шу,  наполненную  горячим  зельем,  и
заставил выпить. Отец Целестин с лёгким ужасом  и  недоверием  наблюдал,
как после этого глаза человека помутнели, утратив даже проблеск мысли, а
тело, прежде напряжённое, расслабилось. Помощники Огмигеноса,  подхватив
раба под руки, быстро запихнули его в приготовленную корзину, сплетённую
из прутьев, а затем  обложили  её  соломой  и  отошли.  Друи,  продолжая
дребезжащим голосом распевать гимны  своим  богам,  взял  с  деревянного
алтаря, установленного посреди площади, связку сухой омелы,  воспламенил
её от сделанной в виде кабаньей  головы  кадильницы  и  бросил  пылающие
ветки в сложенный жертвенный костёр.
   Лофт и Торин едва успели повиснуть на плечах взбеленившегося  монаха,
и ладонь Локи зажала ему рот, прервав  возмущённый  вопль.  Им  пришлось
приложить немало усилий, чтобы увести отца  Целестина  обратно,  к  дому
Аудагоса, выслушав  по  пути  множество  заковыристых  речений  в  адрес
варваров-валлов и их гнусных обрядов.
   - Ещё одно слово, и  я  наложу  на  тебя,  дурень,  заклятие  сна!  -
пригрозил Локи, подтаскивая монаха к лошадям, привязанным у  крыльца.  -
Сам хочешь в такой корзине оказаться? Не тобой этот обычай установлен  и
не тебе его менять! Зеномы считают, что если не отдать богам дань, то не
будет удачи в пути!..
   - Ты совершенно прав, - раздался спокойный и серьёзный голос. Никто и
не заметил, что молодой друи подошёл сзади и теперь стоял всего  в  двух
шагах. Тёмные глаза смотрели  внимательно  и  изучающе,  а  на  красивом
вытянутом лице светилась вежливая улыбка.  -  Ты,  как  я  вижу,  хорошо
знаешь обычаи валлов. Моё имя - Альбиорикс, что на вашем наречии  значит
"царь мира". Привет вам!
   Монах яростно посмотрел на жреца  и,  тихо  выругавшись,  отвернулся.
Много чести - приветствовать одного из этих душегубцев!
   - Не  пойму,  почему  тебя,  почтенный,  так  возмутила  жертва  богу
Таранису, - продолжал друи, не смутившись.  -  Надо  полагать,  в  твоей
стране приняты другие обряды? Расскажи мне о них...
   Отец Целестин демонстративно  отошёл  в  сторону,  предоставив  Локи,
который тоже взирал на Альбиорикса  с  подозрением,  беседовать  с  друи
самому.
   Так получилось, что, когда первый из нескольких отрядов валлов  вышел
за врата Лугдунума, вадхеймцы оказались в голове длинной колонны, вместе
с риксом, двумя друи и самыми знатными воинами  дружины.  Альбиорикс  не
отставал от конунга и остальных, но старался  не  столько  расспрашивать
новых знакомых, сколько рассказывать  сам.  Как  и  все  жрецы-друи,  он
прекрасно  владел  наречием,  на  котором  говорили  ведьмы  -  то  есть
норманнским, -  и,  разумеется,  знал,  что  Локи  не  является  обычным
человеком.
   По словам Альбиорикса, его послал в Лугдунум Великий Друи -  патриарх
всех  валльских  жрецов,  чтобы  проследить,  как  племя  зеномов  будет
добираться до Леса Идалир. Он долго рассказывал о самих кущах под  сенью
Иггдрасиля, о богах, живущих там, отвечал на несмелые вопросы  Видгнира,
но разговорить Лофта так и не сумел. Монах так и вообще  ехал  отдельно,
оскорблённый в лучших  своих  чувствах,  и  больше  старался  любоваться
природой и огромным зелёным  столпом  Мирового  Древа,  венчавшим  собой
равнину.
