сэр! - Томми отсалютовал и бросился бегом к площадке.
     Карн проводил его глазами, пока выходная дверь не закрылась  за  ним,
потом повернулся ко мне.
     - Он умер. Ему было шесть лет, а он мертв.
     - О, Карн, - я кинулась к нему.
     Взгляд его широко открытых глаз был бессмысленным, и  я  с  ужасом  и
удивлением видела, как загорается в них гнев. Я остановилась  на  полпути.
Он схватил меня, и его пальцы стиснули мои плечи как клешни.
     - Если бы не ты, он был бы жив. Если бы не твое проклятое  упрямство,
у меня был бы наследник, а Джемми не был бы такой соблазнительной мишенью.
     - Милорд!
     - Молчи! - Он схватил меня за руку и потащил через  зал  к  пустующей
комнате, предназначенной для слуг.  Он  захлопнул  за  нами  дверь,  и  мы
остались вдвоем в  крохотной  комнатушке.  Горе  и  гнев  розовым  туманом
застилали его глаза.
     - Прекрасный план, не правда ли? - рычал он. - Убрать Джемми,  и  два
Дома лишаются наследника. Два Дома, потому что  у  барона  не  может  быть
детей. Если бы у меня был наследник, Харлану пришлось бы  быть  достаточно
осторожным, чтобы Дом фон Шусса  оставался  нейтральным.  Одним  союзником
меньше для него. Но теперь барон не останется нейтральным. У  него  больше
нет причин для этого. Пауль под приговором. Это  уже  третий  Дом.  Харлан
хорошо подготовился. Здесь чувствуется его рука. Когда не останется Пауля,
Эмиля и меня, Старкер-4 окажется в руках Ричарда и будет отброшен  на  три
века назад.
     У вас будет возможность все это наблюдать, мадам, поскольку в  случае
моей смерти вам уже никогда не покинуть  Дом  Уединения.  А  Ричард  убьет
меня, если только он вообще удостоит меня поединка. У него гораздо  больше
практики в дуэлях, чем у меня.
     - Постой, постой! - я пыталась высвободиться из железной хватки. - Ты
не можешь так думать.
     - Напротив, мадам, именно так я и думаю, - сухо ответил он и  потащил
обратно через зал. Я упиралась, пыталась высвободиться,  но  он  неумолимо
тянул меня за собой. -  Пожалуйста,  Карн,  не  отсылай  меня.  Только  не
сейчас, с такими мыслями. Я люблю тебя. Я любила его. Не  проклинай  меня.
Пожалуйста.
     Но он как будто не слышал меня.  Часовой  у  площадки  отсалютовал  и
распахнул перед нами дверь. Томми осматривал одноместный флиттер. Карн, не
глядя на меня, подвел меня к его борту и только  там  отпустил  мою  руку.
Томми вопросительно смотрел то на него, то  на  меня.  Я  ждала,  но  Карн
молчал и не двигался. Очевидно, он не хотел даже попрощаться.
     Я с трудом переводила дыхание. Черные пятна  плясали  перед  глазами.
Усилием воли я их прогнала.  Мы  не  можем  расстаться  таким  образом!  Я
обхватила Карна руками и крепко прижалась к нему.
     - Пожалуйста, Карн. Я не хочу покидать тебя. Если ты умрешь,  я  хочу
умереть вместе с тобой. Пожалуйста... - Но с таким же успехом  можно  было
обнимать статую. Даже дерево оказалось бы отзывчивее.
     - Не бросай меня так, - кричало мое сердце.
     Карн грубо разнял мои руки.
     - Вы позорите меня своим поведением, - произнес он  хриплым  и  чужим
голосом.
     У меня зашумело в ушах, в  глазах  потемнело.  Я  не  успела  вовремя
овладеть собой и удержаться от падения. Меня подхватил Томми. Он же  помог
забраться на крыло флиттера, объяснил назначение рычагов в кабине.  Томми,
чьи темно-карие глаза пожелали мне доброго  пути  красноречивее,  чем  его
неловкий язык. Тяжелый люк наверху раскрылся, и все ушли в укрытие.
     - Карн, будь осторожен, - крикнула  я  прежде,  чем  Томми  захлопнул
дверь кабины.
     Но если он даже и слышал, то не  подал  виду.  Больше  не  оставалось
ничего, кроме как нажать красную кнопку и стартовать.



                                    18

     Около минуты флиттер парил над садом.  Потом  к  нему  присоединились
четыре черных корабля сопровождения.
