с лица королевского шута ушла маска дружелюбной снисходительности, уступив место полной сосредоточенности.
     - Где вы учились играть, юноша?
     Алекс растерянно посмотрел в мою сторону.
     - Если не возражаете, об этом мы поговорим несколько позже, - я пришел ему на выручку.
     - Договорились, - сказал Ариз, передвигая коня с прицелом на довольно опасную вилку.
     Студент мгновенно ответил диагональным выдвижением слона. Он что, ничего не видит? Это же полный разгром на левом фланге! Тоже мне, чемпион института!
     Конь белых начал свою разрушительную работу, с аппетитом скушав при помощи подтянувшихся ферзя и слона две сильных фигуры и пешку. Но кто бы мог подумать о столь замаскированном коварстве Алекса? Оттянув основные силы белых на свой левый фланг, студент ответил такой стремительной атакой на центр, что белому королю оставалось лишь покорно преклонить голову.
     - Давно я не играл с сильным соперником, - похвалил Ариз юношу. - Думал, что ты не рискнешь атаковать через центр.
     - Там не было риска, - ответил Алекс. - Семь вариантов развития партии вели к проигрышу белых, и только один давал небольшую надежду на ничью.
     - Ты успел просчитать восемь вариантов? Интересно, до какого хода?
     - Выигрышные - до, последнего, а восьмой вариант - до двенадцатого, там следовал неизбежный размен фигур, после чего у меня оставалось на пешку больше.
     - Где вы нашли такое сокровище? - обратился Ариз к нашим сопровождающим.
     - В гостинице у Панара, - ответил купец.
     Игроки еще пару раз устанавливали фигуры на доске. Третью партию бывшему волшебнику все-таки удалось свести к ничьей, чему он был несказанно рад.
     - Вот это игра! Оставайтесь сегодня у меня. Завтра с утра поиграем на свежую голову.
     - А вот об этом хотелось бы поговорить отдельно, - серьезным тоном сказал я.
     Мы вдвоем вышли в небольшой аккуратный садик, расположенный на заднем дворе розового дворца.
     - Вам что-нибудь говорит имя Абыр? - начал я.
     - Один из сигамов внереального мира с рыбьей мордой вместо головы? Знаю такого. Среди ихнего брата, пожалуй, самым порядочным будет.
     - Он мне посоветовал обратиться за помощью к вам.
     - Ко мне?! Какая от меня сейчас помощь? В саду мы оказались не одни, и на глаза попался сегодняшний доброжелатель в синем костюмчике.
     - Как зовут вон того типа? - не сдержался я, поскольку не имел привычки прощать наглые выходки по отношению к собственной персоне.
     - Пьежар? Самый большой прохвост при дворе Его Величества. Числится старшим помощником садовника, но чаще всего ошивается возле юбок горничных. По - моему, с лопатой его еще никто не видел. Он вам уже успел где-то перейти дорогу?
     - Насчет дороги - нет, но вот одну шутку возле стен дворца он со мной провернул. И не совсем добрую, - я вкратце изложил суть дела. - Если я проучу наглеца, не будет ли это нарушением дворцовых правил?
     - Шутку? Это серьезное обвинение. Безнаказанно шутить здесь может только один человек, и он перед вами. - Ариз явно что-то задумал. - Пьежар, а ну-ка пойди сюда!
     Обладатель синего костюмчика оглянулся, оставил очередную подружку и поспешил на зов. Меня он узнал сразу, но сделал вид, что мы не встречались.
     - До меня дошли слухи, что ты метишь на мое место, - строго начал Ариз.
     - Я? - Помощник садовника сделал лицо безвинно пострадавшего и обиженно произнес: - Как вы могли про меня такое подумать? Даже не помышлял ни сном ни духом.
     - А как тогда ты объяснишь свою выходку в адрес моего друга? Он считает, что ты неудачно пошутил за стенами дворца.
     - Я?! Никогда бы не осмелился, - честные глаза прохвоста поедом ели королевского шута.
     - Значит, ты меня просто обворовал, - я понял игру бывшего волшебника и положил левую руку на рукоять меча.
     Воровство в городах Арудэнга каралось отсечением руки.
     - Нет. Это был кто угодно, только не я, - не задумываясь, выпалил любитель ухаживать за горничными.
     - Хочешь сказать, что не ты взял у меня пятнадцать монет?
     - Не пятнадцать, а десять. Вот видите - точно не я.
     - Тогда откуда ты знаешь про десять монет?
     - Угадал. Совершенно случайно, - более честные глаза бывают только у собаки, ожидающей лакомство из рук хозяина.
