нних глаз ложбине, это был  единственный
случай, когда появились недруги. На пятое  утро  Локи  и  отец  Целестин
признали, что теперь Торин может ехать дальше, и в  тот  же  день  шесть
всадников снова вышли к берегу реки, отправившись дальше к югу.
   Горы показались внезапно. Вначале впереди появилась  выступающая  над
лесами туманная дымка, деревья поредели и, наконец, лошади вышли  из-под
зелёных сводов на край широкого степного  языка,  тянущегося  вплоть  до
подножий некрутых пологих гор. Бледная лента реки сбегала с их  склонов,
пересекала голые травянистые пространства и уходила на север - за  спины
отца  Целестина  и  его  друзей.  Лигах  в  полутора-двух  впереди  реку
пересекала тёмная полоска. Локи предположил, что там находится ещё  одна
деревня речных троллей.
   Зелёные малявки уже не интересовали монаха, и он завороженно  смотрел
на поднимающийся впереди кряж. Горных вершин видно не  было.  Изумрудные
склоны где-то с половины высоты укрывались в  не  правдоподобно  густых,
беспрестанно движущихся облаках, клубящимся  валом  встававших  на  пути
любого,  кто  осмелился  бы  пройти  к  Долине  Богов.  Туманная  полоса
простиралась насколько хватало взгляда с  востока  на  запад,  нигде  не
прерываясь, не редея и в действительности вызывая впечатление крепостной
стены, окружившей царство древних богов.
   - Перед нами Сокрытые Горы, - медленно сказал Локи. -  Я  думаю,  что
будет лучше, если мы пойдём не по  краю  леса,  а  по  их  склонам.  Так
безопаснее. Двигаясь на  запад  по  лесам,  мы  не  сможем  безнаказанно
миновать области Триречья, прилегающие к Огненным Болотам. И кроме того,
я  надеюсь,  что  Стражи  Сокрытых  Гор  отпугнут  наблюдателей  Чёрного
Дракона.
   - Стражи? Кто это? - поинтересовался Видгнир.
   - Увидим, если повезёт. Они никогда не нападают на тех, кто не входит
в оберегающий покой Долины Богов туман. Про Стражей разное рассказывают,
но встречали их одни речные тролли.
   Локи помолчал и затем спрыгнул на землю, взяв коня под уздцы.
   - Ночуем здесь. Когда на небе нет солнца, выходить на открытое  место
не следует. Проведём ещё одну ночь под покровом  лесов  Триречья.  Зачем
давать возможность моим старым приятельницам из Железного Леса  углядеть
нас на равнине?
   Уходящее  за  края  мира  солнце  превратило  облачную  преграду  над
Сокрытыми Горами в розово-золотую бурлящую массу.  Когда  его  последние
лучи подсветили самый верх  созданного  духами  окоёма,  отцу  Целестину
показалось, что он видит обруч гигантской короны, возложенный  на  земли
Мира  Между  Мирами.  Длилось  наваждение  недолго,  и,  когда  свечение
погасло, облака снова стали лишь  облаками,  опустившимися  из  небесных
высей на ложе земли.
 
Глава 13. СОКРЫТЫЕ ГОРЫ 
 
   Густой туман, поднявшийся ещё  до  восхода  солнца  над  уходящими  к
Сокрытым Горам лугами, разогнал  прохладный  ветер,  оставив  лишь  едва
заметную  голубую  дымку.  На  стеблях  и  листочках  полевых  трав  ещё
светились,  подобно  маленьким  алмазам,   капли   росы,   когда   шесть
тёмно-бурых лошадок, неся на спинах всадников,  вышли  из  редколесья  и
резвой  рысью  поскакали  туда,  где,  поднимаясь   к   бледно-лазурному
утреннему небу, кипели, постоянно меняясь и  двигаясь,  облачные  стены.
Высокая степная трава, доходившая лошадям до груди,  хлестала  по  ногам
отца Целестина и его спутников, оставляя  на  одежде  и  сапогах  мокрые
следы.
   На равнине не нашлось никаких признаков того,  что  здесь  когда-либо
обитали люди, - нигде нет ни остатков строений, нет табунов лошадей  или
же стад овец, которых отец Целестин привык видеть возле любых  предгорий
в Европе. Только травы да редкие небольшие рощицы возле самых склонов. И
ни единого движения, разве что справа колышутся волны на реке, а впереди
клокочет серая туманная масса.
