! - громко возвестил крогул.
     Час от часу не легче! Теперь еще остались без средства передвижения.
     - Зато вместо ладьи письмо оставили, - Ухтырь принес листок бумаги. - Только почерк неразборчивый. Наверное, волновались, когда писали.
     Королевский шут пробежал глазами по кривым строчкам:
     - Нам предлагают идти на север, если хотим увидеть Румгака живым.
     - Натурально заманивают в ловушку, - высказал свое компетентное мнение сержант. Как - никак военный.
     - Что у нас на севере?
     - Скорее всего, нас будут ждать возле озера Аразан. Там раньше обитал колдун Фарг - весьма темная личность. Не удивлюсь, если он служит самому Вранку.
     - Если он помогает ?Скрывающему глаза?, значит, идти надо. Вдруг и сам хозяин явится? А мне с Вранком еще о многом потолковать надо. Эл, ты как себя чувствуешь?
     - Да вроде ничего. Эта Бради выстрелила всей магической энергией Аники. Выбери воительница заклинание поизощреннее - и мне бы пришлось несладко, а так получился самый обычный удар по голове, который в последний миг все же удалось смягчить.

***

     Через четверть часа мы отправились на север. К огромной радости Якова и великому огорчению остальных, шли пешком. Наши волшебники были истощены последними событиями, поэтому Ариз отказался использовать транспортную магию.
     - За полдня мы с Эльруином хоть немного восполним свои ресурсы. У меня сейчас сил хватит максимум на два средних заклинания. А возле озера нас будут встречать не хлебом - солью.
     - Серж, а зачем мы идем туда, где нас ждут? - ко мне подошел озадаченный Слав. - Разве это разумно - самому лезть в мышеловку?
     - Если клетка рассчитана на кролика, который в момент захлопывания дверцы превращается в тигра, охотник и добыча автоматически меняются местами.
     - А если клетка на слона?
     - Тогда кролик свободно проходит сквозь прутья.
     - Все равно не понимаю. Я согласен рисковать, когда в этом имеется смысл. Но идти спасать совершенно незнакомого волшебника, которого, может, уже и в живых нет?
     Мы с доктором чуть отстали от остальных.
     - Слав, дело совсем не в Румгаке, хотя, если удастся спасти хорошего человека, лично я наш поход буду считать удавшимся. Но все-таки главная задача в другом. Противник подключает все новые силы, с которыми нам рано или поздно предстоит схлестнуться. Пока еще Вранк не знает наших возможностей и пытается решить исход малыми силами. Однако и уничтожать их легче по частям. Надеюсь, в этом ты со мной согласен?
     - Полагаешь, мы настолько сильны?
     - Абсолютно уверен! - твердо произнес я.
     - Тогда совсем другое дело, - доктор пошел вперед, оставив меня наедине с собственными мыслями, которые пребывали в совершенно растрепанном состоянии.
     С одной стороны, никак не отпускала тревога за судьбу Соньки. Несмотря на двухвековой возраст, в моем понимании она оставалась взбалмошной девчонкой, способной совершить кучу опрометчивых поступков и попасть в самые невероятные передряги. В общем - то, по магическим меркам, ее годы можно было сравнить с двумя десятками человеческих лет. Можно сказать, почти ребенок. С другой стороны, не покидала мысль о сегодняшнем происшествии. Если враг надеялся уничтожить нас с помощью Бради, зачем было оставлять записку? Либо это неслаженность в действиях, либо все настолько хитро, что не поддается разгадке. Подобное предположение серьезно давило на психику, и я отправился к Эльруину.
     - За нами следят с помощью магии, - едва слышно сказал он.
     - Давно?
     - Три минуты назад прилетела стайка пичуг. Одна из них - чьи - то глаза.
     Я мысленно похвалил себя за то, что заставил Ухтыря следовать вместе с нами невидимым.
     - Можно подкинуть им дезинформацию, только нужна более - менее правдоподобная, - я старался говорить, практически не шевеля губами.
     - Есть идеи?
     - Нужно выяснить, что они будут делать, если часть отряда пойдет в другую сторону? Им нужны все магистры, я точно знаю. Если, конечно, шпионы работают на Вранка.
     - Хотелось бы знать более точно.
