- Не скажи, - отозвался Лофт. - Их  предками  были  настоящие  горные
тролли, переселившиеся в леса,  когда  в  горах  завелись  во  множестве
драконы. За несколько тысяч лет они превратились из беспощадных громил в
мирное и незлобивое племя, не потеряв, однако, ни  дарованного  природой
ума, ни смекалки. Между прочим, речные тролли  хотя  и  живут  в  землях
Чёрного Дракона, не служат Нидхёггу, а он считает их тупыми и глупыми.
   - А разве это не так?
   - Не так! Вот чего-чего, а ума у них поболее, чем у иных людей. Между
собой и с иными племенами тролли не  воюют,  живут  незаметно,  стараясь
других не беспокоить. Лишь бы их никто не трогал. Я, когда по Междумирью
раньше путешествовал, свёл знакомство со многими их  семействами.  Ведьм
из Железного Леса они ненавидят люто - Нидхёгг позволил Ночным Всадницам
брать речных  троллей  в  рабство,  и  они  вылавливают  малышей  целыми
семьями. Настоящую  охоту  на  них  устроили.  Давным-давно  по  берегам
Болотной реки троллей видимо-невидимо обитало, а сейчас и одной  деревни
не найдёшь.
   - Зачем же ведьмам такие рабы? - удивился отец Целестин. - Какой толк
с этих лягушат?
   - Рыбу ведьмам ловят, травы да грибы собирают. В золотоносных  реках,
что с Небесных Гор текут, золотой песок моют. Твари  они  безропотные  и
безотказные. Более идеальных слуг во всем Междумирье не найдёшь.  Только
они ведьмам из страха служат, а в рабстве умирают  быстро.  Ныне  речные
тролли от подножий гор далеко в леса ушли, в спокойные места. Но  видеть
и знать всё, что в мире происходит, не перестали. Если на  нас  началась
охота, то они должны были приметить что-нибудь необычное.
   Река свернула к западу, и сразу за  её  изгибом  показалась  плотина,
сооружённая из веток и брёвен. Монах  недоумевал,  как  могли  выстроить
столь крупную запруду слабые и невысокие создания, а  тем  более  -  как
умудрились  повалить  несколько  десятков  толстых  древесных   стволов,
которые перегораживали водяной поток. За плотиной  вода  поднималась  на
высоту трёх-четырёх локтей, подтапливая часть низкого берега.  По  самой
плотине можно было перейти, как по мосту, на другой берег  -  ширина  её
составляла не меньше четырёх шагов. Кое-где виднелись чёрные  отверстия,
из которых выглядывали рожицы речных троллей, с интересом  взиравших  на
появившихся из леса всадников. Некоторые тролли сразу  нырнули  в  воду,
видимо испугавшись, но большинство осталось  сидеть  возле  запруды,  не
пытаясь убежать.
   Пойманный Гунтером тролль с верещанием соскользнул с лошади и, шлепая
по траве широкими ступнями, побежал к  плотине.  Локи  слез  с  коня  и,
подозвав Торина и остальных, подошёл к самому  берегу.  Некоторое  время
ничего не  происходило  -  только  от  деревни  доносилось  многоголосое
попискивание. Люди встали на берегу, ожидая дальнейшего.
   - Ты думаешь, их... э-э... конунг выйдет к нам? - обратился Видгнир к
присевшему на корточки  Локи.  Тот  указал  на  внезапно  заколыхавшуюся
прибрежную  осоку  и  широко  улыбнулся,  увидев  появившуюся  из  травы
процессию.
   Возглавляло шествие толстое, заросшее огромными бородавками создание,
оказавшееся  тролльшей  -  над  шарообразным  животом  мешками  нависали
бугристые груди. Следом за повелительницей, выступавшей с  достоинством,
коему позавидовал бы сам святейший папа  Лев  Четвёртый,  переваливались
четыре  тролля  поменьше.  В  лапах   они   держали   громадные   листья
папоротника, укрывая хозяйку от солнца. Позади них топали ещё с  десяток
буроватых  существ,  ведя  на  сплетённых  из  жёсткой  травы   поводках
небольших суетливых выдр. Затем на берег высыпали  оставшиеся  обитатели
деревни речных троллей - по мнению отца Целестина,  их  число  превышало
полторы сотни.
   - Это конунг?! - Гунтер с явным отвращением разглядывал подошедшую  к
Локи троллыну. - В таком случае я - словин.
   - Помолчи, пожалуйста, - сердито сказал Локи. - Надо полагать, что  в
этом роду главенствуют женщины. Сейчас разберёмся...
