канчивающееся клиновидной бородкой, может, и подошло бы Дон Кихоту из романа Сервантеса, но никак не этому типу с гипертрофированной мускулатурой. Форма одежды тоже вызывала много вопросов. ?Интересно, он специально ходит в плавках и цилиндре? Чтобы прикрыть единственные неразвитые части тела?? - вертелось у меня на языке, но сам орган речи не мог даже пошевелиться.
     - Ха! И это называется - гроза Долины? От обычного крукса вреда больше. Тьфу! - плюнул в мою сторону незнакомец и снисходительно бросил: - Говори, разрешаю.
     Лицо обрело подвижность.
     - Я с какими-то неизвестными личностями не разговариваю, - надеясь на чрезмерное самомнение узколобого, произнес я.
     - Ха, много ты знаешь об известности! В свое время от одного имени Люциферг, произнесенного вслух, содрогался целый мир.
     Вот оно что! К нам заявился самый страшный ужас Тангора.
     - Не тот ли это Люциферг, которого позорно вышвырнули из дома за плохое поведение? - Мне бы только спровоцировать это зазнавшееся чудовище на какую-нибудь глупость. Должно же быть у него слабое место. Скучно и некомфортно ощущать себя каменным изваянием.
     - Ха, вышвырнули! Нелепая случайность, с кем не бывает? Зато какой сюрприз я им теперь приготовил! Всех демонов обращу в цифергов и заставлю охотиться на дронгосов. Людишек сделаю синими, растительность - оранжевой, воду - черной. Люблю контрастные краски.
     - Не боишься конкуренции? От циферга до люциферга - один шаг. А две такие сволочи в одном мире не уживутся.
     - Ха! - Своим ?хаканьем? он начинал действовать на нервы. - Мне бояться? Я же не паршивый дронгос, который брезгует замарать руки. Люциферг после обращения целый год слаб, как ребенок, по себе знаю. Так что живых конкурентов у меня не будет, пока я сам не захочу.
     - Если ты такой умный, что ж нанялся сторожевой собакой? Видать, на большее уже не тянешь?
     - Ха, куда больше? Ты вон стоишь, дернуться не в силах, языком ворочаешь, и то по моей прихоти. А тот, кто меня любезно пригласил, вздрагивает при одном упоминании имени Магистра Солнечного Света.
     Логика у него железная и с самомнением все в порядке. На мои попытки его разозлить - внимание, как на писк комара.
     - Просто у меня сильный удар правой. Вот Черный призрак и не желает со мной встречи. Ты-то сам, кроме чародейства, хоть что-то из себя представляешь? Или мускулы - лишь иллюзия? Наивных девушек соблазнять. - Я был готов нести любую чушь уже просто из спортивного интереса. Неужели не удастся подобрать ключ к этому типу?
     - Ха, зачем мне девушки? А силой мериться - так и подавно. В моих планах этого нет, а значит - бессмысленное занятие, - ответил сторож камня с откровенным недоумением в голосе.
     - Скучный ты мужик, Люциферг. Все-то у тебя продумано, распланировано, по полочкам разложено. Может, тебя кто-то под контролем держит? Составил там наверху указания и забросил в твою тупую башку - исполняй. И чтобы без самодеятельности!
     - Ха, - в излюбленной манере начал кошмар Тангора, но с продолжением задержался. Неужели мне удалось чем-то зацепить этого самоуверенного типа? - Нет, людишек сделаю желтыми, белыми и черными. И пусть ненавидят друг друга вусмерть. Вот будет потеха!
     Непробиваемый. Как такого разозлишь? А делать что-то надо. Его полет мысли может снова остановиться, и он вспомнит, зачем здесь находится. И все же моя болтовня дала какой-то результат: культурист в цилиндре завелся сам на себя. Речевой поток полился самостоятельно, оставив мне роль пассивного слушателя.
     ?Может, подсобить, хозяин? У тебя еще четыре прухи в запасе имеется?, - проявился в голове голос Валерика.
     ?Так, пошли галлюцинации - этот здесь никак не мог оказаться?, - подумал я, спокойно взирая на разглагольствующего атлета, перекрашивающего вслух весь мир Тангора.
     ?Теплый прием, ничего не скажешь! Я к нему спешу со всех ног, а он галлюцинацией обзывает! Сейчас обижусь, и будешь сам разбираться с помесью человека с цифергом?, - четко отпечатался в мозгу голос моего демона.
