Спешу сообщить, что на небе появилась подозрительная точка. Она постоянно увеличивается в размерах.
     Я повернул голову. К нам приближалась лодка. Оставалось лишь выяснить, что за пассажиры в ней находятся. Восемь враждебно настроенных магов сейчас были совершенно некстати.
     - Алекс, погляди, что тут творится! - раздался сверху голос доктора. - Этим ребятам уже никакая медицинская помощь не потребуется.
     - Серж, неужели тебя сумели так сильно разозлить? - удивился Эльруин. - И что это за ребята на лошадях?
     - Мои наемники с сегодняшнего дня.
     - Так ты еще и полководец?!
     - Попадешь в ваш мир, чему только не научишься. Того и гляди, скоро стану икебану составлять или пэчворком заниматься. Вас - то где носило?
     - Вот именно ?носило?. Никогда не думал, что управление простым суденышком станет для меня такой проблемой. Лодка вела себя как дикая лошадь под неопытным седоком. Целый час подбирал к ней ключик.
     - Погоди, там же все было просто до предела: крутишь колесико да рычаг поднимаешь или опускаешь.
     - Нашел о чем вспоминать! Все это кануло в небытие, как и те восемь кретинов, которые решили побаловаться ураганной магией, находясь в воздухе. Они думали, мы будем спокойно смотреть и ждать, пока смерч поднимет нас в воздух.
     - Как, вы разочаровали восемь самых могучих волшебников Арудэнга?
     - Мне никто не говорил, что они могучие, - Эл растерянно посмотрел в сторону Ариза.
     - По здешним меркам - да, - подтвердил королевский шут.
     - Знал бы, придумал чего-нибудь поинтересней. А так просто поменял полярность магического вихря.
     - Ты пустил смерч в обратную сторону? - не выдержал Румгак, который только сейчас пришел в себя и начал осознавать происходящие вокруг него события.
     - Воздуховорот должен был в обратном порядке повторить свои движения и исчезнуть в точке возникновения. Кто же мог предположить, что его создатели додумаются пуститься по следу собственного творения?
     - Налицо грубое нарушение техники безопасности. Так они у тебя напоролись на собственный смерч? - Получалось, что и на лодке, и на земле маги наступили на одни и те же грабли собственного изготовления. Кто им присваивал высокие уровни? Элементарных вещей не знают. Не иначе без протекции не обошлось.
     - Да. Ладью так раскрутило вихрем, что чародеи посыпались из нее как горох. Кормчий, пытаясь удержаться в лодке, вцепился в устройство управления и вырвал его с корнем. Хорошо еще, судно спасти удалось.
     - Эл нашему кораблику огромный стог сена подставил на месте падения, - гордо сообщил Алекс, словно сам помогал в этом нелегком деле.
     - И вы сумели править летающей ладьей без рычагов управления? Но это же невозможно! Я когда-то изучал подобные суда. Их пять лет настраивают, чтобы заставить слушаться руля.
     - Мне было чуть проще. С некоторых пор я способен видеть магические возмущения. В судне они просматриваются четырьмя основными и двумя дополнительными линиями разных цветов. Оставалось лишь подобрать комбинации и отрегулировать силу воздействия. Правда, все равно меньше чем за час мне это осуществить не удалось.
     - Видеть магию?! Ариз, ты когда-нибудь слышал о чем - то подобном?
     - Слышал, друг мой. Но это было давно и не в этом мире.
     Погребение магов стало первым заданием воинов, которыми командовал атаман Марколь. Получив денежное довольствие за две недели вперед, всадники находились в приподнятом настроении, несмотря на столь неприятную работу.
     - Еще бы им не радоваться, - недовольно пробурчал крогул. После потери состояния в полмешка золотых он пребывал в глубокой депрессии. - Барон Лорг всегда давал наемникам невыполнимые задания и штрафовал. Поэтому денег они отродясь не получали, только кормежку для себя и лошадей.
     - Так почему же они не послали барона куда подальше и не уехали к другому?
     - Думаешь, вот так взял и поменял себе хозяина? Увольняясь, ты должен получить рекомендацию, без которой никто на новую работу не возьмет. Ты же (не без моей помощи - заметь!) решил им сразу две проблемы: заплатил жалованье и взял на работу без бумаг.
