лдень остановились на  привал,  чтобы  поесть  и  малость
отдохнуть. Отец Целестин, у которого нещадно болело всё тело, растянулся
на земле, не замечая каменно-твёрдого корня под правым  боком,  и  долго
лежал, глядя на клочок серого неба,  проглядывавший  меж  еловых  веток.
Дальнейшая перспектива не воодушевляла. Даже если удастся проскочить  до
темноты лес Вендихо, то что ждёт  отряд  за  гранью  Мидгарда?  Нидхёгг,
ведьмы, драконы и прочая нежить, готовая в любую минуту  наброситься  на
пятерых почти беззащитных людей? Ещё и Гунтер язык за зубами держать  не
может. Не доходит до болвана, что Локи  -  плох  он  или  хорош  -  ныне
единственная защита от тварей, с которыми смертному бороться  невозможно
и бесполезно...
   - Как бы его назвать? - раздался гулкий голос Торина.  Конунг  гладил
устроившегося возле ног кота. Зверёк по-прежнему не покидал людей и  всю
дорогу цеплялся за Сигню, сидя у неё за спиной.
   - Пусть будет Синир - Жилистый, - предложил Видгнир. - Вон  он  какой
тощий!
   - Пожалуй, ему это имя подходит, - с улыбкой сказала Сигню. -  Синир,
иди сюда, я тебе ещё рыбки дам. Может, потолстеешь.
   - Так звали одного из коней, принадлежавших Одину, - заметил Локи.  -
На них когда-то мы ездили вершить правосудие у корней ясеня  Иггдрасиль.
Очень давно.
   - Позволь, позволь. - Монах приподнялся на локте. - Ты ведь  говорил,
что Иггдрасиль в Междумирье!
   - Говорил, - не смутился Локи, развлекавшийся вырезанием рун на корне
дерева. - Когда наш мир был един, Мировое Древо росло здесь, в Мидгарде.
После Разделения оно разрушилось, но его небольшой отросток оказался  за
Стенами и прижился в  Междумирье,  сохранив  имя  Лерада.  Теперь  Древо
растёт к западу от Небесных Гор, среди леса Идалир. Прежнего  величия  в
нём, правда, нет, но всё равно Иггдрасиль остаётся самым большим деревом
во всех мирах. Эти ёлки рядом с ним как трава. Вы его увидите - верхушка
Ясеня уже сейчас  повыше,  чем  гора  Имирбьёрг,  да  и  кора  сохранила
волшебные свойства.
   Какие свойства были у коры Мирового Древа - Локи объяснять  не  стал.
Поднявшись и вернув кинжал в ножны, он подошёл к  лошади  и  забрался  в
седло.
   - Вы его увидите, только если поторопитесь, - добавил он.  -  Дело  к
вечеру, а нам ещё идти и идти!
   "Ох, лучше бы не было этой остановки, - думал  отец  Целестин,  когда
Торин и Видгнир, багровые от натуги, подсаживали его в седло.  -  Каждый
раз эдакое мучение!"
   Кот, наречённый Синиром, визгливо мяукнул и одним прыжком вскочил  на
спину конька Сигню. Монах перехватил  презрительный  взгляд  зелёных,  с
вертикальной прорезью зрачков, глаз.
   Всё чаще попадались  рухнувшие  от  старости,  полусгнившие  деревья.
Стволы перегораживали дорогу, словно не желая  пускать  незваных  гостей
дальше, туда, где поднимались холмы, окружающие Врата Миров. Чем  глубже
продвигался отряд, тем мрачнее становился  лес.  Пни,  подобные  гниющим
зубам давно умерших великанов, покрывал не мягкий зелёный мох,  а  сухой
серовато-голубой лишайник. Разноцветные поганки росли густыми  группами,
иногда монах замечал, что они расположены  кольцами.  В  Норвегии  таких
мест сторонились, считая, что ведьмы высадили тут свою ядовитую рассаду.