     - У нас для этой цели есть крогул. Ухтырь, ты где?
     - Да здесь я, рядом. Слушаю ваши шушуканья. Опять задумали дать мне работенку не по специальности?
     - Почему же это не по специальности? Я поручаю тебе достать полную информацию о нашем противнике, - еле слышно сказал я, делая вид, что завязываю шнурки на ботинках. - Мы вскоре разделимся, а ты сбегай вперед и присмотрись там повнимательнее. Сколько времени понадобится на дорогу к озеру?
     - Часа три, не меньше. В один конец.
     - Хорошо. Значит, через два с половиной мы соберем совещание по стратегии, а когда ты вернешься, будем знать реакцию противника на наши действия.
     Во время совещания мы сыграли первоклассный спектакль, роли в котором были заранее определены каждому из артистов. Финальной сценой представления стала грандиозная ссора, едва не переросшая в вооруженное столкновение. Мы представили заинтересованной аудитории извечный конфликт поколений. Более молодое, в лице Эльруина, Алекса и примкнувшего к ним доктора, взбунтовалось против руководящей роли старших товарищей. Аника, как единственная женщина, бросилась меж двух огней, предотвратив ?кровопролитие?, однако ей не удалось примирить ?бывших? друзей, и молодежь покинула лагерь.
     Два магистра и юный волшебник отправились на запад. Стайка пичуг, ставших почти ручными благодаря нашему обильному угощению хлебом, осталась со ?стариками?. Значит, противник посчитал нас более важной добычей. Что же, осталось дождаться крогула. Мы свои силы разделили. Ответный ход за похитителями лодки.
     Поредевший отряд, демонстрируя подавленное настроение, снова тронулся в путь. Мы шли прямо в ловушку, пытаясь казаться при этом намного слабее, чем были на самом деле.
     - Их там было на три человека больше, чем пальцев у меня на руках и ногах, - тихо доложил крогул. - А потом восемь магов сели в нашу лодку и отправились на юго - запад.
     - Там что, все маги?
     - Точно сказать не могу, но у каждого палка с каким - то набалдашником.
     От глазастой пичуги нас с Аризом сейчас отделяла разговорчивая парочка. Сержант с Аникой старались болтать без умолку, создавая шумовой фон, скрывающий не предназначенную для чужих ушей беседу.
     - На Арудэнге посох положен магу не ниже второго уровня. Ухтырь, ты там пленных не видел?
     - Держат одного мужика связанным. Он под стать нашему Якову будет, только с бородой и волосы седые.
     - Румгак. Что ж, значит, правильно идем, - облегченно вздохнул королевский шут.
     - Второй уровень - это серьезно?
     - Нам будет нелегко, а вот Эл должен справиться с ними без особых проблем. Кажется, местные колдуны еще не успели раскусить, с кем имеют дело. Для Эльруина здешняя классификация по уровням не подходит. Он сильнее, чем десять чародеев высшей пробы, а таких в Арудэнге практически не осталось.
     Влажный ветерок с севера сообщил о приближении к крупному водоему, и вскоре на горизонте показалась синяя полоска.
     - Ариз, а эта их пичуга в самый неподходящий момент не превратится в какого-нибудь монстра? Не хотелось бы иметь неприятных сюрпризов со спины.
     - Скорее всего, нет. Но лучше перестраховаться. Сержант, я помню, ты доставал из мешка странное оружие. Сможешь продемонстрировать меткость?
     - Только, пожалуйста, пусть стреляет чем угодно, но не монетами, - умоляюще прошептал крогул.
     - Не волнуйся, ему далеко стрелять не придется, подберем твою монетку. Яков вытащил рогатку:
     - Куда целиться?
     - Вон, видишь, пичуга с большой головой?
     - Которая натурально весь хлеб у нас сожрала?
     - Она самая. Сможешь попасть с первого раза?
     - Если не догадается улететь, не промажу. Солист армейского хора не подвел.
     - Ну и птицы тут у вас! Одна пыль осталась. Шо б я так жил!
     - Знаешь, Серж, а твоя идея насчет монстра мне понравилась.
     - В каком смысле?
     Вместо ответа он позвал Анику.
     - Как ты себя чувствуешь, девочка моя?