   Дородная повелительница заговорила  первой.  Вадхеймцы,  стараясь  не
улыбаться,  выслушали  длинную  речь,  а  потом   тролльша   обернулась,
взмахнула рукой и  коротко  пискнула.  Из  толпы  уродцев  вышел  старый
знакомый Гунтера, приблизился к царственной даме  и  присел  перед  ней,
опираясь руками о землю.
   - Она требует возмещения своему подданному за убытки и  поношения  от
Гунтера,  -  давясь  от  смеха,  перевёл  Локи.  -  Гунтер,  подари  ему
что-нибудь. И ей тоже.
   - Да не пошли бы они!.. - возмутился германец. - Что я им подарю?
   - Может быть, это? - Торин развязал висевший у пояса мешочек, вытащив
из него две серебряные арабские монетки, взятые когда-то на мавританском
корабле у берегов Иберии.
   Гунтер состроил зверскую рожу, но  взял  кругляшки  из  рук  конунга,
сунув один троллыпе, а  другой  не  праведно  обиженному.  После  уплаты
вергельда мир был восстановлен, и  оставшаяся  довольной  властительница
снова пискнула, обращаясь к  своим  слугам.  Трое  троллей  принесли  на
листах лопуха рыбу, положив её к ногам Локи.
   - Это дар вождя  рода,  -  пояснил  тот,  передавая  Видгниру  жирных
лососей. - Бери, на ужин пригодится.
   Потом Лофт снова присел рядом  с  тролльшей  и  завёл  с  ней  долгий
разговор. Остальные жители деревни, осмелев, окружили отца  Целестина  и
его друзей, что-то шумно обсуждая. Гунтер еле сдерживался  от  искушения
пинками расшвырять обступивших его уродцев, чьи  длинные  тонкие  пальцы
дёргали его за одежду, пытались оторвать колечки от  выступавшей  из-под
кожаного чехла кольчуги и ощупывали оружие. Несколько троллят - всего-то
с две ладони ростом - оседлали  брыкающегося  и  шипящего  Синира,  явно
пытаясь заставить кота покатать их. Только после того  как  он  оцарапал
маленького негодяя,  вцепившегося  в  хвост,  малыши  отстали,  а  Сигню
подумала, что, видимо, придётся платить виру за повреждения,  нанесённые
котом жалобно плачущему троллёнку.  Нагнувшись,  она  пошлепала  его  по
спинке - дети речных троллей выглядели  красивее  родителей,  не  будучи
настолько  бородавчатыми,  -   и   подарила   старый   кожаный   шнурок,
оторвавшийся  от  безрукавки.  Дитя  вцепилось  в  подарок  и,  забыв  о
царапине, убежало в сторону  плотины,  радостно  повизгивая.  К  лошадям
тролли подходить побаивались - уж больно они большие.
   - Интересно, для чего им выдры? - спросил у отца  Целестина  Видгнир,
наблюдавший за приближёнными главы рода, вокруг коих, запутывая хозяев в
длинных верёвках, бегали коричневые остроносые зверьки.
   - Не знаю.  Может,  дело  связано  с  религией?  -  предположил  отец
Целестин, и оказался прав. Потом Локи объяснил, что  все  речные  тролли
Междумирья почитают выдру священным животным, называя её Повелительницей
Рек. Ещё Локи сказал, что это верование  не  лишено  оснований  -  якобы
некий дух, ушедший в  незапамятные  времена  из  Мидгарда  в  Мир  Между
Мирами, принял облик выдры огромных размеров  и  живёт  ныне  где-то  на
востоке, в Стране Озёр. Сам Локи его никогда не видел, но речные  тролли
в один голос  утверждают,  что  легенда  истинна  и  Повелительница  Рек
оказывает их племени всяческое покровительство.
   Отец Целестин  тогда  подумал  про  огромное  поле  деятельности  для
христианских миссионеров, если проход  в  Междумирье  будет  им  открыт.
Единственно,  он  никак  не  мог   представить   себе   речных   троллей
участвующими  в  святой  мессе  или  принимающими   причастие   из   рук
преподобного отца... Тоже тролля...
   Локи наконец  закончил  любезничать  с  бородавчатой  тролльдоттир  и
подошёл к Торину.
   - Всё, что нужно, я узнал.  Наше  положение  несколько  хуже,  чем  я
думал. Надо быстро уходить на юг и пробираться по предгорьям  к  западу.
На-конь, конунг!
   Последний раз, обернувшись, отец  Целестин  увидел  стайку  маленьких
водяных жителей,  окруживших  свою  королеву.  Речные  тролли  наперебой
щебетали,  помахивая  перепончатыми  ладошками   исчезающим   в   лесном
полумраке людям. Скоро плотина с обитателями речной деревни скрылась  из
виду, оставшись далеко позади.
