твовать  без  их  собственных  амбиций,  но   вассалы   обеспокоены
куртизанкой, что здесь у тебя. Они даже сказали Халареку,  наследнику  фон
Шуссу и солдатам Совета, которые были здесь в поисках подробностей. Все на
Старкере-4 узнали после дней рейда,  что  ты  пил  и  распутничал  в  Доме
Уединения. Скандал был сногсшибательный.
     - Куда ты метишь?
     - Этот скандал ударил по твоей репутации  и  ослабил  наш  Дом.  Если
Черек Риц, Ганнет и Рудер  думают,  что  могут  избавиться  от  вассальной
зависимости,  то  остальные  тоже  на  это  способны.  Кат  уже  шумит   о
возвращении части владения Макниса, которую они оспаривают целое  столетие
или около того, даже несмотря на то, что ты ему  говорил  не  делать  это.
Герцог Друма умирает, и это очень волнует Одоннела. И эта новая связь Рица
с Халареком...
     - Как эта "связь с Халареком" поживает?
     - Она все такая же. Они поженятся в Совете на следующей  неделе.  Мне
лично не понятно, почему вы оба добиваетесь ее. Я не хотел бы носить  рога
перед всеми своими друзьями. Хотя из того, что я слышал, только ты, я и ее
отец склонны подозревать ее в непристойности.
     Ричард поднял глаза.
     - Итак, ты шпионил в Доме Риц?
     - Ты хотел эту женщину в жены, Ричард. Моим  долгом  было  убедиться,
что она подходит для этого. "А она, конечно, очень  хотела  показать  мне,
как она "подходит", если бы я захотел проверить".
     - Что она делает в своей частной жизни, не будет меня тревожить, лишь
бы в обществе она была пристойной.
     - Она знает о влиянии Халарека. Она была  достаточно  недвусмысленна.
Как я уже сказал, я сомневаюсь, что кто-нибудь,  кроме  отца,  знает,  как
далеко  она  заходит  в  своем  "флирте",  хотя  члены   Дома,   наверное,
подозревают.   Существует   много   способов   развлечься,   не    нарушив
девственности, а я слышал, она знает их все.
     Ричард выругался.
     - Старая грязная лиса ее папаша. Хотел бы  я  знать,  как  он  сумеет
скрыть _э_т_о_т_ секрет.
     - Сказал ей, что могло бы случиться с ней, если кто-нибудь узнает,  я
думаю, - ответил Брандер сухо. - Или побил ее, чтобы вела  себя  прилично.
Халарек не тот мужчина, который бьет свою женщину, оставим их  разбираться
в этом самим.
     - Его потеря, - сказал Ричард.
     - Похоже, что нет. - "Я помню, когда леди Катрин привезли к тебе, как
озабочен ты был, чтобы у нее  не  было  следов  от  "убеждения"  Одоннела.
Интересное требование для страсти, Ричард. Все еще думаешь, как попасть  в
постель к Шарлотте? Может быть, я устрою. Это займет твои мозги".
     Лицо Ричарда отражало его явно чувственное  настроение.  Он  медленно
возвращался в каменную келью Бревена.
     - Насколько действительно плохи дела Дома?
     - Ты должен убедительно продемонстрировать  силу  и  поскорее,  иначе
через год в это время от Харлана останется только скелет.
     Ричард сжал руки за  спиной  и  уставился  в  потолок,  поджав  губы,
надолго.  Когда  он  снова  посмотрел  на  Брандера,  его  лицо   выражало
твердость.
     - Для начала сделай следующее: прикажи  осадить  Риц,  чтобы  вернуть
его; передай Кату, чтобы отстал от Макниса,  и  пошли  кого-нибудь  убрать
несколько его нижних чинов, если слова не возымеют действия.
     Брандер  руками  изобразил  беспомощность.  "Теперь  время   показать
признательность и извинение, что дела идут против его планов".
     - Это отличное начало, но ничего не получится, как надо, пока  ты  не
выберешься отсюда.
     - Я надолго запомню того, кто помешает моим  планам.  -  Этот  тон  в
голосе Ричарда встревожил Брандера.
     - Ричард, никто и не думает сопротивляться!
     - Конечно. Пока ты помнишь, кто законный лорд Харлан. Можешь идти.
     Брандер слегка поклонился и пошел к двери. Он обернулся.
     - О, я забыл сказать,  что  леди  Катрин  ожидает  ребенка  в  начале
керенстена.
     Ричард с прищуром посмотрел на кузена.
     - Правда?
     Он прикинул на пальцах, отсчитывая месяцы назад.
