ытвины по обе стороны носа, устремляющиеся к уголкам рта. Где-то я видел подобную картинку... Тренера боец в маске не имел, и на стульчике отсутствующего наставника висело красное полотенце. Когда Грант небрежно набросил его на плечо, в памяти всплыла зловещая фраза: ?...чтобы цвет крови моих врагов не выделялся на одежде?.
     ?Мерцающий??!? - чуть не вскрикнул я.
     Вот уж не ждал сюрприза! Пожалуй, с таким мне разговаривать не о чем, а вот спугнуть его действительно нельзя. Если он почувствует опасность, то либо не выйдет на бой, либо переметнется в Сонное царство во время поединка, а там уж мне его не достать. Выбора нет: или он, или я. Рука сама потянулась к мечу.
     - Ты чего увидел? - забеспокоился Березин.
     - Не поверишь, один из моих кошмаров, который здесь обнаружить никак не предполагал.
     Два дня прошли в нескончаемых состязаниях. Зал, в котором проходили состязания на мечах, был наполнен звоном стали.
     А за его пределами не было отбою от репортеров. Я не люблю давать интервью и вообще общаться с журналистами, но на этом турнире пришлось сделать исключение. Слишком уж не хотелось походить на Гранта, который молча проходил мимо камер, а стоявших на его пути людей с микрофонами и камерами просто сбивал корпусом, не обращая внимания, мужчина это или женщина. Его так и прозвали - ?грубый мистер Икс?. И, хотя я хорошо помнил неприятный голос ?мерцающего воина?, на турнире у всех сложилось стойкое мнение - Грант является немым.
     К исходу вторых суток в моем активе было восемь побед на состязаниях с одним мечом и одна - на соревнованиях с двумя. Организаторы турнира, как всегда, издевались над участниками. Не закончив одну дисциплину, они открывали следующую. К ночи я валился с ног. Хорошо Унгу, его оружие само гонит усталость прочь. А тут...
     Кстати, а что случилось с моим? За суетой пролетевшего месяца совсем вылетело из головы. Ведь семирунный меч находился со мной, когда я покидал владения Орфа. С этой мыслью я и провалился в забытье...
     Знакомая обстановка, хотя что может быть знакомого в непроглядной тьме? Только два огромных глаза, владелец которых в свое время требовал разрешения на выезд из сонной пустоши.
     - Как? Снова вы? - раздался удивленный голос чиновника. - Как здоровье Виолетта Акадеоныча?
     Надо же! Я уже забыл, а он помнит.
     - Твоими молитвами, - не слишком любезно ответил я. - Что тут у тебя стряслось?
     - У меня? - испуганно переспросили глаза. - Кто сказал? Все клевета и происки недоброжелателей! На посту все спокойно. Вот даже вещицу контрабандную задержать удалось. Не желаете ли полюбопытствовать?
     Глаза прищурились - не иначе, скрыть что-то пытается. Но мне-то какое дело? Зачем я здесь? Не для наведения же порядка в таможенной службе. Только во сне еще мне проблем не хватало.
     ?Хозяин, это я тебя позвал. - В луче света показался мой меч, - Застрял здесь, самому не выбраться?.
     - Старинной, должно быть, работы оружие. Даже светится само, - с деланным восхищением прозвучал голос ?таможенника?.
     Просто так не отдаст. Опять потребует оформления кучи бумаг. Думай, Воронцов, думай.
     - Так бы сразу и сказал, что подарок Виолетту Акадеонычу ко дню рождения приготовил. А я уже собирался к тебе с ревизией нагрянуть, - сказал я, конфисковывая контрабандный меч. И, пока чиновник не успел опомниться, задал ему неожиданный вопрос: - Вот только откуда ты узнал про страсть Акадеоныча к холодному оружию?
     Приблизительно таким же тоном интересуются, за какую сумму ты продал государственную тайну.
     - Я? - Он долго соображал, что ответить. - Ну так про великих людей молва быстро разносится.
     - Ладно, - снисходительно сказал я. - Подарок передам, уговорил, но чтобы это было в первый и последний раз! Претензии, пожелания, нарекания есть?
     - Нет-нет! Как можно? Все в полном порядке, - отрапортовал он, и меня вынесло на серую унылую поверхность.