     - Миледи, - из громкоговорителя послышался голос Томми. - Мы проводим
вас до границ владения, то есть  около  двухсот  километров,  но  соблюдая
радиомолчание. Рычаг на дальнем конце панели регулирует  положение  вашего
щита. Когда я подам сигнал к отправлению, нажмите на него. Вы поняли?
     - Да.
     - Да хранит вас Бог.
     - И вас также.
     Я передвинула  рычаг  и  увидела,  как  деревья  внизу  на  мгновение
утратили свои очертания. Заключенная в противовзрывную скорлупу  флиттера,
я осталась наедине с  тоскливым  ощущением  безвозвратности.  Это  чувство
напугало меня.
     Я сказала себе, что всему виной его горе и усталость. Но этот взгляд,
полный ненависти... При всей горечи, которая переполняла  меня,  при  всем
унижении, которое я испытала, я не могла поверить, что  это  конец  нашего
супружества. Долгое сражение, короткая дружба, еще более короткий брак.  Я
сдержала слезы, готовые появиться на глазах, и стала  следить,  как  горы,
которые я успела полюбить, уплывают назад, превращаясь из зелено-голубых и
коричневых в черные и пурпурные, а  потом  в  туманно-серо-голубые.  Здесь
твой дом - твердили их знакомые очертания.
     Я провожала их взглядом, пока даже воображение уже не  могло  угадать
их в ровной линии горизонта. Потом Томми со  своими  солдатами  отстал,  и
свой путь к экватору я продолжила в одиночестве. Час за часом, километр за
километром  проплывали  под  флиттером   странные   бесформенные   равнины
Старкера-4.
     Наконец на горизонте показалось маленькое прямоугольное возвышение  с
башенками. Вскоре я уже могла разглядеть стены,  ров,  большие  ворота.  Я
узнала крепость, служившую  Домом  Уединения  по  картинке  из  книжки  по
истории.  Это  был  один  из  редких  реликтов,  оставшихся  от   недолгой
цивилизации,  существовавшей  на  поверхности  планеты.  Тысячу  лет   эта
крепость и одиннадцать  других,  подобных  этой,  стояли  без  обитателей,
прежде чем апостолы Пути не восстановили их и превратили в Дома Уединения,
поделив их поровну между мужчинами и женщинами.
     Флиттер быстро снижался, и я стала готовиться к встрече с  аббатисой.
После посадки мне пришлось  подождать  несколько  минут,  потом  массивные
ворота крепости разошлись, и  их  створки  наполовину  ушли  в  крепостные
стены. Из ворот вышла  дьяконесса  в  сером  одеянии.  Когда  она  подошла
поближе, я спустилась с флиттера и сделала реверанс.
     - Мир вашей обители.
     Дьяконесса поклонилась и ответила в тон:
     -  Благодать  вам  и  мир,  Ларга  Жанна.  Пойдемте,  аббатиса  ждет.
Служитель позаботится о вашем флиттере.
     Малорослая женщина подбежала к  флиттеру  и  забралась  в  кабину.  Я
последовала за дьяконессой в крепостные ворота.
     Внутренний двор был устроен  очень  просто.  Газон  и  небольшой  сад
посреди вымощенной серым камнем  площади.  Никаких  бесполезных  растений.
Привратница распахнула тяжелую дверь массивного строения, и  мы  очутились
перед широкой каменной лестницей. Поднявшись по ней, мы очутились в гулком
холодном коридоре, освещенном  настоящими  факелами.  Несколько  женщин  с
поднятыми капюшонами своих серых одежд проплыли как  тени  нам  навстречу,
поклонившись в нашу сторону и не проронив ни слова.
     -  Если  кто-либо  захочет  позволить  другим  обратиться  к  нему  с
разговором, он опускает на плечи свой капюшон.  Не  следует  обращаться  к
тому, кто не опустил капюшона.
     Меня приводила в ужас перспектива остаться на месяц в обществе  одних
женщин, но если они не будут болтать все время, то, пожалуй,  это  не  так
страшно. Суровая дьяконесса остановилась возле слегка приоткрытой двери.
     - Дьяконесса Альба, аббатиса, в этой комнате.
     Три женщины вышли из комнаты, накинув капюшоны. Я неуверенно вошла  в
дверь. Свет через оконный проем  падал  на  большой  дубовый  стол.  Когда
сидевшая за столом подняла голову, я сделала реверанс и стала ждать, когда
она заговорит. Темные глаза аббатисы смотрели на  меня  из  тени  капюшона
сурово и неодобрительно. Так прошло  несколько  томительных  минут.  Потом
аббатиса откинула капюшон, и я увидела суровое лицо пожилой женщины. Седые
волосы, обрамлявшие его, были заплетены в тугую косу.