   - ...О, я много где побывал, -  донеслись  до  отца  Целестина  слова
Альбиорикса. - Многие друи путешествуют по миру в поисках знаний, и  мне
приходилось забираться в очень отдалённые уголки. Я  ходил  и  в  Страну
Озёр, и в лес альвов, которые охраняют ход в соседний  Мир,  который  на
вашем языке называется Мидденгард. Я даже осмелился войти в Имирбьёрг  и
осмотреть пещеры, брошенные карликами...
   - Что-о? - Локи метнул на Альбиорикса острый взгляд. - Ты  заходил  в
подземелья горы Чёрного Дракона?
   - Да, - подтвердил друи. - Я бывал там пару лет назад,  искал  старые
клады двергов...
   Он посмотрел на Лофта своими большими  карими  глазами  и,  помолчав,
спросил:
   - Тебя интересует Имирбьёрг, уважаемый?
   - Да так... - пожал плечами Лофт. - Говорят, что никто из смертных не
заглядывал в Имирбьёрг, кроме тех, кто служит Нидхёггу.
   - Ха! - усмехнулся Альбиорикс. - На нижние уровни люди часто ходят, а
вот выше, к вершине, дано добраться не каждому. Но память мудрецов  Леса
Идалир хранит все расположения ходов,  ведущих  наверх,  и  я  ходил  по
пещерам карликов, даже нашёл немало  их  древних  кладовых,  наполненных
сокровищами ещё до прихода в Имирбьёрг Чёрного Дракона!
   - Любопытно... - только и произнёс Лофт.
   К вечеру валлы встали на отдых, а  Локи,  отведя  своих  спутников  в
сторону от общего  лагеря,  велел  располагаться  на  ночёвку  у  опушки
небольшого леска. К счастью, еды было много и беспокоиться об  ужине  не
приходилось. Пока Сигню  и  Гунтер  занимались  костром,  Локи  подозвал
Торина, Видгнира и монаха и вместе  с  ними  устроил  небольшой  военный
совет. Гюллир бродил рядом,  но,  как  ни  вслушивался,  понять,  о  чём
переговаривается с людьми Обладатель Силы, не мог.
   - Завтра мы подойдём к Лесу, и с Баллами придётся проститься, -  тихо
говорил Локи. - Это значит, что спустя две ночи мы будем у Имирбьёрга. Я
хочу посоветоваться с вами. Слышали вы слова друи?
   - Слышали, - за всех ответил Видгнир. - Он сказал, что будто бы бывал
в Горе Имира...
   - Пройти по подземельям, в которых  хозяйничает  пёс  Гарм  и  бродят
твари, подобные горным троллям,  -  дело  очень  опасное  и  сложное,  -
заметил Локи. - Если ему это удалось, то,  значит,  Альбиорикс  знает  о
Горе больше, чем хочет показать. Впрочем, друи всегда были мудры...
   - Ты  хочешь  предложить  ему  проводить  нас  туда?  -  вдруг  понял
намерения Лофта отец Целестин. - Постой,  ты  же  говорил,  что  Нидхёгг
может принять любой облик! А вдруг  Альбиорикс...  э...  и  есть  Чёрный
Дракон? Очень уж подозрительно всё это...
   - Может, и так... - проворчал Лофт. - А может, и  нет.  Если  Нидхёгт
взял себе эту личину, то прячется он под ней исключительно  искусно.  Не
спорю, Силу Дракона я ощущаю  гораздо  сильнее,  нежели  раньше,  а  это
значит, что он совсем рядом. Но не думаю, что он мог пойти  на  такое...
Видгнир, а ты что скажешь?
   Парень помялся, взъерошил волосы, но ответил:
   - И не знаю прямо... Ведь тогда нам придётся Альбиориксу  всю  правду
рассказать. Кто мы, откуда. Зачем пришли. Про Трудхейм тоже...