Начинало смеркаться, когда  наконец  вышли  к  подножию  холмов.  На  их
склонах густо росли белоствольные берёзы, свежей  зеленью  оттеняя  мрак
Леса Призраков.
   - Ну привёл нас Один! - с  облегчением  воскликнул  Локи.  -  Давайте
быстрее!
   С коней пришлось слезть, взяв их за поводья. Люди начали  подниматься
на крутой склон, и тут же донесшийся откуда-то сзади звук заставил  всех
обернуться и замереть.
   Не то вой, не то стон пришёл из  самой  чёрной  и  непроходимой  чащи
древнего леса.  Душераздирающий  голос  злобного,  но  пока  бессильного
существа словно говорил: "Ничего. Скоро ночь, и вам не уйти..." Вслед за
воем послышалась нарастающая какофония самых разных звуков - от  клёкота
до приглушённого визга и рыданий.
   - Они пытаются напугать нас, - сказал Локи. - Вендихо просыпается  от
сна. Не знаю, что за Дверью, но хуже, чем здесь,  явно  не  будет.  Идём
дальше.
   Лес кончился на самом  гребне  холма,  и  перед  путниками  открылась
круглая  зелёная  долина.  Ни  одного  деревца,  только  низкая,   будто
срезанная косой трава.  А  в  центре  впадины  возвышались  Врата  Между
Мирами.
   Два огромных красного гранита зуба вонзались в  серую  муть  облаков.
Казалось,  что  некогда  монолиты  были  единой  скалой,   невесть   как
очутившейся  посреди  лесистой  местности.   Правая   и   левая   скалы,
заострявшиеся кверху,  стояли  совсем  рядом,  словно  приоткрытый  клюв
титанической птицы. Наружная  сторона  скал  бугрилась  и  была  покрыта
тонкой сетью трещин, а вот та  часть,  которой  они  обращались  друг  к
другу, сверкала идеально ровной, как полированной,  поверхностью:  будто
когда-то,  в  непредставимой  древности,  красно-бурый  камень  рассекли
гигантским мечом.
   - Вниз! - скомандовал Локи и пустил коня галопом.
   Из-за невероятно большого размера Врат  чудилось,  что  утёсы  совсем
рядом и стоит только спуститься в долину, как окажешься у  их  подножия.
Однако рядом со скалами всадники оказались, сперва  проскакав  не  менее
полулиги. Зато  вблизи  Врата  ещё  больше  поражали  величиной  -  отец
Целестин решил, что скалы поднимаются не менее чем  на  пятьсот  локтей.
Возле покрытого мхом подножия Торина и его спутников уже ждали.
   - Привет, мальчики! - Гёндуль выросла перед конём  Локи,  как  из-под
земли. - Я уж думала лететь вас искать!
   На валькирии красовался её прежний нескромный  наряд,  наводивший  на
святого отца праведную ярость. Гёндуль радостно улыбалась, растянув алые
губы почти до ушей. Первой её жертвой стал Торин.
   - Здравствуй, конунг! Наконец-то! -  пробасила  красавица,  стаскивая
Торина с лошади и прижимая к своей необъятной  груди.  Сочно  расцеловав
его, Гёндуль перенесла своё  внимание  на  остальных,  облобызавшись  со
всеми, включая Сигню, которая, разинув рот, озирала валькирию.
   - Гунтер, зайка!! - Монаху показалось, что кости германца  затрещали,
когда Гёндуль заключила его в  объятия.  Тому,  похоже,  было  наплевать
теперь на всё,  даже  на  Локи,  который  выказывал  явное  недовольство
вульгарным поведением бывшей возлюбленной. Но отцу Целестину сейчас было
не до них. Утерев губы, он бросил поводья и кинулся к Вратам.
   Тем, кто их построил, потрудиться пришлось немало. То, что гигантская
скала принесена в это место  откуда-то  издалека,  сомнению  подвергнуть
нельзя - рядом с побережьем гор не было.
