лезвия острые. Возможно, потом на это не будет времени.
     Иджил сомневался в  версии  о  рабе-охотнике,  но  группе  не  сказал
ничего. Позже он спросил Рец, что бы мог делать раб в Зоне  Мерзлоты,  где
никто не ходит. Она покачала головой, ей не хотелось думать об этом. Между
тем она приказала группе держаться вместе. Они  шли  на  север.  Никто  не
отставал. Никто не пытался охотиться. Разговоры стихли.
     Иджилу хотелось подумать одному, но Рец наверняка  не  разрешила  бы,
поэтому он даже не просил об этом. Она была права.  Риск  остаться  одному
без защиты, когда рядом противник, был слишком велик. Предосторожности Рец
заставили Иджила  оценить  всю  важность  мелочей  и  деталей,  анализируя
которые он получал важную дополнительную информацию. Теперь  Иджил  должен
был разгадать ситуацию без этой помощи. "Если сюда приходят рабы-охотники,
никто из поселян не может быть в безопасности, - думал Иджил. -  Эти  люди
уже дорого заплатили за свою свободу. - Иджил покачал  головой.  -  Обычно
это не слишком образованные люди. Они знакомы с  географией  Старкера  еще
меньше, чем я. Они знают только своих соседей".
     В группе пропавших каждый хорошо  знал  эту  местность.  Каждый  член
отряда  выбирался  именно  поэтому.  Они  знали,   какое   несчастье   для
раба-охотника, которым мог стать Свободный или младший сын  самого  малого
Дома, оказаться на территории, где нет никого и ничего  живого,  как  было
известно каждому Гхарру и Свободному. Пришелец, причастен  он  или  нет  к
пропаже дозора, не может быть охотником. Иджил опять мечтал о тихом  месте
и достаточном времени для размышления. В полдень  они  подошли  к  скалам,
которые Иджил узнал.  Но  здесь  не  было  никаких  признаков  присутствия
человека. Иджил хотел пройти их сразу, но трое в группе просили вернуться.
Они сказали, что ушли слишком далеко от дома. Рец сказала им, что  они  не
получат проводника на обратный путь.
     - Мы обещали  Ансу,  -  продолжала  она,  -  проводить  чужеземца  до
знакомых ему мест.
     Рец  проверила  безопасность  ребенка,  давая  понять,  что  это   ее
последний, и шагнула на скалу. Никто не  отставал.  Должно  быть,  услышав
шум, Рец бросилась на камни. Огненная трасса прошила пространство там, где
только что была она. Остальные бросились  врассыпную.  "Теперь  мы  знаем,
куда делся дозор", - сердито проворчал Иджил, ныряя за ближайшую  огромную
скалу. Рец лежала очень тихо, но ребенок, испуганный  внезапным  падением,
пронзительно кричал. Иджил лихорадочно думал, чем  можно  им  помочь.  Рец
стала великолепной мишенью, а ведь пошла с ним, чтобы ему помочь. Это была
не ее битва, а Карна и Иджила.
     Разъяренный тем, что даже  среди  этих  несчастных  беженцев  нашелся
шпион, Иджил вскочил и начал поливать из станнера скалы на другом берегу.
     - Беги, Рец!
     Вряд ли он  убил  снайпера,  но  этот  огонь  давал  Рец  возможность
добежать до скалы и укрыться за ней вместе с ребенком.
     Женщина поднялась, перекинула ребенка  вперед  на  грудь  и  побежала
зигзагами к большой скале, где стоял Иджил. Желтый огонь лучемета и  яркие
голубые вспышки станнера сопровождали ее. Значит, это был не Харлан на том
берегу. Иджил искал источник луча. Один из поселян вскочил и выстрелил  из
старинного оружия по скалам, откуда бил  чей-то  станнер.  Скала  брызнула
осколками. Еще один станнер ответил на его выстрел. Поселянин свалился  на
землю. Кто-то подполз к погибшему и оттащил его вместе с оружием за камни.
Иджил взглянул на Рец. Она судорожно осматривала затихшего мальчика.
     У Иджила мелькнула мысль, как ей  удалось  успокоить  дитя,  если  на
Болдере дети плакали, пока не  останавливались  сами,  что  бы  ни  делали
взрослые.
     Иджил  услышал  крик  другого  поселянина,  когда  кусок  скалы  стал
оседать. Он  рухнул  на  берег.  Иджил  оглянулся.  Солдат  в  черно-белой
клетчатой форме Дома Одоннела пытался пробежать по обломкам камней.  Иджил
выстрелил в него. Человек упал, и его лучемет скатился в реку.