   - Он ещё согласиться должен, - буркнул Торин. -  У  друи  и  своих-то
забот должно быть выше головы. Локи помолчал, а затем решительно сказал:
   - Я схожу за  ним.  Несомненно,  мы  рискуем,  и  правильно  Целестин
говорит,  что  это  больно  уж  подозрительно  -  случайная  встреча   с
человеком, знающим, как пройти по  подземельям  Имирбьёрга,  наводит  на
размышления... Но я всё равно позову его к нам.
   Локи набросил плащ и быстро  пошёл  в  сторону,  где  горели  десятки
костров, - валлы устраивались на ночёвку и готовили пищу.
   Монах ещё раз вздохнул и, достав из мешка потёртые листы  пергамента,
уселся возле огня и стал заносить в хронику все события  минувших  дней.
Привычно царапая писалом по листочкам, он думал совсем  о  другом.  Отцу
Целестину очень не хотелось посвящать в тайну их похода чужого  человека
(а тем более - языческого жреца!),  и  кроме  того,  мысль  о  том,  что
Нидхёгг находится совсем рядом, изрядно беспокоила его. А  ну  как  друи
Альбиорикс и на самом деле является человекоподобной  ипостасью  Чёрного
Дракона? А если и так, то что? Всё одно рано или поздно предстать  перед
Нидхёггом придётся...
   А признаки надвигающейся всеобщей катастрофы становились всё более  и
более отчетливыми. Прошедшим днём к  Аудагосу  прискакали  двое  валлов,
происходивших из соседнего племени  аровернов,  что  держало  под  своей
рукой перевалы Красных Гор и  обширные  земли  к  западу  от  них.  Лофт
перевёл речи ароверн-ских посланников, отправленных предупредить зеномов
о том, что чернота укрыла собой весь юг и уже  кое-где  нахлёстывает  на
скалы Красного Кряжа. Дверги вышли из-под гор и, подобно  людям,  уходят
на север - множество их обозов направляются сейчас к Альвхейму и  корням
Иггдрасиля. По словам аровернов, Мрак уже залил восточные  пределы  Леса
Альвхейм, и наблюдатели усмотрели в той стороне дым и  пламя  пожаров  -
надо полагать, что бессмертный народ альвов, владеющий волшбой,  пытался
оборонить свою обитель.
   Да и над Химинбьёргом вечернее  небо  пылало  багровыми  сполохами  -
где-то за Небесными Горами на десятки лиг простирались Огненные  Болота,
и монах не без злорадства думал, что Ночным Всадницам  нынче  приходится
туго. Но радость по чужой напасти исчезла быстро, ибо  вспомнилось  ему,
что если Духи, погребённые под Болотами, вырвутся, то несдобровать всем.
А ведьмы, между прочим, тоже твари Божьи...
   Шелест сухой травы под сапогами прервал размышления отца Целестина, и
он различил два силуэта, приближающихся от лагеря валлов, - один высокий
и широкоплечий, а второй низенький и  подвижный.  Вскоре  в  круг  света
костра вошли Локи и Альбиорикс.
   - Вот, - сказал Лофт, оглядев своих попутчиков. - Я полагаю, что друи
из Леса Идалир с интересом выслушает наш рассказ...
   Альбиорикс улыбнулся и сел на бревно, уложенное возле огня.  Разговор
предстоял долгий.
 
*** 
 
   Ещё не рассвело, когда семь всадников и поджарый медно-красный дракон
вышли на тракт, ведущий к Лесу Идалир, и, оставив позади  спящий  лагерь
валлов,  отправились  в  путь.  Впереди   шёл   казавшийся   в   темноте
бледно-голубым конь, который нёс  на  спине  человека  в  белой  одежде,
схваченной кованым золотым поясом.
 
*** 
 
   Окраина Идалира показалась к вечеру. За день отряд прошёл  не  меньше
четырёх полных лиг, и наконец дорога вышла  из  редколесья  на  покрытые
высокой и нетронутой травой луга. Сразу за ними,  всего-то  в  двух-трёх
лигах, вставала пушистая стена заповедного  Леса,  над  которым  зелёным
облаком уходил в поднебесную высь ясень Иггдрасиль. По  правую  руку  же
острой тенью поднимались скалистые стены Имирбьёрга, чью вершину  сейчас
скрывали облака. Альбиорикс заметил, что будь  небо  чистым,  то  уже  с
равнины можно было бы разглядеть венчавший пик Имирбьёрга замок двергов.