     - Керенстен, немб, курт,  архаст,  ухл,  нарн,  дрэк,  аден.  Ребенок
Энниса. - Его лицо посветлело. - Это хорошая новость, кузен. Это несколько
дней еще будет меня радовать.
     - Фон Шусс, я говорю о наследнике, конечно, женится  на  леди  Катрин
сегодня в полдень. Сорок дней траура по лорду Эннису закончились.
     Ричард расплылся в улыбке.
     - Фон Шусс скажет, что это его?
     Брандер покачал головой.
     - Бракосочетание совершено, и никто не ждет, что Путь промолвит  хоть
слово. Это вполне может быть ребенок  фон  Шусса.  Они  попали  в  ловушку
вместе, до того, как их спасли.
     "И у меня есть точные сведения, что леди Катрин и  лорд  Эннис  спали
врозь после рождения ребенка. На, если хочешь, дурачь себя  этой  надеждой
сам, Ричард".
     Но Ричард был занят своими мыслями. Он улыбался.
     - Я могу придать некоторое воодушевление борьбе за ребенка и сказать,
что он мой. Конечно, она будет  это  отрицать,  а  ты  знаешь,  как  Совет
относится к словам женщины.
     "Неужели ты всегда  думаешь  о  своей  репутации  первого  любовника,
Ричард?"
     Брандер едва улыбнулся.
     - Должен ли я сохранить в тайне твои слова  до  рождения  или  начать
сейчас?
     Ричард посмотрел на него очень серьезно.
     - Сохрани пока. Мы посмотрим, как идут дела Дома, дела в Харлане.
     Брандер через связных  получал  еженедельно  сведения  из  Бревена  о
Ричарде. Он часто предпринимал попытки бежать. Каждый  раз  ему  удавалось
уйти не дальше холла за его дверью. Каждый раз стражники Совета возвращали
его в комнату, проклинающего гвардию, Совет, Карна Халарека.  Брандер  мог
понять Ричарда. Ему позволяли покинуть комнату  и  под  усиленной  охраной
водили на короткие прогулки в сад и на ужин, который был единственным  его
контактом с другими людьми в Бревене. Не было никаких важных  для  планеты
три-д передач, кроме одной  о  бракосочетании  фон  Шусса  и  Халарек,  но
Брандер и аббат ее не считали таковой.
     "Может быть, мне принести ему птичку в клетке для компании?"  Брандер
наслаждался этой мыслью несколько часов. Параллель не скроется от  Ричарда
ни на секунду, и он убьет птицу, выбросит клетку  из  окна.  Возможно,  он
решит последовать за клеткой в окно, на скалы внизу.
     "Может бить, я растревожу его телом  Шарлотты.  Сейчас  это  была  бы
вызывающе - провести ее внутрь, сохраняя в  тайне;  это  заставит  Ричарда
быть очень благодарным".



                                    2

     Флиттер  легко  коснулся  полосы.  Карн  Халарек,   Лхарр   Халарека,
вздохнул, вылез из кресла пилота и встал на крыло флиттера. Наконец-то Кит
и Ник благополучно поженились.  Были  опасения,  что  Дом  Харланов  будет
против  ее  такого  скорого  замужества,  хотя   Кит   и   Ник   соблюдали
сорокадневный траур, но возражений не поступило. Дома фон Шусс  и  Халарек
тоже не были бы очень счастливы, когда будущий ребенок станет заметным.
     Карн повел плечами, стряхивая усталость долгого полета, и  огляделся.
Стены Дома Халарека, самого молодого из Девяти Больших Домов. Был  длинный
день, впереди длинная ночь.
     Карн спрыгнул  с  крыла  на  посадочную  площадку.  Вечером  праздник
Адвента, а перед этим подписание брачного  контракта  с  Домом  Риц.  Карн
стиснул зубы. Ему не хотелось жениться снова, но его Дому нужны наследники
и деньги. Если этот брак не состоится, то продолжение рода Дома  Халареков
будет проблематично. Не было наследников, кроме Нетты и умственно отсталых
мальчиков   Керэла.   Карн   направился   к   двери   малого   Дома.   Под
предводительством Карна Дом Халареков выиграл войну и, кроме того, четырех
вассалов Харлана. Но стоило это  больше,  чем  Халарек  мог  действительно
оплатить.
     "Ангелы, чего это стоило,  -  прошептал  Карн.  -  Но  я  не  мог  не
отомстить за смерть матери".