     - Шишка до сих пор болит, а в остальном вроде неплохо.
     - Силы на одно заклинание в себе найдешь?
     - Я на удивление быстро восстановилась, магической энергии хоть отбавляй. Но у меня нет собственной тени.
     - Эл мне рассказал, как колдовать через чужую... Волшебники отошли в сторонку.
     - А я таки и не нашел монетку после выстрела. Будто ее и не было вовсе, - пожаловался Яков.
     - На, держи мои, - я высыпал сержанту золото из своего кармана, - только чтобы каждая - в цель.
     - Опять деньги разбазариваем! Хорошо, что я второй мешок с доктором пристроил. Он среди вас самый бережливый. Ни одной монетки еще не потратил! - как обычно, брюзжал крогул, наблюдая за передачей денег.
     В сотне метров от берега нас встретили шестеро мужчин с клюшками. Настоящая хоккейная команда: пять игроков и вратарь.
     - Наша задача тянуть время до последнего, - предупредил маг, - моих сил хватит минут на десять, не больше.
     - Ариз, а почему у них посохи кривые?
     - На Арудэнге считается, что клюкой можно больше магических колец захватить, поэтому чаще всего посох делают из самых кривых корней многовековых дубов.
     - Судя по клюшке, вон тот маленький лысый колдун старшим будет, - я указал на мужичка с широкой закрученной палкой.
     - Это и есть Фарг - хозяин здешних мест.
     - Досточтимый Ариз, - вежливо начал Фарг. - У нас есть то, что нужно тебе, а у тебя то, что нужно нам. Предлагаю честную сделку.
     - Интересно, что могло понадобиться великому Фаргу от простого королевского шута? - так же учтиво спросил Ариз.
     - Мне необходимы пять магистров.
     - И всего - то? Я думал, тебе королевский дворец со всей челядью подавай, а оказывается, только пять магистров, - Ариз был откровенно разочарован столь низкими амбициозными планами магов, и его учтивость сразу испарилась. - А где ты их столько видишь? Может, подождем остальных?
     - Первый взнос можно сделать и тремя штуками. Вот наглец! Он нас, как неодушевленные предметы, штуками считает!
     - Нет, Фарг, так дела не делаются. Сейчас ты заберешь троих, а потом - ищи ветра в поле? В результате я останусь ни с чем.
     Торговля началась, и ?хоккейная команда? заметно расслабилась. Через четверть часа цена за Румгака упала почти вдвое, а Эльруин так и не объявился.
     - В общем, я не против обменяться, но имеется один маленький нюанс: в нашем отряде не я главный. Так что предложение не по адресу, - Ариз указал на меня. - Все серьезные сделки заключает он.
     Бывший повелитель Райских лугов сделал шаг назад, давая понять, что теперь моя очередь тянуть время.
     Маги, расслабившиеся во время торга, никак не ожидали подобной реакции и слегка растерялись. Ариз всегда был за главного, а теперь утверждает, что служит у обычного странника.
     - Хорошо, - Фарг первым сориентировался в обстановке. - Если вы трое позволите себя связать, я отпускаю Румгака и Ариза на все четыре стороны.
     Предложение явно не предполагало какого-либо обсуждения, поэтому я сразу начал с претензий.
     - Нет, так не пойдет. Сделка может состояться только на наших условиях. Сначала вы должны рассчитаться за смерть слуг Румгака и вернуть Аризу летающую лодку, которую мы позаимствовали у одного высокопоставленного гостя. Только после этого можно о чем-то разговаривать.
     - Мне кажется, ваши требования безосновательны, - криво усмехнулся лысый старик.
     - А мне кажется, что ваши действия незаконны. Как говорил один знакомый судья, порядок нарушать не дозволено никому. А у вас тут сплошные безобразия творятся.
     - Скоро будут совсем другие порядки, - злорадно сообщил Фарг.
     - Все вы так говорите, чтобы оправдать свои действия, - я наконец заметил на горизонте увеличивающуюся точку. - Ну да хватит болтать. У меня есть встречные предложения: вы сейчас быстренько ломаете свои палки и пешком топаете в Азигранд, чтобы сдаться властям. В противном случае я засуну ваши клюшки каждому в такое место, где они будут сильно мешать, а вытащить их, судя по форме, будет практически невозможно.
