а не мне, а этому самоуверенному жирному типу.
     - Ну, это легко проверить, - попытался произнести с показным безразличием Дзонг, однако это ему удалось не слишком хорошо, и последние слова прозвучали почти фальцетом. Повышенная тональность не осталась без внимания старших жрецов, и они дружно перевели взгляд на обладателя посоха.
     - Да будет на то воля великого Гроу, - взял себя в руки бывший ученик Унга.
     Показалось, что из тела животного выскочило небольшое облачко и устремилось в сторону толстяка, но в этот момент мне было не до него. Глаза шушера стали проясняться и наполняться леденящей злобой. Вожак уничтоженной стаи перевел свой взгляд на мою шею, и ничего хорошего этот взгляд не сулил. Зверь дождался своего часа, и сейчас его шансы не шли ни в какое сравнение с моими.
     Где-то я слышал, что если смотреть зверю прямо в глаза, то... Дальше не помню, кажется, тогда он будет бояться. Я решил это проверить, все равно терять нечего. А вдруг шушеру станет стыдно за свое поведение и он займется другими, не столь опасными для моего горла делами? Однако мой противник не стал играть в гляделки, а просто разбежался и прыгнул... И в эту секунду я вспомнил! Взгляд в упор - вызов на бой! Все, это конец.
     Внутри как будто все оборвалось. Колотившееся до сего момента сердце замерло, словно на него напал столбняк. И тишина. Звук, что ли, выключили?
     Неужели промазал? Перед тем как закрыть глаза, я отчетливо видел раскрытую пасть в полуметре от себя и даже чувствовал мерзкий запах животного.
     Сначала проявилось изображение, и я увидел темно-синий клубок, кувыркающийся по земле. Чуть позже прорезался и звук, отразившийся в ушах громким рычанием. Постой-постой, когда это на шушере успели появиться рыжие пятна? Не от стыда же, право слово.
     Баки?! Вот уж от кого не ожидал помощи. Любимец Дербса, почти в два раза уступающий синему собрату в размерах, ухватился за горло противника и не отпускал, абсолютно не обращая внимания на акробатические номера своей жертвы, пытающейся высвободиться. Не иначе наш одноухий добрался до бутылки с настойкой. Его хватка оказалась мертвой, и вскоре оружие главного жреца прекратило подавать какие-либо признаки жизни.
     - Ну что, Дзонг, будут еще попытки? Или до тебя наконец дошло, кто есть кто? - сказал я и увидел повернувшегося ко мне рыжего победителя.
     Опять этот плотоядный взгляд. Что же получается: сейчас была не битва во спасение, а разборки по поводу дележа легкой добычи?
     - Дербс, похоже, твой любимец задумал что-то недоброе, - дрогнувшим голосом обратился я к последней инстанции.
     - Баки, фу! Командира кушать нельзя, а то трибунал придет, - отозвался лерх.
     Не подействовало. Шушер без разбега прыгнул мне на грудь, каким-то образом уцепившись за веревки. Судя по запаху, он выпил не только настойку Кузьмича. Пожалуй, я быстрее задохнусь от перегара, чем дождусь, когда мне перегрызут горло. Однако Баки не собирался пускать в ход зубы. Его шершавый язык прошелся несколько раз по разрывающейся от боли родинке.
     И все???
     Нет, это оказалось лишь началом. Животное спрыгнуло на землю, и из моей татуировки прямо в голову Баки с оглушительным треском прошел разряд статического электричества. Звук, вырвавшийся из пасти рыжего существа, был подобен реву военного истребителя при форсаже, сам же шушер стал быстро увеличиваться в размерах. Когда он достиг человеческого роста, начались другие метаморфозы. Появился хвост с пушистым шариком на конце, тело покрылось короткой шерстью, морда вытянулась еще больше, а вокруг головы образовалась роскошная шевелюра. Вот и не верь после этого в предсказания - мохнатый Гроу собственной персоной!
     Мощная штука - этот знак Дарго! Я-то думал, у зверя интерес к моей персоне, как к большому куску мяса, ан нет, все гораздо сложнее: парень просто мечтал стать значительнее и знал верный способ. Теперь понятно стремление всей стаи, дружно набросившейся на меня при первой же встрече. Перед ними замаячил главный приз в виде пятиугольной родинки, однако достался он самому мелкому и неказистому представителю рода. Ирония судьбы! Хоть переписывай историю о гадком утенке.