     Внимательно осматривая меч, я подумал: ?Интересно, когда проснусь, он останется со мной??
     ?Нет, - отозвалось в голове, - в своей оболочке мне путь в ваш мир закрыт, но отпечатками мы с тобой обменяемся?.
     - А это еще как? - произнес я вслух.
     ?Очень просто. Ты возьмешь мой, а здесь останется твой. Смотри?.
     Легкое головокружение - и рядом со мной такой же Сергей Воронцов, с таким же мечом.
     ?Мерцающий воин когда-то служил оруженосцем у ме... моего хозяина. Хозяин умер во сне, пронзенный кинжалом в спину. Пришло время мстить?.
     Два Сергея стояли, потрясенные необычайным раздвоением личности и услышанной историей, а меч продолжал:
     ?Завтра перед боем возьми любой клинок и позови меня. Отпечаток вселится в оружие, и оно станет смертельным для предателя. Если враг посмеет удрать, тогда я воспользуюсь твоим отпечатком, и суд чести состоится здесь?.
     Сашка разбудил меня в шесть утра и потащил на тренировку в парк. Мы выбежали на небольшую лужайку, и он, по обыкновению, стал меня подзадоривать:
     - Что ты можешь противопоставить Гранту? Он щелкает своих соперников, как семечки. Ты же еле дотащился до финала.
     Не знаю, кой черт вселился в меня этим утром, но вдруг захотелось поозорничать.
     - Хочешь узнать, как я разделаюсь с мистером Икс? Тогда держи меч покрепче.
     Сашка был обезоружен за пару секунд. Вторая и третья попытки длились немногим дольше. В четвертый раз Березин даже не стал брать оружие в руки. Он уселся прямо на траву с потерянным видом и произнес всего одно слово:
     - Амнезия?
     Я утвердительно кивнул.
     - А чего ж ты раньше-то... - начал было тренер, но резкий голос со стороны не дал ему договорить.
     - Он не хотел раскрывать передо мной свои карты. Но теперь тебе и это не поможет. Как видишь, я всегда начеку. - Человек в маске решительно пересек поляну и пошел в глубь парка.
     - Прямо не утро, а передача ?Невероятное рядом?. Сначала я выясняю, что мой ученик дерется как бог, а потом появляется ?немой? Грант и вполне членораздельно изъясняется. Что дальше?
     - А дальше некуда. Мы с тобой сейчас такой сюрприз испортили! Когда же я научусь сдержанности? Наверное, не в этой жизни.
     Финальный бой был назначен на двенадцать часов дня. Редкий случай, когда на остальных рингах зала приостановили все поединки.
     Я взял спортивный меч и, перед тем как спрятать его в ножны, негромко заявил о готовности поубивать всех, кто мне сегодня не понравится. Чуть заметный всполох света вокруг лезвия сообщил о том, что оружие не возражает против принятого решения.
     Мое появление на спортивной площадке встретили дружными овациями, а Грант преподнес публике настоящий подарок. На ринг вышел воин в красном костюме, но, что самое главное, он был без маски. Толпа в зале гудела как разбуженный улей, вспышки фотокамер довели глаза до слез, а мы так и стояли в разных углах, поскольку в наступившей какофонии звуков не было смысла давать сигнал начала схватки: его попросту никто бы не услышал.
     Меня же сейчас мучил другой вопрос: как одолеть противника прежде, чем он переметнется в Сонное царство? Ранее план был простым: сделать вид, что проигрываю, а в самый удобный момент нанести решающий удар. Теперь задуманный фокус провалился. Грант знает, на что я способен, и рисковать не будет. Точно убежит. Его, конечно, и там ждут не с пустыми руками, но почему-то на ?сонный? отпечаток Воронцова у меня была слабая надежда.
     Минут десять ушло на то, чтобы восстановить хоть какое-то подобие тишины. Зазвучал гонг, и ?мерцающий воин?, выхватив меч из ножен, пошел на сближение. В принципе то же самое должен был сделать и я, но... Что-то опять сковало меня по рукам и ногам. Да сколько же можно?! Черный призрак во сне, грюнзы в Тангоре, Люциферг в Долине. И этот туда же. Опять магия?! Здесь?