   "Но, чёрт возьми, её надо было как-то поставить, распилить надвое, да
ещё заставить половинки сходиться друг с другом!" - думал монах,  обходя
вокруг северной части Врат и считая шаги. Когда он очутился возле щели с
противоположной стороны, выяснилась длина  полукружья  -  сто  девяносто
шагов.
   "Не думаю, что произойдёт  страшное,  если  я  пройду  обратно  через
щель". - Отец Целестин стоял перед проходом, который оказался  не  таким
уж и узким. Раскинув руки  в  стороны,  можно  было  едва-едва  касаться
кончиками  пальцев  зеркально-гладких,  уходящих  в   головокружительную
высоту стен. Монах  осторожно  вошёл  в  идеально  прямой  проход  между
монолитами, чуть приостановился и, не сумев побороть искушение, погладил
ладонью ровную поверхность камня.
   - Кто ты? Зачем пришёл? Чего ищешь?
   Голоса смешались  в  голове,  вопросы  приходили  ниоткуда,  сыпались
безостановочно.  Пронеслись  десятки  самых  разных  картин,  многие  из
которых были мимолётны и неразличимы.  Вот  стала  видна  впадина  между
холмами, два красных зуба  находятся  далеко  друг  от  друга,  у  самых
подножий холмистой гряды, в ультрамариновом  небе  сияет  низко  стоящая
звезда. Со склонов спускается длинный  поток  людей,  телег,  всадников.
Впереди человек на вороном огромном коне, в руках  его  обнажённый  меч,
которым он указывает прочим дорогу.
   - Сюда! Колено Элиндинга возвращается на  родину,  оставляя  смертные
земли! - Его голос колоколом отдаётся в голове.
   - Ярл Глердинг! - крики позади. - Это место указали  Созидатели?  Ярл
Глер...
   Всадник пересёк невидимую линию между скалами и исчез. За ним  начали
таять в воздухе  все  проходящие  во  Врата  Миров.  Крики,  стук  колёс
повозок, плач детей...
   Картинка сменилась. Скалы стоят намного ближе друг  к  другу.  Никого
нет. Только вот почему вершины Врат пылают ярким  розовым  огнём?  Белая
вспышка, и вдруг возникает стремительное крылатое тело дракона. Чёрного.
Вытянутая красивая голова  на  мощной,  украшенной  зубцами  шее,  хвост
извивается подобно длинному кнуту с остриём на конце. Дракон смотрит  на
тебя. Немного искоса, вывернув и наклонив голову как птица.
   - Иди сюда! - призывает его шёпот. - Иди же! И их веди следом...
   "Что со мной  было?  Ох,  необычное  это  место,  странное".  -  Отец
Целестин озадаченно смотрел то на каменную стену,  то  на  свою  ладонь.
Наконец он осторожно пошёл дальше.
   Каждое движение отзывалось гулким  протяжным  эхом,  чудились  чьи-то
голоса, звуки боевых труб, грохот  давно  минувших  мировых  потрясений.
Врата Миров словно вбирали в себя всё  то,  что  когда-либо  происходило
внутри границ Мидгарда,  всё,  чему  были  свидетелями  за  тысячелетия,
пронесшиеся со дня Разделения. Монах понял, что гранит, из которого  они
созданы, совсем не похож на простой камень,  а...  Он  словно  живой!  И
погибнет эта жизнь в день, когда обе половины  Двери  соприкоснутся.  Он
живой. Он не хочет умирать.
   Отец Целестин ещё раз коснулся гранита, и  пришло  новое  ощущение  -
скала двигалась. Двигалась медленно, незаметно, но неотвратимо.
   Тогда отцу Целестину стало по-настоящему страшно.
   Он опрометью бросился к далёкому, светящемуся живой зеленью выходу из
мрачного ущелья, читая про себя молитвы, и только когда выскочил наружу,
судорожно глотая воздух, позволил себе оглядеться.
   - Ну как? - проскрипел Локи. - Хороша была прогулка?