     А что творилось вокруг - любо-дорого посмотреть! Вся духовная братия рухнула наземь, за исключением предводитетя, который временно окаменел. По-моему, даже ночные голоса леса на время замолкли, и тишина стала осязаемой.
     Божество подошло к столбику и острым коготком чиркнуло по веревкам. Сам-то шушер, может, и изменился, но перегаром как разило, так и продолжало разить. Это обстоятельство и подвигло меня обратиться к нему по прежней кличке:
     - Баки, срочно освободи наших, нам нужно торопиться.
     Мохнатик ласково потерся гривой о мое плечо и бодрой походкой направился исполнять приказ. Хоть и божество, а воинскую дисциплину понимает.
     Жрецы находились в полном оцепенении. Такой продолжительной и многолюдной немой сцены мне еще не доводилось видеть. Их можно было понять: стать свидетелями появления божества, да еще увидеть человека, отдающего приказы их великому Гроу! Однако полностью переварить увиденное жрецам не дал страшный треск, раздавшийся на другом конце поляны. Ломая деревья, на открытое пространство выбрался огромный монстр.
     - Это кармазон, самый крупный хищник Крингенских лесов. Он не остановится, пока не загрызет всех, - подбежал ко мне савор, отдавая куртку.
     Шестиметровое чудище напоминало хищного динозавра, но его верхние лапы были гораздо длиннее и проворнее. Некоторые из не успевших опомниться гроунов уже пострадали от молниеносных ударов кармазона.
     - Лучникам целиться в глаза монстра! Использовать горящие стрелы! Держать дистанцию в десять шагов, а при приближении хищника разбегаться в разные стороны, - начал я отдавать приказы, видя панику и растерянность окружающих. Нужно было срочно превратить неорганизованную массу людей в единый механизм, и мне это удалось.
     Жрецы умели подчиняться приказам, и множество огоньков полетело навстречу грозно надвигающемуся чудовищу. Хотя стрелы не причиняли хищнику особого вреда, его удалось дезориентировать. Зверь остановился в нерешительности: вокруг столько добычи!
     Пока монстр выбирал, с кого начать трапезу, его заметил не успевший протрезветь Баки, который после уничтожения спиртных запасов и стимулирующей настойки ощущал себя всемогущим (божество как-никак). Что ему сейчас зубастый тип, всего втрое больший его самого! Ослепленный огоньками динозавр сначала даже не заметил приблизившегося вплотную мохнатика и получил мощный удар когтистой лапой. На брюхе чудовища проступили три кровавые полосы зеленого цвета, и рассеянность динозавра улетучилась. Его глаза сфокусировались на конкретной цели довольно крупных размеров. Пару раз кармазон пытался схватить нахала зубами, но бывший шушер, хоть и был помельче, пасть имел немногим отличающуюся от кармазоновской. К тому же Баки удачно использовал лапы с длинными крючковатыми когтями, не менее опасными, чем зубы. Может, именно это и напомнило гиганту о собственных верхних конечностях.
     Первый же стремительный выпад свалил нашего четвероногого друга, и пасть кармазона утонула в мохнатой гриве, поднимая в воздух рыжего смельчака.
     - Не-е-е-е-т! - дико проревел голос Дербса над поляной.
     Раздался скрежет выворачиваемого с корнем дерева, и уже в следующую секунду приличных размеров ствол с оглушительным грохотом сломался о хребет кармазона.
     Сначала из пасти хищника вывалился бесстрашный Гроу. А затем на землю рухнуло тело монстра. Видимо, сломалось не только дерево. Окружающие ошалело смотрели на рыжего богатыря, который вложил все силы в столь сокрушительный удар. Лишь невредимый Баки (точно говорят - пьяному море по колено), пренебрежительно лягнув задними лапами воздух возле поверженного противника, словно закапывая собственные экскременты, побежал облизывать хозяина. Я, Унг и Гриф помчались за ним следом. Возникло огромное желание подбросить парня несколько раз в воздух, но где же взять столько сил? В нем центнера три, не меньше.
