ршую из присутствующих здесь женщин.
     - Чего не знаю, того не знаю. У нас эти земли не особо многолюдные. Путешественников тут встретишь нечасто, местных тут просто нет. Помнишь красных карликов возле Кривого замка? Где-то среди этих холмов обитают. Но они - существа кочевые, по всей Долине шастают, а на Маргонском поле лишь весной собираются.
     - Зачем?
     - Ты чего не в меру любопытный на ночь глядя? Любовь у них весной по графику. А у карликов считается: кто зачат на Маргонском поле, тот даром что мал, зато силен. Все понятно?! - сказала старушка тоном, отбивающим охоту продолжать расспросы.
     Сила малоросликов меня удивила при первой же встрече. Их топоры казались неподъемными, тем не менее карлики орудовали ими с завидной легкостью.
     С этими мыслями я и отправился за торчащий из земли кусок скалы, отмеченный большой буквой ?М?. Уже собираясь вернуться, заметил пролетевшего мимо шнырика, который издавал какие-то странные звуки.
     ?Куда его понесло?? - мысленно пробурчал я, направляясь за беглецом. Идти пришлось недолго - мелкий Серж обнаружился сразу за ближайшим каменным выступом.
     - Ты чего здесь делаешь? А ну домой! - Рука внезапно потянулась к обжигающей родинке, но было поздно.
     Шнырик прыгнул прямо на меня, превращаясь на лету в огромную жабу. Внутри нее даже сквозь белые очки Эла ничего не было видно, а когда зрение вернулось, я очутился совершенно в другом месте.
     И все бы ничего, если бы я там оказался один. Так нет же, меня окружили пятеро мрачных парней, и их намерения не оставляли никаких сомнений в том, что кому-то сейчас не поздоровится. Меч в мгновение ока оказался в моих руках, но в этот раз вел себя не особенно радостно: вместо ярких переливов всеми красками он испускал тусклое свечение. ?В данном месте и в данное время у нас нет шансов?, - ?оптимистически? отозвался металлический голос. ?И зачем снял куртку? - ругал я себя последними словами. - Сонькин подарок сейчас был бы как никогда кстати?. Бойцы стояли молча, как будто чего-то ждали. Они не имели массивных доспехов, не отличались крупным телосложением, но во взгляде каждого сквозила спокойная, убийственная уверенность в своих силах. Секира, палаш, булава, сабля и два ятагана служили оружием этой пятерки. Все разные, а собрались вместе. Неспроста.
     - У тебя два выхода отсюда, магистр, - проскрежетал сухой голос, и мне впервые удалось увидеть Черного призрака без лошади. - Либо ты продаешь мне свой знак и мы расстаемся друзьями, либо мы отделяем знак Дарго вместе с головой. Ни тебе, ни мне он уже не послужит, но и беспокойства никому не доставит.
     Любезный собеседник не спешил входить в кольцо, образованное устрашающими воинами, и у меня мелькнула мысль: ?Раз он чего-то боится, значит, не все так плохо?.
     - А почем нынче знаки? Один знакомый маг обменял такую штуку на долголетие и колдовское могущество, но он тогда еще не знал, что продает, - начал торговаться я.
     - Метрогил дураком был, дураком и помер. - Рыцарь смерти ходил по кругу за спинами своих воинов. - Но тебе я всякую мелочь предлагать не буду. Даю самую высокую цену - жизнь.
     - Интересно, на одну минуту или на час после того, как знак Дарго станет твоим? Так я за это время даже к друзьям не успею добраться, чтобы похоронили как следует. - Я специально закинул удочку, хотя понимал, что он может и не клюнуть.
     Уловка удалась, поскольку собеседник махнул рукой в сторону и сказал:
     - Твои друзья в пятнадцати минутах ходьбы отсюда. Но срок я позволяю оговорить отдельно. В пределах от минуты до часа я могу гарантировать. - Кашляющее карканье, скорее всего, являлось смехом над собственной, как ему казалось, удачной шуткой.
     - Я подумаю над столь любезным предложением. Не сочти за труд ответить на один вопрос: ты где своих ребят нашел?
     - Нравятся? Это гвардейцы тьмы, я их триста лет по одному собирал, - не без самодовольства ответил собеседник.
     По указанному Черным призраком направлению я наметил ориентир движения к своим, осталось только дождаться полночи. По часам оставалось еще полминуты, когда Черный призрак переступил круг, составленный из своих подданных.