     "Мы окружены, - подумал Иджил, - и их много".
     Он обернулся на глухой возглас Рец. Она боролась с солдатом Одоннела,
огромным детиной, который пытался наступить на ребенка.
     "Очевидно, для него ребенок  не  стоит  удара  лучемета",  -  подумал
Иджил.
     Иджил подкрадывался, выбирая место, откуда можно ударить, не повредив
Рец. Если бы не ребенок, он использовал бы  станнер  для  обоих,  а  потом
прикончил бы вояку, но он припомнил, как близко он был, стреляя в Скади  и
ее сестру зарядом, который даже не потревожил их  мать.  Нет,  ребенок  не
выдержит заряда, нужного для взрослого.
     Солдат Одоннела забыл о ребенке, пытаясь держать Рец  между  собой  и
станнером Иджила. Но сам  он  старался  освободить  от  Рец  свою  руку  с
лучеметом. Женщина жестоко боролась и мешала ему  выстрелить.  Вдруг  едва
заметным движением она наклонилась к нему, выхватила его кинжал из ножен и
вонзила ему в бок. Он взглянул изумленно, отпустил ее плечи и схватился за
рану. Он посмотрел на свои окровавленные пальцы, а затем  на  Рец.  В  его
взгляде читался ужас  и  ненависть.  Рец  вырвала  лучемет  из  его  руки,
повернулась и направила его на человека,  бегущего  по  скалам  на  другом
берегу.
     Иджил, вздрогнув, пришел в себя. Он уставился как новичок, тогда  как
Рец повернулась спиной к раненному врагу, ведь она была  совсем  неопытным
бойцом. Иджил выстрелил в солдата Одоннела из станнера, убедился,  что  он
мертв, и кинулся к ребенку. Он быстро схватил ребенка с  одежками,  укутал
его и уложил за камнями, вдали от глаз и пальбы. Он выстрелил в  клетчатую
униформу, обладатель которой связывал руки Рец  на  спине.  У  солдата  не
может быть уважительной причины, чтобы угрожать жизни женщины.
     Иджил  всмотрелся  в  скалы   на   противоположном   берегу,   откуда
по-прежнему били лучи. Сколько их  там?  Как  они  узнали,  что  Иджил  со
спутниками шли сюда? Как они узнали, где ждать? Лучемет ударил по  вершине
камня, опалив мех на парке Иджила. Он спрятался  и  стал  оглядывать  край
скалы. Везде можно укрыться. Где-нибудь еще, где люди  до  сих  пор  ведут
войны, бой перешел бы в оборону с обеих сторон с незначительными потерями,
пока у одной стороны не закончится  провиант  и  вода.  Но  Гхарры  скорее
покинут безопасное убежище, свой  подземный  замок  или  казарму  и  будут
сражаться,  как  это  делают  солдаты  Одоннела.  Огонь  с  обеих   сторон
ослабевал. Сверкнул луч, кто-то вскрикнул, и стрельба прекратилась.  Иджил
втащил Рец за скалу и знаком приказал не шевелиться. Он увидел,  что  лицо
ее было искажено ужасом и по щекам катились слезы. Она подняла  малыша  на
руки и, прижав его к груди, положила на него свою голову.
     Иджил замер на несколько секунд. Тишина. Он осматривал каждое  дерево
и скалу. Никакого движения, никаких звуков, кроме шума  реки.  Он  оглядел
подножия скал. Четверо солдат Одоннела и двое поселян  лежали  на  камнях.
Без движения. Среди них была женщина. Иджил подождал немного. Он  полз  на
животе, впервые в жизни сожалея о своем огромном росте.  Он  осмотрел  все
тела. Пятеро мертвы. Женщина стонала. Иджил подтащил ее к скале, где ждала
Рец. Женщина чуть приподнялась на ноги и побежала. Никто не стрелял в нее.
     Иджил рискнул подняться. Никакой реакции со стороны врага.  Он  стоял
на полусогнутых. По-прежнему тихо. Это садизм со стороны оставшихся  людей
Одоннела. Если есть оставшиеся. Иджил оглядел поле  боя.  Поселяне  дорого
продали свои жизни. Вдруг он ощутил острую боль в животе. Эта  схватка  не
за ними. Они пришли на помощь потому, что им приказал это их  командир,  а
их командир делает  это  потому,  что  его  лорд,  по  меркам  Старкера-4,
невероятно добр с ним. Возможно, в глубине души кузнец мечтал о  том,  что
однажды он сможет рассказать лорду о своей семье и привести ее в его  дом.
Возможно.
