Ухтырь и его подруга Манька!
     - То-то, - крогул соизволил достать жезл и дотронулся им до прочной сетки. Нога обрела свободу, а наш спаситель перерубил липкую нить кинжалом.
     - Это еще зачем?
     - Разрубленная паутина теряет все свои свойства, а перерубить ее можно только во время соприкосновения с этой штукой, - крогул гордо поднял блестящий предмет над головой. Он продолжил обеззараживание местности, попутно освободив всех магистров и ладью.
     Я никак не мог успокоиться из-за столь внезапного исчезновения всех противников.
     - Ариз, а что кротопитоны не поделили с арахонтами? По-моему, на каждого червячка пришлось около десятка мохноногих.
     - Да все очень просто. Одни являются лакомством для других. А лакомства никогда не бывает слишком много.

Глава 15

ОСТРЫЕ КОГТИ

     - Чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше. Я теперь без метки, и нас не должны найти, но если чуть задержимся, то можем дождаться еще каких - нибудь гостей, - Ариз внимательно осматривал землю возле многочисленных ям. - Куда девался этот чертов воротник?! Вроде бы где-то здесь валялся. Сейчас бы бросил его в яму - и пусть меня ищут под землей.
     Мы снова забрались в висевшую на метровой высоте лодку, обнаружив там ?бравого? вояку, замаскировавшегося под ветошь.
     - Уже прилетели? Можно выходить? - приподнял голову Яков.
     - Лежи, полет только начинается.
     Надо же так панически бояться высоты! Как он еще по земле ходит при своем немаленьком росте.
     Часа через два, когда мы дружно начали клевать носом, на горизонте показались остроконечные вершины. Слегка изогнутые, отполированные до блеска каменные выступы действительно напоминали когти и клыки, хаотично разбросанные на бескрайнем поле. На природное образование эта местность походила слабо, думаю, тут не обошлось без участия какого-нибудь чародея, находившегося в момент ее создания не в лучшем расположении духа.
     - Вот теперь прилетели. Можете готовиться к самому худшему, - ?обрадовал? нас маг. Если он таким образом хотел пошутить, то добился прямо противоположного эффекта.
     - Неужели похлеще, чем с арахонтами? - вспомнив про паучков, вздрогнул Алекс.
     - Юноша, мы прибываем к скалам Острых когтей. По своей воле сюда ни печенг, ни арахонт, ни кротопитон не рискнет отправиться. Хоть они и нечисть, а жить всем охота.
     - А туда обязательно всем? - несмело подал голос Слав. - Что-то меня после встречи с паукочеловеком знобит. Может, мы вас здесь подождем?
     Доктор выглядел испуганным более обычного. У кого угодно психика не выдержит: сначала его опутали липкой сетью, затем потащили в общество трех голодных монстров. Слава спасло только то, что арахонты долго не могли поделить добычу.
     - Кроме Сержа обязательно должны пойти еще два магистра. Остальные могут подождать здесь, - сказал Ариз.
     - Я иду, - откликнулся студент, словно испугавшись, что его могут не взять.
     - Я таки тоже. Только, ежели можно, пешком, - подал голос со дна лодки Яков. Он измучился на летающей посудине и чувствовал себя неловко перед остальными: из-за своей акрофобии, боязни высоты, он не принимал участия в борьбе с монстрами.
     - А без нас с Манькой вы бы вообще давно пропали, - все еще почивал на лаврах истребителя арахонтов крогул.
     - Не хотел быть вам обузой, но и один не останусь. Все - так все, - вздохнув, подвел итог Слав.
     - Яков, насчет лодки можешь не волноваться. Ни один дурак не рискнет пересекать скалы Острых когтей на магической посудине. Тут обязательно либо попадешь на зуб гарпии, либо под огненную струю дронга, - утешил сержанта королевский шут.
     - Шо, опять нечистая сила?!
     - Нет, но этих тоже милашками назвать трудно. Магические твари относятся к своеобразному подвиду зверья с колдовскими способностями, которые им необходимо постоянно поддерживать. А лучший способ для этого - пообедать заблудившимся волшебником. Некоторые из этих созданий даже колдовать умеют, используя самые примитивные заклинания - очень простые и очень мощные, как снежная лавина. Так что любого колдуна в этой местности ожидает в два раза больше неприятных сюрпризов.
