ыли праздники и приемы. Он согласился сопровождать Шарлотту на  несколько
вечеров между Рождеством и Советом.  Он  не  предполагал  этого.  Шарлотта
любила приемы и скучала, когда Карн отказывался по причине неотложных дел.
Но Шарлотта быстро расширяла круг друзей среди молодежи из  союзных  Домов
Халареков, и Карн иногда позволял ей отправляться на праздник одной,  пока
осведомители и преданные друзья не начали поговаривать о подозрительном  и
неприличном поведении.
     Вейсман рассказывал,  что  видел  Шарлотту  флиртующей  с  купцом  из
Нирана. Он подозревал, что она  хотела  получить  меха  в  ответ  на  свое
внимание. Карн задумался, как далеко она предполагала зайти.
     Карн повернулся на другой бок и  накрыл  голову  подушкой,  но  мысли
крутились в голове, не давая заснуть.
     Ван Макнис доверительно сказал ему, что видел Шарлотту  беседующей  с
Брандером  Харланом  и  очень  недвусмысленно  ведущей  себя   с   Сирилом
Мелеваном. Карн после этого стал внимательнее.
     Мятеж Сирила Мелевана против  Карна  еще  не  стих.  Возможно,  флирт
Шарлотты прикрывал ее шпионаж для  Харлана  -  Риц  был  вассалом  Харлана
несколько поколений. Возможно, Ричард через Шарлотту подстрекал Мелевана к
новому выступлению. Или, возможно, Шарлотта думает получить удовлетворение
от  других,  если  не  получает  от   него.   Карн   подумал,   что   даже
семнадцатилетняя  женщина  не  может  быть  такой  глупой,  чтобы   искать
любовников публично.
     Карн лежал на спине, уставившись в потолок. Он  повторял  и  повторял
это себе. Все больше похожих сведений приходило от осведомителей  Халарека
в разных Домах. Шарлотта  была  очень  дружна  с  гостями  мужского  пола.
Особенно это проявлялось в танцах. Шарлотта много  позволяла  мужчинам  во
время беседы. Они касались ее,  она  отвечала  взаимными  прикосновениями.
Дважды видели ее беседующей с Брандером Харланом. Это было слишком,  чтобы
не замечать. Если ее поведение бросается в глаза  его  осведомителям,  оно
бросается в глаза и остальным, и осведомителям врагов тоже.  Поэтому  Карн
решил, что Шарлотта больше не будет посещать вечера без него, а это  также
означало,  что  он  обязан  резко  сократить  время,  выделенное  им   для
подготовки к Совету, или держать Шарлотту дома. Он решил, что  если  уж  у
него такой брак, то ему следует побывать на вечерах  Двенадцатой  Ночи.  В
это время он не знал, что такое решение  добавит  тревоги  о  политических
приготовлениях, которыми он не занимался, к заботам о  Шарлотте,  и  таким
образом, о его репутации. Казалось, прошло  несколько  часов,  прежде  чем
Карн заснул.


     Самым главным праздником Двенадцатой Ночи был Бал Свободных.  Он  шел
следующим за последним вечером перед зимним Советом, но в  этом  году  Дом
Коннор устраивал праздник  после  собрания  перед  Советом  девятнадцатого
нарна. Бал обычно проводился в городе, как редкое исключение, вне  Совета,
когда Свободные и лорды встречались не для торговли. Присутствовали только
м_у_ж_ч_и_н_ы_. Женщины Свободных оставались  дома,  потому  что  Слабость
делала аристократок малочисленными, а Свободные города  боялись  браков  с
Домами больше, чем войн.
     На этот раз был маскарад. Карн знал, что Шарлотте это  понравится,  и
он составил свое расписание так, чтобы выкроить время для него. Готовясь к
нему, Шарлотта была возбуждена как девчонка.
     После заката шестнадцатого нарна Лхарр и  Ларга  Халарек  переступили
порог Ратуши в Ниране. Зал был шумным и дымным. Люди были одеты в  костюмы
животных, героев народных сказаний, циркачей. Иногда трудно было  угадать,
кто перед вами - мужчина  или  женщина.  Карн  постоянно  чувствовал  себя
растерянным. Это было опасно. Он не подумал о риске среди сотни безымянных
людей в зале, на празднике, где друзья и враги  смешались.  Он  знал,  что
должен был предвидеть это. Маскарады  были  редкостью  в  Домах,  но  Карн
слишком долго отсутствовал на планете и слишком был занят переживаниями  о
Шарлотте,  чтобы   подумать.   Маскарады   предоставляют   слишком   много
возможностей для убийства. Прежде чем он успел открыть рот, чтобы  сказать
Шарлотте, что они возвращаются домой, она скользнула в толпу.