     Карн вздохнул. Женитьба на Шарлотте Риц решит большую часть  денежных
проблем, но принесет, несомненно, другие. Карн  чувствовал  неловкость  от
этого брака, но что еще он может сделать? Красивая, богатая Шарлотта  была
завидной партией, но ее Дом был вассальным у Дома Харлана.  Какими  бы  ни
были беды Дома Харлана из-за  убийства  Ларги  Халарек,  Харлан  оставался
самым могущественным Домом на Старкере-4 и испытывал вековую  ненависть  к
Дому Халарек, ненависть, начавшуюся с похищения невесты.  Карн  знал,  что
Ричард Харлан будет считать  Шарлотту  похищенной,  хотя  лорд  Черек  Риц
уверял, что между ними не было договоров.
     "Мой прапрадед украл невесту Харлана, - вспоминал Карн. - Он  похитил
женщину, которую герцог уже забрал на борт Черного Корабля.  Я  же  только
женюсь на женщине, которую пожелал Ричард. Как он пожелал Кит..."
     Он оказался перед дверью. Она  была  заперта.  Он  позвонил  в  центр
связи, чтобы ему открыли. Один из техников открыл дверь. Карн кивнул  ему,
входя в дверь. Он услышал, как за спиной щелкнул замок.
     "Необходимость. В эти дни это  необходимо.  Всегда  предосторожности.
Никакой убийца не попадет в Халарек через площадку флиттера".
     Карн остановился у лифта. Он унесет его сейчас на шестой  уровень  на
несколько минут, чтобы получить заряд энергии солнечного  света  и  чистых
запахов зелени. Орконан и Вейсман ждали  его  на  четвертом,  наверное,  с
готовым брачным контрактом. Праздник Адвента начнется  меньше,  чем  через
два часа, и он должен принимать гостей. Но  сначала  он  должен  подписать
брачный контракт.
     Долги. Переговоры о контракте. Возможно, что Харлан потребует ребенка
Кит. Надвигающаяся смерть Пауля III Друма, единственного вассала  Халарека
в Девятке. Беда за бедой. Карн мечтал снова попасть на Болдер,  в  Морскую
Академию Альтаира,  в  спокойную  жизнь  мирных  переговоров,  которым  он
обучался. Он должен был предотвращать войны, даже убеждать  каннибалов  на
Ранхе не съесть команду исследователей, но все эти проблемы  были  намного
легче, чем здешние, потому что они были не  его  проблемами.  Долги,  Риц,
Друма...
     Карн взглянул на хронометр. У него нет времени на минутный отдых  под
солнцем, но в теле набирала силу усталость.
     Он еще раз посмотрел на хронометр, на лифт и  побежал  за  лифтом  по
ступеням. Мускулы отозвались молодой энергией.
     "Я смогу с этим справиться,  -  сказал  он  себе.  -  Я  справлюсь  с
долгами, со второй женитьбой. Я справлюсь с Ричардом".
     Карн остановился на четвертом, переводя дыхание и  поправляя  тунику.
Пробежал рукой по волосам. Этот контракт  необходим,  хотя  он  не  жаждал
вступать в брак второй раз.
     Лизанна, с ее слабостью, слезами и неспособностью выносить  до  конца
ребенка, была настоящим испытанием. Он жалел ее, но  это  было  испытание.
Когда он получил ее согласие стать женой,  Дому  нужен  был  наследник,  а
Лизанна была лучшей кандидатурой, на которую тогда мог рассчитывать  Карн.
Что ж, Лизанна мертва, а Халарек  по-прежнему  без  наследника.  Никто  не
может серьезно полагаться на мальчиков Нетты. Они были  такие  же  глупые,
как их мать. Будущий ребенок Кит станет наследником фон Шусса и  Халарека,
пока у Карна  не  появится  свой  продолжатель  рода.  Харлан  тоже  будет
претендовать на ребенка Кит. Карн скороговоркой прошептал  молитву,  чтобы
этот ребенок носил родимое пятно, как все мужчины рода фон  Шусс.  Он  еще
раз прошелся рукой по голове и пошел в библиотеку.
     Тан Орконан и Фрем Вейсман сидели за длинным столом справа от  двери.
Орконан, откинувшись в кресле, читал бумагу, похожую  на  письмо.  Вейсман
склонился над столом, перебирая какие-то листы нервными пальцами.  Орконан
заметил Карна в дверях и поднялся.
     - Милорд, - он поклонился.  Он  был  наставником  Карна,  прежде  чем
получил пост администратора Халарека.  Оба  титула  и  поклоны  были  лишь
формой, а не обязанностью, между двумя мужчинами.
     Карн кивнул.
     - Тан. - Взглянул на Вейсмана, библиотекаря, маленького  человечка  с
острым носом. - Брачный контракт уже напечатан, Фрем Вейсман?