     - Ну, все, магистр, полночь. Время раздумий закончилось, я приступаю к реализации второго варианта. - И он вытащил узкий меч, украшенный на конце рукоятки пятиугольником, сияющим синим светом.
     ?Вот куда ты пристроил знак Магистра Синей Ночи?, - подумал я. А вслух сказал:
     - Нет, милейший, сегодня у меня не то настроение. Давай отложим до следующего раза. А сейчас извини, дела. Ухожу я от вас. Какие-то вы недобрые.
     С этими словами я ущипнул себя так, что чуть не вскрикнул. Невесомость, жарко, холодно, опять жарко и ощущение яркого света, даже через очки и закрыгые глаза.
     В комнате полуденного света никого не было. Я поздоровался с собственным изображением на портрете и направился в прихожую башни Орфа.
     - Эй! Дома есть кто?
     Мурлыканье Кристи сообщило о наличии хоть какой-то живой души. Кошечка подошла и начала принюхиваться. После общения с мохнатым Гроу она казалась мне воплощением грации. Опознание свой-чужой состоялось, и независимое животное вернулось к любимому коврику.
     Зная, как непросто возвращаться в Малиновую башню, я опасался покидать ее стены. Вернуться обратно в Долину мог лишь в течение этого часа, поэтому решил не рисковать. Жаль, что портрет обеспечивал обратную доставку в ту же точку, а не туда, куда необходимо. Хотелось верить, что те ребята не настолько настырные и не будут ждать того, кто так легко обвел их вокруг пальца. Должны понимать - могу вернуться не один. Ладно, подожду минут пятнадцать - и назад. И почему здесь нет мобильных телефонов? Уж в Сонном-то царстве могли бы себе придумать.
     - Кристя, это я, - раздался голос Ларика.
     Юноша вошел в прихожую. Судьба, по-моему, чересчур строга к парню. Помимо перевязанной руки, у него теперь полголовы закрывала марлевая повязка.
     - Привет, юноша! В какие передряги умудрился попасть на этот раз?
     - Здравствуйте, - засиял он одним глазом и тут же споткнулся о собственные ноги. - Мне сбегать за принцессой?
     - Думаю, не стоит. У меня слишком мало времени. Да и Сонька с Орфом наверняка заняты. Ты не знаешь, как пользоваться зеркалом обозрения? Мне бы узнать, что сейчас творится на том месте, откуда я перенесся.
     - Знаю, мне Ипсона показывала. А в этом, - он указал на бинты, - сам виноват. Неудачный эксперимент.
     Интересно, у него когда-нибудь бывают удачные?
     - Я, когда придумывал ядреного колобка, - с воодушевлением начал рассказывать юноша, - не учел, что на первой стадии (в виде ядра) он может попасть в голову еще до того, как узнает - друг это или враг.
     - Так это твоя выдумка? Молодец, в прошлый раз твое изобретение меня сильно выручило. Только не слишком ли оно строгое?
     - Оружие не может быть другим.
     - Оружие?!
     - А что делать? Лучшее средство против нелегальных монстров - ядреный колобок. Вылетает к любому подозрительному. Если опознает, то поможет найти дорогу, а с чужим встретится - уничтожит.
     Мы поднялись на второй этаж.
     - Кладите сюда руку и попробуйте представить необходимую местность.
     В зеркале появилось изображение знакомой полянки. Дожидаться меня не стали, хотя сюрприз оставили. Небольшая жаба сидела на камне шагах в пяти от той точки, где я оказался в окружении гвардейцев Черного призрака. Именно этот камень был мною избран как один из ориентиров для выбора направления.
     - Спасибо, Ларик. Ты мне очень помог. Привет нашим. Пора возвращаться.
     Очутившись на месте, я первым делом разобрался с земноводным, умеющим принимать образ шнырика. Жаба вспыхнула красным светом, когда на нее сверху свалился увесистый камешек, и с чувством глубокого удовлетворения я двинулся к месту стоянки отряда.

Глава 19

ПЛЕННАЯ СКАЛА

     - Чур я его первая нашла! - раздался звонкий голос Хакисы, когда я уже начал сомневаться в правильности избранного направления. - Эльруин, вон твой друг идет. Так что с тебя причитается.