     Иджил нашел еще троих мертвых поселян и  насчитал  пятнадцать  тел  в
клетчатом. Если бы солдат было больше, они  или  ушли,  или  лежали  очень
низко. Он вернулся к скалам, где были женщины. Он  привлек  внимание  Рец,
коснувшись ее плеча.
     - Собери всю провизию, что есть в  ранцах,  Рец,  и  отправляйтесь  в
деревню.  Берег  реки  был  конечным  условием  вашего  соглашения,  и  вы
подтвердили этот договор кровью. Я думаю, эти люди рассчитывали  встретить
меня одного и убить, чтобы  их  лорд  смог  свободно  добраться  до  своих
покровителей. Я жив потому, что твои соседи  погибли,  защищая  меня.  Иди
домой. Вы сделали больше, чем я мог бы попросить. - Он смотрел на  Рец.  -
Вы были мужественней, чем я мог ожидать от женщины.
     Женщина встретилась с ним взглядом и наклонила  признательно  голову,
затем стала внимательно оглядывать ребенка снова и снова,  убеждаясь,  что
он невредим.



                                    11

     Иджил провожал взглядом женщин, пока они не скрылись из  виду,  затем
он повернулся и  осторожно  пересек  гряду  камней,  нависших  мостом  над
потоком, и стал карабкаться по берегу.  В  укрытии  из  нависших  скал  он
обнаружил спальники, запасные парки, ящики с зарядами. Он взял  станнер  и
две упаковки зарядов к нему и бросил это через плечо в  ранец.  У  них  не
было тентов. Означало ли это, что они были недалеко от реки?  Может  быть,
они не лежали в кустах. Может  быть,  его  появление  удивило  их,  и  они
атаковали, защищая честь Харлана.
     Иджил шел тропой среди гравия и небольших  камней  к  роще  вдали  от
реки. Где-то невдалеке они разжигали огонь  и  готовили  пищу.  Это  Иджил
определил по густому запаху  потушенных  костров.  Он  установил  рукоятку
станнера почти до отказа и пошел на этот запах. Он добрался  до  небольшой
поляны и увидел источник этого дыма. Это  был  огонь.  Группа  поселенцев,
которая пропала, лежала рядом вниз лицом. Они были мертвы. Каждый из них в
правой руке сжимал клетчатую куртку, левые руки  у  них  были  сожжены  до
костей. Их пытали.
     "Дьявол, - подумал Иджил. - Теперь ясно, как Харлан узнал,  где  буду
я".
     Несчастные могли выдать, где  находится  деревня,  но  только  в  том
случае,  если  у  Харлана  был  повод  думать,  что  эти  люди   не   были
собственностью   Халарека.   Иджил   отметил    про    себя    невероятную
самоуверенность аристократов Гхарров. Харлан не допускал даже возможности,
что такой "явный" вывод о крепостном  был  просто  предположением;  в  его
глазах это было фактом. Какая еще причина могла бы  заставить  крепостного
оказаться в Зоне Мерзлоты, если не защита своего хозяина? Все это было для
того, чтобы уверить его в том, что его преследователи были не из Совета.
     Иджил перевернул мертвеца ногой. Под ним, смятая  и  влажная,  лежала
карта. Она была нарисована от руки, тщательно.
     Темная линия была рукой проведена от Зоны  на  севере  Бревена  вдоль
вулканической территории через горы к  владениям  Друма.  Несколько  линий
были добавлены красно-коричневыми чернилами, а  не  черными.  Новые  линии
отмечали бассейн на востоке Эднова, который покрывал владения  Халарека  и
фон Шусса вместе. Оно было подписано  "гейзеры".  Волнистая  линия,  будто
проводила ее очень слабая  рука,  пересекала  этот  бассейн  под  углом  с
юго-востока Эднова к землям Совета и Йорка.
     Интересно, что за поддержку найдет  Харлан  в  этом  соседстве?  Уже,
наверное, сотню раз с тех пор, как он бродил по горам за Обитаемой землей,
Иджил сожалел, что не знает многого в географии Старкера, его политике  и,
особенно, взаимоотношениях.
     Иджил присмотрелся к мертвецу. Короткая  палочка  торчала  из  парки,
палочка с красно-коричневым кончиком. Иджил  стал  разглядывать  труп  еще
внимательней. Темная линия пересекала  жилки  его  левой  руки.  "Хеймдал!
После того, что с ним сотворили, он сделал такой выбор!"