   Отец Целестин сам удивлялся  собственной  апатии  -  цель  долгого  и
далеко не безопасного пути почти достигнута; завтра, если обещания  друи
верны, отряд войдёт во врата Имирбьёрга, а это значит, что  вскоре  люди
из Мидгарда встретятся с Чёрным Драконом Нидхёггом. Монах теперь  ничуть
не страшился ни его самого,  ни  чудищ,  которые  наверняка  прячутся  в
лабиринтах : под горой, - хотелось лишь побыстрее войти в Гору Имира  и,
если получится, подняться в  Красный  Замок.  А  там  видно  будет,  что
придётся делать. И кроме того, к чему скрываться от Нидхёгга? Не то  что
Видгнир,  но  даже  Гунтер  и  отец  Целестин  ощущали  его   постоянное
присутствие.  Складывалось  впечатление,  что  Чёрный  Дракон  постоянно
находится рядом, видит и слышит всё, но, однако же, ничем явно не выдаёт
своего присутствия. Монах вначале беспокоился,  а  затем  просто  махнул
рукой.  В  любом  случае  лучшего  охранника  на  случай  непредвиденной
опасности не найдёшь.
   Минувшей ночью  Альбиорикс  внимательно  (и  без  особого  изумления)
выслушал рассказы отца Целестина и Видгнира,  задавал  вопросы  о  богах
Асгарда, явлении в Вадхейм Эйреми  Владыки,  порасспросил  о  Вендихо  и
ётунах. Его интересовали все  подробности  пути  отряда  из  Мидгарда  в
Междумирье. Потом  друи  признался,  что  знает  о  существовании  Миров
Соседних и Врат Меж Мирами, но в целом повесть о приключениях вадхеймцев
его мало удивила. Локи во время разговора молчал, хмуро поглядывая то на
Альбиорикса, то на отца Целестина, который взахлёб излагал друи  историю
о нападении Ночных Всадниц возле Сокрытых Гор и демонстрировал жрецу Око
Амона.
   Альбиорикс узнал всё. О просьбах Одина,  Трудхейме  и  необычных  для
смертного  способностях  Видгнира,  на  которого  друи   смотрел   очень
пристально и по-доброму. Когда, к великому неудовольствию Лофта, Видгнир
высказал предположение, что Нидхёгг, может быть, действительно не желает
ныне вреда наследнику Аталгарда, друи, в отличие от маленького бога,  не
надулся и не стал презрительно фыркать, сказав, что, возможно, так оно и
есть.
   - Итак, вы хотите взять Чашу Сил и унести её с  собой  в  Мидгард?  -
напрямик спросил Альбиорикс. - И вы желаете,  чтобы  я  проводил  вас  к
Имирбьёргу, а лучше, пользуясь своими  знаниями,  провел  сквозь  горные
тоннели наверх, в Красный Замок?
   - Да, - согласно подтвердил Видгнир. - Если можешь, конечно...
   Друи не стал тянуть волынку, набивая себе цену, а ответил сразу:
   - Я согласен. Но у меня будет условие. Если  вы  хотите  оказаться  в
доме Нидхёгга, вам придётся обещать выполнить две мои просьбы...
   - Какие? - поднял бровь монах. - Мы можем расплатиться золотом, у нас
есть...
   Друи поморщился и покачал головой.
   - Мне не нужно золото. Мои просьбы не  будут  касаться  вас  лично  и
вашего права на Трудхейм, о котором вы рассказали. Просто обещайте,  что
выполните то, о чём я вас попрошу.
   - Так проси, - буркнул Торин. - Сделаем всё,  что  потребуешь  и  что
будет в наших силах.