     Шнырик был вторым, кто обнаружил пропажу. Он мигом примчался и, по обыкновению, взобрался на плечо, чтобы мне было лучше слышно все, что зверек думает о поведении заблудившегося путешественника. Я не успел прикрыть ладошкой ухо, и мои барабанные перепонки подверглись суровому испытанию шныриковским визгом, поэтому Эльруину пришлось повторять свой вопрос:
     - Ты куда пропал? Тебя разыскивает весь отряд.
     - Не поверишь, ходил в гости к Черному призраку. - Опасаясь продолжения эмоциональной речи Сержа, я снял тезку с плеча.
     - А меня почему с собой не взял? Друг называется.
     - Знаешь, когда меня приглашали, я и ойкнуть не успел, не то чтобы позвать кого-нибудь с собой.
     - Ладно, не рассказывай сейчас, чтоб потом не повторяться, - резонно заметил юноша. - Пойдем на доклад к Гарпине.
     - Нет, постойте, - внезапно остановилась девушка. Уперев руки в боки (ну точно Гарпина в молодости), она возмущенно спросила: - Эл, ты что мне обещал, если я найду Сержа живым и невредимым?
     - Все что угодно, - притворно тяжело вздохнул юноша.
     - Тогда целуй. Прямо при нем и целуй, чтобы все честь по чести.
     Ого! Кажется, я пропустил что-то интересное, пока общался с Черным призраком. Надо отдать ей должное - девица времени зря не теряет.
     Эльруин коснулся губ красавицы и постарался сразу отстраниться, но в планы Хакисы детсадовский поцелуй не входил. Ее хрупкое тело чувственно прижалось к парню в страстном лобзании.
     Первым не выдержал шнырик. Он понял - происходит что-то важное. И без него?! Это же возмутительно! Одним прыжком перескочив на юную парочку, зверек попытался попасть в эпицентр событий, карабкаясь по Эльруину. Единственным местом, куда смог втиснуться четвероногий, оказалось место под подбородком Эльруина, где Серж и примостился, успокоившись и ощущая свою причастность к происходящему.
     Я подождал пару минут, чувствуя себя даже не третьим, а четвертым лишним, но, поскольку и ведущий и ведомый этого тандема про меня напрочь забыли, решил все же напомнить о себе.
     - Надеюсь, больше вам свидетель не нужен? - спросил я, собираясь уходить.
     Молодежь опомнилась. Хакиса даже нашла что ответить на мой вроде бы риторический вопрос:
     - Как не нужен? А на свадьбе?
     Боевая девочка, ничего не скажешь. Мужа она себе выбрала, свидетеля назначила. Остались лишь незначительные формальности.
     - Вот они, голубчики! Прогуливаются не торопясь, а тут от беспокойств с ума сходишь. Чего на этот раз придумаешь в свое оправдание? - налетела на меня Гарпина.
     Мой рассказ занял не более десяти минут, большая часть которых пришлась на описание колоритных воинов.
     - Он называл их своими гвардейцами? Странно. А в старинном предании они именовались рыцарями тьмы, - задумчиво произнес Багет. - Противник нас опережает. У него есть темный знак, у тебя - светлый. У него полный комплект гвардейцев тьмы, у тебя пока только трое рыцарей света. К тому же вся Долина в его мраке, свет же озаряет лишь малую толику.
     - Но почему с такой мощью он меня боялся? До самой полночи, - спросил я, не особо надеясь на ответ.
     - Значит, ему известно что-то, чего мы не знаем, но это опять же минус нам, - подытожил князь. - Ты - хозяин семирунного меча. Может быть, в этом разгадка?
     - Значит, так, мужики. Ваши разглагольствования я слушала - толку от них - как от проповеди во время шторма. Теперь говорить буду я, - важно начала ведунья. - С сего момента Сержа оберегать, как дитя малое, чтобы я, старая, о каждом его шаге ведала. По нужде, и то без разрешения ходить запрещаю. Спать теперь подле меня будешь. И не надо строить мне такие большие глазки - лопнуть могут. Я во сне не кусаюсь, к мужикам не пристаю, а коль зашибу маленько, так оно для твоей же пользы. Чтоб не расслаблялся.
