уку, призывая к тишине, и гордо поднял голову.
     - Я готов, если это  необходимо,  отдать  жизнь  за  мой  Дом,  но  я
надеюсь, что такой необходимости не возникнет.
     Первым начал кто-то, стоявший позади всех, и скоро  Большой  Зал  был
наполнен криками: "Да здравствует Халарек! Да здравствует Халарек!"


     Началось томительное  ожидание.  Карн  назначил  Рота  командовать  в
замке, фон Шусс был у него в подчинении. Винтер руководил наземной защитой
замка, а наиболее опытный командир отряда по имени Кайл и сам Карн  должны
были провести из предгорий две атаки на войска Харлана. Так как солдаты  с
той и другой стороны будут  одеты  в  белые  маскировочные  костюмы,  Карн
приказал сшить для своих людей двустороннюю форму, так,  чтобы  в  близком
бою с противником можно было вывернуть ее синей стороной наружу и отличить
своих от врагов. Дом фон Шусса  обещал  предоставить  Карну  Халареку  еще
несколько отрядов, если только их  прибытию  не  помешает  погода.  Только
несколько избранных солдат знали пока о тайном плане нападения с предгорий
на тылы Харлана.
     Первая небольшая оттепель керенстена, праздник Нового года  пришли  и
ушли незамеченными. Этот  праздник  означал  только,  что  инженеры  могут
начинать строить в горах укрытия. 5 керенстена  Кайл;  Карн  и  их  отряды
направились в укрытия. Кайл пошел на восток, в укрытие, построенное  среди
скал, недалеко от пустыни Цинн. Карн, Иджил и Ян Виллем вместе  с  отрядом
Виллема двинулись в укрытие, расположенное к северу от  замка  около  пика
Дюр, у подножия высокого перевала. Каждый человек в отряде имел  при  себе
рассчитанные на две недели запасы термотоплива и  еды,  а  также  спальный
мешок. Кроме того, Виллем нес набор медикаментов.
     Этот переход длился полдня, и к вечеру они уже достигли укрытия.  Для
его  постройки  инженеры  использовали  бревна  голубой  сосны,  а   затем
замаскировали специально подрезанными ветками. Снег  на  крыше  блестел  и
переливался под солнечными лучами, а с карниза уже тихо капала вода.  Карн
надеялся, что, пролетая над этим местом, пилоты Харлана  не  заметят  пней
недавно срубленных деревьев. Люди по одному прошли в  укрытие  и  положили
свои вещи на пол. Карн поставил наблюдателя на высоком валуне, находящемся
сбоку от здания. Виллем назначил двух  поваров,  и  они  сразу  же  начали
готовить ранний ужин.
     Всю ночь на перевале была буря. Голубые  сосны  ревели  как  водопад,
когда ветер раскачивал их вершины из стороны в  сторону,  будто  это  были
легкие травинки. Морозный воздух просачивался в укрытие через  щели  между
бревнами.  Назначенный  на  ночь  часовой  поставил  шесть  дополнительных
термобатарей, чтобы не дать температуре упасть ниже опасной отметки.  Карн
не спал, но не только холод был тому причиной. Здесь, вдали от замка,  его
собственный план казался ему слабым, уязвимым и не имеющим никаких  шансов
на успешное выполнение. Ему казалось,  что  их  укрытие  будет  немедленно
обнаружено,  атаковано  и  захвачено  преобладающими  силами   противника.
Воображение услужливо рисовало ему  картины  гибели  его  людей,  особенно
Иджила и Виллема, в неравной безнадежной борьбе.
     Как только шум ветра стих, Карн встал и вышел  из  укрытия  навстречу
первым солнечным  лучам.  В  тихом  морозном  воздухе  резко  потрескивали
деревья. Огромные снежинки  плавно  кружились,  словно  тонким  покрывалом
укутывая кроны деревьев и заметая следы людей. Карн почувствовал некоторое
облегчение. Теперь их уже не смогут выследить. Большие снежинки говорили о
том, что верхние слои воздуха гораздо теплее, и,  значит,  скоро  наступит
новая оттепель. Из укрытия вышли  и  другие  люди  посмотреть,  все  ли  в
порядке. Некоторые из них дрожали от холода.
     - Лорд Карн! Там, на западе, снижается флайер!