     - А как же вы раньше добирались на плато Злого духа? - спросил Слав.
     - На то и существует транспортная магия. Точнее - существовала. Кто сам ею не владел, тому помогали другие маги. Мне бы прежнюю силу - уже через минуту стояли бы у входа в пещеру Мрака. А так, кто его знает? Если повезет, доберемся не раньше чем через сутки.
     Вопрос о том, что произойдет, если нам не повезет, остался открытым. И задавать его, по всей видимости, никто не собирался.
     Лодка мягко коснулась почвы на краю зеленого луга. Здесь заканчивалась растительность и начиналась мрачная твердь гладкой каменной породы. Ни кустика, ни травинки. Неужели в этих краях возможна хоть какая-то жизнь? Кругом только скалы и завывающий ветер.
     Ладью покидали неохотно. Один Яков радовался, почувствовав твердую почву под ногами:
     - Если природа мать создала - таки тебя без крыльев, то нечего по небу летать. А то натурально птицам будет тесно.
     Что ж, полетали - и хватит. Пора давать работу ногам.
     Мы плотно подкрепились и отправились навстречу неизвестности. Никто даже не предложил отдохнуть перед опасной дорогой. Чем дольше оттягиваешь неизбежное, тем страшнее оно кажется.
     После облачения всех членов нашего небольшого отряда в доспехи со стороны мы смотрелись как диверсионная группа, заброшенная в тыл врага. Первым в боевых доспехах степенной походкой шествовал Ариз, держа руки на двух мечах. За ним неуклюже вышагивал Яков, ставший в кольчуге из чешуйчатых пластин еще крупнее. На фоне сержанта Алекс смотрелся тростиночкой. Он шел легкой, пружинистой походкой, словно выбрался на прогулку по знакомой тропинке, только широкий меч юноши то и дело задевал о камни. Совсем по-другому двигался доктор, следовавший за ним: сама осторожность и расчетливость. Казалось, он методично выбирал один камень из сотни, прежде чем поставить туда ногу. Далее шагал лесной житель - единственный член отряда, отказавшийся от доспехов. В них же не обретешь невидимость, а это основная защита крогула. Моя трикотажная водолазка торчала над расстегнутым воротом его холщовой рубахи, из которого выглядывали два внимательных кошачьих глаза. Палицу Ухтырь использовал как посох, постукивая им во время ходьбы.
     До чего разношерстная подобралась компания: маг, студент, спортсмен, певец, доктор и, конечно, наш боец невидимого фронта. Вполне укомплектованное боевое подразделение. Ежели что, будет кому и смерть констатировать, и прощальную песнь над телом исполнить... Тпру! Куда это меня занесло? Боевой дух прямо зашкаливает за верхнюю отметку. В конце концов, мы же не на похороны собрались. Прорвемся!
     За первые два часа перехода по скалам мы не встретили ни единой живой души - ни обычных хищников, ни магических тварей. Может, они все повымирали от скуки и одиночества?
     Сначала нам в каждом камне мерещился притаившийся монстр, но потом психика устала сражаться с воображаемыми чудищами, и мы осмелели. Пошли разговоры, Яков снова принялся травить анекдоты. Надо сказать, что не все его байки можно было отнести к тонкому английскому юмору. После одного не слишком приличного анекдота, который в дамском обществе сержант вряд ли осмелился бы рассказать, сидевшая за пазухой крогула Манька так недовольно фыркнула, что Яков на секунду опешил. И тут... В нескольких метрах справа от нас раздался оглушительный звериный рык. За ним последовали гулкие удары. Интуиция подсказывала: кто-то топает к нам явно не для того, чтобы встретить как почетных гостей.
     - Быстро к той скале! - скомандовал маг, вытаскивая сразу оба меча. - Громодон нападает на человека только со спины. Если один.
     Как же, так он и пришел один! Из-за скалы показались две твари размером с быка. Они имели вытянутые морды, расширяющиеся возле самой пасти. Наверное, для того, чтобы разместить как можно больше зубов. И зачем им столько, да еще таких крупных?
     - Уязвимое место - горло и глаза, - прошептал Ариз, как будто опасаясь, что хищники нас подслушают.