     Он проследил за ее кудрявой головкой и решил было последовать за ней.
Он снова подумал о риске и покачал головой. Будет  безопаснее  другое.  Он
знал ее костюм. Леди Лебедь должна будет вести себя вечером как  настоящая
леди.
     Сам Карн не одел маскарадного костюма, потому что любой из них  будет
стеснять движения, а маска уменьшит видимость.  Он  _э_т_о_  предусмотрел.
Лхарр Халарек не может рисковать в зале, полном врагов. Карн увидел  Эмиля
фон Шусса, махнул ему и пошел  в  его  направлении.  Эмиль  тоже  был  без
маскарадного костюма. Маленький хорошенький цыпленок  рядом  обнял  ручкой
Карна и защебетал.
     - Ты тоже  цыпленок.  -  Карн  узнал  голос  Кит.  Карн  засмеялся  и
поцеловал Кит.
     - Не цыпленок. Лучше. Если я стану чьей-то мишенью, я не хочу,  чтобы
случилась ошибка.
     - Хочешь потанцевать?
     Карн огляделся, высматривая место.
     - Это будет трудно сделать.
     - Не так трудно тебе, как это будет нелегко мне.
     Карн засмеялся и повел Кит к свободному  месту,  где  пара  гоблинов,
цыганка, пират с Ригеля и несколько солдат в униформе прошлого  Старкера-4
весело танцевали. Две дамы в лебединых нарядах стояли, наблюдая,  но  Карн
знал, что Шарлотта еще не успела надеть свой костюм.
     Он остановился и пригляделся. Шарлотта знала.  Она,  возможно,  могла
поменяться со своими  подругами.  Шутка  над  мужем,  это  почти  невинно.
Развлечение? Шарлотта могла развлекаться как она пожелает, и так, что Карн
не сможет ничего об этом узнать. Или  он  узнает  слишком  поздно.  Ярость
ослепила его на мгновение.
     "Маленькая дрянь! Дрянь, дрянь, дрянь, дрянь!"
     - Карн, что это?
     Карн повернулся к Кит.
     - Шарлотта делает из меня дурака, Кит. Кто-то из  ее  друзей  одет  в
такие же костюмы, как у нее, и я не знаю, кто есть кто. А это значит,  что
она здесь что-то затевает. Я уверен, что Ник рассказывал тебе,  о  чем  мы
узнаем от осведомителей. - Он ударил кулаком по ладони. - Господи,  почему
я не мог найти нежную, верную жену, как ты для Ника?
     Цыпленок затрясся будто от смеха.
     - Ты, конечно, шутишь.
     Карн взглянул на Кит, улыбнулся.
     - Ты никогда не была нежной в своей жизни?
     - Только с отцом.
     - Да, только с отцом. Он убил бы любого из нас, если бы  мы  не  были
такими, даже Джерема. - Он провел рукой  по  волосам.  -  Что  мне  делать
теперь? - Его голос был низкий и неровный. - Что мне _д_е_л_а_т_ь_?
     - Найди ее. Пометь ее лентой, заколкой или еще чем-нибудь,  чего  она
не заметит. Последи за ней или пусть еще кто-нибудь последит за  ней.  Она
это делает не для того, чтобы подшутить над тобой. За этим что-то кроется.
Когда вернетесь домой, попытайся ей объяснить,  что  такие  трюки  опасны.
Запри ее, если не станет слушать.
     Кит обернулась. Карн посмотрел туда,  куда  глядела  она.  Черек  Риц
стоял у стены рядом с дверью.
     - В конце концов,  отвечает  и  ее  отец,  -  Кит  продолжала  низким
голосом, - но сейчас слишком поздно что-либо предпринимать ему.  Представь
нашего отца, позволяющего кому-нибудь  из  нас  отказываться  от  супруга,
которого он выбрал нам. Ричард Харлан  -  это  очень  высокая  вершина,  о
которой  девчонка  может   только   мечтать,   даже   если   эта   вершина
п_о_т_р_е_б_у_е_т_ пятилетнего  ожидания.  -  Она  обернулась  к  брату  и
заговорила еще тише. - Сделай ее беременной, Карн. Это приостановит ее  на
несколько месяцев. - Кит коснулась своего живота с  нежностью.  -  Пойдем.
Эмиль потанцует со мной. Узнай, что делает Шарлотта.
     Карн сделал шаг. Кит подобрала подол, затем потянула  его  за  ухо  к
своему лицу.