   - Что значит "наше  положение  хуже"?  -  Торин  нагнал  вырвавшегося
вперёд Локи и поехал вровень с ним. - Что дурного наговорила та жаба?
   - Зря ты её  так  называешь,  конунг.  Кабы  не  её  предостережения,
сегодня к вечеру мы уже предстали  бы  перед  Чёрным  Драконом.  На  том
берегу реки с позапрошлой ночи стали появляться ведьмы и  их  присные  -
лесные демоны и горные тролли. Их видели несколько раз. Ума не  приложу,
как они вас не заметили ещё вчера!
   - А кто такие лесные демоны? - спросил Видгнир,  низко  пригибаясь  к
гриве лошади и стараясь защитить лицо от ударов ветками.
   - Лесные демоны? Я полагаю, что они  ведут  род  от  великанов  инея,
покинувших Мидгард много сотен лет назад. У вас должны были  сохраниться
предания о них...
   - Верно! - перебил отец Целестин. -  В  "Песне  о  Харбарде",  что  я
когда-то записал, упоминаются великаны Сваранг и Фьялар. Но они жили  во
льдах, далеко на севере!
   - Видимо, приспособились к лесам, - сказал Локи. -  Я  встречал  пару
раз лесных демонов - в Междумирье их называют турсами, тогда как снежных
великанов называли хримтурсами. Они не столь опасны, как огненные ётуны,
но один турс может победить десяток лучших воинов  из  племени  людей...
Кстати, область, по которой мы идём, называется Триречье. Между  Вратами
и горами Химинбьёрг протекают три реки. Мы  находимся  на  берегу  самой
восточной из них. Все реки стекают с Сокрытых Гор и несут воды на  север
- к Ледяному Океану и Стране Озёр. Так вот, турсы живут между  Огненными
Болотами и третьей рекой, носящей название Турс-Элв. То, что они забрели
так далеко на восток, наводит на нехорошие мысли. Добавим к этому ведьм,
а также горных троллей, и становится ясно одно - Нидхёгг уже знает,  что
потомок линии королей Аталгарда вошёл во  Врата,  ступив  в  земли  Мира
Между Мирами. Как я и предсказывал, охота за нами началась.
   - И что теперь делать? - испуганно спросил отец Целестин. Ему уже  за
любым кустом виднелись самые разные чудища, одно отвратительней другого.
   - Не думаю, что Чёрный Дракон дал приказ убить нас, - ответил Локи. -
Конунг и его наследник нужны Нидхёпу живыми.  Будем  держаться  прежнего
решения и пойдём в обход Имирбьёрга. Тем более что в Триречье  живут  не
одни враги - речные тролли всегда помогут нам,  а  за  Небесными  Горами
можно не опасаться нападения. Тамошние края  не  под  властью  Нидхёгга.
Главное - миновать Болотную реку и добраться до перевала Глер.
 
*** 
 
   Три дня отряд шёл по лесам, держась русла реки.  Локи,  принявший  на
себя обязанности командира  и  проводника,  нещадно  гнал  вперёд  своих
попутчиков, не позволяя долго отдыхать даже на редких привалах. Пару раз
на пути встретились деревни речных троллей - малыши были очень  напуганы
происходящим в последнее время. Локи переводил спутникам их  рассказы  о
ведьмах  на  крылатых  волках,  что  кружили  над   плотинами,   кого-то
высматривая; об огромных  мохнатых  чудовищах,  иногда  появлявшихся  на
западном берегу реки, и даже о пролетавшем однажды драконе.  Выяснилось,
что это был обычный зелёный дракон, даже не из крупных, но речные тролли
всякий раз старались выпроводить пришлецев из деревни поскорее.
   Отряду удивительно везло - за всё время на пути ни разу  не  появился
враг. Лишь однажды Локи сделал знак остановиться и прижал палец к губам.
Стараясь даже не шевелиться, отец Целестин напряжённо вслушивался в  шум
леса и наконец разобрал невдалеке хруст веток, а затем хлопанье крыльев.
Где-то справа в воздухе мелькнула крылатая тень.
   - По-моему, это была ведьма, - сказал Локи, когда шум крыльев стих. -
Мы отошли уже далеко на  юг,  но  нас  ищут  и  здесь.  Значит,  Нидхёгт
подозревает, что мы можем обойти  Триречье  и  Огненные  Болота  с  юга.
Придётся удвоить осторожность.