     - Всегда нужно иметь козырного туза в рукаве, - сообщил мне самодовольный убийца, поднимая меч для рокового замаха.
     До чего же тоскливо вот так стоять, имея силы и умение сразиться с любым противником, но быть подло лишенным этой возможности в самый ответственный момент!
     - К бою! - вдруг раздался бодрый голос Эльруина, и моя рука...
     От способа Эльруина извлекать меч из ножен, наверное, так и не будет придумано способов защиты. Бой, который все с таким нетерпением ждали, продлился всего полминуты. Ровно через двадцать пять секунд после гонга мое оружие покинуло ножны, прочертив невероятную траекторию, а через тридцать в голове далеким эхом отозвался металлический голос: ?Месть свершилась?. Короткая вспышка оповестила, что отпечаток семирунного оружия отправился в свой мир (надеюсь, мой тоже вернулся), а возле ног на ринге поверх красной ткани сверкал боевой меч - все, что осталось от ?мерцающего воина?.
     Сколько шумихи было вокруг финала: всех спортсменов еще раз прогнали через медицинское освидетельствование, провели строгий опрос врачей, досматривающих Гранта, досконально перебрали спортивный инвентарь. Как мог на ринге оказаться участник с боевым оружием? Куда он делся? Кто или что это было? В результате в прессе появилось довольно убедительное сообщение о непобедимом роботе, бесславно закончившем свою спортивную карьеру от виртуозного удара чемпиона Галактики, жителя планеты Земля Сергея Воронцова.



   Николай СТЕПАНОВ
   МАГИСТРЫ ПЯТОГО ЗНАКА





Анонс

     Каждый человек уникален, а уж обладатель знака Дарго и подавно. Сергей Воронцов, получив когда - то эту магическую родинку, приблизительно так и думал, пока судьба не свела его... еще с десятком магистров. Вернее, не судьба, а козни сигама внереального мира. Магической мощи ему, видите ли, захотелось! Ну и хоти себе на здоровье, а магистров не тронь! Непонятно? Придется доходчиво объяснить, как это умеет Магистр Солнечного Света со товарищи...

Глава 1

ЩЕДРЫЙ ПОДАРОК

     Кого может бояться чемпион Галактики по боевым видам спорта? Смешной вопрос, скажете вы, конечно никого. И будете не правы. Потому что страшней фаната друга нет. А если быть более точным, то фанатки. В особенности когда их соберется целая стая.
     Представьте себе пару сотен девушек с безумными глазами, несущихся к своему кумиру. Наблюдая раньше со стороны подобную картину, я лишь усмехался, но, когда оказался на месте этого кумира, мне стало не до смеха. Бегать от женщин я не привык, драться с ними - тем более, однако первый же случай столкновения со своими почитательницами наглядно продемонстрировал - безумная любовь может запросто и убить.
     А ведь знающие люди советовали взять охрану после торжественного окончания чемпионата Земли по бовиспу. Я отказался, бестолочь! Хорошо еще, что Сашка Березин, мой тренер и лучший друг, не стал проявлять ненужную смелость и сбегал за подкреплением, пока оголтелая молодежь рвала мою форму на сувениры. К несчастью, одежды не хватило на всю толпу восторженных болельщиц, желающих получить хоть что-то на память о приятной (для некоторых) встрече. Когда сдирать было уже нечего, одна из находчивых девиц, до этого бойко кромсавшая ножницами боевые трофеи, решила отрезать мою прядь. Остальным идея тоже понравилась. Однако ножницы нашлись не у всех...
     К тому моменту, когда меня отбили у ?милых? дам, я представлял довольно жалкое зрелище. Из всей одежды чемпион Галактики сохранил лишь ленточку с медалью, а прической напоминал эрдельтерьера после неудачного триминга.
     - Жизнь - штука суровая, - многозначительно прокомментировал инцидент Валерка Куронин и добавил: - Теперь я понимаю, почему ты до сих пор не женат. Не умеешь с девушками обращаться. Или они с тобой?