     Карн остановился  около  валуна,  с  которого  велось  наблюдение,  и
посмотрел в указанном направлении. Солдат, который закричал это, уже почти
взобрался на камень, где был его наблюдательный пункт. Он  молча  протянул
Карну бинокль. Это был флайер, раскрашенный в черно-белые  цвета  -  цвета
Одоннела. Все, кроме наблюдателя, быстро нырнули в укрытие,  чтобы  их  не
могли заметить с флайера. Наблюдатель спрятался за камнем, так, чтобы  его
не было видно, а когда опасность миновала, снова вскарабкался на валун.
     - Я думал, они прилетят еще раньше, - угрюмо заметил со своего  места
Виллем и вышел на воздух.
     Следом за ним появился Карн. Глядя в бинокль, он сообщил:
     - Транспортные флайеры и флиттеры Харлана и Одоннела приземлились  на
равнине к северу и югу от замка. Из них вышло уже  порядка  девяти  сотен.
Они,  должно  быть,  сильно  рисковали  и  летели  во  время  бури,  чтобы
проскочить никем не замеченными в тех Владениях, которые  они  пересекали.
Ричард хочет быть уверенным в том, что никто не сообщит в  Совет  об  этом
его втором преступлении. Похоже, что они уже нарушили нам связь.  А,  нет,
смотрите!
     Карн  указал  в  ту  сторону  на  равнине,  где  находился  один   из
отражателей радиоволн Халареков. Человек, одетый  в  зеленую  форму  армии
Харлана, нырнул под  отражатель  и  быстро  выбрался  из-под  него.  Тогда
остальные набросились на отражатель и  стали  лупить  по  нему  палками  и
прикладами станнеров до тех пор, пока не разбили  его  вдребезги,  приведя
этим в полнейшую негодность.
     - Они перерезали провода, а затем вывели из строя отражатель  на  тот
случай, если мы пошлем кого-нибудь соединить порванные провода.
     Карн даже не пытался скрыть свой гнев.
     - Проклятье! Держу пари, у них в замке даже не  было  времени,  чтобы
послать протест. Возможно, они даже не знают, что осада уже началась.
     Карн крепко выругался и повернулся к своим людям.
     - Похоже, Харлан уверен, что никто в замке не выживет, а поэтому и не
боится, что кто-нибудь сообщит о его действиях Совету. Что бы  с  нами  ни
случилось, хотя бы один из нас должен остаться в живых,  чтобы  рассказать
потом о преступлениях Харлана. Иджил, - позвал он, - выйди, пожалуйста, на
минуту, принеси нашему наблюдателю пару спальных мешков.  На  этом  камне,
должно быть, очень холодно.
     Иджил вышел  из  укрытия,  наклонив  голову,  чтобы  не  удариться  о
притолоку двери. Он  отошел  подальше,  чтобы  видеть  лежащего  на  камне
человека, и бросил ему два спальных мешка. Солдат сразу же развернул  один
из них и лег на него.
     Карн взобрался на валун и протянул солдату бинокль.
     - Накройтесь вторым мешком. Так будет теплее.
     Затем Карн поманил Иджила, и они уединились в гуще голубых сосен.  Он
обхватил рукой плечи Иджила так, будто они просто дружески  беседовали,  и
очень тихо сказал:
     - Харлан начал осаду на три дня раньше, у него около девяти сотен.  Я
думаю, Ричард хочет захватить замок до того, как в других Владениях станет
известно, что случилось. Как ты считаешь?
     Иджил опустил голову, посмотрел на свои ботинки и задумчиво произнес:
     -  Похоже,  что  так.  Вряд  ли  их  запасов  хватит  надолго,  чтобы
прокормить такое количество людей, а рассчитывать в керенстене на доставку
продуктов по воздуху они, судя по всему, тоже не могут.
     Карн понимал, что Иджил поддерживает его, но не дает никаких советов.
Конечно, Лхарр сам должен принять  решение,  но  он  боялся  сделать  это.
Отсутствие опыта делало его нерешительным.
     Внизу на равнине осаждающие строили вокруг замка  бараки  с  круглыми
крышами.
     - Может, они собираются грабежом добывать себе  пропитание?  -  Иджил
криво усмехнулся и задумчиво взялся за подбородок.
     - Одному Хеймдалу известно, на что они надеются в такой жуткий холод,
- он похлопал замерзшими руками. - Даже  в  ваших  терморукавицах  у  меня
мерзнут руки. И как твои люди смогут стрелять в них?
     -  У  них  есть  другие  рукавицы,  которыми  они  пользуются,  когда
стреляют. Они, конечно, не такие теплые и носить их можно только несколько
минут, однако все-таки пальцы в них отморозить нельзя. Я на  это  надеюсь.
Господи! Почему я должен принимать такие решения!