     Харлан, должно быть,  давно  оставил  лагерь,  если  поселянин  успел
нарисовать новые линии на карте, вынутой из парки. Он провел новую линию и
спрятал карту под собой. Иджил покачал головой, удивляясь такому  мужеству
или преданности повелителю. В первом Веке Викингов такое поняли бы. Но  не
теперь. Человек покончил с собой, когда  был  уже  в  агонии  и  на  грани
глубокого шока...
     Иджил аккуратно свернул карту и положил ее во внешний  карман  ранца.
Он решил, что если сумеет выжить и  попасть  снова  в  цивилизацию,  такое
мужество человека должно стать известным.
     "Я похороню этого малого, - пробормотал Иджил. -  Он  это  заслужил".
Иджил сложил его тело, осторожно касаясь изуродованной  руки,  и  соорудил
над ним каменный холм. Он говорил в ритме молитвы, но не ритуальные слова,
ведь это был человек другой веры.
     "Я сделал тебе не усыпальницу, неизвестный друг, - говорил  он,  -  а
укрытие, защиту от волков. Будь  спокоен  до  Рагнарока,  и,  может  быть,
встретимся". Он постоял немного, как  иногда  делали  последователи  Пути,
чтобы убедиться, что душа человека получит успокоение,  какое  боги  обоих
миров могут даровать ему, затем он быстро отвернулся и стал  искать  след.
Когда он нашел его, то увидел, что он уходит на  восток  -  юго-восток,  в
направлении  красно-коричневой  линии  на  карте.  Харлан  оставил   людей
Одоннела и ушел.
     Через три дня Иджил смотрел вниз на долину гейзеров. Грязь  булькала,
и туман  клубился  над  ними.  Поверхность,  где  она  была  видна,  имела
ярко-желтую окраску, переливаясь белым, оранжевым и кремовым. Она казалась
гранулами там, где была сухой, вязкой там, где было сыро, и занимала узкий
овал между долиной Эднова и горами на юге, горами, ведущими к Дому Коннора
и Гильдпорту, и к свободному городу Нирану. Снова Иджил задумался  о  том,
что ищет Харлан в этом враждебном соседстве. Почти точно  на  юг  от  того
места, где  стоял  Иджил,  и,  пересекая  дальний  западный  конец  долины
гейзеров, шел узкий проход в горах; цель Харлана,  конечно.  И  как  будто
подтверждая догадку Иджила, фигура человека быстро двигалась на  юг  через
центр долины гейзеров.
     "Харлан", - выдохнул Иджил. Он кинулся вниз, к гейзерам,  вслушиваясь
и всматриваясь перед каждым шагом, прячась за камнями и кустами  там,  где
они были. Конечно, Харлан был уверен, что солдат будет достаточно. Их было
достаточно против одного.
     Почти на полпути к долине Иджил услышал слабое шипение. Осматриваясь,
он увидел тоненькую струйку пара, вырывающуюся из  отверстия,  едва  ли  в
метре  от  его  ног.  Он  отпрянул  в  мгновение.  Пар  гейзера  вырвался,
разлетаясь горизонтально на несколько сотен метров. Иджил  увидел  кусочек
рельефа. Должно быть, близко! Он  спускался  на  дно  бассейна  еще  более
осторожно, избегая участков, где виднелась жидкость или грануляция.  Лучше
осторожность, говорил он себе.
     Иджил остановился и оценил свое положение. Два гейзера взорвались  за
ним с небольшим интервалом во времени. Земля вокруг них казалась тонкой  и
предательски  ненадежной.  Продолжительный  всплеск   гейзера   к   северу
сопровождался гулом, будто пар вырвался из  трубы.  Кое-где  горячая  вода
выступала на поверхность глубокими темно-синими лужами.  В  других  местах
вода  булькала  в  узких  отверстиях  на  поверхности,  взрываясь  тонкими
пузырями, или прорывалась  горячей  грязью,  пузырящейся  и  растекающейся
густыми слоями. Иногда жар вырывался только гулом или громким шипением.  В
долине было шумно. Это было преимуществом.
     Иджил вынул карту и рассмотрел неровную линию, взглянул на  долину  и
снова обратился к карте. Он шел вдоль края бассейна, пока не пересек тропу
Харлана. Там он после коротких раздумий сделал свой первый, осторожный шаг
на поверхность бассейна. Это будет нелегко, потому что вокруг только туман
и горячий пар.