     Фрем поднял глаза и посмотрел сначала на Орконана, затем на Карна.
     - Он был здесь только что, милорд. Я не понимаю, куда  он  мог...  О,
вот он! - Он вытащил из-под бумаг несколько листов, скрепленных вместе.
     Карн протянул за ними руку, пробежал глазами первую страницу, подошел
к креслу у камина. Легкий взмах руки, языки пламени, и легкий  запах  дыма
поплыл в комнате. Карн улыбнулся.
     - О, милорд... - Вейсман направился  к  сидящему  господину.  Орконан
сделал резкое движение. Вейсман замолчал и вернулся к работе за столом.
     Карн обратился к Орконану.
     - Расскажи мне, Тан. Я пойму это быстрее, если услышу все сначала.
     Орконан улыбнулся.
     - Вы всегда учились лучше с голоса. Что ж,  основные  пункты  таковы:
Шарлотта получит от вас малое владение Юра; она получит в  личные  расходы
1000 гильдкредитов; если вы согласны, ее дети наследуют владение Риц.  Она
обязалась не предохраняться первые два года вашего супружества.  Со  своей
стороны, лорд Черек дает 50 000 гильдкредитов на подписание контракта и 75
000 гильдкредитов в день бракосочетания, он представил  сертификат  врача,
что она девственница, и он заверил, что не существует договоров  с  другим
мужчиной или Домом.
     -  Это  снимает  тревогу  о  споре  за  нее  с  Харланом,  милорд,  -
откликнулся Вейсман.
     - Если Риц не лжет, - сказал Карн. Он вздохнул.  -  Что  ж,  в  конце
концов, я знаю, что я был ее первым избранником, хотя у меня  нет  никаких
иллюзий, почему. Я свободен и здоров, а Ричарду Харлану еще пять лет  быть
в Бревене, наблюдая развал своего Дома. Даже считая долги наши,  кто  тебя
возьмет, если тебе семнадцать и твой отец позволяет выбирать?
     Вейсман оторвался от работы.
     - Ее выбор? Он действительно  позволяет  ей  выбирать?  Партнера  для
брака? Что же он за дурак такой?
     - Ты этого не знал до сих пор?  -  Карн  с  удивлением  посмотрел  на
библиотекаря. - Я удивлен твоему недоумению.  Я  думал,  Свободные  всегда
выбирают партнеров по браку.
     - Они так и делают... я имел в виду... я думал... - Вейсман  кашлянул
и продолжил: - Я в Доме Халарек  четырнадцать  лет,  милорд,  и  теперь  я
рассуждаю, как один из Девятки.
     - Хм, - выдохнул Карн. Он  посмотрел  на  Орконана.  -  Я  слышал  от
Дюваля, что еще один кузен Харлана заявил, что его  владение  свободно  от
контроля Дома Харлана, и принял протекцию  Дома  Джастина.  Я  думаю,  это
Рудер.
     - Я думаю, лорд Эллит не  будет  выступать  опекуном  этого  Дома,  -
ответил Орконан.
     - Все, что от меня требуется - это подписать контракт при свидетелях,
и дело сделано?
     Орконан кивнул.
     - Лорд Черек настаивает на твоей личной подписи, данной  публично.  В
конце концов, он _в_а_с_с_а_л_ Харлана. Он хочет, чтобы все договоренности
были публичными, чтобы Ричард не мог обвинить  его  в  предательстве.  Два
других  вассала  Харлана,  лорд  Марк  и  лорд  Эммен,  согласились   быть
свидетелями. И аббат Годвин из Бревена.
     Карн присвистнул.
     - Харлан действительно сдает позиции! Два  вассала  соглашаются  быть
свидетелями бракосочетания третьего со злейшим врагом Дома  Харланов...  -
Он поднялся. - Я понимал, что получить Шарлотту все  равно,  что  выиграть
приз, но я не представлял, что это почти политическая победа. - Он покачал
головой. -  Аббат  Бревена  желает  засвидетельствовать  это.  Я  не  могу
поверить такому!
     - О_н _е_е _д_я_д_я_, - напомнил Орконан.
     - Тогда он предлагает это не как лидер Пути, а как член Дома  Риц,  а
это значит, что контракт не совсем  по  вкусу  лорду  Череку.  Семья  Риц,
похоже, соглашается на это. _Э_т_о_ хорошая новость. После лет  маленьких,
но плохих известий, наконец-то что-то полезное.
     Карн пошел к металлической винтовой  лестнице  в  углу  комнаты.  Эта
лестница вела не только к верхним полкам  библиотеки,  но  и  к  двери  на
другой уровень.
     - Лорд Карн?
