ся как можно шире расставить руки и ноги и поэтому испытывал серьезные затруднения. А то, что мне без очков казалось паутиной, на самом деле являлось обычным наплевательством со стороны королевской особы.
     - Ваше величество, - протяжно начал я, - неужели нужно перед каждым встречным опускаться на четыре конечности? Я могу понять любые традиции гостеприимства, однако подобное почтение к чужестранцам, пожалуй, чересчур.
     Жасис сообразил, что над ним откровенно насмехаются, и быстро поднялся на ноги.
     - Чего только не сделаешь ради реалистичности, - сказал он, отряхивая брюки. - Ну а ты чем порадуешь?
     Мнимое простодушие не сходило с лица правителя, и я решил воспользоваться его же оружием (благо мне было известно уязвимое место короля).
     - Мне тратить время на подобные шалости некогда. Не хочешь приглашать во дворец, позови сюда Орфею, у меня поручение от ее отца. Орф решил простить дочку, а чтобы доказать собственное расположение, построил новый Фиолетовый замок.
     - Э-э-эт-то ч-что, она м-м-м-меня по-а-а-кинет? - не на шутку встревожился Жасис.
     - Да вы не пугайтесь, ваше величество, все еще можно исправить.
     - К-к-как?
     - Очень просто. Вы мне поможете в одном важном голосовании, а я на время пребывания в стране Серых ужасов забуду о поручении старика Орфа. Понимаете, я только что одержал победу в поединке, но коварные независимые наблюдатели могут проголосовать не в мою пользу. Предлагаю свою забывчивость в обмен на вашу честность.
     - Хорошо, - выдавил из себя Жасис. - Статус гостя ты получил, и никто из моих подданных не причинит тебе никакого вреда.
     Маска добродушия слетела с лица короля. Видимо, проигрывать он не умел, однако всему когда-то следует учиться.
     - Но учти - Орфея не является моей подданной, и, если ей вздумается сделать из тебя шашлык, препятствовать не буду. А заикнешься о Фиолетовом замке...
     Язык так и чесался напомнить ему, кто из нас двоих заикается от страха, но, поскольку ситуация и без того была довольно шаткой, я решил ее не обострять.
     - Я свои слова держу, - перебил я короля, - а насчет Орфеи не беспокойтесь. Договорились с вами - как-нибудь поладим и с ней.
     - Что ж, милости просим во дворец, гость незваный, - сказал король и направился к стенам замка.
     По тому, как быстро он вновь преобразился в умиротворенного мужичка, я заподозрил неладное. Оглянувшись, обнаружил у себя за спиной точно такой же дворец, зеркальным отражением повторяющий своего собрата. Даже кентавры и полуцари стояли на своих местах. Вот пройдоха! Сначала закружил меня, а теперь зеркало поставил. Нет, на этом фокусе меня не проведешь! Что там было написано на камне: ?Налево пойдешь - коня украдешь...? Я внимательно присмотрелся к обоим изображениям. У ворот замка, к которому направился король, кентавры стояли справа.
     - Ваше величество, ну нельзя же быть таким рассеянным: приглашаете в гости, а сами подальше от дома.
     Зеркало тут же исчезло. Жасис пожал плечами:
     - Чуешь, как ты меня огорчил? Первый раз в жизни дорогу домой спутал.

Глава 4

БАГЕТ - УЖАСТИК ШЕСТОГО УРОВНЯ

     Мы сидели в королевской гостиной за шикарно накрытым столом и ожидали появления нынешней хозяйки дворца. У Жасиса было несколько жен, но госпожой считалась последняя. Король не имел гарема в обычном понимании этого слова. После того как у него появлялась новая жена, она сразу становилась госпожой, а предыдущая переходила в разряд обслуживающего персонала, что, впрочем, не освобождало ее от выполнения прежних обязанностей.
     Две из бывших первых леди замка при нас сервировали стол, и правитель, не стесняясь пикантных подробностей, объяснял, в чем, по его мнению, заключались достоинства каждой. Из его рассказа следовал один интересный вывод: рыжий цвет волос - главная добродетель любой представительницы людского рода, а все остальное - незначительные приложения. Как-то сразу вспомнилась недавняя встреча на тропинке.
     - Жасис, а вам имя Лаура ни о чем не говорит?