     - Дербс же тебе говорил: придет страшный трибунал, а ты все не слушаешься, - усталым голосом произнес лерх, продолжая поучать своего ?малыша?, нежно поглаживая по огромной гриве.
     Пока мы приходили в себя после всех перипетий прошедшего часа, сзади тихо подошли три старших жреца и остановились в двух шагах от нас, покорно ожидая, когда на них обратят внимание.
     - Мудрейший, - обратились они к Унгу, - какие наказания определит величайший для недостойных слуг своих?
     Самое смешное, что, когда жрецы произносили слово ?величайший?, их взгляды были устремлены в мою сторону. Вот это карьерный рост: командир отряда, пророк, теперь вообще страшно подумать кто...
     - Кого вы там называете величайшим? - неожиданно отозвался Дзонг, про которого в общей суматохе все забыли. - Сейчас вы увидите, кто истинный бог!
     Ярко-зеленый румянец на щеках, злобный взгляд и уродливый оскал на еще более распухшем лице - таким предстал перед нами уязвленный неудачей бывший ученик Унга. Сейчас главный жрец на демона походил куда больше, чем сам недовольный призрак, появившийся над своим хозяином. По мере того как Дзонг шепотом разговаривал с посохом, полупрозрачный парень мрачнел лицом и увеличивался в габаритах. Наконец на его лбу стала четко различима надпись ?Букли?.
     Пора прекращать издевательства злобных хозяев над своими подчиненными. ?Долой рабство! Свободу демонам!? - мысленно прокричал я, а вслух сказал спокойно:
     - Букли - это неподходящее имя для демона. Отныне тебя зовут...
     На лбу призрака пропечаталось ?Валерик?. Чем-то он мне напоминал Валерку Куронина, а в Тангоре, думаю, это имя не часто встречается.
     Полупрозрачный малый застыл на месте. Затем посмотрел в мою сторону и, указав на себя пальцем, задал немой вопрос: ?Меня?? Я кивком подтвердил его предположение, и лицо духа расплылось в довольнейшей улыбке, словно ему на голову свалилось нежданное богатство. Призрак заговорщицки подмигнул и отошел на несколько шагов от своего теперь уже бывшего хозяина. Быстрый разбег и - удар внутренней стороной стопы в место, где ноги жреца большим выступом соединялись с туловищем. В этот раз нога демона не прошла сквозь фигуру человека. Круглое тело Дзонга, словно футбольный мяч, пущенный форвардом, устремилось на другой конец поляны, а ?футболист?, театрально приложив ладонь козырьком, наблюдал за точностью передачи.
     ?Низко пошел. К дождю, наверное, - раздалось в голове. - Валерик - весь внимание. Какие будут указания, новый хозяин??
     ?Отдыхай пока?.
     ?Ты сказал: ?отдыхай? или мне послышалось?? - переспросил демон.
     ?Не послышалось?, - подтвердил я свои слова.
     ?Вот так сюрприз! Как нож в спину. Не первый день живу, но таких поручений еще не получал?.
     ?Отдыхай-отдыхай. Умаялся, поди, за последние дни??
     ?Не то слово. Этот однорукий достал окончательно. А какой противный, просто жуть! Ну и циферг с ним! Да, имя ты мне сменил, теперь и дом должен назначить?.
     ?А самому выбрать слабо?? - предложил я.
     Валерик огляделся по сторонам и указал пальцем на головной убор савора: ?Интересная конструкция?.
     ?Тогда устраивайся и отдыхай?.
     ?Век бы исполнял такие поручения, - произнес демон, сладко зевая. - Ты зови, если еще подобные задания будут?.
     А на поляне появлялись все новые действующие лица. Зерг оказался не только хорошим воином, но и прекрасным следопытом. Он все-таки сумел быстро привести в порядок своих людей, перебраться через реку и догнать нас. Его отряд появился как раз в том месте, где приземлился Дзонг. Главный жрец не расстался со своим посохом, и теперь конец палки торчал из его спины. Башковитым мужиком, видать, был прежний хозяин племени: не прошло и четверти часа, как Дзонг, натравивший на пророка хищника, получил причитающееся вознаграждение. А мой авторитет поднялся еще на несколько ступеней. Вот так, не моргнув глазом, уничтожить того, кого боялись даже старшие жрецы! Ай да Воронцов, ай да... в общем, непростой парень.