     На ночь военизированный лагерь расположился на берегу озера. Вода в нем была прозрачная, и воины Мар - коля быстро загарпунили несколько десятков довольно крупных рыбешек. А когда совсем стемнело, на свет факелов к берегу приползли раки. Их мы также пригласили на ужин.
     - Сигамы имеют два основных канала связи с нашим миром, - Румгак в окружении магистров, Эльруина, Ариза и крогула делился своими знаниями. - Один находится в храме Великого пути, а другой - в предгорьях Северного Агринкада.
     - Сады Полночного тумана? - уточнил Ариз.
     - Да. Еще их называют садами Забвения. Не помню ни одного случая, чтобы оттуда кто-нибудь вернулся. Так вот, в старинных книгах библиотеки Стайберга я прочитал, что много веков назад в тех местах тумана не было, и маги посещали сады для общения с сигамами и пронгусами. Но после того как обитатели внереального мира поссорились, предгорье заволокло густой дымкой, которая еще никого не выпустила из своих липких объятий.
     - Что же нам теперь, идти к предгорьям и выкуривать Вранка из садов Забвения? А вдруг он вообще не там?
     - Для начала я бы наведался в старинную библиотеку и уточнил некоторые данные. Все мои книги и посох были сожжены теми варварами у озера.
     - В Стайбергской библиотеке тоже был пожар, - доложил доктор. - Как раз в тот день, когда разрушили статую в храме Великого пути.
     - Какая жалость! Там были такие ценные экземпляры! Куда мы катимся? Если волшебники сжигают магические книги, власти не могут уберечь культурные ценности, а на дорогах царит разбой...
     - Пока мы не остановим ?Скрывающего глаза?, ситуация будет только усугубляться.
     Седой маг задумался, и королевский шут задал ему вопрос, интересующий многих:
     - Откуда в башне столько песка? И что за черные клинки поразили твоих ребят?
     - Что происходило в башне, я не знаю. Помню только: меня внезапно сморило, а очнулся связанным у озера.
     - Кто-то узнал о наших планах раньше, чем мы сами, - Ариз поправил спадающие на лоб волосы.
     - Вы говорили, что статуи Вранка в храме больше нет? - вернулся к теме сигамов Румгак.
     - Да, ее уничтожил черный воин.
     - Он, должно быть, могучий чародей, если смог совершить подобное.
     - Один из самых сильных, - подтвердил Эл.
     - Тогда у ?Скрывающего глаза? остался только один путь в наш мир. Но почему вы решили, что он им воспользуется? Сигамы раньше не имели привычки путешествовать по мирам.
     - Но ведь для какой - то цели Вранк уничтожил лучших колдунов, подчинил себе большинство оставшихся, собирает в Арудэнг магистров, чтобы они истребили друг друга? Такое ощущение, что он готовит себе почву. Мне это напоминает реализацию планов мирового господства, когда один мир становится тесным и, покорив его, зазнавшийся владыка стремится подчинить себе другой. И сам он, как правило, остановиться уже не может.
     - У таком разе ему натурально следует помочь, - вдруг заговорил доселе молчавший сержант. После боя с магами он замкнулся в себе, и сейчас его голос звучал неестественно жестко.
     Беседа затянулась надолго. Маги обсуждали варианты проникновения в туманную область, а мы начали откровенно клевать носом. Меня всегда убаюкивали малопонятные темы. Скорее всего, я так бы и уснул, сидя возле костра, если бы не громкий возглас за спиной:
     - Озеро закипает!
     В десяти метрах от берега действительно забурлила вода. ?Нам для логического завершения веселенького дня сейчас только подводного чудища не хватало?, - проскочила мысль, и рука потянулась к оружию.
     - Не может быть, это Аразанская лилия! Она появляется раз в сто лет! - Удивленный восторг Румгака немного успокоил.