     - Как же, помню-помню. Бесстыдница! Она настолько любила обнажаться, просто до неприличия. Ты пробовал когда-нибудь спать со скелетом? Вот, а она и в такрм виде считала, что на ней слишком много надето. Пришлось выгнать.
     Владыка Серых ужасов находился в некотором возбуждении из-за моей предстоящей встречи с Орфеей и охотно шел на разговор. Я решил воспользоваться его настроением. Присутствие в комнате двух непредусмотренных женщин вносило в мои планы ненужные осложнения: мне только не хватало развороченной на три части челюсти при испытании хитроумного прибора.
     - Ваше величество, нельзя ли попросить этих милых дам покинуть нас на время трапезы?
     - Шо, голуба, опасаешься лишних свидетелей? - с недоброй улыбкой поинтересовался он.
     - Ну не при женщинах же, - не стал разуверять я хозяина.
     - А, ладно... желание гостя для меня г закон, - сказал король с паузой перед словом ?желание?, видимо проговаривая про себя пропущенное слово ?последнее?.
     Жасис небрежно махнул рукой, и две рыжие девицы, отвесив низкий поклон, удалились из гостиной.
     В бесполезном ожидании прошло еще полчаса. Неужели так и не появится? Из-за нее вся операция может полететь псу под хвост. И, когда мое терпение отсчитывало последние секунды, дверь скрипнула, и в зал вошла моя старая знакомая. Я сразу поспешил нацепить пластину на зубы.
     Глядя на Орфею, вполне определенно можно было сказать, что причиной опоздания являлся не длительный выбор наряда. Как и в первую нашу встречу, вместо платья и других незначительных предметов, призванных прикрывать определенные участки тела, всю одежду королевы составлял лишь сиреневый кристалл. А личико излучало такую агрессивную устремленность, что молнии, сыпавшиеся из глаз, могли запросто испепелить любого.
     Обворожитель, видимо, начал действовать, потому что ноги сами подняли меня со стула.
     - Ты чего подхватился? Не терпится получить по заслугам? - съязвил Жасис, потирая руки.
     - Как можно сидеть в присутствии столь прелестной особы? - бархатным, обволакивающим голосом ответил я.
     Орфея, не доходя до стола, остановилась, словно встретилась с невидимой стеной, и перевела взгляд со своего мужа на меня. Молнии в нем уже сверкали не столь ярко.
     Неведомая сила, справиться с которой я не мог, да и не хотел, вынесла меня из-за стола, потащила прямо к обладательнице сиреневого камня и заставила преклонить перед ней колено.
     - Разрешите вашу ручку, мадам. - Голос стал еще более бархатным.
     Вот это я даю! Дон Жуан отдыхает! Сказано было всего две фразы, а тигр, готовый растерзать всех на своем пути, в мгновение превращен в кроткую овечку, робко протягивающую свою руку для поцелуя.
     Обворожитель не унимался. Знаете, что такое горячий поцелуй? До сего момента я тоже думал, что знаю. Но когда вся кровь, казалось, хлынула к губам, наполняя их огнем почти до состояния ожога, и эти губы чувственно приложились к руке женщины, так что дрожь пробежала по ее телу, - вот тогда я понял, что такое НАСТОЯЩИЙ горячий поцелуй.
     - Златокудрая позволит проводить ее к столу?
     По частым кивкам принцессы было понятно, что сейчас она бы позволила мне проводить себя куда угодно, но я ограничился дорогой к ближайшему стулу, где и усадил женщину, нежно поддерживая за слегка дрожащие плечи. Обходя стол с другой стороны, взглянул на Жасиса, от удивления застывшего в полуприседе (похоже, король собирался подняться за секунду до того, как его поразил столбняк от развернувшегося действа). Я несколько раз подмигнул застывшей статуе, но реакции не последовало. По дороге на свое место ожидал, что хоть кто-нибудь из присутствующих прервет затянувшуюся паузу, поскольку сам уже начинал опасаться собственных слов, произносимых по указке обворожителя. Но Жасис находился в своеобразном ступоре от изумления, а Орфея в таком же - от очарования, поэтому пришлось снова открывать рот:
     - Ваша нагота ослепительна, как бриллиант. Наверное, только скромность не позволяет вам носить платья. Ибо бриллиант в оправе затмит все вокруг, и богини на небесах будут рвать на себе волосы от зависти, - проворковал моими устами обворожитель. - Жаль только, нам, простым смертным, не дано увидеть вас во всем великолепии.