     - Я удивлена тем, что мой племянник позволяет  своей  жене  одеваться
столь неподобающим образом. Должно быть, он ушел  гораздо  дальше  по  той
дорожке, которой следовал мой покойный брат.
     Мне было непонятно, что имеет в виду аббатиса. Мое простое облегающее
платье ничем не отличается от тех, что носили другие женщины, моего ранга.
Возможно, мода несколько изменилась с тех пор,  когда  аббатиса  последний
раз появлялась за пределами обители. Аббатиса  полистала  стопку  бумаг  у
себя на столе.
     - Ах, вот оно. Карн поручает вас моему  попечительству  до  окончания
этого конфликта между Семьями.  Это  означает,  что  вы  должны  соблюдать
принятые в общине правила. А  это,  в  свою  очередь,  означает,  что  вам
придется покрыть ваши  вызывающе  обрезанные  волосы  каким-либо  скромным
головным убором. Я пошлю с вами кастеляншу, она подберет  вам  что-нибудь.
Правила просты. Вы найдете листок, где они перечислены, на столе  в  своей
комнате.
     Аббатиса дернула за шнурок звонка. Вошла служительница.
     - Покажите Ларге ее комнату, - сказала аббатиса.  -  И  принесите  ей
накидку, подобающую ее положению. - Служительница поклонилась и засеменила
передо мной по коридору, потом вверх по лестнице.
     Я обратила внимание,  что  лестница  и  залы  были  абсолютно  лишены
каких-либо украшений. Даже в доме Друмы  по  особым  случаям  вывешивались
гобелены, а это был один  из  беднейших  Домов.  Здесь  же  на  обитателей
глядели одни голые стены.
     Моя комнатка оказалась маленькой и такой же неуютной,  как  коридоры.
Вся обстановка состояла из узкой кровати, маленького стола, кресла и моего
чемодана. Два узах окна без  занавесок  смотрели  во  двор  и  на  древнюю
крепостную стену.
     - Время трапезы 8.00 и 15.00, миледи,  спуститесь  вниз  в  столовую.
Колокол ударит один раз. Служба - четыре раза в день - три удара колокола.
Церковь напротив канцелярии аббатисы.
     - Приходит ли сюда почта?
     - Ежедневно, миледи. И три раза  в  неделю  отправляется.  Письменные
принадлежности в столе. Три-д связь дальше по коридору, напротив зала  для
общего сбора.
     - А душевая?
     - Ах, миледи, в обратную сторону, у лестницы.
     - Спасибо. Что касается покрывала для  головы,  принесите  что-нибудь
голубое или белое, чтобы можно было  просто  накинуть.  Оставьте  прямо  у
двери, я хотела бы немного отдохнуть.
     Служительница поклонилась и исчезла за дверью. Я уселась на  кровать.
Она  оказалась  исключительно  жесткой  и  вполне  соответствовала  своему
внешнему виду. Даже не снимая плаща, я легла и прижала  к  глазам  ладони.
Внезапно все  пошло  прахом  и  именно  тогда,  когда  казалось,  что  все
налаживается. Минута шла за минутой. Наконец мне стало невмоготу в который
раз вспоминать Карна,  изваянием  стоявшего  возле  флиттера.  Я  пошла  в
душевую,  надеясь,  что  поток  горячей  воды  поможет  мне  ослабить  эти
бесчисленные узелки, туго стягивающие тело и сознание. Но на этот раз  душ
не помог. Я  махнула  рукой  и,  завернувшись  в  свой  поглощающий  влагу
купальный халат, поплелась в свою комнату.
     Я снова легла и усилием воли попыталась снять напряжение. Потом около
получаса удерживала себя у грани сна. Стало  немного  легче,  и  я  начала
обследовать свой организм. В поместье у  меня  не  было  на  это  времени.
Однако на полпути мое сознание прикоснулось к новой жизни.  Пораженная,  я
остановилась. Дни ожидания в тревоге и страхе в патрульном  домике,  потом
бесконечная радость и облегчение, когда Карн невредимым вернулся обратно -
я забыла о своем внутреннем контроле.