     Одно из животных остановилось в пяти шагах. Может, передумают? ?Употребление сырого мяса в железной оболочке приводит к мучительной изжоге?, - попытался я на расстоянии внушить им спасительную для нас мысль. Однако эти твари явно не обладали даром телепатии.
     Не торопясь, более крупный двинулся прямо к отряду, лязгая на ходу массивными челюстями.
     Запугивает - значит, и сам боится. Надеется, что мы побежим, подставив спину. Сейчас, только возьмем низкий старт!
     Страха в душе уже не было. Я прикидывал, как удобнее сделать подкат и вовремя увернуться в сторону, успев полоснуть монстра в то место, где голова соединяется с туловищем. Вроде бы все просчитал, но планы нарушил студент. Трухлявый пенек ему в печенку вместе с пиявками!
     Алекс завертел сангаром, словно пропеллером, и кинулся вперед, нанося мелкие порезы громодону. При этом юноша чуть не попал под резкий удар головы монстра, который, несмотря на тучную фигуру, оказался весьма прытким.
     Как же я ?люблю? помощь со стороны, в особенности когда она полностью перечеркивает мои собственные задумки. Теперь необходимо было на ходу перестраивать планы, чтобы суметь увернуться от зубов хищника и не попасть под горячую руку нашего шахматиста. Пришлось дожидаться момента, когда Алекс отскочит на безопасное расстояние.
     Парню все-таки удалось задеть глаз чудовища до того, как он устал сам и освободил доступ к хищнику другим желающим. Эта рана существенно снизила зверюге обзор слева. Как было не воспользоваться таким подарком? Протяжный вой сообщил о попадании в нужное место, а я еле успел откатиться от падающей туши.
     Второй хищник быстро подсчитал изменившийся не в его пользу расклад сил и выбрал единственно правильное решение. Отступление лучше, чем смерть. Его выбор устраивал и нас, поэтому желающих организовывать погоню не нашлось.
     - Парни, пошли отсюда. Минут через пять здесь будут сотни мелких тварей, жаждущих полакомиться свежатиной, и десятки охотников на мелочь. - Ариз спрятал мечи в ножны. - Неместным поясняю: человек также считается мелкой дичью.
     В общем - то нас не надо было упрашивать. Любая мелкая дичь живет долго только в том случае, если имеет надежное укрытие или двигается быстрее преследователя. За неимением первого мы решили следовать второму правилу, стараясь максимально увеличить расстояние от места пиршества. Ведь мяса хватить может не всем...
     Предсмертный рев громодона, по-видимому, явился сигналом, созывающим разнокалиберных хищников на дармовой обед. Некоторые из них попались нам на встречном курсе, но, к счастью, они настолько спешили, что не удостоили группу людей своим вниманием. По строению и размерам животные напоминали гиен, только бегали поодиночке.
     - Ариз, неужели здесь водятся одни хищники? - Я догнал нашего проводника.
     - Нет, конечно. Корм для них пасется в небольших оазисах, где есть вода и растительность. К одному из них я и пытаюсь нас вывести.
     Быстрый бег не располагал к беседе, поэтому я не стал приставать с дальнейшими расспросами, тем более что вскоре мы услышали хлопанье крыльев над головой.
     - Гарпии! - рассмотрел нового противника маг. - За мной, в укрытие!
     Отряд снова прижался к скале, а летающие твари отталкивающей внешности (кажется, других здесь просто не водилось) завели свой зловещий хоровод в непосредственной близости от нас. Двигались они двумя концентрическими окружностями, строго сохраняя строй.
     - Господа магистры, что-то мне не нравятся их выкрутасы. Если я вдруг начну рваться к этим крылатым тварям, стукните меня чем-нибудь увесистым по голове. Они собираются заморочить мне мозги, - предупредил нас маг. Крогул приподнял свое оружие, демонстрируя готовность помочь ближнему. - Да, Ухтырь, твоя палица для этой цели подойдет. Только не переусердствуй.