     Что я нес? А точнее, как пел! Прямо не мужик, а источник елея, мягко обволакивающего сердце женщины. Щеки Орфеи покрылись ярким румянцем, она встала из-за стола. Я тоже подскочил и огромнейшим усилием воли удержал себя, чтобы не проводить главное действующее лицо эксперимента и не помочь ей одеться. Как сразу изменились ее движения! Минуту назад к нам ворвалась валькирия - грозная и стремительная. А сейчас походкой, полной грации, зал покидала нежная хрупкая девушка, озаряющая мир своей неземной красотой. Воистину, дай женщине понять, что лучше нее на свете никого нет, и она будет ходить как богиня.
     - Я только на минуточку, - сказала хозяйка дворца, кокетливо оглянувшись у самой двери.
     - Ты... Ты... Ты... - наконец чуть-чуть пришел в себя король, рухнув на собственный стул. - Ты что с ней сделал? Да на ней отродясь ничего, кроме этого дурацкого кристалла, надето не было. Не иначе собрался во вторые мужья к моей Орфее? Так дело не пойдет, она еще не все почести первому мужу воздала.
     Король был близок к панике. Видимо, стадию испуга с заиканием он преодолел мгновенно, поскольку речь была внятной, хоть и в довольно высокой для мужского голоса тональности. Я поспешил снять пластинку с зубов и показал ее Жасису:
     - Моих заслуг тут нет, это все из-за обворожителя. Жутко редкая вещь. Помогает открывать единственно правильную дорогу к женщине, на которую настроен. Теперь прибор настроен на твою Орфею, и я с удовольствием обменяю его на важную для меня информацию.
     - Любую! Все, что у меня есть, - загорелись глаза Жасиса.
     - Один мой друг был похищен прямо во сне. Говорят, что в таких случаях в стране Серых ужасов остается след об этом человеке.
     - Имя? - кратко спросил Жасис. Он явно не хотел терять ни минуты.
     - Эльруин - король Плачущих камней и Черных болот.
     Жасис позвонил в колокольчик, и перед нами возникло нечто похожее на кенгуру с крыльями летучей мыши и головой лягушки, изо рта которой торчали клыки вампира. ?Очаровательное создание, - подумал я, - вот только зачем у него из бока торчит изогнутая ручка?? Приблизительно такую же рукоятку я видел у старинного музыкального инструмента в музее шарманок. Выступающая сбоку деталь нарушала всю гармонию колоритного монстра, сразу превращая его в несимпатичную детскую игрушку больших размеров. Меня так и подмывало спросить о назначении неестественного нароста на теле этого трансформера. Однако загадка раскрылась сама.
     - Секретарь, глянь досье на Эльруина, из новеньких! - грозно приказал король.
     ?Очаровашка? квакнула в ответ и крутанула ручку. Кенгуриная сумка выдвинулась, словно ящик стола, в котором аккуратными стопками располагались карточки. Удобная картотека и, главное, всегда под рукой. Нужная бумажка была найдена в считанные секунды и легла на стол перед повелителем, после чего секретарь исчез так же внезапно, как и появился.
     - Меняемся, - предложил Жасис, подвигая листок ко мне.
     - С удовольствием, - положил я пластинку на стол.
     На небольшой карточке под именем ?Эльруин? была лишь одна запись: ?Путешествие в мир Тангора - принудительное?. Я спешно спрятал картонку, пока мой партнер по сделке устанавливал пластину, и сказал:
     - Как Орфея войдет, сразу начинай говорить. Будешь молчать - придется говорить мне, а тогда все пропало.
     Глупцы те, кто считает самым лучшим нарядом для женщины костюм Евы. Красавица, одетая со вкусом, интригует и притягивает мужчин в сотни раз сильнее. Просто не верилось, что она первый раз примерила платье. Наверное, что-то такое в женщинах заложено с рождения.