     Я снова проверила, хотя в таких случаях не может быть ошибки. Он  был
здесь, его сын, его наследник. Наследник, который спасет ему жизнь. Теперь
Ричард ничего не выиграет, убив Карна, потому что Дом Халарека  все  равно
будет иметь своего лорда. Быть может, я подсознательно  выбрала  мальчика,
зная, как отчаянно Карн нуждался в сыне. Действительно  ли  я  "забыла"  о
самообследовании после возвращения в  поместье,  дав  новой  жизни  время,
чтобы вырасти. Как бы то ни было, во мне созревал ребенок,  мальчик,  и  я
могла принести его Карну как дар любви. Не слишком ли поздно? Сказал ли бы
он мне эти несправедливые слова, если бы знал? Захочет ли он поверить  мне
теперь, когда все так повернулось? Необходимо было это выяснить.
     Я подошла к столу, пошарила в ящиках. Листочки  пластика,  письменные
принадлежности, ленты,  книжечка  галактических  марок,  сургуч.  Я  могла
выбрать способ отправки послания на свой вкус. Я  села  перед  рекордером,
вставила кассету с лентой, потянула кольцо, нажала маленький выключатель и
начала.
     - Мой дорогой лорд, у меня такая чудесная новость.
     Но мне не понадобилось воспроизводить  запись,  чтобы  услышать,  как
неуклюже и официально звучат мои  слова.  Я  никогда  не  любила  звуковых
писем, к тому же рана, нанесенная Карном при нашем  расставании,  все  еще
болела. Я достала листок пластика и перо  и  попыталась  составить  письмо
так, чтобы он поверил в существование ребенка. Я  попыталась  представить,
как он будет читать это письмо, переполненный  горем,  гневом,  обвиняющий
меня в своих несчастьях. Я перечитала его еще раз, сунула край пластика  в
термосклейку и бросила в контейнер для корреспонденции.
     Интересно знать, через чьи руки проходит здесь переписка.
     На следующий вечер объявление по внутренней трансляции оторвало  меня
от книги.
     - Через минуту по три-д связи будет передано объявление  о  состоянии
войны.
     В  Домах  Уединения  редко  допускалось  пользование  три-д   связью,
поскольку это уводило к мирскому. Состояние войны. Мне не нужно было три-д
передачи, чтобы узнать, кто воюет. Я натянула башмаки, набросила накидку и
поспешила в комнату связи. Я никогда, кроме как  за  трапезой,  не  видела
такого количества серых монашеских  одеяний.  Экран  подернулся  полосами,
потом на нем появилось изображение зелено-голубых мозаик, обрамляющих  зал
Совета. Герцог Харлан и Лхарр Одоннел появились в центре экрана.
     Лхарр Одоннел поднял подбородок и  разгладил  крохотную  морщинку  на
рубашке.
     - Люди Гхарра! Мы пришли к вам, чтобы поклясться, что убийца молодого
Лхарра Халарека не избежит наказания. Я, Лхарр Гаррен Одоннел,  приговорил
Пауля, герцога Друмы, моего вассала, назначенного опекуном  и  наследником
мальчика, к смерти за совершенное им преступление.
     Он умолк, заговорил лорд Ричард.
     - К несчастью, Карн Халарек, бывший  Лхарр  Дома  Халареков,  похитил
убийцу лорда Джерема и леди Катрин из Друмантона и укрыл их  в  Онтаре  до
того, как смогло  свершиться  правосудие.  Он  отказывается  выдать  Друму
своему сеньору. Поэтому мы решили теперь подвергнуть Онтар осаде.
     - При такой приятной внешности такая лживая душа. -  Я  не  заметила,
что говорю вслух, пока дьяконессы вокруг не стали оборачиваться, бросая на
меня осуждающие взгляды.
     Зал Совета мелькнул и  исчез.  Вместо  него  появилась  библиотека  в
Онтаре и серое,  утомленное  лицо  Карна.  Так  близко,  так  живо  и  так
бесконечно далеко. Мне мучительно захотелось приласкать  его  и  ободрить.
Невидимый передатчик отодвинулся назад, и в фокус попали барон  фон  Шусс,
Кит, Пауль и Вейсман.
     С заметным усилием Карн выпрямился.
     - Милорд, герцог забыл упомянуть, что молодой лорд прибыл в Друмантон
уже больным из владений Джастина. Я потребовал расследования,  но  Харлан,
контролирующий голоса Семей в Совете, добился того, что мне было отказано.
- От крайнего утомления голос Карна слегка дрожал.
     На мгновение  на  экране  вновь  мелькнул  зал  Совета  и  физиономия
Харлана.
     - Лжец, - засмеялся он. - Все ложь. Он  будет  любой  ценой  защищать
Друму.