   Монах был бледен, на лбу выступили капли пота и  настроения  отвечать
на глупые вопросы он не имел никакого.
   - Скоро станет совсем темно, - сказал Торин. - Лофт, ты знаешь время,
когда можно войти в Дверь?
   Конунг озабоченно посмотрел  на  небо,  где  по-прежнему  неслись  на
восток облака.
   - Это не моя забота. - Локи кивнул  в  сторону  сидящих  на  траве  у
подножия скалы Гёндуль и Гунтера. - К ней все вопросы.
   - Не подождать никак? - поморщилась Гёндуль, отрываясь от пустого, но
оживлённого разговора с германцем. - Мы с  девочками  сделаем  всё,  что
надо, и без твоих слов, Локи.
   Она поднялась на ноги и с постным лицом повернулась  к  северу,  явно
прислушиваясь к одной ей слышным звукам.
   - Да, время уже, - сказала валькирия чуть погодя. -  Пока,  мальчики.
Встретимся по ту сторону Врат. Я вас одних с дурачком Локи не оставлю...
   Локи зашипел от ярости, но Гёндуль, подмигнув расплывшемуся в  улыбке
Гунтеру, невозмутимо скрылась за скалой. Послышалось хлопанье крыльев, и
белоснежный лебедь  взмыл  в  воздух,  делая  круг  над  Вратами.  Затем
валькирия стала подниматься выше и выше, пока не исчезла среди туч.
   - Посмотрим, посмотрим... - Локи отошёл в  сторону,  жестом  подозвал
остальных и уставился в небеса. Некоторое время ничего  не  происходило.
Вдруг на западе облака закрутились  во  всё  ускоряющемся  вихре,  потом
появился разрыв и проглянуло розовое закатное небо. Разрыв  увеличивался
всё больше и больше, пока на западе  не  образовалось  большое  округлое
поле чистого неба. Облака  обходили  овал  стороной,  будто  воды  реки,
текущие вокруг острова, разделяющего её на два рукава.
   - Здорово! - восхищённо сказал Видгнир. - И что теперь?
   - Теперь? Пойдём со мной. - Локи вернулся к расселине и, встав к  ней
лицом, указал в уходящий на запад коридор.
   - Звезда Сил должна светить оттуда. Времени, чтобы пересечь  границу,
будет в обрез.
   Далеко-далеко виднелась полоска западного выхода из щели. Проглядывал
кажущийся очень узким участок чистого неба над  холмами,  и,  по  мнению
отца Целестина, за время, пока звезда минует его, всем  шестерым  пройти
грань Миров никак не удастся, а тем более - протащить  лошадей,  которые
наверняка будут упираться. Ни один  здравомыслящий  конь  не  полезет  в
гулкую тесную расселину по своей воле.
   - А что мы увидим с той стороны? - неожиданно  задала  Сигню  вопрос,
который давно мучил отца Целестина.
   - Междумирье похоже на Мидгард, - ответил Локи. - Конечно,  местность
будет немного другой, но окажетесь вы в таком же лесу, разве что  почище
и посветлее. Если мы вдруг сейчас  расстанемся,  -  Локи  с  подозрением
посмотрел на поднимавшиеся у краёв долины холмы, - то вы  должны  отойти
от Врат как можно дальше, а утром свернуть на юго-запад.  Наткнётесь  на
Сокрытые Горы, а дальше идите так, как я вам говорил. Надеюсь, что смогу
вас догнать.
   - Почему "расстанемся"? - не понял Торин. - Ты что, разве не  пойдёшь
с нами?
   Локи поскрёб пальцем лоб и вздохнул.
   - Когда появится Звезда Сил, будет ночь. Я  подозреваю,  что  Вендихо
попытается отловить нас ещё раз, выполняя  приказ  Чёрного  Дракона.  Он
знает, что мы возле Врат, но днём не мог помешать нам пройти через  свой
лес. Когда и если он появится - ныряйте в щель и предоставьте переговоры
с Духом Леса бедному Локи.