     Но окончательно моя жизнь превратилась в настоящий ад, после того как в прессу просочились слухи о необычном подарке, счастливым обладателем которого после турнира стал Сергей Воронцов. Спору нет - приятно осознавать себя владельцем космической яхты, ожидающей лично тебя на причале в Лунном космопорте. Только все это имеет и оборотную сторону. Получив столь ценный презент, я моментально попал под прицел потенциальных невест, для которых сам факт моего холостяцкого положения оказался необыкновенно волнующим. А все потому, что кто-то из журналистов решил поделиться ?откровениями чемпиона?.
     Из задушевного разговора с корреспондентом, которого я в глаза не видел, следовало, что Воронцов активно пытается найти спутницу жизни, но из-за постоянной занятости и природной застенчивости не может осуществить задуманное. ?Бедненький!? - подумали многие женщины и энергично взялись помогать в этом нелегком деле. Им же не объяснишь, что журналист, как художник, - ?так видит?. Разбираться с корреспондентом или писать опровержения бесполезно. В отличие от статей с броскими заголовками, опровержения и уточнения, напечатанные мелким шрифтом на последней странице, мало кого интересуют.
     В итоге я получил настоящий ад по месту жительства. Так сказать, с доставкой на дом. Мой ящик завалило письмами, два раза пришлось менять номер телефона, чтобы не превращать квартиру в постоянно работающий будильник, а пешие прогулки по городу стали для меня непозволительной роскошью. Прямо хоть бери и отправляйся на необитаемый остров. Знать бы еще, где его найти?
     Однако самый показательный случай женской изобретательности произошел вчера вечером, когда я собирался идти в душ после окончания тренировки. Ничего не подозревая, открываю свой шкафчик, а там...
     - Как я заждалась тебя, любимый! Нельзя же так надолго оставлять свою невесту.
     Я не успел и глазом моргнуть, как оказался в объятиях знойной брюнетки, и именно в тот момент, когда в раздевалку дружной гурьбой ввалились ребята. Как она умудрилась поместить свои пышные формы в столь тесном пространстве? Загадка. Не иначе - колдунья.
     Пришлось идти в наступление:
     - Прости, дорогая, что заставил ждать, - я покрепче обнял ?невесту? и обратился к вошедшим. - Вот видите, мужики, - и мне счастье привалило, а вы говорите, что только к Воронцову девки липнут.
     После напряженной тренировки мы все почти на одно лицо: красные, взмокшие, со слипшимися от пота волосами, поэтому немудрено, что ?моя суженая? засомневалась в собственном выборе.
     - А где Сергей? - выбравшись из цепких объятий, неуверенным голосом спросила она.
     - Неужели вы думаете, что двукратный чемпион будет переодеваться в общей раздевалке? У него особые апартаменты. Наверняка сейчас отдыхает у себя в номере.
     Комната двадцать три, - я подмигнул ребятам, во все глаза уставившимся на меня. Не знаю, что их сразило больше - несостоявшаяся сцена обольщения или адрес, по которому я отправил знойную женщину. - Может, за ним сбегать?
     - Не надо, я на улице подожду, - сказала брюнетка и поспешила покинуть собрание незнакомых мужиков.
     Наш пожарник, Сережка Волгин, лично мне ничего плохого не сделал. Просто я подумал, что работа у него довольно скучная и почему бы не внести в нее некоторое разнообразие? В крайнем случае девица не даст ему поспать.
     В общем, в тот раз я отбился, но где гарантия, что эта ?невеста? будет единственной? Смех смехом, но, кажется, спортивному клубу боевых видов спорта придется обзаводиться охраной. И все из-за какого - то любителя сенсаций и богача, которому некуда было пристроить прогулочный космический корабль.
     И яхту, и причал мне подарил один сумасшедший бизнесмен из отдаленной Галактики. Я даже не подозревал, что на мой поединок с Грантом будут делать такие огромные ставки. Как объяснил щедрый даритель, благодаря победе Воронцова он получил целую планету и, естественно, не мог не отблагодарить основного виновника своего выигрыша.
     Ему что - подарил и смотался. А мне хочешь не хочешь - вступай во владения. Вы себе представить не можете, какая же это тягомотина! Одних справок пришлось получить десятка три. И каждому бюрократу нужно было документально подтвердить, что мои родственники до пятого колена не болели эпилепсией, не являлись маньяками и не страдали еще целым рядом экзотических болезней, о которых раньше я даже не слышал. При этом чиновников абсолютно не интересовали компьютерные данные, где вся необходимая информация была представлена в полном объеме. Им вынь да положь справку с реальной, а не электронной подписью и печатью.