     - Посмотри на ее отца, Карн. Она его любимый ребенок. Она подойдет  к
нему когда-нибудь позже, и ты узнаешь ее.
     Любимый ребенок Черека. Любимая племянница Годвина.  Это  звучит  как
частичное объяснение ее своеволия. Карн обошел  танцующих  и  встал  почти
рядом с дамами в лебяжьих перьях. Он слышал их голоса. Шарлотты  не  было,
но одной из них была Галианна, сестра  Ричарда.  Помощь  от  Харлана.  Они
были, наверное, друзьями с детства. Карн хотел бы  знать,  чему  верить  -
предательству или адюльтеру. Карн  пошарил  в  карманах.  Должно  же  быть
что-то, чем можно отметить. Он нашел только ручку. Это подойдет, но как он
сумеет оставить достаточно заметное пятно, он еще не знал.
     Следующие два часа Карн танцевал и беседовал со всеми пятью Лебедями.
Все говорили с ним тихим, неузнаваемым голосом. Никто из них не подходил к
лорду Череку. Эти танцы должны были обнаружить Шарлотту. Карн не перепутал
бы ее тело ни с какой другой женщиной. Она выпорхнула от  него  к  другому
партнеру в круге. Карн не подал виду,  что  узнал  ее.  Она  должна  будет
вернуться в следующем па. Он открыл ручку и пустил тоненькую струйку синей
жидкости в ладонь. Он касался остальных партнерш только сжатой ладонью.
     Шарлотта вернулась так же, как исчезла, в пируэте. Он выронил ручку и
обхватил Шарлотту в следующем движении, его голубая  ладонь  легла  на  ее
спину. Когда она повернулась еще раз, он с удовлетворением увидел, что она
теперь с голубым  пятном.  Танец  кончился.  Карн  поблагодарил  последнюю
партнершу и покинул круг.
     Ника фон  Шусса  найти  было  не  трудно.  Он  стоял,  обнимая  рукой
хорошенького цыпленка. Джастин  был  тут  же.  Карн  попросил  всех  троих
понаблюдать за боковыми дверями и последовать за женщиной в костюме лебедя
с синим пятном на спине. Карн пошел к главной двери, скрылся за  портьерой
и  стал  ждать,  укрытый  тенью  пилястр.  Он  был  уверен,  что  Шарлотта
попытается что-то предпринять, как только решит, что он не окажется  рядом
в ту же минуту.
     Почти через час дама-лебедь  с  голубым  пятном  прошла  в  компании,
преследуемая Синкойдом Джастином. Карн последовал за другом.
     - Спасибо. Я расскажу тебе потом, что происходит.  -  Он  накинул  на
себя капюшон, помедлил, давая Шарлотте чуть-чуть удалиться, и пошел, почти
прижимаясь к стене. Она свернула в едва освещенный коридор и остановилась.
Она вытащила листок из-за корсажа костюма и стала читать. Это было нелегко
при скудном  освещении.  Она  кивнула,  спрятала  записку  и  пошла.  Карн
подождал, пока она повернула за угол. Он дошел до  поворота,  когда  дверь
закрывалась. Поздно. Он опоздал. Затем он увидел тонкую полоску света  под
дверью.
     Если мне суждено встретить  здесь  кого-то,  то  пусть  это  будет  в
темноте, подумал Карн.
     Он дошел до того места, где  дверь  закроет  его,  если  распахнется.
Дверь открылась скоро,  очень  скоро.  Высокий  голос  прощался  с  Ларгой
Шарлоттой до следующего раза, затем Шарлотта вышла, держа маску в  руке  и
придерживая зеленую коробочку. Она осторожно закрыла дверь. Карн рванулся.
Одной рукой прижал ее к  стене,  другой  прикрыл  ей  рот,  чтобы  она  не
закричала. Она вырывалась с удивительной силой.
     - Это я, Шарлотта, - Карн слышал холодную твердость в голосе,  но  не
обращал внимания. - Бросьте то, что у вас в руке, и я отпущу вас.
     Она пыталась вырваться. Дверь  снова  открылась.  На  шум  высунулась
голова мужчины, он повернулся  и  побежал.  Но  Карн  заметил  под  маской
большой тонкий нос, указывающий на сильную кровь Харланов.
     - Вы связаны с Харланом, Ларга? - Он знал, что ей придется сдаться. -
Моя жизнь, возможно, ваш отец тоже в этом замешан?
     Шарлотта тут же перестала вырываться. Она покачала головой.