   - Мы не можем бросить тебя, Лофт!  -  начал  Торин,  но  Локи  жестом
остановил его.
   - Ничего со мной не сделается. Как  ты  думаешь,  разве  можно  убить
духа? А бога из Асгарда?
   - Но в сагах говорится...
   - Оставь, пожалуйста, глупые сказки для внуков.  Тебе,  кажется,  уже
говорили, что саги - это одно, а настоящая жизнь - совсем другое.
   Ждали долго.  Локи  нетерпеливо  расхаживал  возле  входа  во  Врата,
изредка к чему-то прислушиваясь.  Сигню  жалась  поближе  к  Видгниру  и
Гунтеру, тиская  кота  в  руках.  Наконец  монах,  всё  время  неотрывно
наблюдавший за небом на западе, нарушил зловещую тишину:
   - Вот она, Звезда Сил! Венера!
   Яркая белая точка выползла из-за туч в безоблачное  пространство  над
тёмными склонами холмов и начала свой путь к его правому краю. Свет  был
настолько силён, что отец Целестин  различил  еле  заметные  тени  своих
друзей на уже начавшей покрываться росой траве.
   - Скоро Звезда окажется между скал. Готовьтесь. - Локи  стал  немного
веселее, полагая, что  всё  обошлось.  И  тут  лошади  начали  биться  и
всхрапывать. - Держите коней! В Междумирье без  них  пропадёте!  -  Локи
обернулся назад и медленно пошёл  прочь  от  Двери.  Торин  догнал  его,
непочтительно схватив за плечо:
   - Мы без тебя там пропадём! Ты куда собрался?
   Маленький бог ничего не ответил, а только указал  в  сторону,  откуда
вечером пришёл отряд.
   - Если  можешь  с  ними  справиться  -  давай.  Мне  будет  интересно
посмотреть, как ты это сделаешь.
   Торин обомлел. Где-то позади изумлённо  присвистнул  Гунтер  и  издал
тяжкий вздох отец Целестин.
   Весь гребень возвышенности пылал, разгораясь всё ярче и ярче холодным
зеленоватым заревом. Монах и его спутники уже видели  подобное  два  дня
назад, на берегу океана. Тогда Дух Лесов пришёл один,  приведя  с  собой
только подвластных его воле людей. Ныне всё  было  по-другому.  Вендихо,
тяжело ступавший по осыпавшимся под  его  шагами  склонам,  был  окружён
десятками мечущихся в воздухе теней. Некоторые из них походили просто на
огненные шары, оставлявшие за собой широкий след, другие напоминали птиц
или драконов с полупрозрачными широкими крыльями, иные же  смахивали  на
людей. Сонмище духов вертелось и кружилось  вокруг  повелителя,  который
оставался на фоне колеблющегося света непроницаемо-чёрным.  Лишь  редкие
отблески иногда падали на отвратительную густую шерсть на его  плечах  и
боках, да взблескивали  длинные  когти  и  холодно  мерцали  несообразно
маленькие глаза.
   Как и возле пристани Хейдрека, поднялся  сильный  ледяной  ветер,  со
свистом врывавшийся в  проход  между  двумя  монолитами.  Земля  ощутимо
вздрагивала при каждом шаге Ведихо, и чем ближе он  подходил,  тем  ярче
становился мёртвый свет. Лошади обезумели, и у людей едва  хватало  силы
их сдерживать.
   - Назад, олухи! - заорал Локи. - Войдите в щель и ждите там!
   Его голос едва перекрывал вой ветра, но Торин понял, чего хочет Лофт,
и решил подчиниться его приказу.
   - Сигню, давай вперёд! - Он перебросил поводья своего коня и лошадки,
на которой ехал Локи, в левую руку и подтолкнул Сигню к проходу. Закусив
губу, она тянула за собой упирающуюся и брыкающуюся  лошадь,  моля  всех
богов этого мира, чтобы она не вырвалась. За ней в щель нырнули  Видгнир
и Гунтер, затем Торин, жутко ругаясь, втащил своих  лошадок,  косившихся
налитыми кровью глазами на возвышавшуюся сзади огромную тень.