     Если бы гарпии просто летали над нами, еще ничего, но эти двухметровые ?соловушки? решили продемонстрировать заинтересованным слушателям свои вокальные данные. Звуки прямо выворачивали наизнанку. Я запустил в ?вокалистов? метательные кольца. Минут на десять шум стих, пока стая, забыв про хоровод, подкреплялась двумя пострадавшими собратьями. Их обед позволил нам спешно ретироваться, но не настолько далеко, как хотелось бы. Разве что нашли скалу поудобнее - с небольшим карнизом над головой.
     Голодных в стае по-прежнему оставалось больше, чем сытых, а бросать в них было уже нечего. Даже камни и те в этих проклятых скалах прочно удерживала земля.
     Показательные выступления возобновились. На этот раз первым не выдержал Яков. Первоклассный певец не стерпел издевательств над своим музыкальным слухом и полез в вещевой мешок. Ай да сержант, настоящий ?воин?! Покопавшись в вещах, он вытащил сверток, в котором находилась великолепно выполненная... рогатка. Кто-то постарался на совесть, украшая замысловатыми узорами ценную породу дерева, из которой она была выточена. Загоруйко подкрутил пару винтиков, собрал и зафиксировал прицельный агрегат в виде концентрических проволочек и стал искать подходящий камешек.
     - Та шо ж за место такое! В скалах каменюку найти не можно!
     - Держи, - я протянул сержанту золотую монету.
     Первый выстрел поразил птичку в крыло, и Яков сделал поправку прицела. Второй угодил в грудь, зато потом золотой дождь полетел в гарпий с завидной точностью.
     В стае началась полная неразбериха. Твари не могли понять, что за невидимая боль терзает их тела, а поскольку в непосредственной близости, кроме них самих, никого не было, начались кровавые разборки. Хоровод развалился на несколько частей. Одни сражались в воздухе, другие клевали друг друга на земле. Про нас, естественно, забыли.
     - Уходим тихо, - прошептал Ариз. Он выглядел словно после тяжелейшего похмелья.
     За спиной еще долго звучали грозные крики летающих страшилищ, а мы снова пустились в бега.
     - За той большой горой оазис, - маг показал на единственную непохожую на остальных скалу, - там привал.
     Когда видишь цель, вновь появляются силы, которые, казалось, уже исчерпаны полностью. Отряд сделал мощный рывок и через полчаса очутился среди буйства зелени.
     - Здесь пока можно ничего и никого не бояться. Оазис охраняется драконами, - Ариз упал в мягкую траву.
     - Алекс, возьми медальон у Якова, твоя очередь спать. Через два часа доктор. Потом...
     - ?Потом? не будет. Четыре часа - это максимум, что мы себе можем позволить. Ночью оазис не так безопасен. Поэтому будет лучше, если до вечера мы уберемся отсюда подальше. После захода солнца это место - кормушка для хищников, - бывший повелитель Райских лугов расстегнул ремень, удерживающий оружие.
     Что ж, и на том спасибо. Яков и так всю ночь проспал, обойдется. Отдав последние распоряжения магистрам, я сразу уснул.

***

     - Привет, милый, как же я соскучилась! - Сонька в легком платьице стояла в двух шагах от меня и лукаво улыбалась.
     - Ты как сюда попала? Неужели отыскала дорогу во внереальный мир? - Я был поражен способностями своей принцессы.
     - О чем ты, дурачок? - Девушка забавно сморщила лоб. - Неужели не рад меня видеть?
     - Еще как рад, но где мы?
     - Дома, где же еще?
     Я огляделся. Да, это моя квартира. За окнами привычный городской пейзаж. Но этого же не может быть! Что-то здесь не то...
     - Ты так и будешь стоять на пороге или все-таки догадаешься обнять законную супружницу?
     Сонька не могла покинуть сонное царство и оказаться в моей квартире - раз. В сонном царстве не было таких ?апартаментов?, как у меня, - два. Сонька никогда не носит платьев - три. Это ловушка. Неужели Вранку удалось пробить защиту меча незатухающего пламени?
     - Я тебя обниму... Потом. Если захочешь. Но сначала...
     - Серж, у тебя с головой все в порядке? Может, перетренировался сегодня?
     Так, Вранк уже и про тренировки знает. Хорошо, посмотрим, что еще ему известно.
     - Да нет, дорогая, забегал к Дербсу в Белый замок.