   Впечатление безлюдности (вернее, бестролльности)  оказалось,  однако,
неверным. Открытое пространство скрадывало расстояния, и тёмная чёрточка
плотины на речной глади оказалась куда дальше, чем думал  Локи.  Он  был
прав - вездесущие речные тролли и здесь устроили себе жильё,  да  какое!
Деревней поселение у Сокрытых Гор уж и назвать было нельзя. Трудолюбивые
малыши выстроили настоящий городок, перегородив реку  так,  что  большая
часть низины была  затоплена  поднявшейся  водой.  В  результате  усилий
речных троллей образовалось обширное озеро, заросшее осокой  и  камышом.
Судя по тёмным, изрядно подгнившим брёвнам в самой нижней части запруды,
монах предположил, что строился городок не один десяток  лет,  постоянно
расширяясь и увеличиваясь.
   - Вот это да! - воскликнул Локи, когда подъехали  поближе.  -  Такого
огромного селения я ещё не встречал нигде в Междумирье, пускай и  обошёл
его вдоль и поперёк!
   - Интересно, где тролли взяли среди сплошных лугов столько дерева?  -
задал сам себе вопрос Торин, а Локи, решив, что эти  слова  относятся  к
нему, сказал:
   - Сейчас узнаем. И кроме того, мне  думается,  речные  тролли  смогут
рассказать нам о происходящем возле Сокрытых Гор или даже около Огненных
Болот... Батюшки, а это что ещё такое? - И Локи  с  выражением  крайнего
удивления на лице посмотрел на возвышавшиеся над  плотиной  шесты.  Отец
Целестин решил сперва, что их венчают тыквы или же нечто  подобное,  но,
присмотревшись, различил, что безобидные  речные  тролли  украсили  свой
городок почти десятком черепов.
   - Те три головы принадлежат турсам, - сообщил Локи. - Четыре справа -
видишь, какие громадные? - несомненно носили на плечах горные тролли.  А
две штуки слева...
   Бог замолчал. И без него было ясно, что на  двух  шестах  красовались
черепа людей. Гунтер положил руку на рукоять топора.
   - Мне думается, что надо уезжать отсюда, - сказал монах.  Даже  после
рассказов Локи о миролюбивости и беспомощности  речных  троллей  зрелище
выставленных напоказ мёртвых голов наводило на нехорошие мысли.
   - Куда уезжать? - скривился Лофт. - В болото? Ты не  забыл,  что  нам
надо ещё на тот берег реки перебраться?  Не  может  быть,  чтобы  речные
тролли отнеслись к нам враждебно, ну а кроме  того,  я  всегда  могу  их
напугать...
   Сотни речных троллей уже высыпали на  вершину  запруды  и  на  берег,
низкий и сырой.  Они  не  проявляли  чрезмерного  любопытства,  стараясь
держаться на расстоянии от людей. Когда Локи подошёл  к  врезающемуся  в
землю краю плотины, укреплённому неподъёмными даже для сильного человека
булыжниками, тролли  шарахнулись  от  него,  как  от  страшного  чудища,
успокоившись только  тогда,  когда  он  показал  пустые  руки  и  что-то
протяжно пискнул.
   И в этом поселении главенствующая роль  отводилась  троллям-женщинам.
После нескольких настойчивых призывов Лофта  из  тёмной  дыры  в  центре
запруды появилась безобразная до  крайности,  но  весьма  величественная
тролльша, сопровождаемая свитой и неизменными выдрами.
   Переговоры затянулись почти до полудня. Монах заметил, что  отношение
к людям в городке было куда менее  радушным,  чем  в  ранее  встреченных
деревнях. Ни один тролль так и не осмелился подойти близко,  даже  дети,
всегда  раньше  окружавшие   незнакомцев,   ныне   сдерживали   неуёмное
любопытство. Когда Торину по просьбе Локи снова пришлось  раскошелиться,
конунг, выдав требуемое, вопросительно посмотрел на бога, но тот  только
вздохнул и вернулся к беседе  с  матриархом  рода,  принявшей  несколько
монеток с видом настолько царственным, что отец Целестин не сдержался  и
затрясся от беззвучного смеха.
   - Она  позволяет  нам  перейти  реку  по  запруде,  -  сообщил  Локи,
вернувшись. - Давайте за мной и будьте осторожны...
   Что имелось в виду под последними словами, он не пояснил.
   Первым,  ведя  за  собой  коня,  на  брёвна  вступил  Лофт,  за   ним
последовали Торин и  остальные.  Замыкал  цепочку  Гунтер,  настороженно
оглядывавший расступившихся троллей, которых собралось  видимо-невидимо.