     Встречающие, представив весь процесс, сильно разволновались. Каждый начал что-то бормотать себе под нос и размахивать палкой над головой.
     - Ты зачем их разозлил? - донесся сзади голос Ариза.
     Мне удалось рассмотреть точку в небе, которая оказалась вовсе не ладьей, а обычной крупной птицей.
     - Я все испортил?
     - Еще не все. Они в бешенстве и творят незнамо что, - Кридлак потянул меня за руку.
     Каждый маг произносил свое сильнейшее заклинание, не обращая внимания на соседа. А зря! Всплески волшебства начали перехлестываться друг с другом разрядами статического электричества и сдетонировали, нанеся существенный урон своим создателям. Один лишь Фарг остался относительно целым.
     - Он успел выставить защиту, пока остальные маги атаковали, - прокомментировал Ариз.
     - Значит, не дурак. Слушай, никогда не думал, что колдуны настолько обидчивы.
     - Ты просто наступил на их главную болевую точку.
     - Как, неужели у них, как... - я стрельнул глазами в сторону Аники.
     - Нет, дело в другом. Ты предложил им сломать посохи. Для любого волшебника Арудэнга это верх унижения.
     - Кто ж знал про их обычаи?
     Во взгляде, которым меня одарил Ариз, однозначно читался ответ: а если не знал, зачем рот открывал?
     Тем временем к нам приближались еще девять чародеев, находившиеся друг от друга на довольно приличном расстоянии.
     - Пять минут против них я продержусь. Потом надежда только на тебя, моя девочка, - Ариз кивнул брюнетке, - да на наше оружие. Если они опомнятся раньше, чем умрут, кого-то закопают заживо.
     Нас окружили со всех сторон и начали медленно сжимать кольцо. Защита королевского шута сдерживала попытки врага, но по тому, как накалялась атмосфера вокруг, стало очевидно: барьер между нами скоро лопнет. Он действительно рухнул, опрокинув противников наземь, а вот встать никому из них было не суждено. Молниеносная тень скользнула из-за спины и набросилась на колдунов. Рев зверя, человеческие крики, непонятно откуда возникший грохот - все смешалось в единый леденящий душу вой.
     - Все кончено, - словно издалека донесся голос Ариза.
     - Я таки убил человека, - бледный как смерть Яков стоял над трупом колдуна, пронзенного его мечом.
     - В противном случае он бы убил тебя или твоего товарища, - попытался успокоить сержанта Ариз.
     Рядом с Яковом стояла черная львица и терлась о ноги расстроенного здоровяка. Сейчас он напоминал потерявшегося мальчика. Толстяк машинально погладил животное по голове и отошел в сторонку, а в следующую минуту над озером зазвучала песня.
     В ней слышалась такая глубокая тоска и боль, что сердце каждого было готово остановиться, однако пронзительная мелодия в исполнении нашего солиста не отпускала. Она вела за собой через страдания и печаль к чему-то светлому и доброму, словно очищала погрязшую в грехах душу.
     Песня закончилась, но еще долго в сердце и в мыслях продолжали звучать завораживающий чистый голос и музыка. ?Вот оно, настоящее колдовство?, - подумал я, ощущая, как тяжесть кровавой бойни отходит на второй план.
     - Рано еще песни петь, - вернул нас к действительности тревожный голос крогула. - К нам новые гости пожаловали.
     Вдалеке показалась большая группа всадников.
     - Теперь нам, кроме мечей, противопоставить нечего, - Ариз вытащил оба клинка и передал один освобожденному Румгаку. - Аника, во время схватки постарайся скрыться. Эльруин знает, как превратить тебя обратно в человека. Ну что ж, в такой компании и умереть не страшно.

Глава 20

АРАЗАНСКАЯ ЛИЛИЯ

     Всадники с луками за спиной, вооруженные длинными копьями и мечами у пояса, остановили лошадей в нескольких метрах от нас. Они с нескрываемым удивлением рассматривали следы произошедшей битвы, не говоря ни единого слова. Единственный из воинов, не имевший в своем арсенале копья, выступил вперед.