     Карн остановился на первой ступеньке.  Орконан  стремительно  пересек
комнату.
     - Наши люди в Бревене сообщают, что  Ричард  извещен  уже  о  брачном
контракте.
     - От шпиона в этом Доме, которого мы не можем найти?
     - Я думаю, написал сам лорд Черек.
     Карн стукнул кулаком по перилам.
     - О черт! Он что же, хочет ввергнуть этот Дом в новую войну?
     - Я думаю, что нет,  Карн.  Он,  наверное,  хочет  использовать  этот
контракт, чтобы порвать с Харланом. Я сомневаюсь,  что  сейчас  существует
опасность войны, когда вассалы Ричарда особенно ослабили его.  Он  никогда
не взял бы себе леди Катрин, пока она была женой кузена.  Вассалы  Харлана
обвиняют его в убийстве Энниса,  в  убийстве  мужа,  поэтому  то,  что  он
задумал с леди Катрин,  не  было  бы  адюльтером.  Нам  сообщили,  что  он
настолько изолирован сейчас аббатом и Советом, что не может смотреть три-д
передачи, если только это не передача всепланетной важности.
     - Убийца был от Ричарда?
     - Я думаю, нет. В глазах Ричарда, я уверен, он ничего не  делал,  что
привело к смерти Энниса. Он знал, что Эннис любит Кит и попытается вернуть
ее, как бы долго Ричард ни держал ее у себя. Конечно, не могло быть и речи
о переживаниях Кит. Она женщина, да еще из враждебного Дома...
     - Кто же подослал убийц тогда?
     - Кто-нибудь из Харланов, кто хотел отплатить Эннису за помощь Катрин
в побеге из Одоннела и за рассказ Макнису, что  ее  затащили  в  Бревен  и
зачем она там. Ричард жутко ненавидел своего благородного кузена.
     Карн помедлил мгновение и стал подниматься.
     Часа через два Карн стоял на возвышении в  Большом  зале  и  встречал
первых гостей. Это был обычай в  Девятке  забывать  о  вражде  в  праздник
Адвента, когда и друзья и противники могут встречаться на празднествах. По
такому случаю все носили самое лучшее платье и вели себя безукоризненно.
     На галереях по всему Большому Залу слуги,  у  которых  был  выходной,
толпились разодетые,  глазея  на  господ  внизу.  Для  них  будет  устроен
праздник отдельно в полночь, в помещениях и коридорах рядом  с  кухней  на
втором  уровне.  Даже  при  теперешних  скудных  средствах   Карн   считал
невозможным лишить своих людей такой благодарности раз в год.  Он  помахал
лицам, выстроившимся вдоль каменной балюстрады  галереи,  и  улыбнулся  их
ответным приветствиям. У него потеплело на сердце.
     Орконан около огромного ящика с подарками у главной двери Зала  делал
знаки Карну. Карн спрыгнул с края возвышения, вместо того, чтоб опуститься
по ступеням, и кинулся к главной двери. Его мальчишеская  выходка  вызвала
смех одобрения на галерее. Он махнул в ту сторону  еще  раз  и  подошел  к
Тану.
     Карн приветствовал каждого гостя по  имени,  пожимал  руки  мужчинам,
целовал руки женщинам, преподносил всем  маленькие  подарки  из  огромного
ящика. Сувенир  символизировал  благополучие  Дома  и  был  обязателен  на
подобных праздниках.
     Подарок каждому, сказал себе Карн, даже если придется влезть в долги,
или начнутся толки о том, что  он  не  может  позволить  себе  даже  такую
мелочь. Тогда друзья и союзники начнут отходить один за другим.  Рождество
предназначено не для этого.
     Шум за дверью Зала отвлек Карна от этих горьких мыслей. Компания ярко
одетых людей спешила к нему, опережая людской поток.  Карн  тут  же  узнал
серебристую шевелюру Черека Рица и  женщину  рядом  с  ним.  Шарлотта  Риц
провела последний год в Доме Уединения недалеко от Зринна  под  присмотром
аббатисы. Сейчас Дом Риц  разодел  ее  в  тончайшие  шелка,  мех,  золотые
цепочки и  ленты.  Это  не  было  даже  подобием  одежды,  которую  носили
воспитанницы Дома Уединения. Глаза ее сверкали. Перед Карном она грациозно
склонилась в реверансе, поймала его взгляд и зарделась. Карну  показалось,
что в Зале жарко.
     Шарлотта подняла руку, и Карн поднес ее к губам.  Легкий  запах  розы
шел от нежной кожи. Она взглянула на него  из-под  густых  темных  ресниц.
"Ей, может быть, только семнадцать, но