     ?А почему я тебя не вижу?? - спросил я, начиная верить в невозможное.
     ?Секрет. Но если бы видел ты, то вон тот, разговорчивый, тоже бы заметил. А так - сплошной сюрприз, как нож в спину?.
     Нож - это он вовремя напомнил.
     ?Валерик, ты его чары снять можешь? Замучился я манекен изображать?.
     ?Минуты на две сумею, не больше. Слишком разные у нас весовые категории?.
     - ... А дронгосов заставлю чистить нужники, - не унимался культурист, разговаривая сам с собой.
     - А вдруг кто-нибудь из них не согласится? - вмешался я и бросил кухонный ножик Гарпины. С мирно спящим на нем липрогносом. Надеюсь, липучке не понравится, когда его разбудят.
     - Ха! - Нож завис в паре сантиметров от лица Люциферга. - И это все, что ты смог придумать? А мне говорили - опасный враг, опасный враг!
     ?Ты что, с ума сошел? - испугался белый демон. - Это все равно что пытаться скалу разбить дыханием?.
     Мой шибко умный слуга в порыве благородного негодования (как же, он старался из последних сил, разбивая чары Люциферга, а тупой хозяин потратил его титанические усилия на пшик) не обратил внимания, как у могучего атлета вышибло дно цилиндра и оттуда повалил дым, а сам джентльмен в плавках продолжал внимательно рассматривать зависшую перед его носом кухонную утварь.
     Магическая липучка принялась за дело. Теперь все зависит от сюрприза, приготовленного Эльруином.
     - Ха-ха-ха! А ведь я тут не просто так. Спасибо, что напомнил. Это не ты меня, а я тебя убить собирался. Чуть не забыл!
     Неужели и это на него не действует? Нож медленно развернулся на сто восемьдесят градусов и, набирая скорость, устремился ко мне. Я непроизвольно дернулся в сторону, но в этом не было необходимости. Раздался оглушительный хлопок, и меня... буквально завалило цветами.
     - Ха-ха-ха, испугался, испугался! - заливался от собственной шутки качок. - А я ведь еще и не так умею.
     Он разбежался и впечатался в скалу с такой силой, что образовавшаяся вместо него лепешка приличных размеров долго сползала с отвесной поверхности. Встреча преобразившегося Люциферга с каменной глыбой полностью отключила чары неподвижности, и все участники опасной экспедиции обрели свободу движений, а жертва липрогноса не унималась. Лепешка снова приобрела объемную форму. Теперь испорченный цилиндр стал маленьким котелком, голова округлилась, а все мышцы сползли в область живота и грузной массой нависли над плавками.
     - Ха-ха-ха! Не пытайтесь повторить этот номер - эксклюзив! Только рыжий клоун Лютик способен выполнить его без ущерба для здоровья, - сказал он и улыбнулся во всю ширь своего нового лица. Белые зубы тут же начали выпадать один за другим, и шепелявый голос добавил: - Или пошти беш ушерба.
     ?Ты что с ним сделал? - проявился Валерик испуганно. - Лютик??? Гроза целого мира стал шутом?? Страшный ты человек, Серж!?
     ?Сам себя иногда боюсь. Ты-то как здесь оказался?? - решил я расспросить белого демона, пока новоиспеченный клоун поднимал настроение небольшого отряда.
     ?Один твой знакомый дронгос обратился ко мне с просьбой, в которой я не смог ему отказать?.
     ?Сколько же прух он тебе предложил?? - зная прижимистость Валерика, решил уточнить я.
     ?Бери выше! Мне пообещали прямой путь наверх и даже провели небольшую экскурсию. Представляешь? Но это - мелочи. Главное - они сказали, что один занудистый мужик по имени Серж находится в смертельной опасности. Я же не могу позволить всяким шутам уничтожить пусть и бывшего, но своего хозяина. А наверху пусть без меня разбираются. Скучно у них там?.
     Вот не думал, что бесхитростные слова демона смогут так растрогать.
     ?Спасибо, друг?, - мысленно передал я.
     ?Спасибо? в карман не положишь. А пруху я тебе списал, так что все оплачено, - принялся за свое невидимый Валерик. - Кстати, глянь правее. Со мной еще двое пожаловали?.