     -  Вы  собираетесь  кричать,  Шарлотта?  Это  будет  удивительно  для
о_б_о_и_х_ наших Домов, если вы сделаете это:
     Шарлотта мотала головой. Коробочка  выпала  из  рук  с  металлическим
стуком о пол. Карн поднял ее одним  легким  движением.  Он  потащил  ее  в
освещенный коридор и  открыл  коробку.  Несколько  сотен  круглых  розовых
пилюль лежали внутри.  Противозачаточные.  Неужели  она  думала,  что  его
желание к ней было так велико, что он забудет о детях,  лишь  бы  удержать
ее?
     - Шарлотта?
     Она вздохнула. Лицо ее побледнело. Она кивнула медленно.
     - Вы подписали контракт, Шарлотта. Никаких средств в первые два года.
Вы  взрослая  женщина,  Шарлотта,  и  взрослые  женщины  должны  выполнять
обещания. - Карн вытряхнул все из открытой коробки. Пилюли падали на  пол.
-  Халареку  _н_у_ж_н_ы_  наследники.  Вы  знали  это.  Все   знают   это.
Н_и_к_а_к_и_х _с_р_е_д_с_т_в_.
     Карн пустил коробку  по  коридору.  Пилюли  разлетелись,  ударяясь  о
стены. Шарлотта упала на колени, собирая пилюли.
     - Я никогда больше не буду красивой,  -  причитала  она.  -  Я  стану
толстой и безобразной и...
     Карн рывком поднял ее на ноги.
     - Так  всегда  бывает,  когда  женщина  беременна,  а  беременной  вы
согласились стать. Идем. - Он обхватил  ее  рукой  и  повел  к  выходу  из
Ратуши. - Мы возвращаемся домой.



                                    6

     Брандер Харлан осторожно посадил свой флиттер на заснеженную площадку
Коннора и в последний раз оглядел салон летательного аппарата. Не  было  и
следа сумки с драгоценным камнем, который новый  повелитель  Роула  вручил
ему на последнем  балу.  В  Конноре  существовал  обычай  чистить  флайеры
гостей, пока сами они участвовали в торжествах или политических акциях  на
территории владений. Чтобы найти камень, можно было бы обойтись  даже  без
слуги,  занимавшегося  чисткой  флайеров.   Харлан   не   спрашивал,   где
Бенжамин_III взял этот камень, некую связь с Сирилом Мелеваном или...
     Это неважно. Это - символ согласия между нами.  Скрывшийся  Харлан  -
оплот для молодого мятежника. С  приходом  весны  оба  они,  и  Ричард,  и
Халарек будут сильно удивлены. К сожалению, Халарек будет не так  удивлен,
как я надеялся. Я сказал Шарлотте,  чтобы  она  убедилась,  что  никто  не
следует за ней. Теперь он знает, что она пользовалась помощью Харлана,  по
крайней  мере,  из  предосторожности.  Возможно,  у  него  есть  и  другие
сведения. Писать пришлось такими простыми словами, что это мог бы прочесть
даже мой шестилетний племянник. Тупица!
     Брандер вышел на  крыло  флиттера  и  посмотрел  на  желто-коричневую
траву, пробивающуюся из-под снега. Летной погоды в этом сезоне  больше  не
будет. Все погрузится в прекрасную тихую зиму.
     Он сосчитал количество флайеров на площадке и отметил про  себя,  кто
уже прибыл, а кому только предстояло  появиться.  Это  было  очень  важное
собрание, в задачи которого  входила  разработка  некоторых  очень  важных
политических проблем за день до Совета. После этого должен был  состояться
банкет. Выглядело бы странным,  если  некоторые  правители  из  Девяти  не
приняли бы участие в совещании. Гостеприимство Дома Конноров было известно
далеко за пределами владений.
     Халарек, де Ври, Джастин, многие из малых Домов были уже здесь.  Плюс
к тому  на  площадке  стояло  несколько  флайеров  из  свободных  городов.
Присутствие Свободных людей было необычным.  Они  не  вмешивались  в  дела
Домов. Приглашение Брандера было  исключением  из  правил,  так  как  Изан
Грент, повелитель Марка, был официальным спикером для попечителей Харлана.
У Брандера  были  свои  предположения  насчет  того,  каким  образом  было
организовано его приглашение.
     Не достаточно ли того, что на этом вечере не будет  никого  с  именем
Харлана, Изан? Ты знаешь, что я - доверенное лицо Ричарда.
     Брандер спрыгнул с крыла на снег и направился по тропинке к  входу  в
дом. Сенсор открыл двери  лифта  в  тот  момент,  когда  он  достиг  стен.