     - Прошу прощения, странник, у меня строгий приказ доставить вас и ваших спутников к хозяину.
     - Еще один доставала выискался, - тихо пробурчал невидимый крогул.
     - Не имею чести знать тебя, воин, однако могу сказать - задание не из легких.
     - Вижу, - всадник окинул поле недавней битвы, - но у каждого свой хлеб, который надо отрабатывать.
     - Это наемники барона Лорга, я их узнал. О каком хлебе он говорит? Мой бывший хозяин всегда держал своих людей на голодном пайке, - карлик говорил чуть возбужденно, словно что-то придумал, но боялся рассказать.
     - Ухтырь, если у тебя есть предложения, говори быстрее. Через минуту будет поздно.
     - Ох - ох - ох, и за что мне такое наказание! Ладно! Останови его и скажи, что исполнишь желание всего войска. Обещаю: когда махнешь рукой, никто не будет разочарован, - последние слова прозвучали почти обреченно.
     По большому счету терять нам было нечего, и я окликнул предводителя конников, направившегося было к своему воинству.
     - Есть деловое предложение.
     - Какое? - воин развернул коня.
     - Я исполню желание большинства твоих людей, и мы разойдемся с миром.
     - У моих бойцов только одно желание - выполнять приказы хозяина, - он старался твердо произнести фразу, но получилось не слишком уверенно.
     - Заодно и проверим. Не возражаешь?
     - Странник, исполняющий желания, - это даже любопытно. Только постарайтесь не замерзнуть, когда начнете колдовать.
     Я взмахнул рукой, и прямо перед войском противника возник фонтан из золотых монет.
     Крогул в роли сеятеля??? Деньгами?!! Довели парня. До ручки довели. Теперь понятна тоска в его словах. Это как же надо себя переиначить! У него монетки лишней не выпросишь, а тут - золотой дождь!
     - Интересно, если бы здесь присутствовал ваш хозяин, он приказал бы взять деньги или нет? - довольно равнодушно поинтересовался я.
     Всадники жадно пожирали глазами свалившееся из ниоткуда сокровище, но, надо отдать им должное, ни один без команды не бросился подбирать монеты. Даже лошади застыли как вкопанные, перестав перебирать ногами.
     Мой собеседник и глазом не моргнул, лишь бросил беглый взгляд в сторону денежных россыпей и сказал:
     - Насчет приказов я, может, и погорячился. Однако мы давно не верим в фокусы, зрение и слух легко обмануть. А вот золото колдовством создать невозможно, это общеизвестно.
     - Ты считаешь меня обманщиком? - я повысил голос, одновременно пытаясь придумать правдоподобную версию появления монет. Ох уж этот крогул! Вот так втянет в очередную авантюру, а потом выкручивайся. - Никто не мешает мне перенести деньги из одного места в другое.
     - Да, если это ваши собственные деньги, - сказал он, не подумав, и моментально понял свою оплошность. Фактически я имел полное право посчитать его слова оскорблением и вызвать на поединок. Видимо, командир всадников не мог даже предположить наличие целого состояния у обычного странника.
     - Будем считать, что я не слышал твоих слов. Крови сегодня уже пролито предостаточно. А золото всегда легко проверить.
     - Я не могу подвергать сомнению слова странника. Однако по законам найма деньги мы можем принять только от человека, которому служим. Означает ли этот жест, что вы принимаете нас на работу?
     Надо же, как у них все сложно! Деньги просто так не берут, странникам верят на слово.
     - Как насчет краткосрочного найма? Недельки на две?
     - Судя по количеству монет, там плата за месяц вперед. У меня всего пятьдесят воинов.
     - А вам разве не нужно откупиться от прежнего хозяина?
     - Который должен нам за полгода?
     Ситуация изменилась так кардинально, что я не успевал сориентироваться. Только что мы были готовы за дорого отдать свои жизни, и вдруг пожалуйста - Ухтырь приобретает нам целое войско.
     - Я не имею привычки отказываться от своих слов. Деньги заплачены за две недели. Будет необходимость продолжения службы - будут другие деньги. Разговор окончен.
     - Слушаюсь, хозяин! - Командир всадников мгновенно приступил к исполнению своих служебных обязанностей и доложил: -