     - Ты назвал меня ?дорогая?? Что плохого я тебе сделала? И с каких пор Дербс стал обитать в Белом замке?
     Сонька терпеть не могла подобное обращение по отношению к себе, но откуда это известно Вранку? И про лерха он знает. Так глубоко проникнуть в мое сознание! Я занервничал - и тут же проснулся.

***

     - Ну прямо как по будильнику, - восхищенно сказал Алекс. - Ровно четыре часа прошло.
     Тревожные мысли продолжали будоражить сонную голову, и вдруг до меня дошло: только что я видел самый обычный сон и допрашивал собственное подсознание. __ Я даже рассмеялся. ?Эх, Воронцов, Воронцов! До чего же ты стал подозрительным - во всем ищешь тайный умысел. Эх, а какой хороший сон был! Смотрел бы и смотрел!? Чертыхнувшись на собственную бдительность, из-за которой лишился чудесного видения, я поднял отряд.
     В сумерках наступающего вечера мы старались идти тихо, внимательно прислушиваясь к звукам, окружавшим нас со всех сторон. Слева доносился гул чьей - то тяжелой поступи, сопровождаемый астматическим сопением. Стоило его переждать, как послышался топот многочисленных ног более легких тварей. Хлопанье крыльев, лязганье зубов, шорох и скрип неизвестного происхождения поочередно раздавались то слева, то справа.
     Нам приходилось двигаться по очень узкой тропке, зажатой среди часто расположенных осколков скал. Дорога была страшно неудобной, и не только для нас. Может, поэтому единственными существами, которые встречались нам, были небольшие змеи. К счастью, без агрессивных наклонностей.
     Солнце зашло за линию горизонта, но темноты как таковой не было. Источниками света оказались сами скалы - чуть ли не каждый второй остроконечный выступ излучал блеклый свет.
     - Я таки здесь натурально похудею, - заявил сержант, когда мы выбрались на открытое пространство. - В детстве столько не бегал.
     - Ничего страшного, - успокоил его доктор. - Медицина смотрит на это положительно. А вот если Алекс сбросит вес, его нужно будет привязывать к грузу, чтобы ветром не унесло. Он стал похож на нож - фас еще просматривается, а профиль уже нет.
     - А пущай ему казначей передаст мешок с золотом для безопасности. Будет у него заместо якоря.
     - О какой безопасности вы говорите?! - крогул от возмущения споткнулся на месте, и на него налетел идущий сзади Слав. - Сначала мы потеряем деньги, а потом и Алекса. Я его лично прибью.
     - Ну, чего ты на меня набросился? Как Якову, так даже стрелять дозволено золотыми монетами, а мне до сих пор не можешь простить переплату за ночлег.
     Ухтырь хотел достойно ответить студенту, но идущий впереди маг поднял вверх руку. Все замолчали.
     - Чувствуете вибрацию почвы? - тихо сказал он. - Похоже, к нам, гости.
     - Почему сразу к нам? Может, они тоже в оазис, просто припозднились немного.
     - Нет. Мароеды человека за версту чуют. И никогда мимо не проходят. Так что теперь готовьтесь драться за десятерых, если не хотите быть съеденными заживо.
     Освещение, которое обеспечивали фосфоресцирующие скалы, позволило заметить толпу длинношерстных обезьян с горящими глазами и сверкающими клыками. Они выскочили на ровную площадку и остановились, устремив взгляды поверх наших голов.
     - А их там не дуже богато? - слегка дрожащим голосом поделился своими наблюдениями Яков.
     - Хватит всем. И еще останется, если мечом будешь плохо махать. Когти и зубы у них побольше моего скальпеля будут, - угрюмо констатировал доктор.
     В это время с воздуха донесся неприятный шум хлопающих крыльев. Неужели опять гарпии? Да, это оказались знакомые нам твари, но не гарпии: стая печенгов высадилась неподалеку и начала трансформироваться.
     - Как они меня здесь нашли? Мы же отделались от воротника!
     - Шо, и эти по нашу душу? Ухтырь, дай монеток, а то мои кончились, - сказал Загоруйко, вытаскивая рогатку с прицелом. - Ухтырь, ты где?
     Карлик исчез. Наверное, на его месте любой бы воспользовался этой возможностью, кабы умел. Но увы!
     -