     Если бы не друзья, давно бы все бросил к чертовой бабушке. Правда, боюсь, что здесь даже она, моя знакомая чертова бабушка из Долины проклятых звонарей, ничем не смогла бы помочь. Перед бюрократом колдовство бессильно. Их нужно бить только их же методами. Поэтому и получилось, что самую большую помощь оказал не кто иной, как Валерка Куронин. Его въедливость и знание тонкостей процессуального кодекса ломали все преграды на пути к цели. Больше двух раз к одному чиновнику мы с ним не ходили. В первый визит Валерка убедительно давал понять, кто в кабинете главный, а во второй мы просто забирали готовую бумажку.
     Кошмар беготни по кабинетам длился почти месяц. Потом были курсы космической навигации и практические занятия, где пришлось изрядно попотеть, чтобы в ручном режиме посадить древний катер с наименьшим для него ущербом.
     - Надеюсь, автоматика никогда вас не подведет, - подписал мне экзаменационный лист инструктор, - иначе придется выплачивать причальным компаниям большие деньги за нанесенный ущерб.
     Он бы ни за что не поставил мне снисходительное ?удовлетворительно?, если бы не являлся поклонником бовиспа. Все-таки иногда известность играет свою положительную роль.
     Сегодня утром была получена последняя бумага, подтверждающая, что Сергей Воронцов не только является владельцем яхты ?Одиссей?, но также имеет право управлять ею. Именно по этому поводу мы сейчас и сидели в ресторане ?Фрегат?.
     - Когда собираешься в первый полет, собственник? - как всегда, с подковыркой спросил Куронин.
     - Думаю, недельки через две. Сначала один попробую долететь до Марса и обратно, а потом - милости просим всей командой на борт яхты.
     - Воронцов, Воронцов! И в кого ты такой нерешительный? Действовать нужно напролом. Погуляли, отдохнули - и вперед, на исследование космического пространства.
     - Дай хоть дух перевести.
     - Космос для этого занятия - лучшее место. Эх, не тем людям нынче дарят космические корабли. Не тем.
     - Напролом хорошо идти со стенобитным орудием, а серьезные решения нельзя принимать второпях, нужно все основательно взвесить... - начал было оправдываться я.
     - Вот поэтому ты в свои двадцать восемь до сих пор не женат. Пока взвешиваешь - девушки проходят мимо.
     - Только не надо про девушек, - простонал я.
     Куронин, которому давно стукнуло двадцать пять, как и я, был холостяком и в кандидатах на должность женатого человека тоже не числился. Однако данное обстоятельство не мешало ему критиковать других и наставлять их на путь истинный, Я снова чуть было не попался на его провокации, но сдержался, покорно перенеся ряд поучительных замечаний ?более опытного? товарища.
     А вообще вечер удался. И только недовольное выражение поцарапанного лица пожарника Сереги вносило некоторый диссонанс в общее веселье. Но не пригласить человека, невинно пострадавшего по моей милости, я не мог.
     Волгин человек спокойный, можно даже сказать, флегматичный. Вывести его из себя - дело почти безнадежное. Однако за один вчерашний день он был крайне удивлен дважды. Парня можно было понять. Еще бы: сначала в каморку, где он обычно дежурит, врываются, не включая свет, зовут по имени, затем пытаются раздеть. Он стойко пробовал сопротивляться, но спросонья это удавалось с трудом. Когда понял, что изнасилование неизбежно, решил расслабиться, но тут в помещении включился свет. Тетя Вера, уборщица, зашла к парню по - соседски выпить чашечку чая. А ?невеста?, обнаружив подмену, чуть не разорвала ни в чем не повинного мужика на части. Благо, Вера Артемьевна была при оружии и отбила Серегу у разъяренной барышни с помощью швабры. Иначе одними царапинами он бы не отделался.
     Спасибо ребятам, они не сказали, кто направил к пожарнику горячую женщину тушить ее внутренний огонь.
     Вторым событием, удивившим Серегу, стало мое приглашение. Хотя, конечно, ни в какое сравнение с первы