     Понятно, попал под домашний арест по полной программе. И главное, возразить нечего: ставки слишком высоки, и любая оплошность может обернуться непоправимой катастрофой. Однако ощущение не из приятных, когда каждый твой шаг, каждое движение контролируется двумя-тремя парами глаз. Чувствуешь себя не в своей тарелке. Да и спать (рядом!) с женщиной, которая после тысячи лет живет уже в три раза дольше тебя...
     - Вставай, уже утро! - донесся до меня бабкин голос. - Да убери ты ручонки свои шаловливые. Я женщина строгая и могу разгневаться.
     Сон моментально улетучился. Я вскочил и спрятал руки за спину, всем своим покаянным видом показывая, что они проявили несанкционированную самостоятельность и будут наказаны.
     - А почему стоянка лагеря не освещена? - обратился я к Багету, чтобы поскорее замять деликатную тему.
     - Все очень просто: ты принес солнце во мглу, но за ночь черный туман снова заполнил пространство. Ручеек высох.
     - Но ведь дорога от Заросшей ямы к озеру под утро снова становится освещенной.
     - Ну ты сравнил! Реку света не так просто одолеть. Она была заложена до черного тумана, а ручейки - после, - объяснил князь.
     Двигаться по Маргонскому полю - удовольствие не из приятных: то крутой подъем, то спуск - ноги сломать можно. Так мы и шли около трех часов, пока не услышали странный грохот. Было ощущение, что там, вдали, работает армия чеканщиков.
     Мы выслали вперед разведчика из команды Виркуса.
     - Там их целое море. Пытаются разбить каменный выступ, аж искры во все стороны. Охрана солидная: около сотни серых мавров. Видел странных колдунов в красных тюбетейках, штук десять насчитал, - сообщил он.
     - Похоже, мы добрались до нужного места. Не тот ли это каменный друг, которому нужно вернуть свободу? Судя по тому как его охраняют, точно в плен взяли. Только на кой им камень сдался? - рассуждала вслух Гарпина. - Да и как нам его вызволять? Черные маги тоже кое-чего делать умеют. А если у них черные кристаллы, то нам тяжко придется.
     - Предлагаю опробовать трюк с сонным ларчиком. Когда еще такой случай представится: целая толпа на небольшом участке земли.
     Старушка почесала в затылке, пристально посмотрела мне в глаза и сказала:
     - Виркус, берешь пять человек, пойдете с Сержем. Хакиса, ступай с ними, будешь за переводчика.
     - И я пойду, - заявил Эльруин.
     - А вот глупостей творить не надо. Что ж ты думаешь, среди них ?щупача? нет? Они вмиг учуют мага вблизи. Мы поглядим издалека. Если у вас не заладится, подсобим гуртом.
     Один из воинов Виркуса хотел отдать мне свой амулет, но его остановил Эл:
     - Думаю, этого делать не надо. У Сержа свой амулет есть, посильнее любого другого.
     - Да, не будем ничего менять. Раз уж он из всех передряг и без посторонних побрякушек выходил, то незачем их зря цеплять, - поддержала Гарпина юношу.
     - Удачи вам, - громко напутствовала ведунья, затем внимательно посмотрела на меня и добавила уже тише: - Зря не рискуй. Если с девчонкой что-нибудь случится, я тебе, паршивцу, башку оторву. Веришь? - Вместо ответа я лишь усмехнулся про себя. Если уж случится беда, отрывать будет нечего.
     - Может, песню походную затянем? Чтобы не думали, что мы крадемся, - предложил бывший капитан.
     Идея понравилась, и зазвучало дружное пение, отдаваясь эхом среди скал Маргонского поля. В общем, когда мы подошли к каменному выступу, тишину нарушал лишь топот ног и ор луженых глоток небольшого отряда в белых очках. Вся нечисть была настолько изумлена наглым вторжением, что временно прекратила работу.
     - Кто тут за главного? - крикнул я в гущу темных личностей, а звонкий голосок Хакисы перевел вопрос на одни гласные звуки.
     К нам вышел худющий маг в красной тюбетейке и, растягивая звуки, заговорил.
     - Помощник грольда Иаюя, маг третьего сустава Яй, - прозвучало в переводе девушки.
     Так и хотелось ему сказать: ?Яй, как тебе не ай-ай-ай нарушать экологию природного заповедника?, но это было бы слишком мягко.
     - Я - Серж, Магистр Солнечного Света, хожу с проверкой деятельности незваных гостей. Тех, кто злоупотребляет нашим гостеприимством, приходится наказывать. А что делать? Работа у меня такая.