   Монах не  уставал  удивляться  выносливости  маленького  бога.  Локи,
прекрасно  видя,  как  люди  выматываются  за  день  пути,  беспрестанно
вызывался на ночную стражу, а  с  утра  выглядел  бодрым  и  сильным,  в
отличие от остальных,  с  трудом  поднимавшихся  на  ноги.  Кроме  того,
питание - вторая по важности для отца  Целестина  вещь  после  молитв  -
оставляло желать лучшего.  Употребляли  старые  запасы,  взятые  ещё  на
"Звезде Запада", ибо Локи категорически запретил жечь  костры.  Ночевали
обычно в самых глухих, непролазных  зарослях,  замотав  морды  и  копыта
лошадей тряпками, чтобы не выдали храпом или стуком копыт. Новый день ни
в чем не отличался от предыдущего. Густой  лес  с  редкими  прогалинами,
которые приходилось обходить стороной, чтобы не появляться  на  открытом
всем взорам месте, опротивел отцу Целестину не меньше, чем сушёная рыба.
   Утром четвёртого дня показалась  ещё  одна  деревня  речных  троллей.
Между деревьями мелькнула синь  реки,  разделенная  тёмной  плотиной,  и
Локи, приостановив коня, прислушался.
   - Странно, - пробормотал он. - Очень странно.
   Он слез с лошади,  приказав  всем  стоять  на  месте,  взял  с  собой
Видгнира и скрылся в ореховых кустах прибрежья  вместе  с  ним.  Что  не
понравилось богу - пока осталось неясным.
   Некоторое  время  отец  Целестин  гадал,  что   же   стало   причиной
неожиданной остановки. Внезапно его осенило: абсолютная, мёртвая тишина,
царившая  возле  запруды.  Обычно  речные  тролли  вели  себя  шумно   -
плескались в воде, верещали и повизгивали на все  лады,  переговариваясь
между собою. А тут тихо, словно деревня вымерла или брошена.
   - Торин! - позвал вполголоса монах конунга. - Торин, тебе не кажется,
что происходит нечто неладное? Почему речные тролли молчат?
   - Локи и Видгнир придут...
   ...Турсы  не   зря   прозывались   лесными   демонами.   Даже   вечно
настороженный и внимательный Локи не смог углядеть того, что  на  ветвях
столетнего дуба,  возле  коего  остановился  отряд,  укрылись  несколько
турсов, в буквальном смысле свалившихся на головы Торина, Гунтера и отца
Целестина вместе с Сигню.
   Конунг вылетел из седла, после того как  лесной  демон,  зацепившийся
передними лапами за толстенный сук, ударил его в грудь ногами. Ещё  двое
налетели на Сигню, сразу же сбросив её с коня и  прижав  к  траве.  Отец
Целестин  сумел  избежать  удара  только  оттого,   что   его   лошадка,
испугавшись, отпрыгнула в сторону, однако удержаться в  седле  монах  не
смог, мешком рухнув в кучу прошлогодней травы.
   Гунтеру  повезло  больше.  Он  успел  увернуться  от  удара  дубиной,
выхватил свои топоры, сразу зарубил прыгнувшего на него турса и бросился
выручать Сигню. Монах же, очухавшись от удара о землю, поднял  голову  и
широко раскрытыми глазами вперился в стоявшего над ним лесного демона.
   Турс был высок - сказывалось родство с великанами инея, но  его  тело
удивляло несоразмерностью. Очень длинные  и  тонкие  ноги  вырастали  из
узкогрудого туловища,  покрытого  седой,  с  мерзкими  зелёными  пятнами
шерстью. Руки были длинные, что делало лесного демона похожим на  паука.
Голова с удивительно низким и покатым лбом вырастала сразу из  плечей  -
никакой шеи у турса  не  наблюдалось,  а  из  глубоко  запавших  глазниц
мерцали тёмные, с вертикальным  зрачком,  глаза.  Не  нагибаясь,  лесной
демон  протянул  руки  к  отцу  Целестину,  неспособному  от  страха   и
неожиданности даже шевельнуться,  схватил  его  за  плечи  и,  приподняв
верхнюю губу, показал набор ровных острых зубов.