     Баки я узнал сразу, такого ни с кем не спутаешь! Рядом шел савор в своей широкополой шляпе. Ну, правильно, как бы демон без шляпы оказался в нашем мире? Надо же, как я сроднился с этой землей - уже Долину своим домом считаю.
     - Эл, посмотри. Нам привет из Тангора.
     - Ничего себе! Они что, по его душу? - спросил юноша.
     - Вряд ли. Люциферг в Тангоре - что у нас Черный призрак. Ты лучше скажи, что с липрогносом сделал? Наши скоро животы надорвут, а Лютик и не думает свою программу заканчивать.
     - Да я и сам не ожидал, что такое может получиться. Среди магов есть одна забавная игрушка, ?мешочек смеха? называется. Когда был у тетки, мне ее дочка такой мешочек подсунула. Целый день потом смеялся по любому поводу и без. Вот я его и закачал в липрогноса. Ведь здорово же получилось, а?
     А кто бы сомневался? Любая задумка Эла невероятным образом оказывалась и к месту, и ко времени, в особенности когда он делал ее под настроение.
     - Достойно короля двух королевств! - утвердительно сказал я.
     - Тише, а то Хакиса услышит, - зашикал на меня юноша.
     - Ну и что? - перешел я на шепот.
     - Нравится она мне, - замялся юноша, - жаль, титулованных особ на дух не переносит. Я-то их тоже не особо жалую, но поди докажи, что ты не верблюд. Королевских кровей.
     В это время подтянулись друзья из Тангора.
     - Минутку внимания, - отвлек я зрителей необычного представления. - У нас гости с дружественным визитом.
     Нужно было видеть лица обернувшихся на мой призыв людей Виркуса...
     Если Унг хоть как-то подходил под мое определение, то о мохнатом Гроу складывалось совершенно иное представление. Я знал, что зловещий оскал животного означает радушную улыбку, но у всех остальных руки потянулись к оружию. Ситуацию спасла ведунья.
     - Вот это симпатяга! - восхищенно произнесла она, указывая на бывшего шушера. - В жизни красивей существа не видывала.
     Баки всегда чувствовал, когда его хвалят. Он бросил взгляд на савора, потом на меня и, удостоверившись, что никто из нас не желает развивать тему о его внешних и внутренних достоинствах, подошел вплотную к старушке, опустив голову. Рука ведуньи легла на макушку зверя, и раздалось громкое урчание. Такое поведение грозного монстра растопило настороженное отношение людей, и все облегченно вздохнули. Потом Баки подошел ко мне и начал тереться о плечо. Не знаю, сколько бы времени это продолжалось, если бы не Хакиса, которая, как обычно, первой обнаружила пропажу моего тезки.
     - А где наш маленький четвероногий? Он был у подножия скалы, когда нас заколдовали, - вспомнила девушка.
     Про клоуна сразу забыли и приступили к поискам.
     - Лютик, - обратился к нему Эл, - в той стороне множество городов и деревень, где живут грустные люди. Ты можешь им помочь.
     - Ха-ха-ха! Меня не нужно долго уговаривать. Я играл, вы смеялись, но таких, как вы, много, Лютик же единственный в целом мире. Его искусство хотят видеть все! - На этой пафосной ноте бывший ужас Тангора удалился.
     - Что у вас тут за выступления и кого все ищут? - подошел ко мне саворг.
     Я вкратце рассказал о событиях последнего часа и, в свою очередь, спросил:
     - Вас-то каким ветром занесло?
     - Ты что, все знаешь или угадал? - спросил Унг, но, прочитав искреннее удивление на моем лице, объяснил: - Я как раз был в храме Ветра, когда началось такое завывание, словно хор мигров собрался. Баки меня ждал снаружи. Он после вашего ухода тосковал сильно, ни на шаг не отходил. Так вот, я подошел к нему, а сверху на нас опустилась черная туча, и сразу похолодало. Присмотрелся - тучи вроде нет, а темень осталась. Так мы и перенеслись в ваш мир. Зато мохнатый Гроу повеселел сразу - след, что ли, почуял? Я еле успевал за ним.
     ?А ведь савора тоже притянуло ко мне, - подумал я. - Чем черт не шутит...?
     - Унг, только не удивляйся. Хочу тебе предложить одну необычную процедуру. Давай отойдем в сторонку.
     Выходец из Тангора серьезно выслушал гипотезу Багета в моем изложении и опустился на колено.