     Дождавшись, когда сказанное дойдет до волшебника, я продолжил:
     - Ты Ююая знаешь? Грольд сейчас вкалывает на каторжных работах по восстановлению разрушенного им жилища. Вы, я смотрю, тут тоже не созиданием занимаетесь. Чего вам плохого камень сделал?
     На лице худого как жердь мага читалось и крайнее недоумение, и торжество по поводу крупной добычи, пришедшей прямо в руки. По его еле заметному жесту серые мавры взяли наш отряд в плотное кольцо.
     - Приказы начальника у нас не обсуждаются, - кивнул Яй в сторону скалы. - А знаешь, какой главный приказ хозяина?
     Можно было и не спрашивать. Наверняка он касался моей головы, причем в отдельности от тела. Но я решил подыграть мужику, ему так хотелось преподнести сюрприз:
     - Неужели он решил превратить Маргонское поле в цветущий сад?
     - Нет, он велел живым тебя не брать! - И темное воинство, как по сигналу, оголило свои длинные мечи.
     В такой тесноте это мероприятие оказалось небезопасным. Вот уж действительно, иногда и сплоченность - недостаток. Около десятка трупов ввалилось внутрь живого кольца, а снаружи начались стихийные потасовки. Однако дисциплина в войске Черного призрака все же существовала. Маг крикнул всего одно слово из гласных звуков, и вновь воцарилась тишина.
     - Значит, сдаваться по-хорошему вы не желаете? - громко спросил я, сжимая в руке заветный ларчик. Яй от удивления даже не нашел что ответить на мою реплику. - Как хотите, больше уговаривать не буду. Считаю до трех. Кто не бросит оружия, мы не виноваты.
     На счет ?три? ларчик ударился о землю, и тотчас раздался грохот от падения не только оружия. Такого быстродействия я не ожидал (спасибо Соньке): пикообразная скала вмиг очистилась от заполнившей ее нечисти, а в вертикальном положении осталось только восемь человек, затаивших дыхание.
     Когда, по моим расчетам, прошло полминуты, я громко выдохнул воздух:
     - Мы же вас предупреждали.
     - Чистая победа! - восхищенно заметил Виркус. - Что я говорил? Воевать на его стороне одно удовольствие: не успели прийти, как все в лежку.
     - И надолго это мероприятие? - указал на ?отдыхающих? подошедший князь.
     - Через час начнут просыпаться.
     Гарпина только хмыкнула, поскольку имела собственное мнение, поделиться которым не сочла нужным.
     - Ну ты здесь и намусорил! Кто ж так работает? - укоризненно посмотрела ведунья в мою сторону. - Глянь на скалу. К ней же, окромя как на метле, более ни на чем не доберешься.
     Старушка что-то прошептала, и мы стали свидетелями небольшого смерча, который в считанные секунды вобрал в себя всю нечисть и вместе с ней удалился прочь. Теперь немногие из ?отдыхающих? под воздействием Сонькиного подарка имеют шанс проснуться, зато какая чистота! Шнырик незамедлительно решил воспользоваться открывшимися возможностями и, соскочив с головы Эльруина, направился прямо к камню.
     - Я ничего не пропустил? - раздался громкий голос откуда-то сверху, и лавина боли накрыла мою шею.
     Болевой удар был такой силы, что я вряд ли устоял бы на ногах, если бы не онемение всего тела, которое превратило меня в статую, как, впрочем, и всех наших. Боковым зрением отметил неподвижных Гарпину, Эльруина и Виркуса. Значит, про остальных и говорить нечего. От навалившейся опасности не спасли ни магические способности, ни защитные амулеты. Прямо как при встрече с грюнзами. Но мы же не в Тангоре...
     С большим трудом удалось поднять глаза. На вершине скалы стоял мускулистый человек с вытянутым лицом. Кого еще притащило по наши души? Скалолаз не стал спускаться по крутой каменистой поверхности традиционным способом, предпочтя более быстрые методы передвижения. Он просто спрыгнул с десятиметровой высоты. Возле самой поверхности земли прыгун чуть замедлил свое падение, обеспечивая мягкую посадку. ?И почему бы сейчас каменной глыбе не привалить этого качка с козлиной мордой?? - подумал я, глядя на приближающегося.
     Узкое вытянутое лицо, за