     На поверхность водной глади поднялся шар ярко - оранжевого цвета, светившийся изнутри. Он был опоясан широкими зелеными ?меридианами?, разделявшими его на равные дольки, и окаймлен внизу юбочкой из многочисленных щупалец золотистого оттенка. Их плавные движения заставили вращаться гигантский мяч, который при этом начал медленно раскрываться, опуская на воду оранжевые лепестки с ярко - красной внутренней стороной. Внутри бутона находилась лазоревая сфера меньшего диаметра с желтыми прожилками. Свет, исходивший из сердцевины, был более мягким, он приковывал взгляд какой - то необъяснимой нежностью. Спустя минуту лазоревая сфера тоже раскрылась, оставив на поверхности ослепительно белые внутренние лепестки и розовую луковицу, выступающую из воды на полтора метра. Золотистый круг, покрытый красными и белыми лепестками, производил ошеломляющее впечатление. Луковица начала увеличиваться в размере и вдруг выстрелила салютом из множества ярких разноцветных пузырьков. Мы зачарованно провожали взглядом их полет над озером. Тем временем раскрывшийся цветок стал медленно погружаться на глубину. Вскоре на месте бывшего феерического зрелища остались лишь едва различимые в ночи пузырьки воздуха.
     - Самое время загадывать желания, - произнес друг Ариза. - По слухам, Аразанская лилия исполняет даже самые несбыточные.
     У меня было одно, именно такое желание...
     Поутру мы быстро собрались и снова направились на север.
     - По пути должна быть большая деревня, - сообщил Марколь. - Предлагаю заскочить, нам необходимо запастись провиантом. Насколько я знаю, дальше до самых гор только голая степь.
     Румгак не захотел возвращаться к себе домой и решил составить нам компанию.
     - У меня накопилось слишком много вопросов к Вранку, - пояснил волшебник свое решение.
     Теперь в лодке размещалось уже девять человек, и двигалась она после недавнего кораблекрушения гораздо медленнее. Зато всадники, следующие за нами по земле, вполне успевали за летящим суденышком.
     Деревня Гиндара располагалась вдоль излучины реки. Усадьбы в этом селении выглядели богаче, чем в Тинкаре, одноэтажных домиков и соломенных крыш практически не было видно.
     - Всем идти не имеет смысла. Незачем вызывать лишние подозрения у местных жителей, - Румгак, часто бывавший в этих краях, взял на себя роль проводника. - Не исключено, что у наших врагов здесь могут быть свои люди.
     - Эльруин, пойдешь со мной? - я решил возглавить группу добровольцев и набирал желающих.
     - Я бы с удовольствием, но сейчас нам необходимо поработать с некоторыми заклинаниями. По-моему, я придумал, как можно проще обойти проклятие Вранка. Без охраны я тебя все равно не отпущу. Дай-ка на минутку свой медальон, - юный король подержал его в ладонях и предупредил: - В течение сегодняшнего дня никакая магия ближе чем на три шага к тебе не подступится. А с остальным ты и сам справишься.
     Эл снова побежал в кружок волшебников. Сейчас он был на подъеме. Творить новые заклинания, совершенствовать магические приемы юноша любил больше всего, а в Долине ему такой возможности в последнее время не предоставлялось. Хлопоты администратора поневоле съедали все его время.
     В деревню мы отправились двумя группами. Одну в составе семи человек вел Марколь, а в другой пошли Алекс, Яков и я. Крогул отказался наотрез:
     - Опять будете деньги тратить. С меня хватит на сто лет вперед.

***

     Найти постоялый двор не составило большого труда. Уже через полчаса мы сидели за столом, отхлебывая пиво из больших кружек, ожидая, когда наших лошадей загрузят провиантом. Хозяин заведения был весьма доволен богатыми клиентами и усадил нас в центре зала на почетное место.
     Несмотря на утренний час, свободных мест в заведении не наблюдалось, словно народ отмечал какой - то праздник и уже не первый день. То тут, то там кто-то попросту спал прямо за столом. Кого-то бережно выносили из зала, стараясь не разбудить. В общем, вполне благожелательная к клиенту обстановка.
     Здесь предоставляли все виды услуг. Могли подковать лошадь, исполнить мелодию на заказ, спеть или станцевать. А уж сколько молодых и не слишком девиц шныряло между столиками! Что предлагали они, не понял только пятнадцатилетний Алекс. Когда обладательница смазливой мордашки приземлилась на единственный свободный стул за нашим столиком и попросила угостить ее вином, он сразу кинулся к стойке бара.