     - Как вы думаете, Ариз, сады Его Величества сильно пострадают, если я убью старшего помощника садовника? Не люблю типов со лживыми языками.
     - Думаю, не очень. Глядишь, на эту должность возьмут более работящего парня.
     - Не надо! Я не вру. Я очень даже славный малый. Просто у меня память слабая. Только сейчас вспомнил: точно, обещал вам похлопотать о пропуске во дворец. Но раз пропуск не вынес, вот ваши деньги обратно. Все по-честному, - его ясные глаза были сама наивность. Прямо ангел, а не человек. Разве на такого рука поднимется?
     Я забрал свои деньги больше для отчета перед крогулом. Оставив ?славного малого? посреди садовой дорожки, мы с Аризом пошли назад к дому, и я вернулся к прерванной теме:
     - Абыр сказал, что вы знаете дорогу к Перекрестку.
     - Об этом не может быть и речи. С тех пор, как нам закрыли доступ к магии, туда ходу нет, - от благодушного настроения моего собеседника не осталось и следа. - К пещере Мрака всем смертным путь заказан. Туда не каждый колдун и в былые - то времена мог добраться, а сейчас... И думать забудь!
     Вот и пещерка объявилась. Значит, мы на верном пути.
     - Я знаю, кто виноват в замерзании колдунов, и думаю, что могу его одолеть. Но для этого мне необходимо попасть на Перекресток.
     - Ты не знаешь, куда собрался, - Ариз явно нервничал. Он расстегнул рукав камзола и непроизвольно почесал небольшой шрам выше кисти. - Перекресток открыт лишь избранным.
     Это оказался не шрам, а небольшая татуировка с именем.
     ?Не может быть!? С трудом, но мне удалось прочитать знакомое имя.
     - И я, и Алекс, и еще двое наших товарищей в гостинице как раз и являемся этими избранными, - я снял повязку с шеи. - Мы - магистры пятого знака, Кридлак. Если не ошибаюсь, повелитель Райских лугов?

Глава 14

НА ЛОДКЕ ПО ВОЗДУХУ

     - Вас в Долине уже лет двести считают погибшим.
     - Тогда я и сам думал, что живым не выберусь. Однако вышло так, что смерчи, насланные на Райские луга Хареном, Родом.и Квазирой, столкнулись возле моего дворца, породив магическую петлю огромной мощности. Терять мне уже было нечего, и я позволил ей поглотить себя.
     - И сразу попали сюда? - Алекс слушал, раскрыв рот, и даже не заметил, как пролил чай себе на брюки.
     Мы втроем сидели в личных покоях королевского шута. Сначала я рассказал обо всех своих приключениях в Долине, не забыв особо упомянуть Багета, бывшего придворного во дворце повелителя Райских лугов. Затем о том, как оказался здесь, о Вранке, об Абыре, о талисмане, который сейчас висел на шее Алекса. Выслушав рассказ о моих похождениях, Ариз, он же Кридлак, поведал нам историю своего исчезновения из Долины проклятых звонарей.
     - Нет, магическая петля забросила меня совсем в иной мир. Странный и загадочный. С одной стороны, вроде бы ничего необычного. Но, оглядевшись, я с удивлением обнаружил, что там нет солнца, ветер дует только в лицо, в какую бы сторону ты ни поворачивался, но при этом трава абсолютно не колышется, словно нарисованная. И не видно ни единой живой души. Несмотря на полное безлюдье и отсутствие животных, тропинка под ногами была хорошо утоптана. По ней я и пошел, готовясь принять любой удар судьбы, не стоять же на месте. Менялись цвета, ландшафты, исчезали одни растения и появлялись другие, только узкая дорожка, - извиваясь, как змея, не пропадала. В конце концов она привела меня в огромную пещеру, внутри которой находился кованый сундук.
     - Браслет знаний? - перебил я рассказчика.
     - Да, он. Артефакт не отличался особой любезностью. Сначала отчитал меня за несанкционированное проникновение на запретную территорию. Потом все же указал дверь, ведущую к Перекрестку, и объяснил, что на развилке множества дорог нужно найти свою, единственную, ибо только она сможет вернуть меня в привычный мир.
     - А может и не вернуть?
     - Разумеется. Поскольку я не являюсь магистром, то в переходном мире - личность чужеродная. Как сказал Браслет знаний, мне предоставлялась лишь одна попытка, а вариантов, предложенных Перекрестком, семь. Отсюда несложно посчитать шансы на успех.