     - Потому что ты Лхарр, - просто ответил Иджил, - и уже слишком поздно
что-либо изменить.
     - Было поздно что-либо изменить даже  в  день  моего  рождения,  -  в
голосе Карна слышались горечь и отчаяние.
     Иджил положил руку Карну на плечо.
     - Пойдем в укрытие, погреемся.
     Карн медленно побрел в укрытие,  в  задумчивости  опустив  голову.  В
нескольких шагах от двери он остановился.
     - Винтер еще не знает, что здесь произошло, а мы никак не  можем  ему
сообщить. Это значит, что у нас есть еще один или два дня, чтобы наблюдать
за противником  и  ничего  не  делать.  А  это  может  оказаться  и  нашим
преимуществом, и нашей бедой. Вот если бы началась сильная буря...
     Иджил крепко схватил Карна за плечо.
     - Ты правильно рассуждаешь. Верь в свои силы.
     Карн взглянул на него.
     - Верить  в  свои  силы?  Никто  не  верит  в  меня,  -  произнес  он
раздраженно и резко.
     - Все доводы в твою пользу, потому что  ты  прав,  и,  возможно,  все
жители Старкера-4 узнают это.
     Иджил засунул руки под мышки, чтобы согреться, и взглянул на равнину.
     Карн уставился на широкую спину  своего  друга.  В  его  словах  была
правда. Карн Халарек уже не может снова стать таким,  какими  всегда  были
Гхарры. Он хочет искать новые пути в их связанном дикими традициями  мире.
Карн все больше и больше укреплялся в своей решимости. Лучше умереть,  чем
мириться с  этими  жестокими,  деспотичными  правителями,  которые  всегда
контролировали Девять Семей.
     Ночь прошла спокойно, а на следующее утро  наблюдатель  сообщил,  что
враг предпринял ложную атаку у входов в замок. Возле некоторых бараков  он
заметил также несколько неподвижно лежащих тел.
     - Наши спасатели захватили ночью несколько солдат, вышедших из  своих
бараков, - с удовлетворением сообщил Виллем.
     - Итак, Винтер теперь все знает, - сказал Карн скорее сам  себе,  чем
остальным.
     Он повернулся к наблюдателю, который как раз  выходил  из  укрытия  и
собирался занять свой пост.
     - Немедленно сообщите мне, когда с главной  лестницы  замка  начнется
атака. Это будет нам сигналом спускаться на равнину, - Карн  повернулся  к
остальным, - друзья Ричарда постараются  отогнать  нападающих  обратно,  и
Винтер позволит им это сделать. Мы  же  должны  этой  ночью,  сразу  после
наступления темноты, расположиться по  периметру  вокруг  лагеря  Харлана.
Этой же ночью мы должны с помощью наших союзников загнать врагов обратно в
их флайеры. Дай Бог, чтобы наши союзники  смогли  прийти  нам  на  помощь.
Винтер собирался подождать, пока прибудут войска фон Шусса,  но  никто  не
предполагал, что осада начнется раньше  намеченного  срока.  Винтер  может
лучше нас судить о том, что происходит там, на равнине. Если его спасатели
скажут: "Идите" - мы все немедленно начнем спускаться.
     Молодой солдат тронул Карна за руку. Мальчик облизал пересохшие губы.
     - Я... я еще никогда никого не убивал, лорд.
     Карн криво улыбнулся.
     - И я тоже, но Ричард  Харлан  дал  обещание  разрушить  мой  Дом  до
последнего камня и привел своих  друзей,  которые  собираются  помочь  ему
сделать это. Мы здесь для того, чтобы остановить их.
     Карн положил руку на плечо молоденького солдата.
     - Сколько тебе зим?
     - Шест... Пятнадцать, мой господин,  -  и,  испугавшись,  что  сказал
правду, начал быстро оправдываться, - нам нужны были деньги,  милорд.  Моя
мать - ткачиха, и у нее нас пятеро...
     Карн взглянул на мальчика. "Неужели я тоже когда-то был таким юным? -
удивился он. - Я всего на два года старше его,  а  кажется,  что  мне  уже
двадцать".
     -  Назначаю  вас  охранять  укрытие,  когда  мы  спустимся  к  замку.
Возможно, нам придется снова вернуться сюда, так что с запасами ничего  не
должно случиться. Ясно?
     - Д... да, милорд.
     Карн увидел, как по лицу молодого  солдата  разлилось  облегчение,  и
позавидовал ему. "У меня нет выхода,  -  напомнил  он  себе,  -  я  должен
участвовать в этом сражении и быть впереди, а я тоже так не хочу умирать".