     - Зерг, - обратился я к гроуну величественным голосом. - Подойди сюда.
     Воин с высоко поднятой головой прошествовал через всю поляну под пристальными взглядами жрецов стана.
     - Обязуешься ли ты вести славный народ гроунов по великой тропе жизни, как подсказывает тебе совесть воина и мудрый дух предков? - торжественно произнес я первое, что пришло на ум.
     Ученик Орона, по-видимому, тоже не до конца понял смысл произнесенного мною, но ключевую фразу сказать догадался:
     - Обязуюсь.
     - Тогда от имени великого Гроу и от себя лично назначаю тебя главным жрецом стана. - Я вытащил меч из захватов и, пока Баки облизывал Дербса, срезал приличный клок шевелюры лохматого божества.
     Надо же было хоть чем-то отметить человека, назначаемого на первую должность в племени. Связав прядь шерсти узлом, я нацепил ее на острый конец шлема. Чем не корона в мире, где волосатого обитателя днем с огнем не сыщешь?
     - Надеюсь, в стане гроунов теперь все будет в порядке. А нам пора дальше, - важно прозвучали мои слова. Перейдя почти на шепот, я продолжил: - Зерг, постарайся, чтобы нас не провожали - и без того задержались. В мире еще столько зла и коварства.
     Новый главный жрец опустился на колено и преклонил голову. Все присутствующие упали ниц и боялись поднять голову от земли. Самый подходящий момент делать ноги, чем мы и не замедлили воспользоваться. Уже отдаляясь от поляны, услышали громкий голос Зерга:
     - Мохнатый Гроу и его пророк увидели, какая несправедливость творится в нашем мире...
     Если я и ошибся в выборе вождя племени, то ненамного. Новый главный жрец уже толкал приветственную речь, соответствующую занимаемой должности. Неплохого воина наверняка поддержат военные, и теперь ему необходимо побыстрее добраться до стана, пока религиозное сословие не отошло от шока.
     Имея в своей команде такого грозного хищника, каким стал Баки, мы двигались в ночной темноте без опаски. Мне хотелось побольше узнать о демонах, но сведения Унга были скудными. К уже сказанному он добавил лишь одно: демоны обладают только разрушительной энергией. Сломать дерево или чужую волю могут, а насчет пирожного или мороженого... Тут им до волшебной палочки ой как далеко.
     В предрассветный час мы натолкнулись на небольшое стадо главанов. Вот уж где во всей красе показал себя подросший за сегодняшний вечер шушер. Он прибил пять небольших животных до того, как стадо разбежалось, а одного удалось подстрелить Грифу из своего нового оружия. По этому поводу тут же устроили привал - не выбрасывать же столько мяса! Тем более, по словам Унга, в землях элронгов особо охотиться не на кого.
     Аппетит Баки увеличился вместе с его габаритами. Хотя и в образе шушера его прожорливость не знала предела. Пара главанов была съедена рыжим дуэтом за считанные минуты, учитывая тот факт, что лерх смог осилить лишь одну ногу животного.
     Оставшуюся добычу пришлось законсервировать по специальному рецепту савора.
     - Это позволит мясу дольше сохраниться в дороге, - объяснил он, обваливая куски в мелко нарезанной траве.
     Плотно позавтракав и набив сумки съестными припасами, мы отправились дальше. Хотели загрузить Баки, но живое воплощение божества наотрез отказалось исполнять роль гужевой скотины. Пришлось самим тащить нелегкий груз. И хоть утверждают, что своя ноша не тянет, мне так не показалось. Все зависит лишь от веса поклажи, а своя она или чужая - понятие чисто субъективное, на общую усталость влияющее незначительно.
     Вскоре лес кончился, и мы оказались среди безжизненной скалистой равнины.
     - Илзарское плато - территория обитания элронгов, - сообщил Унг.
     - Хочешь сказать, что здесь можно жить? - удивился я, поскольку, кроме беспорядочно выступающих скальных пород, на земле не заметил ни одной травиночки.