Глава 20

КАМЕННЫЙ ДРУГ

     - Эл, посмотри, что я нашла! - раздался голос Хакисы.
     Поскольку девушка была единственной, кто хоть что-то нашел, все остальные прекратили поиски и побежали рассматривать ее находку.
     С первого взгляда участок скалы, на который обратила внимание смуглянка, не представлял никакого интереса. Подумаешь, черное пятно на серой поверхности. Однако Гарпина, одобрительно кивнув Хакисе, сразу приступила к зачистке камня от темного налета.
     - Ты гляди, какая гадость - не отдирается! - возмутилась она. - Эл, ты не мог бы меня подстраховать? Чую, заслонка может оказаться с подвохом.
     Юноша с бабкой остались наедине с каменной глыбой, а весь отряд удалился на безопасное расстояние. Но даже издалека мы увидели, как огненная стрела из рук ведуньи устремилась в отметину на скале, а затем, увеличившись вдвое, ринулась обратно. Вот тут и сработала подстраховка Эльруина. Полусфера зеркальной поверхности закрыла нашу ведунью, и стрела, отразившись от зеркала, полетела в небо. Старушка снова поспешила к камню, а ее защитник помахал нам руками.
     - Кого они хотели провести? Меня? - не унималась ведунья. - Да их еще и в проекте не было, когда я такие штучки взламывала.
     Черного пятна на скале как не бывало, зато теперь отчетливо виднелась большая буква ?А? и чуть ниже отпечаток чьей-то ладони. Старушка выглядела довольной, и было от чего.
     - Эта скала называется Кертой. Последний заградительный бастион королевского мага-телохранителя. - Гарпина сделала длительную паузу, изучая окружающих. Понимающий взгляд появился только у Багета.
     - Может, расскажете подробнее? - робко спросил я.
     - А чего тут особо объяснять? Когда телохранитель попадает в безвыходную ситуацию, грозящую смертью его подопечному, он превращается в непробиваемый камень, надежно закрывающий охраняемого.
     - Вы хотите сказать... Мальгун внутри?
     - А где ж ему еще быть? - возмутилась старушка, решив, что я ставлю под сомнение ее правоту. - Уверена, что и пропавший шнырик сейчас тоже там. Аргизол не мог не оставить лазейку для четвероногого. Кто-то же должен был сбегать за подмогой.
     - И как их вытащить?
     - Помнишь слова арбитра? - Бабка подняла указательный палец. - Нужно вернуть каменному другу свободу движения. Сам Аргизол этого сделать не может. Керта непроницаема ни для магии, ни для стали и опасна тем, что ее создатель рискует навечно остаться камнем. Если в течение месяца не подобрать ключик - у Мальгуна будет самый прочный склеп.
     - Тут находились десять темных магов. Они что, совсем колдовать не умеют? - удивился я.
     - Вообще-то для оживления Керты не обязательно быть волшебником. Но запустить механизм обратного заклинания сможет лишь тот, чья ладонь совпадет с отпечатком на камне и кто слово заветное угадает и его вслух вымолвит.
     - Как же у вас, у магов, все накручено! Прямо замок с тремя секретами. Тут тебе и отпечатки, и слово, и голос.
     - По-другому нельзя. Отпечаток можно и у копнара взять или с трупа, например. Слово тоже подобрать немудрено. А все вместе - поди попробуй, - спокойно разъяснила ведунья.
     Про копнаров я помнил очень хорошо. Два раза чуть не погорел на этих живых копиях человека. Первый раз меня едва не убил копнар Эльруина, а во второй пришлось сильно попотеть, сражаясь с копией самого себя.
     - Кто из вас когда-нибудь жал руку Аргизолу?! - спросила Гарпина.
     Таких оказалось двое: Эльруин и я.
     Почему-то мне казалось, что избранным окажется юноша, но его ладонь не подошла к отпечатку. Зато моя легла как влитая. И не просто легла. Рука мгновенно заросла камнем, словно ее замуровали. Не замечал раньше за королевским магом-телохранителем тяги к черному юмору.
     - И что дальше? - растерянно повернулся я к Гар-пине.
     - Вспоминай слово заветное, иначе руку придется оставить здесь.
     Веселенькое дельце! Удружил мне Аргизол по старой памяти. Вот уж действительно самый надежный метод отгадывания загадок: пока не отгадаешь, не уйдешь. Что же он мог задумать: имя, должность, дату?..