     Карн подошел к большому камню возле двери в укрытие и сел на него. Он
посмотрел в сторону замка. С гор дул холодный  ветер.  Карн  услышал,  как
мальчик с гордостью просил Виллема дать ему  двойную  норму  патронов  для
лучемета, чтобы он мог защищать укрытие.
     "Знает ли он, как им пользоваться? - Карн  судорожно  повел  плечами,
вспоминая. - Не знаю, буду ли я когда-нибудь снова держать его в руках,  -
Карн опять возвратился мыслями к простирающейся под ним равнине. - Но  где
же, где же войска фон Шусса? Я надеялся, что они придут  на  день  раньше,
чтобы успеть укрепиться здесь".
     Весь день небо оставалось ясным, а  температура  понижалась.  Флайеры
союзников так и не появились. Карн сел на  камень,  с  которого  они  вели
наблюдение, и стал смотреть вниз, на равнину.
     - Почему же их нет?
     Солдат, лежавший возле него  на  валуне,  взял  бинокль  и  посмотрел
вверх, на небо.
     - Обычно бури приходят с запада, лорд. Вероятно, одна из  таких  бурь
разразилась над Владениями фон Шусса. Температура все еще снижается.
     Карн сжал руки в кулаки, чтобы согреть замерзшие кончики пальцев.
     - Никто не ожидал, что Харлан начнет  осаду  до  назначенного  срока.
Хотя, зная его, мы должны были это предвидеть, - с горечью добавил он.
     Карн соскользнул с валуна и вернулся в укрытие. Бойцы лежали на  полу
и сидели у стен. Кто-то вырезал из кусочков дерева, оставленных в укрытии,
несколько пар игральных костей, и сейчас, собравшись  в  два  кружка,  его
обитатели играли в кости.  Иджил,  сидевший  около  одного  из  кружков  и
наблюдавший за игрой, вопросительно взглянул на вошедшего Карна.
     -  Пока  никто  не  появился,  -  ответил  Карн,  -  остается  только
надеяться, что со спутников Гильдии уже сделаны фотографии этих мест.
     - Сколько же еще нам ждать?
     - Я уверен, что Эмиль задержал свой вылет только из-за плохой погоды.
А Винтер не вступит в бой, пока не будет знать, что флайеры фон Шусса  уже
в воздухе. По крайней мере, таков был наш  план.  Но  сейчас  линии  связи
перерезаны, и кто знает, как он теперь будет действовать.
     Вечером поднялся сильный ветер. Всю ночь он  тяжело  вздыхал,  выл  и
свистел за стенами укрытия. А утром пошел  снег.  Тяжелые  ледяные  шарики
щелкали по бревенчатым стенам и  с  грохотом  падали  на  твердую  ледяную
корку, покрывающую  землю.  Когда  через  три  дня  буря  наконец  стихла,
наблюдатель снова отправился к большому камню. Не прошло и  часа,  как  он
вернулся и, отдав Карну честь, доложил:
     - Валун покрыт толстым слоем льда, и я не  смог  на  него  забраться,
милорд. Я залез на гребень горы, находящейся за нашим укрытием, но  ничего
не смог разглядеть. Там, внизу - сплошной ледяной туман.
     Губы Карна плотно  сжались,  превратившись  в  узкую  полоску.  После
недолгого молчания Карн обратился к солдату:
     - Вы можете остаться здесь. Мы никуда не  пойдем,  пока  не  появятся
войска фон Шусса.
     Четыре дня длилась непогода, и  четыре  дня  длилось  их  томительное
ожидание. Туман, дождь, град с дождем, сильные ветры и опять дождь, дождь,
часто сопровождаемый полуденной  оттепелью,  так  что  ледяной  покров  то
оттаивал, то вновь покрывал лежащий на земле  снег;  На  пятый  день  Карн
приказал всем наполовину сократить их паек. Когда  кто-то  начал  ворчать,
Виллем набросился на него:
     - Вы что, собираетесь продираться сквозь сотни Одоннела, чтобы добыть
еще еды?
     - Мы должны растянуть наш недельный паек на две  недели,  -  объяснял
Карн, - возможно, нам придется пробыть здесь  еще  некоторое  время,  если
погода не улучшится.
     В глубине души Карн совсем не был уверен, что через  две  недели  они
смогут попасть  в  замок.  Его  собственный  план  неожиданного  нападения
казался теперь Карну наивным и непродуманным,  а  цель  -  загнать  врагов
обратно в их флайеры - совершенно  неосуществимой.  Он  видел,  как  таяли
запасы еды и топлива,  и  решил,  что  если  помощь  не  подоспеет  до  25
керенстена, то он попытается потихоньку провести своих  людей  через  ряды
войск Харлана и проникнуть в замок.