     - Ты не был здесь весной, в пору дождей, когда все цветет и благоухает. А в конце лета растительность выгорает до основания. Зато до самого озера нам вряд ли кто помешает, в это время года люди тут не ходят.
     - Озеро - это хорошо. К вечеру успеем добраться?
     - Если не будет задержек - успеем, - усмехнулся савор.
     - Ты же сказал, что здесь летом никого не встретишь, - начал возмущаться я.
     - Людей мы точно не увидим. Но у нас и других созданий немало.
     - Только не говори, что они крупнее Баки.
     Унг бросил мимолетный взгляд на нашего хищника и произнес:
     - Сопоставимы.
     - И как же называется причина возможных остановок?
     - Пещерный мигр. От своих предгорных собратьев он отличается размерами и способом ведения охоты. Нападает зверь из засады, действует в одиночку, чтобы ни с кем не делить добычу.
     - А кто у него в качестве основной добычи? - поинтересовался я.
     - Илзарские козлы. Другой живности для хищника здесь нет. Разве что редкие в это время года путники, - ?подбодрил? савор, многозначительно окинув взглядом наш небольшой отряд.
     Ну, правильно, кто же еще в такой местности будет жить? Только козлы.
     К счастью, ни козлов, ни мигров мы до самого вечера не встретили. В пути сделали лишь одну остановку, во время которой Баки успешно расправился с большей частью наших припасов. Жара никак не сказалась на аппетите божественного обжоры, значительно облегчившего вес нашей поклажи.
     Несмотря на внушительные размеры и свирепый вид бывшего шушера, характер зверя существенно улучшился. Огромная помесь волка со львом и крокодилом просто не могла пройти мимо кого-либо из нашей дружной компании, не потеревшись лохматой гривой о плечо. А когда его чесали по макушке, до которой теперь и достать-то было непросто, Баки млел от удовольствия. Котенок, да и только.
     Элронги, насколько я мог судить, окинув взглядом окрестности, находились на более высокой ступени развития, нежели гроуны. В лучах заходящего солнца нам открылся пейзаж голубого озера со множеством невысоких строений вокруг. Чуть поодаль, вдоль берега, тянулись возделанные поля, а на водной глади покоились длинные лодки. Большое здание с причудливой крышей, напоминающей перевернутый цветок тюльпана, сразу бросалось в глаза. Оно размещалось в стороне от других домов, возле самой воды.
     - Храм Элроу, - указал на строение савор. - Надеюсь, что там мы найдем вашего друга.
     До селения элронгов оставалось около двух километров вниз по пологому склону, однако тангорское светило уже почти скрылось за линией горизонта, поэтому я предложил переждать ночь под открытым небом.
     - Правильное решение, - поддержал Унг, - а я пока отправляюсь на разведку. Постараюсь побыстрее вернуться обратно, если...
     - ... В дороге не случится задержек, - закончил я мысль савора. - А если они все-таки будут, где вас прикажете искать?
     Наш проводник пожал плечами:
     - Все дороги ведут в храм. Не вернусь до утра, значит, лучше в город не ходить. Но вы-то все равно пойдете.
     Он был совершенно прав. Не хотелось отпускать мужика одного, но с любым другим членом нашей экспедиции трудно было не привлечь излишнего внимания к своей персоне, а это никак не входило в планы отряда. Бессонная ночь плюс длительный переход по изнуряющей жаре сказались даже на неутомимом Баки. Мохнатый Гроу зевал так, что казалось, вот-вот затянет Дербса в свою огромную пасть.
     Пришлось дежурить первым. Дербс за время путешествия напрочь забыл, что ведет ночной образ жизни. Неразлучная рыжая парочка улеглась еще до ухода савора, а Гриф, хоть и пытался держаться бодрячком, согласно приказу старшего по званию отправился на боковую, устроившись неподалеку от капрала.
     Четыре часа тянулись бесконечно долго. Унг за время моего дежурства так и не появился. Я растолкал берта и тут же занял не успевшее остыть место.
     Как же крепко нужно было спать, чтобы не услышать драку двух крупных хищников, случившуюся под самое утро!
     - Я и увидел-то его лишь после того, как Баки проснулся и начал рычать, - рассказывал Гриф о происшествии.
     - Он тебя не поцарапал, малыш? - хлопотал вокруг своего любимца Де