   - Твоё слово, конунг?
   - Моё слово, - подтвердил Торин. - Даю клятву, и пусть все, кто здесь
присутствует, будут в том свидетелями!
   - Ну и отлично, -  просиял  Альбиорикс.  -  Только  исполнить  её  ты
сможешь, когда я выполню свои обещания  и  ты  будешь  держать  в  руках
Трудхейм. Прямо сейчас я ничего просить не стану...
   На том и порешили. Альбиорикс сказал, что  удобнее  будет  пройти  по
хорошей дороге до Идалира, а оттуда свернуть к Горе  Имира  по  древнему
тракту, проложенному двергами, - он, мол, выводит прямо  к  воротам,  за
которыми открывается путь в глубины Горы.
   Когда монах, утомлённый  полным  днём  езды  на  лошади,  укладывался
спать, он вдруг услышал, как упорно молчавший доселе Лофт тихо обратился
к друи:
   - Послушай... Альбиорикс, ты обещаешь, что  сможешь  провести  нас  к
Чаше Сил, так?
   - Я очень постараюсь, - осторожно сказал жрец, внимательно  глядя  на
Лофта.
   - А тебе самому, кстати, не нужен ли Трудхейм?
   Альбиорикс рассмеялся и развёл руками.
   - Нет, мне требуется лишь, чтобы вы выполнили то, что я хочу, и  всё,
- и, помолчав, серьёзно добавил:
   - Я представляю, каким сокровищем является эта Чаша, но  к  чему  она
мне или кому-либо ещё, кроме истинного владельца? Пиво из неё пить,  что
ли? Если.. гм... я правильно понял, то, кроме того  беловолосого  парня,
никто не сможет пробудить в ней Силу. Трудхейм мне не  нужен,  уважаемый
Локи.
   - Я запомнил... - процедил Лофт и, чуть поклонившись друи, отошёл.
   После дня пути вместе с  разговорчивым  жрецом  из  Идалира  монах  и
думать забыл о своих подозрениях, прежде всего оттого,  что  друи  очень
заинтересовали рассказы монаха о Вере Истинной,  и  они  довольно  долго
вели сложную и малоинтересную  для  других  беседу  -  отец  Целестин  с
радостью и  рвением  обратился  к  излюбленной  теме  и  упорно  обращал
Альбиорикса  в  христианство.  Молодой  жрец,  как  всегда,  слушал   со
вниманием и задавал  серьёзные  вопросы  -  было  видно,  что  он  хотел
побольше узнать о Боге  Едином.  Лофт  продолжал  угрюмо  отмалчиваться,
глядя с настороженностью по сторонам, и монах мельком подумал, что  если
Локи так волнуется, значит, Чёрный Дракон  совсем  неподалёку.  Торин  с
Видгниром переговаривались о делах и вовсе  далёких  -  конунг  уверенно
строил планы на следующее лето и беспокоился о том, как  там  Нармунд  с
Вальдаром без него справляются. Гунтер с Сигню болтали о какой-то ерунде
- германец рассказывал девушке старые сказки  своего  народа  о  великом
воителе Зигфриде. Гюллир топал рядом с ними и  вслушивался  в  Гунтеровы
байки, тщетно пытаясь понять, зачем Зигфрид убил охранявшего своё золото
дракона, а потом ещё и омылся его кровью, -  по  мнению  Гюллира,  столь
жуткие истории о недостойных делах порочных и жадных до золота  двуногих
драконоубийцах девушкам слушать не пристало.
   Пару раз  отряд  встречал  на  дороге  всадников-валлов,  двигавшихся
навстречу, от Идалира, и неизменно шарахавшихся  от  дракона.  Некоторые
сразу хватались за оружие, и тут хорошую службу сослужили  белые  одежды
друи Альбиорикса, выезжавшего к испуганным людям и успокаивавшего их.  А
когда тракт вышел к самому  Лесу,  огибая  его  с  востока,  жрец  вдруг
натянул поводья и резким возгласом приказал всем остановиться.