     23 керенстена, впервые за двенадцать  дней,  появилось  солнце.  Утро
было ясное и  морозное.  Бойцы  высыпали  из  укрытия  на  сверкающий  лед
порадоваться первым солнечным лучам. Наблюдатель снова  лежал  на  большом
камне.  Остроконечные  вершины  голубых  сосен  сгибались   под   тяжестью
покрывшего их льда и снега, и Карн несколько раз  слышал,  как  с  треском
падали в лесу сломавшиеся деревья. Он  снова  проверил  запасы  еды  -  их
хватало на шесть-семь дней, если люди будут получать весь паек.  Затем  он
заставил всех проверить свои неприкосновенные запасы, а также  боеприпасы.
На это занятие у них ушло полдня. Вообще  проверки  запасов  и  снаряжения
проводились регулярно, каждые два дня,  так  что  кое-кто  в  укрытии  уже
посмеивался,  сравнивая  себя  с  пожилой  женщиной,  которая  все   время
волнуется, как бы чего не забыть.
     Карн  вышел  из  укрытия,  чтобы  посмотреть   на   Иджила,   который
демонстрировал элементарные приемы борьбы Дринн. Движения Иджила,  которые
смотрелись бы очень грациозно, если бы выполнялись  на  матах,  здесь,  на
снегу,  выполняемые  в  маскировочном   костюме,   выглядели   неуклюжими.
Остальные бойцы  сидели  прямо  на  снегу,  ели  или  просто  наслаждались
солнечными лучами. Карн заметил, что снег больше не скрипел под ногами,  а
сжимался со слабым хлюпающим звуком. Снег  уже  начинал  подтаивать,  и  с
крыши тонким ручейком стекала вода.
     - Там они идут, - крикнул наблюдатель.
     Все встрепенулись.
     - Тихо! - приказал Виллем. - Тихо! Извините, лорд Карн. - Наблюдатель
не выглядел очень виноватым; он радовался, что ожидание окончилось. - Люди
Винтера послали отряд в  дозор.  Теперь  они  отбиты,  милорд,  как  вы  и
говорили.
     Движение снаружи  прекратилось  при  крике  наблюдателя.  Теперь  оно
началось снова. Люди бежали к бараку за ранцами. Кто-то подбирал обертки и
другой мусор, говорящий о пребывании  людей.  Карн  прокричал  в  открытую
дверь:
     - Подъем! В путь.
     Люди бросились к своим ранцам и выстроились на снегу  перед  бараком.
Виллем всех пересчитал, убеждаясь, что никто не  остался  в  лесу.  И  вот
двадцать пять человек, их командир, Карн и Иджил пошли от дерева к  дереву
вниз по крутому склону. Когда они достигли края равнины, солнце уже  село.
Пушистые снежные хлопья пудрили брови и волосы, покрывая все вокруг мягким
ковром. Виллем приказал поставить термосы за стволами, чтобы блеск не  был
заметен. Отряд расположился вокруг них, дожидаясь полной темноты.
     - Поверните ваши воротники синей стороной наружу, когда начнется бой,
- приказал Карн.  -  Это  поможет  нашим  друзьям  не  убить  нас.  У  нас
преимущество: никто  на  Старкере-4  никогда  этого  не  имел  -  отличные
укрепления и опытный командир. Мы ворвемся в зону Винтера  сегодня  ночью.
Ричард Харлан умен и дерзок, но у него нет моего опыта. Мы уберем Харлана.
Мы должны сделать это.



                                    13

     Когда все огни, кроме постов,  погасли  в  лагере  Харлана,  Карн  со
своими  людьми  двинулся  по  равнине,   пригибаясь,   медленно   скользя,
останавливаясь, присматриваясь, не заметили ли их. Остальные следовали  за
ними. Ни звука не исходило ни от дозора Харлана,  ни  со  стороны  лагеря.
Темный силуэт проплыл, закрывая месяц. Карн взглянул вверх с надеждой.
     - Транспорт фон Шусса, - шепнул Виллем, и новость  быстро  разнеслась
среди скользящих воинов.
     - Огни приземления освещают позиции Харлана на юге, примерно  в  миле
отсюда, - добавил кто-то срывающимся от возбуждения голосом.
     - Мы должны добраться до них. Теперь мы уже не одни! Идемте,  -  К