     Теперь встали мы оба, но к принцессе побежал тот, кто в принципе и должен, - ее муж (или кандидат в мужья, я толком и не разобрался). Рыжеволосая остановилась в нерешительности, подозревая подвох. Взгляд, которым она одарила вышедшего ей навстречу мужчину, не сулил тому ничего хорошего и означал приблизительно следующее: ?А ты куда со свиным рылом в калашный ряд??
     Что ж он молчит, должен бы хоть слово уже сказать!
     Когда Жасис наконец заговорил, я был несказанно удивлен: он мог бы прекрасно подрабатывать в сфере услуг ?Секс по телефону?. Его вкрадчивый голос настолько сально прошелся по слегка прикрытым прелестям Орфеи, что я моментально почувствовал себя третьим лишним. Похоже, обворожитель сам выбирал тему для очарования женщины, исходя из внутренних возможностей мужчины-носителя. Мне казалось, еще немного - и в короля полетит стул или что-либо потяжелее, но хитроумное устройство знало, что делало. Легкий румянец на щеках рыжеволосой дочки повелителя снов приобрел пунцовые оттенки, и его обладательница начала медленно расстегивать пуговицы на платье.
     Грешен, люблю смотреть эротические фильмы, но действие, разворачивающееся в королевской гостиной, грозило перерасти в крутую порнографию.
     А мне это надо? Дорога из королевства известна, Жасис на ближайшие полчаса вряд ли будет способен на каверзы. Пора делать ноги! На прощание окинул взглядом богато накрытый стол, к яствам которого так и не удалось притронуться, и, со вздохом решив: ?Буду худеть?, направился к выходу.
     Думал, что о моем существовании напрочь забыто, но ошибся. Уже в дверях меня настигла раскрасневшаяся полураздетая Орфея.
     - Серж, ответь, только правду. То, что ты передал моему мужу, теперь позволит ему вот так любую женщину...
     - Только тебя, - не дал я договорить рыжеволосой. - Для других его речи будут пустым звуком.
     - Серж, ты прелесть, - сказала она Сонькину любимую фразу и с силой захлопнула дверь.
     Вот что значит - с точностью до миллиметра! Пока я приходил в себя от услышанного, дверь, столкнувшись с косяком, коснулась кончика моего носа. Интересно, она это сделала случайно, в порыве страсти, или нарочно? Ответ явился тут же в виде высунувшейся физиономии Орфеи. Стало сразу понятно - ни о какой случайности и речи быть не может. Столько разочарования отразилось на ее лице, за секунду до этого сияющем от радости. Состроив некое подобие улыбки, она произнесла:
     - Ты заходи еще, - и плавно прикрыла створку.
     ?Умные дочки у старика Орфа?, - подумал я. Женщина даже в самой пикантной ситуации продолжала помнить о госте и, пока не выведала у него главное, не отпустила. Причем сделать это постаралась максимально памятно для субъекта, разрушившего ее любимый замок.
     Сейчас отомстить не получилось, но она ведь пригласила меня заходить еще. Для следующей попытки...
     Дорога от замка через час привела к веревочной лестнице, свисающей прямо из небольшого облака. Полсотни метров от земли до облака, а там кто его знает, сколько еще? И все это на болтающихся веревках с перекладинами. Я подошел вплотную к предлагаемому выходу из королевства.
     - Слава великому и ужасному, - раздался знакомый голос, и из соседнего кустарника показалась змеиная голова. - Сколько тебя ждать? Разве можно так безответственно относиться к делу? Сдернул меня с насиженного места, а сам разгуливает неизвестно где. Я что, должен здесь провести весь остаток дней своих?
     Поток обвинений хлынул на мои плечи, грозя снести любое, даже ангельское терпение. Сюда бы сейчас Гарпину с ее талантом воспитания молодежи. Наконец в словесном изобилии образовалась пауза.
     - Знаешь, Багет, у меня от длинных речей всегда зверский аппетит просыпается. А самое любимое блюдо - обжаренные ломтики змеи. Ты случайно не знаешь, где здесь поблизости огоньку раздобыть? - спросил я тихо, но проникновенно.
     - Ха, огоньку! Ты бы сначала змею на... - Похоже, до ужастика дошло, что змея мной уже найдена, потому как нахально-агрессивное выражение морды сменилось затравленно-испуганным. - А я чего? Я вообще молчун. Иногда слова не вытянешь. Просто волнуюсь - не случилось ли с тобой чего? Вокруг столько опасностей, столько врагов!