   Будь турс посмышлёнее, он ухватил бы монаха за руки, но сейчас, держа
его за  плечи,  лесной  демон  оставил  отцу  Целестину  полную  свободу
действий. Сам не понимая, что делает, монах выхватил кинжал, и, не успел
турс опомниться, как остриё полоснуло его по животу, в  том  месте,  где
оканчивается грудина. Рана, а вернее, царапина была вовсе не  смертельна
- нож рассёк только кожу под длинной шерстью, но демон оттолкнул монаха,
схватившись за живот,  что  позволило  отцу  Целестину,  зажмурившись  и
отвернувшись, сделать ещё один выпад. И сейчас турс не успел  защититься
- клинок вошёл в его брюхо по рукоять, и мохнатое тело повалилось  прямо
на святого отца, подмяв  его  под  себя.  Монах  с  отвращением  сбросил
накрывшие его длинные лапы,  отполз  подальше  и  только  тогда,  крепко
сжимая окровавленный кинжал, встал на  ноги.  Он  увидел,  как  один  из
лесных демонов катается по траве, пытаясь  отодрать  от  морды  намертво
вцепившегося в неё Синиpa. Кот показал себя отличным бойцом -  когда  на
Гунтера навалились сразу  три  оставшихся  турса,  вдобавок  вооруженных
крепкими длинными жердями, Синир белой стрелой взлетел в воздух,  как  и
все атакующие коты, целя когтями в глаза. Сигню, слегка  оглушённая  при
падении, лежала за спиной германца, вращавшего  в  воздухе  перед  собой
грозные боевые топоры и не  дававшего  демонам  подойти  близко.  Торин,
держась за грудь, кашлял, сидя на траве и мотая головой.
   Произошло всё это за какие-то краткие мгновения, оставившие в  памяти
отца Целестина лишь отрывочные следы. Едва  он  решил  совершить  смелый
поступок и напасть на одного из осаждающих германца турсов со спины, как
дважды тренькнула тетива самострела и правый великан рухнул со стрелой в
затылке. Второго порешил  Гунтер,  сделав  неотразимый  финт  топором  и
раскроив лесному демону грудь от плеча  до  живота.  Воевавший  с  котом
великан уже лежал неподвижно, получив  стрелу  в  бок,  -  Видгнир,  как
обычно, не промахнулся. Все было кончено. Пять лесных демонов  оказались
поверженными.
   - Неплохо справились, - услышал отец Целестин  голос  Локи.  -  Турсы
оправдали репутацию  непроходимых  тупиц.  Прячутся  они  прекрасно,  но
драться совсем не умеют. Надеюсь, из вас никто серьёзно не пострадал?
   Торин сплюнул кровью - от переломанных ребер его спасло то, что  удар
пришёлся немного вскользь. Конунг  несколько  раз  глубоко  вздохнул  и,
опираясь на руку Видгнира, встал. Отец Целестин подбежал  к  Сигню,  ещё
лежавшей под деревом, но сразу понял, что с ней  всё  в  порядке.  Сигню
открыла глаза и, потирая  лоб,  села,  с  недоверием  глядя  на  мёртвых
турсов.
   - Они... Их ведь всех убили?
   - Всех, всех до единого, - подтвердил отец Целестин, гладя девушку по
голове. - Не бойся.
   - Давайте-ка убираться отсюда, - предложил Локи. - Меня удивляет, что
турсов было всего пятеро. Деревня речных троллей разрушена, а  сами  они
либо перебиты, либо разбежались. Побывало здесь лесных демонов не меньше
двух-трех десятков. А  возле  самой  деревни  мы  нашли  следы  крылатых
волков.
   Локи и Гунтер с Видгниром отправились ловить  разбежавшихся  лошадей,
отец Целестин же  осмотрел  бледного,  постоянно  держащегося  за  грудь
конунга.  Торину  пришлось  хуже  всех  -  горлом  шла  кровь,  было  не
прокашляться и больно дышать. Монах решил, что в таком  состоянии  Торин
ехать дальше не может, и сказал  об  этом  появившемуся  из-за  деревьев
Локи.
   - Сам-то ты что думаешь? - Локи, озабоченно  теребя  бородку,  присел
рядом с конунгом. Две лошади, которых он привел, топтались  рядом,  чуть
пофыркивая.
   - Я в порядке, - через силу прохрипел конунг. -  Если  надо  ехать  -
поехали.
   Отец Целестин выругался сквозь зубы. Торину  сейчас  день  отлежаться
надо, а не в седло садиться! К  вечеру  его  настолько  от  езды  верхом
растрясет, что завтра он на ноги-то встать не сможет. О том, что  будет,
если кровь не остановится, вообще лучше не думать.  Монах  видел  людей,
которые сходили в могилу меньше чем за сутки от кровотечений из горла. И
помочь им не могли самые искусные лекари.
   - Ну как знаешь, - развёл руками Локи. - Станет совсем худо -  скажи.
И ради всех богов Асгарда, не строй из себя героя. Тащить тебя на  своём
горбу мы не сможем.
   - А я и не прошу! - огрызнулся Торин и, морщась  от  боли,  залез  на
лошадь. - Где Видгнир и Гунтер, хотел бы я знать?
   Когда они