   - Смотрите! - Альбиорикс вытянул руку к опушке.  Меж  древних  лип  и
берёз мелькнула крупная тень, и на поляну возле  дороги  степенно  вышел
огромный и величественный исполин олень.
   - Вот один из богов Леса Идалир, - тихо и быстро сказал монаху  друи.
- Его имя Церуннос. Может быть, ты слышал  о  нём  ещё  в  Мидгарде,  он
некогда жил там...
   -  Да,  это  он,  бог-олень,   -   подтвердил   Локи,   наблюдая   за
тёмно-коричневым красавцем, чью шерсть украшала светлая полоска  в  виде
полумесяца. - Когда-то боги Асгарда встречались с ним...
   Отец Целестин знал этого бога галлов.  Ещё  одно  суеверие  ожило,  и
теперь монах с интересом, но без боязни рассматривал Церунноса, который,
как говорили легенды кельтов, записанные Луканом и  Юлием  Цезарем,  мог
принимать и человеческое обличье. Правда, судить о кельтских богах можно
было лишь из староримских источников, ибо народы, почитавшие духов, ныне
переселившихся к корням Иггдрасиля, не имели письменности и унесли  свои
мифы с собой в могилу.
   - Поедем, что ли? - буркнул отец Целестин. -  Конечно,  замечательно,
что ты, Альбиорикс, показал нам Церунноса, но я полагаю, что  с  большим
интересом ты выслушаешь мою повесть об откровении, данном святому Иоанну
Богослову. В свете происходящего в  последнее  время  в  Междумирье  эти
сведения могут быть тебе полезны...
   Церуннос стоял всего в двадцати шагах и смотрел на людей. Когда  друи
взялся за поводья, бог-олень вдруг отступил на несколько шагов, фыркнул,
а потом поднял голову и издал низкий трубный рёв, стукнув несколько  раз
копытом о землю.
   - Похоже, мы ему не очень понравились, - заметил Гунтер. -  Наверное,
чует, что Лофт не простой смертный!
   - Мало ли кого он чует! - задумчиво и чуть ехидно  скрипнул  Локи.  -
Едем!
   Олень проводил взглядом всадников и  поспешающего  за  ними  дракона,
убедился, что они не пошли в Лес, а свернули направо, к горам, и  только
после этого удалился в заросли.
   Ночь провели на берегу небольшой речушки, а едва начало сереть  небо,
Альбиорикс  и  Локи  подняли  остальных,  и  вскоре  отряд  двинулся   к
закрывавшей половину неба горе, оставив  за  спиной  Лес  Идалир  с  его
мудрецами и богами и гигантскую колонну Иггдрасиля.
   Гюллир  выглядел  наиболее  подавленным  -  очень  не  хотелось   ему
подходить близко к Имирбьёргу, возле склонов  коего  располагался  Город
драконов, и пожаловался Лофту.  Неожиданно  друи  посмотрел  на  павшего
духом и напуганного возможной местью сородичей ящера и сказал:
   - Зря боишься... Город уже несколько дней пуст, там никого нет.
   - Почему?! - От изумления Гюллир открыл  пасть  и  даже  чуть  дохнул
огнём. - Что произошло?
   - Твои сородичи улетели на север, все до единого. Как думаешь, почему
драконов в небе давно  уже  не  видно?  Они  покинули  Город,  убоявшись
надвигающейся Тьмы из Нидавеллира и пробуждающихся Огненных  Болот.  Так
что опасаться тебе нечего и некого...
   Вскоре лошади вышли к покрытым редкими  рощицами  предгорным  холмам,
меж которых извивалась древняя мощённая  булыжником  дорога.  На  многих
камнях  сохранились  следы  обработки,  и  было   заметно,   что   тракт
прокладывали с тщательностью и усердием - даже по прошествии многих  лет
после того, как дверги покинули Имирбьёрг, камни плотно прилегали друг к
другу. Дорога по мере приближения к горе Чёрного Дракона стано