     - А вам, молодые люди, подружек не подыскать? - побеспокоилась о нас дамочка, как будто вопрос с юношей уже был однозначно решен в ее пользу.
     - Неужели тут есть девушки красивее тебя? - Я постарался изобразить на лице восторг и изумление.
     Девица не ожидала такого вопроса и слегка смутилась. Признать факт наличия более красивой женщины - дело само по себе неподъемное, а озвучить его - и подавно. Наконец она приняла компромиссное решение:
     - Ну, такая я здесь, конечно, одна, вы правильно заметили, - пытаясь казаться скромной, она томно опустила глазки. - Меня зовут Руанга. Но девочки у нас тоже кое-что могут. Например, вон та, в розовой шапочке...
     Болтовня юной куртизанки сразу отошла на второй план, когда я посмотрел в глубь зала. Обстановка в заведении резко поменялась, и не в нашу пользу. Еще пять минут назад на наш столик никто не обращал внимания, а тут... С такими взглядами нажимают на спусковой крючок или рубят голову. Причем взгляд Алекса также не выражал особого дружелюбия.
     - Яков, что-то мне здесь перестало нравиться.
     Девушка и сержант тоже ощутили перемену атмосферы, а когда ко мне подошел невысокий паренек с ?кошачьими глазами?, все стало на свои места. Опять чародейство, только теперь массового поражения. Выяснить бы еще, где его источник?
     Подошедший произнес краткую низкохудожественную фразу, смысл которой (при использовании нормативной лексики) сводился к тому, что юной особе, небесному созданию, нечего делать за одним столом с таким хлюпиком. И где он в нашей компании увидел хлюпика? Сам от горшка два вершка, а туда же.
     ?Интересно, почему ни Яков, ни девушка, ни я не подверглись массовой эпидемии? Мы же ничем от других...? - мысль оборвалась на середине. Я вспомнил про медальон Эльруина и запретную трехметровую зону для магии.
     Не знаю, кого грубиян имел в виду. Он стоял ближе к Якову, который тут же поднялся и, схватив нахала одной рукой, перебросил через два столика. Вот это силища! Тело приземлилось возле ног мужчины в широкополой шляпе, пожалуй, единственного, кто не смотрел в нашу сторону, а попросту прятал взгляд.
     Вот и источник отыскался. Чем бы его выключить? Под рукой из метательных снарядов оказались только пивные кружки да медная тарелка с двумя сушеными бычками. Я взял тарелку. Не знаю, кто находился под шляпой, но после точного попадания на стуле остались лишь головной убор и плащ.
     Мои ожидания, что на этом все и закончится, не оправдались. Из всех присутствующих только мужик, очнувшийся после столкновения с полом, имел осмысленный взгляд. Остальные, как зомби, направились к нашему столику.
     - Яков, колдовство проходит, если устроить хорошую встряску мозгов, - крикнул я, указывая на ничего не понимающего парня, стоящего возле опрокинутого стола.
     - Понял. Буду натурально проводить анестезию, как говорит наш доктор.
     Одурманенная толпа напомнила мне поклонниц бовиспа на Земле, только вместо ручки с бумагой у каждого из здешних фанатов имелось что-нибудь режущее или колющее. Вот она, ?известность?, сто пиявок ей на лысину! В следующий раз буду заказывать отдельный кабинет.
     Куртизанки заведения, которые почему-то оказались в первых рядах наступающих, вообще были вооружены рюмками и вилками. Судя по искореженным злобой лицам, на них колдовство подействовало сильнее других. Бедные девчонки, им бы сейчас на себя в зеркало посмотреть!
     Принципиально не дерусь с женщинами, но тут пришлось переступить через себя. В противном случае через меня переступили бы другие. А мне это надо?! Пришлось максимально аккуратно доводить клиентов до бесчувствия. Вот когда поговорка ?через боль во спасение? работала на сто процентов.
     У Якова производительность труда оказалась гораздо выше моей. На него почему-то не обращали внимания, скорее всего, чародей сделал настройку на одного субъекта, и других заколдованные просто не замечали.