     - Чуть меньше пятнадцати процентов, - не задумываясь, выпалил студент.
     Маг согласно кивнул и продолжил свой рассказ:
     - В своем выборе я все же ошибся. Сначала путь по зеленой тропинке отобрал половину моей магической силы, а затем выбросил среди скал Острых когтей в одном из самых опасных мест: я вышел на свет прямо из пещеры Мрака.
     - Вранк тоже пугал нас этой пещерой, - Алекс едва заметно побледнел.
     - С нее и начинается путь к Перекрестку. Но во второй раз я туда даже под страхом смертной казни не пойду.
     - Скалы Острых когтей - это то место, где раньше собирались волшебники Арудэнга?
     - Да, но плато Злого духа находится севернее, - колдун глубоко ушел в себя, видимо восстанавливая в памяти картины прошлого. - В тех краях обычные хищники живут бок о бок с магическими тварями. Не особо ладят друг с другом, но сходны в одном - огромном человеколюбии. Предпочитают нашего брата и на первое, и на второе, и на третье. В особенности некоторые из них обожают людей, наделенных колдовскими способностями. Вот почему я не хочу показывать вам дорогу к Перекрестку. Будь это три года назад... без особого удовольствия, но рискнул бы. Сейчас же идти в скалы Острых когтей равносильно самоубийству.
     - Я вас понимаю, но у нас с магистрами другого выхода нет. Вранк рано или поздно до нас доберется, а без помощи из Долины шансы на выживание слишком призрачны. Да и ваших магов, я думаю, он не оставит в покое. Ведь чем-то же вы ему помешали?
     - Серж, лучше не ходите. Самим туда добраться практически невозможно. Даже если предположить (я повторяю - только предположить!), что вы благополучно доберетесь до этого проклятого места и ты приведешь помощь из Долины, будет ли от этого хоть какой - то толк? Какая сила сейчас способна одолеть сигама? Откуда бы ни был волшебник, все равно здесь его колдовство работает против него самого. Я ведь, если ты помнишь, сам из Долины. Жаль, среди нашего брата давно нет специалистов по изначальной магии. Если кто и имеет призрачный шанс поправить ситуацию, то лишь такой знаток, но где его взять?
     - Как где? Мой лучший друг Эльруин - дока именно в этой области. Если я не ошибаюсь, это магия настроения, против которой нет защиты, потому что она никому не причиняет вреда.
     - Эльруин? Имя запоминающееся. Почему я его не знаю?
     - Ему всего семнадцать лет. Тем не менее на сегодняшний день он считается самым могущественным магом в Долине.
     - Сильнее, чем Род, Харен и Квазира?
     - Род - его дед, а Харен и Квазира - родители. Все они погибли меньше года назад.
     Ариз ненадолго задумался. Потом затряс головой:
     - Нет, даже не пытайтесь уговаривать. А одним к Перекрестку вам не добраться.
     - Что ж, с вашей помощью или без нее, мы все равно туда отправимся. Для нас другого пути домой нет. Спасибо за гостеприимство, - мы с Алексом уже собирались откланяться, как вдруг раздался звук разбившегося стекла.
     Сначала я решил, что мне почудилось, когда три продолговатые тени метнулись от окна на середину комнаты, однако это оказалась не галлюцинация. У них были перепончатые крылья, длинные шеи с вытянутыми мордами и покрытая мелкой зеленой чешуей кожа. ?Летающие рептилии, - идентифицировал я вновь прибывших. - Интересно, они тут в качестве званых гостей или...?
     Приземлившись напротив стола, ?птички? встали на задние лапы, моментально выпустив огромные когти. Крылья превратились в вооруженные шипастыми булавами руки, шеи сложились втрое, готовые распрямиться в любую секунду, а хвосты с прикрепленным на конце широким лезвием начали в ярости стучать по полу. Вместе с головой и хвостом твари имели шесть конечностей, и каждая из них могла в одно мгновение отправить нас на тот свет. Поведение пришельцев никак не располагало к радушному приему.
     - Алекс, твой левый, мой правый, остальное хозяину.
     Мы поняли, что у монстров на этот счет были совершенно иные планы, поскольку все трое плотоядно взирали на Ариза, не обращая на нас с Алексом никакого внимания. Кто же потерпит подобную наглость? Надо наказывать и срочно. Рука по пути к мечу наткнулась на серебряные кольца, и вскоре конечностей у незваных гостей поубавилось. ?Эх, жаль, что это не бумеранги! Бросал бы и бросал?.
     Потеря лап и хвоста совершенно не сказалась на боев