     Сначала я, не без помощи Эла, перечислил все известные имена, которые могли быть дороги магу-телохранителю. Затем пошли названия стихий, уголков Долины, где он мог быть. Все без толку, камень по-прежнему не отпускал.
     - Нет, нужна дополнительная информация, - тяжело вздохнул я. - Гарпина батьковна, не подскажете, как, хотя бы приблизительно, составляется заклинание? Какая ситуация вынуждает человека стать скалой?
     - Точно я тебе, мил человек, сказать не смогу. Однако посуди сам: главная задача Аргизола - сохранить жизнь Мальгуна. Видать, они встретили такое, чего не могли одолеть. Ни силушкой, которой королевский телохранитель не обделен, ни магией, поскольку не всяк решится здесь колдовать. Одно тебе скажу точно: времени на размышления у него не было.
     В памяти всплыл разговор во дворце тогда еще только вступившего на престол Эльруина. Один из придворных сказал про мага-телохранителя запомнившуюся мне фразу: ?Опасаться Аргизол должен каждого, а испугать его может разве что Черный призрак?. Встреча с призраком автоматически вычеркивала людей из списка живых, независимо от магических способностей. Долг Аргизола - охранять жизнь, и он не может позволить умереть своему подопечному. Я как-то сразу зримо представил несущегося во весь опор всадника на клыкастой лошади и твердо стоящего на его пути богатыря с шестилетним мальчиком за спиной. Какой ключ в виде слова можно придумать, когда на тебя надвигается самая черная ночь, несущая с собой неминуемую смерть?
     - Жизнь и свет! - сами собой вырвались слова, и сотни мелких искр пробежали по поверхности скалы.
     - Привет, Серж! - Теперь мою руку сжимал маг-телохранитель, а за ним стоял маленький мальчик со шныриком на руках. - Сегодня какой день?
     - Девятнадцатый после третьей луны, - отозвалась ведунья. - Если я не шибко напутала из-за темноты, то после полудня.
     - Тогда успеваем.
     Богатырь внимательно осмотрел наше войско. Он ничуть не удивился ни мохнатому Гроу, ни безволосому Унгу, ни белым очкам у каждого на носу. Легким поклоном отметил Гарпину, затем подошел к Элу и, опустившись на колено, поприветствовал своего короля:
     - Ваше величество, я снова в строю. Готов и дальше выполнять свои обязанности.
     - Продолжайте, - сдержанно ответил Эл. На этом условности этикета были соблюдены. Юноша обнял богатыря:
     - Спасибо за брата! И за то, что сам живой остался.
     Аргизол поклонился, принимая благодарность короля. Подняв голову, он пересчитал наш отряд:
     - А воинов-то у вас негусто.
     - Ничего. Где сил не хватит, возьмем умом, а где и ума недостанет, сердце подскажет. Глядишь и одолеем супостата, - поделилась своей тысячелетней мудростью Гарпина. - Куда теперь путь держать? Поди, знаешь?
     - Должны одолеть. Нам бы только к завтрашней ночи к Гнилой трясине успеть.
     - Куда? - разом откликнулись Гарпина и Эльруин.
     - Подробности по дороге, - твердо сказал богатырь и уверенно зашагал впереди. Нам оставалось только следовать за ним.
     Не перестаю удивляться этому человеку. Сколько же нужно иметь внутренней силы, чтобы больше недели простоять в виде каменной глыбы, затем сразу оценить ситуацию и приступить к выполнению задуманного? Сила духа Аргизола была столь же нерушима, как скала, ставшая на время безопасным домом Мальгуна.
     И сейчас Аргизол совершенно спокойно объявил о походе в Гнилую трясину. А ведь еще до черного тумана эту местность объявили карантинной зоной, и ни один здравомыслящий человек не рискнул бы отправиться туда по собственной воле.
     Владениям барона Гнитряса не повезло. Вот уж с кем судьба сыграла злую шутку, над которой и смеяться-то грешно!
     С помощью хитрости и интриг этот вельможа уже почти достиг желанного королевского трона и находился, можно сказать, в шаге от него, когда вместо королевства получил в жены бородатую старушку. Причем неказистый, мягко говоря, внешний вид невесты и ее вздорный характер - просто мелочь по сравнению с тем, что избранницу звали Чакра. Вроде