   Отец Целестин, не ощущая бешеного стука крови в  висках,  заскочил  в
укрытие последним, - к счастью, его конь оказался более покладистым, чем
остальные, и от страха заскочил туда сам, едва не  сбив  монаха  с  ног.
Синир шнырял между людскими и  лошадиными  ногами  и  шипел  при  каждом
колебании проникающего в лощину света. Гунтер вытащил из-за пазухи  свой
мешочек, но Торин перехватил его руку:
   - Подожди пока. Может быть, Лофт задержит их!
   Продравшись между плотно сбившихся, дрожащих  лошадей  и  не  обращая
внимания на предостерегающие крики Видгнира и  Сигню,  конунг  осторожно
подошёл к выходу из щели и выглянул. За ним показалась  физиономия  отца
Целестина. Как монах сумел побороть в себе желание бросить всё и  бежать
куда  глаза  глядят  -  осталось  неизвестным  даже  ему  самому.  Да  и
бежать-то, собственно говоря, было некуда...
   Вендихо стоял совсем рядом. Протяни он руку  -  коснулся  бы  красных
скал. Тени призраков плясали где-то позади него, прочерчивая в  пахнущем
склепом воздухе  бледные,  мгновенно  тающие  следы.  Дух  Лесов  молча,
склонив куполообразную голову, смотрел на маленькую  фигурку  Локи,  чья
макушка не доходила ему  до  колена,  и  не  предпринимал  пока  никаких
действий.
   - Зачем пришёл? - Лофт выпрямился во весь свой  малый  рост  и  гордо
поднял голову. Естественно, что удержаться от  того,  чтобы  не  сказать
какую-нибудь гадость, он не сумел.
   - Я бы на  твоём  месте  искупался!  От  тебя  воняет  самым  гнусным
образом! - прокричал Локи. Вендихо в ответ только шевельнул головой.
   Тотчас же раздался жуткий многоголосый вой, и  десяток  стремительных
теней, вынырнув из-за спины Лесного Духа, кинулись на Лофта, но  бог  из
Асгарда не  остался  в  дураках:  мгновенно  подняв  правую  руку,  Локи
выбросил из ладони сноп белого пламени, и духи отпрянули.  Вой  сменился
затихающими жалобными стонами.
   - Я не пропущу тебя к ним, - твёрдо сказал Локи. - И ты знаешь, что я
не слабее тебя, Дух Лесов! Уходи!
   Голос Лофта приобрёл неописуемую силу. Сам  бог  оставался  таким  же
невысоким и худеньким, но и  Торин,  и  отец  Целестин,  наблюдавшие  за
происходящим, почувствовали происходившие изменения. Воздух вокруг  Локи
заколебался, как вокруг  жарко  горящего  огня,  образуя  едва  заметный
белёсый нимб,  накрывший  бога  подобно  прозрачному  колоколу.  Вендихо
отступил на два шага и утробно заурчал.
   Дальнейшие события произошли почти одновременно. За спинами Торина  и
отца Целестина раздался крик Сигню и Видгнира, обернувшийся святой  отец
узрел пылающую бело-золотым  светом  звезду,  появившуюся  меж  каменных
гигантов, а  Вендихо,  почуяв,  что  добыча  может  сейчас  ускользнуть,
ринулся в атаку.
   - Ну пусть нам поможет Один! -  выдохнул  Торин  и  скрылся  в  тени,
увлекая за собою лошадей. Видгнир и Сигню с Гунтером уже шли  вперёд  по
каменному коридору, впереди же мягко бежал Синир, иногда оборачиваясь  и
оглашая  гудящую  расселину  протяжным  мяуканьем.  Врата   Меж   Мирами
раскрылись.
   Отец Целестин, пятясь, отступал в глубь коридора, не  о