     Метод старушки, присвоившей мне офицерский чин, сработал на все сто.
     - Значит, проводить меня пришел? А узелок возле тебя, наверное, подарок?
     - М-м-м-да... Можно сказать и так. Я не знал точно, что тебе нравится, поэтому собрал все свои пожитки, а чтобы не перетруждать такого славного воина, решил сам их и нести... прямо до школы Бергиса, если хозяин пожелает, - пролепетал Багет. - Только вот наверх мне без такого сильного и доброго человека не выбраться.
     Как же быстро некоторые меняют свое мнение! Еще полдня не прошло, как я был ?монстром вселенского масштаба?, и сразу - ?сильный и добрый человек?. А вместо нытика и брюзги - сама покорность, гипнотизирующая тебя преданным взглядом. Понятно, что червячок преследует свои цели, но как быстро приспосабливается! Гибкости ума ужику не занимать, за одно это стоит помочь ему выбраться из страны Жасиса. Как-никак длиннохвостый второй раз из-за меня пострадал.
     - Ладно, беру на службу. Но будешь скулить - сделаю из тебя жаркое. Хватай свои пожитки и обмотайся вокруг пояса, пора выбираться.
     Оказалось, что он еще и высоты боится: поднявшись на два десятка метров, Багет так сдавил мою талию, что стало трудно дышать. И как мне хватило ума не обмотать его вокруг шеи? Однако, несмотря на панический страх, свой узелок он держал цепко. Лишь в тумане облака хватка ослабла, здесь же закончилась и сама лестница.
     Мы с трудом выбрались из сруба колодца и оказались в том же месте, где начинался мой путь в подземное королевство. Вот холм, за которым я оставил Соньку, а вон круглый камень, неласково встретившийся с моей ногой.
     - Прибыли, можешь слезать.
     - Да ничего-ничего, не беспокойся о своем недостойном слуге, я и здесь могу побыть, мне не до комфорта. - И Багет с тяжелым вздохом устроил свою голову на моем плече.
     Так, я понял: этому парню только дай волю - и будет как в поговорке про слуг народа, которые живут лучше хозяев.
     - Слушай, Багет, мы совсем недалеко от колодца. Может, ты обратно хочешь? Пока в монастыре еще есть вакантные места.
     - Только не надо волноваться, я уже сползаю, - проворчал ужик и обиженно задрал свою длинную морду.
     Проходя мимо круглого серого выступа, я аккуратно перешагнул его, чтобы не повторить столкновения. Левый мизинец до сих пор напоминал о себе при каждом неосторожном движении ногой. В этот момент из-за холма появилась Сонька, и стало очевидно, что Багет в своей жизни боялся не только высоты: он моментально снова обвился вокруг меня, забыв даже про свои драгоценные пожитки.
     - Меня здесь нет и никогда не было, я - твой пояс и всегда им был, - раздался шепот из-за спины. - Эта мерзавка везде меня отыщет.
     Наверное, ужастики, как и кошки в моем мире, не различают цвета, потому что Багет принял белокурую Соньку за свою рыжеволосую госпожу.
     Принцесса, увидев меня невредимым, от радости прямо с разбегу прыгнула в объятия. Стараясь удержать равновесие, я попытался отступить на шаг назад. Чертов булыжник! Он как раз находился за моей спиной. В результате попытка не удалась, точнее, удалась, но не так, как хотелось бы: мы с Сонькой смачно приземлились на мою пятую точку, где в данный момент находилась голова Багета. Даже если мы его и не раздавили, то кислород перекрыли основательно.
     Полупридушенный ужастик, повинуясь инстинкту выживания, рванулся туда, где увидел просвет. А просвет находился в том месте, где мои ноги соединялись с моим туловищем. Поверьте мне на слово: чертовски неприятное ощущение, когда у тебя между конечностей что-то пробивает себе дорогу. Для полноты счастья не хватало только, чтобы он начал кусаться.
     А тут еще, как назло, и встать нельзя: на животе сидит принцесса и потирает ушибленную коленку. Стараясь облегчить участь своего ползающего попутчика, я приподнял собственный центр тяжести. Понятное дело, что движение не осталось без внимания очаровательной наездницы, и она повернула голову назад.
     - А-а-а-а! - закри