     Снова на экране появился  Онтар.  Карн  наклонился  к  своим  далеким
слушателям.
     - Я обращаюсь к тем Семьям и младшим Домам, которые хотят, чтобы жили
их  дети,  -  придите  к  нам  на  помощь.  Свободные,  забудьте  о  своем
нейтралитете - сражайтесь за нашу планету. Свободы больше не будет, если к
власти придет Харлан.
     Последовала долгая пауза,  затем  экран  снова  засветился,  перенеся
зрителей в комнату какого-то дома.  В  ней  находились  Председатель  Рид,
Советник Дюваль и несколько  других  Свободных.  Лорд  Ричард  нетерпеливо
покашливал. Свободные расселись  по  местам,  вперед  вышел  Председатель.
Казалось, еще шаг вперед - и он окажется посреди дьяконесс.
     Председатель Рид оглядел аудиторию.
     - Если ваши Дома не возражают, Свободные готовы быть  посредниками  в
этом конфликте. Если же вы не примете это предложение, обе стороны  должны
предоставить сорок суток, чтобы лица, не участвующие в конфликте, в первую
очередь, женщины, могли перебраться  на  нейтральные  территории,  в  Дома
Уединения или в места, которые вы установите по  соглашению.  Любая  Семья
или малый Дом, не желающие участвовать в этом конфликте, должны заявить  о
своей позиции до истечения этого срока. Никто из Свободных не имеет  права
предоставлять убежище никому из участников конфликта.
     - Фрем Председатель, - перебил Ричард, - сорок суток - это предельный
срок, установленный еще до Войны, когда не было флиттеров.
     Лицо Рида словно окаменело.
     - Это время, определенное законом. Вашим законом. Подчинитесь  ему  и
отведите ваши подразделения от Онтара и Друмантона.  В  противном  случае,
Совету придется наложить запрет на ваши внешние сношения.
     - Свободные никогда раньше не вмеш...
     - Мы не вмешиваемся, - лицо  Рида  стало  еще  тверже.  -  Мы  только
требуем, чтобы правила, выработанные Семьями, соблюдались, и  мы  заставим
их соблюдать.
     После долгой паузы лорд Ричард снова заговорил.
     - Вы не оставляете нам никакого выбора.  Мы  отведем  войска  на  три
километра назад и пропустим женщин сквозь наши боевые порядки.
     -  Милорд,  в  течение  сорока  суток  каждый,  кто  хочет   остаться
нейтральным, может покинуть территорию.
     - Но, Председатель, это означает, что даже Лхарр Халарек может,  если
захочет, ее покинуть.
     - Может, - сухо ответил Рид. - Хотя  и  не  станет,  как  вам,  я  не
сомневаюсь, известно.
     Ричард продолжал давить на Рида, пытаясь выторговать  хоть  небольшую
уступку, возможно, для того, чтобы у большой аудитории  сложилось  мнение,
что даже Свободные уступают его силе.
     - Если мы должны пропустить мужчин,  я  настаиваю,  чтобы  они  несли
белые флаги.
     - Вы не имеете права настаивать на этом, лорд Ричард. - В  тоне  Рида
можно было различить какой-то  намек  на  удовлетворение.  -  Белые  флаги
используются после того, как  война  уже  началась.  До  той  поры  каждый
свободен уйти, когда он пожелает.
     - Но это же нелепость, Председатель! Халарек  нашлет  на  меня  целую
армию шпионов. Они пройдут через мои позиции, пересчитают  моих  людей,  а
потом сообщат ему из какого-нибудь другого владения.
     Рид кивнул.
     - Он мог бы, но он не станет. Не только его враги, а их  большинство,
перестанут  доверять  Халареку  после  такого  бесчестного   использования
перемирия. Вы знаете закон, подчинитесь ему. - Сказав  это,  Рид  выключил
передачу.
     После этой передачи я надеялась получить  хотя  бы  слово  от  своего
лорда. Надвигается война. Это должно все изменить. К тому же,  я  помнила,
что пока Джемми был жив, именно опасаясь войны, Карн решил отправить  меня
в безопасное место.
     Прошла неделя, другая. Женщины из различных  Семей  стекались  в  Дом
Уединения, заполняя все свободные комнаты.  Три  недели  прошло  -  вполне
достаточный срок, чтобы Карн получил мое письмо и мог ответить. Истек срок
перемирия. Должен же был Карн послать хоть  что-нибудь.  Но  я  ничего  не
получила.
     Я отчаялась увидеть его или хотя бы услышать. Шансы были  не  на  его
стороне. Все это го