     Благодаря нашим совместным усилиям толпа значительно поредела, но я продолжал старательно избегать столкновения с Алексом. Сражаться с сильным противником в окружении даже неумелых многочисленных зомби рискованно. В первую очередь - для них.
     Наконец нам удалось выбраться на относительно свободное пространство, и я начал массированное наступление на своего юного соратника. Пару раз парнишка сумел пройтись лезвием по моим доспехам, но в тесном помещении я довольно скоро навязал ему ближний бой и финальный выпад сделал рукой, свободной от оружия. Умной голове встряска иногда тоже бывает полезна.
     - Мальчики, и всегда у вас такое веселье? - послышался слегка дрожащий голос Руанги, выбирающейся из-под стола.
     - Нет. Пару раз в день, не больше, - немного отдышавшись, ответил я. - В остальное время мы ведем себя тише мыши. Правда, Алекс?
     Студент приходил в себя, удивленно озираясь по сторонам.
     - Я пропустил что-то интересное, пока ходил за вином? - спросил он, внимательно разглядывая меч в своих руках. Увидев разгром в зале, с беспокойством спросил: - Надеюсь, это не моих рук дело?
     Мы поспешили успокоить друга и быстро направились к выходу, где нас уже ждали лошади, груженные провиантом.

Глава 21

ВЕЛИКИЙ МАГ ФУТБОЛ

     - Только шляпа и плащ? - Румгак и Ариз въедливо уточняли каждую мелочь, и их получасовые расспросы больше походили на допрос с пристрастием.
     - Может, конечно, под шляпой что-то и осталось, нам просто некогда было смотреть, - я старался ничего не упускать, рассказывая о неприятном инциденте на постоялом дворе.
     - Значит, они все-таки открыли дорогу в наш мир, - печально подытожил Румгак.
     - Но пока не слишком уверенно себя в нем чувствуют. Неустойчивость к внешним воздействиям делает сигамов беззащитными.
     - Думаю, все было немножко не так, - возразил Ари - зу седой волшебник. - Просто тот тип, чтобы не подвергать свою жизнь опасности, находился в двух измерениях сразу. Решение достаточно мудрое. Пока не освоишь новую нишу, не спеши покидать старую. Пугает другое: даже в пограничном состоянии он смог задурманить мозги всем посетителям харчевни. Представляешь, что начнется, когда подручные Вранка обоснуются в наших землях?
     - Если они сумели перепрограммировать Алекса, то наверняка смогут превратить наше войско в своих марионеток. - Понятно, что такая перспектива меня совершенно не устраивала. - Надо что-то предпринимать, господа маги. Защита должна быть у каждого.
     - Эх, мне бы сюда хоть одного тангорского воина, - бывший повелитель Райских лугов посмотрел на амулет, висевший на груди доктора. - Сотню бы таких сделал! И пусть тогда попытаются кого-нибудь заколдовать.
     - А давайте их размножим, - предложил Эл. - Магический эффект дробления с последующим масштабированием.
     - В результате получаются неустойчивые копии, и оригинал, как правило, разрушается, - возразил Ариз.
     - Если в заклинании будут участвовать три мага, на трое суток я могу дать гарантию, - юный король потер ладонью лоб. - После этого, скорее всего, мы потеряем и оригинал, и копии.
     - Потеря одного амулета нам погоды не сделает, зато трое суток будем в относительной безопасности. - Румгак поднялся с земли. - Давайте быстрее приступим к работе. Что-то у меня поясницу ломит - как бы дождик вечером не пошел.
     Слав снял с шеи амулет, и маги нависли над медалькой, словно коршуны над добычей. Мне сразу вспомнился Багет. Тот тоже обожал магические предметы, которые Гарпина презрительно именовала ?побрякушками?. Теперь такая побрякушка могла облегчить нам жизнь на трое суток, а это немало.
     Интересно наблюдать за действиями волшебников: то хоровод водят, то мычат вполголоса. Под конец они одновременно подпрыгнули, и амулет рассыпался на мельчайшие частицы, которые сразу задымились.
     Почему финальная часть любого колдовства заканчивается каким-либо маскирующим эффектом,