     Несмотря на то, что он не мог видеть Харлана сейчас и мог идти только
по следам, уверенность Иджила быстро  росла.  Он  был  удачлив  раньше,  в
горах, когда солнце проникло сквозь туман и осветило фигуру внизу. Похоже,
Харлан не увидел его. И  в  довершенье  к  этому,  Харлан  шел  безопасной
тропой. Иджил не видел ни  одной  ошибки,  ни  одного  случайного  шага  в
горячей грязи, ни  одного  следа  в  хрустящей  корке  поверхности.  Иджил
побежал трусцой по следу Харлана, затем прибавил темп. Пар почти все время
оставался сзади. Когда же впереди пар рассеивался, Иджил приостанавливался
и искал Харлана глазами. Если он видел хотя бы его  тень,  он  ждал,  пока
Харлана снова скроет туман, прежде чем  шагнуть  вперед.  Они  прошли  три
четверти пути по бассейну,  и  Иджил  был  так  близко,  что  слышал  шаги
Харлана.
     Иджил знал, что в  тумане  звук  громче,  чем  в  чистом  воздухе,  и
приготовил свой станнер. Когда он увидит Харлана, уже, может быть,  поздно
будет хвататься за оружие. Он посмотрел на  заряд  станнера.  Этого  могло
быть недостаточно, а  новый  блок  был  в  ранце.  Шорох  и  звяканье  при
доставании тут же раскроют Харлану его позицию. Он только  хотел  оглушить
Харлана ненадолго, чтобы успеть связать его. Но  Харлан  этого  не  знает.
Харлан увидит брата по крови Карна Халарека.
     Вдруг Иджил понял, что он не слышит больше шагов Харлана. Он замер  и
прислушался. В центре бассейна заворчал гейзер,  затем  вырвался  с  гулом
взрыва. Рядом зашумело. Вода, наверное, кипящая, сбегала по камням.  Иджил
мягко ступал вперед, избегая всего  на  поверхности,  что  могло  издавать
звук. Он ничего не слышал.  Иджил  стал  ждать.  Он  слышал  только  звуки
долины. Он опустился на землю. Если он должен ждать, пока  Харлан  сделает
движение, он должен дать отдохнуть ногам и спине.
     Снова его удача с ним. Что-то издало слабый звук там, где только  что
была его голова. Хеймдал! Это станнер! Он в диапазоне!  Иджил  думал  было
лежать, но отбросил эту идею, так как лежа он был беспомощен, если  Харлан
был действительно близко. Он пошел гусиным шагом к краю  земли,  кажущейся
твердой, останавливаясь и ожидая. Еще один выстрел пролетел в тумане выше.
     Преувеличенное представление о моем росте. Иджил старался  вспомнить,
видел ли его когда-нибудь  Харлан.  Может  быть,  у  него  есть  и  другие
преувеличенные представления.
     Иджил  услышал  легкое  похрустывание,  звук  шагов  по   кристаллам,
рассыпанным  по  поверхности  бассейна.  Он  затаил  дыхание.  За   спиной
раздалось шипение. Иджил еще внимательнее прислушался. Возможно, хруст еще
продолжался, но он уже не был уверен. Гейзер бурлил с ритмичным уханьем  и
свистом; набор звуков, в котором  Иджил  узнал  еще  с  Болдера  известный
гейзер с высоким центром и множеством мелких выбросов.  Этот  шум  скрывал
любые звуки движений Харлана. Из  предосторожности  Иджил  отодвинулся  по
следу метра на два назад от того места, где он был.
     Несколько  мгновений  не  было  слышно  ни  звука,  затем  послышался
торопливый хруст удаляющихся шагов. Харлан  удалялся  быстро,  как  только
мог. Иджил постоял выжидающе, и пошел по следам Харлана к кромке  бассейна
со станнером наготове.
     Иджил увидел  два  ряда  следов  и  слишком  поздно  понял,  что  его
одурачили. Горячий выхлоп пара с запахом серы предупредил его о  том,  что
он слишком близко от озерца. И вдруг Иджил  заметил  ярко-синюю  воду.  Ее
поверхность забурлила и стала втягиваться.  Иджил  повернулся  и  побежал.
Ледяная крошка под его ногами  хрустела,  ломалась  и  начала  опускаться.
Иджил поискал глазами след, по которому он шел, и прыгнул на тропу. Харлан
вышел из тумана со станнером в руке. Горячая грязь проступала из трещин  у
ног  Иджила.  Иджил  выстрелил.  Харлан  выругался,  выронив  станнер.  Он
погрузился в горячую массу. Нога Иджила ощутила  жар  даже  через  толстый
ботинок. Он отскочил на более безопасное место. Харлан потянулся к  Иджилу
и ухватился за станнер. Иджилу не хватило сил удержать его. Станнер упал в
синюю воду со всплеском. Харлан наклонился  за  ним.  Иджил  отбросил  его
ударом ноги. И это оружие погрузилось  в  ярко-синюю  воду  и