Совещание не было единственной причиной, из-за которой он приехал сюда. На
последующем банкете Брандер мог снова встретить Шарлотту Халарек и оценить
ее роль в новом доме, а также возможность ее использования. Было очевидно,
что она собиралась препятствовать  рождению  наследника  Халарека.  Шпионы
Харлана сообщали, что она очень фамильярно вела себя с мужчинами  на  всех
вечеринках. Это заинтересовало его.  Такие  женщины  являются  прекрасными
кандидатурами в шпионы или жертвами похищения. Хотя еще одно похищение его
Домом очередной женщины из  Халарека  будет  нечто  большее,  чем  обычные
политические события.
     Совещание  в  Большом  Зале  Коннора  уже  началось,  когда  появился
Брандер, и, как он мог предположить, оно протекало не очень успешно. Никто
из родственников Харлана не хотел отдавать части его земель, которыми  они
сейчас владели, а у Совета не было способа заставить их сделать  это.  Эта
проблема была неразрешима по самой своей сути. Брандер был уверен, что это
было ясно каждому еще до созыва совещания. Тем не менее споры с Одоннелом,
Брассиком  и  даже  некоторыми  представителями  Свободных  людей  длились
часами. Совету предлагалось послать свою армию, чтобы  отстоять  небольшие
участки земли, незаконно ушедшие из-под контроля Харлана.  Халарек  и  фон
Шусс сидели молча, несмотря на то, что Халарек был сильно заинтересован  в
том, что происходило в Харлане.
     Дураки. Халарек, фон Шусс, де Ври и Джастин даже  не  поднимут  руки,
чтобы собрать  владения  Харлана  воедино.  Это  не  в  их  интересах.  Но
Свободные люди обеспокоены. Очень любопытно.  Наверняка  они  обсуждали  у
себя, что делать. Придется это проверить.  Могут  ли  несколько  Свободных
людей заставить Совет использовать его армию против одного из Девяти.
     В конце концов члены Домов отказались от использования  армии  Совета
для  наведения  порядка  в  Харлане,  как  Брандер  и  предполагал.   Хотя
нестабильность в Харлане ставила под  угрозу  многих  из  них,  предложить
иного выхода никто  из  них  не  мог.  Пришло  время  ужина,  и  совещание
закончилось, не принеся никаких результатов.
     Слуги быстро расставили скамьи и столы. Когда все было готово, в  зал
вошла Дарлен Коннор, сопровождаемая женами собравшихся в зале.
     Дарлен могла накормить жен заранее и где-нибудь еще.  Какой  разумный
человек захочет омрачить трапезу женской болтовней? Женщина  на  вечере  -
это одно, а за едой - совсем другое.
     Брандер вовсе не был голоден, но Дарлен Коннор была  знаменита  своим
угощением, это был  прекрасный  шанс  отведать  ее  блюда,  но  совсем  не
хотелось сидеть за одним столом с женщиной.
     Женщин было  гораздо  меньше,  чем  мужчин,  и  все  они  сразу  были
пристроены. Так что Брандер, к своей радости, мог  есть  один.  Пробуя  то
одно, то другое, он пришел к выводу, что с этим сравниться не может ничто.
Мясо было заправлено вкуснейшим  соусом.  Овощи  подавались  в  горшочках,
каждый из овощей сохранил свой  естественный  цвет,  и,  если  овощи  были
смешаны, цвета радовали глаз. Масла такого Брандер не пробовал  никогда  в
жизни. Вина были  высочайшего  качества.  К  тому  времени,  когда  начали
подавать  десерт,  Брандер  окончательно  расслабился  и  чувствовал  себя
превосходно.
     После десерта Дарлен пригласила женщин освежиться и дать  возможность
мужчинам расслабляться дальше, пробуя вино и говоря  о  своих  делах  и  о
политике. Похоже было, что в этот вечер  все  только  о  ней  и  говорили.
Спорили о наделах земель, отнимаемых друг у друга, о мятежных вассалах и о
покровительстве Домов малым Домам.
     Через некоторое время церемониймейстер открыл главную дверь  зала,  и
женщины вновь вошли в зал, сверкая своими нарядами и украшениями.  Брандер
увидел Чилдрет Коннора, шедшего к своей  жене.  Он  поцеловал  ей  руку  и
несколько мгновений глядел на нее. Его лицо светилось от гордости за  свою
жену и ее непревзойденные способности хозяйки. Брандеру было ясно, что  он
сможет найти здесь связи, которые впоследствии смогут оказаться полезными.
Если бы Ричард знал об узах, связывающих наследника  фон  Шусса  и  Катрин
Халарек,  возможно,  он  бы  по-другому  спланировал  свои  действия.  Его
безразличи