По широченной - в шесть шагов - плотине, устланной  сверху  промазанными
глиной связками тростника, перешли,  как  по  мосту.  Тролли  стояли  по
краям, образуя живой коридор, и молчали, провожая взглядом людей. Вражды
в их глазах монах не заметил, лишь интерес да некоторую опаску.
   Отец Целестин, всё ещё не веря в надёжность запруды и боясь, что  она
может развалиться под тяжестью людей  и  лошадей,  прошёл  мимо  скрытой
фигурками троллей небольшой деревянной статуи, вначале просто  скользнув
по ней взглядом, а затем подпрыгнул, словно на  гвоздь  наступил.  Забыв
обо  всём,  он  бросил  поводья,  остановился,  не  слишком  церемонясь,
распихал возмущенно запищавших  малышей,  да  так  и  остался  стоять  с
открытым ртом.
   На вылепленном из глины постаменте стоял маленький, грубо  вырезанный
из дерева идол. Сколь ни была примитивна работа, но не признать в статуе
человека с клинообразной бородкой и в высоком,  обвитом  змеей  головном
уборе было нельзя. Угадывалась недлинная, спадающая до колен туника, а в
руке божок держал едва намеченный резчиком изогнутый жезл.
   - Осирис? - прошептал  монах.  Предположения  начинали  сбываться.  -
Осирис в Междумирье? И речные тролли поклоняются богу Древнего Египта?
   Из столбняка отца Целестина  вывел  громкий  визг.  Между  монахом  и
статуэткой возникли несколько троллей, загородивших  собой  идола.  Было
ясно,  что  они  намерены  дать  покусившемуся   на   святыню   инородцу
решительный отпор.
   - Что ты там застрял?! - крикнул  с  берега  Локи,  и  монах  не  без
сожаления отошёл от изваяния.  Тролли  шумно  переговаривались,  выражая
возмущение помахиванием рук и неблагозвучным верещанием.
   Когда все перебрались на западный берег  реки,  отец  Целестин  сразу
поделился с Локи впечатлением от увиденного.
   - Всё логично, - ответствовал бог, забираясь  на  коня.  -  Но  я  не
представлял, что духи  Долины  Богов  взяли  под  покровительство  наших
лягушат. По дороге расскажу, что удалось вызнать.
   Обходить заболоченную местность пришлось долго. От реки двинулись  на
запад  и,  лишь  когда  кончились  заросли  камыша,  свернули  к  горам.
Становилось жарко - солнце палило нещадно, а укрыться в тени было негде.
Небольшие купы деревьев,  попадавшиеся  по  пути,  от  жгущих  лучей  не
спасали. Возле нескольких  невысоких  тополей  остановились  на  дневной
привал. Видгнир стащил с себя кольчугу, упрятав  её  в  мешок,  а  Сигню
рассталась с безрукавкой,  подаренной  Снорри,  впервые  за  время,  что
прошло со дня ухода отряда из Мидгарда. Пока люди отдыхали,  улегшись  в
скупой тени тополей, Локи рассказывал о своей беседе  с  главой  племени
речных троллей.
   - Первый раз вижу,  чтобы  речники  поклонялись  ещё  кому-то,  кроме
Повелительницы Рек. Культ выдры у них, конечно, тоже сохранился, но... -
Лофт задумчиво хмыкнул. - Оказывается, Стражи  Сокрытых  Гор  выходят  к
этому поселению и даже защищают троллей от врагов. Видели головы? Стражи
отбили несколько лет назад нападение шайки горных троллей  и  турсов  на
посёлок, а человеческие черепа принадлежали Ночным Всадницам,  явившимся
за рабами. Что случилось с ведьмами, я так и не узнал. Тролльша  сказала
только, что  боги,  появившиеся  из  тумана,  -  Локи  указал  рукой  на
недалёкую облачную стену, закрывавшую горы, - погубили  и  ведьм,  и  их
крылатых волков.
   - Какие боги? Осирис? - спросил отец Целестин,  всё  ещё  находящийся
под впечатлением от увиденного на запруде идола.
   - Она не сообщила. Но предупредила, что возле гор мы можем  встретить
Стражей, выходящих из облаков. Кроме того, теперь ни  ведьмы,  ни  турсы
стараются к горам не подходить. Полагаю, что враги Ночных  Всадниц  если
уж не друзья нам, то уж по крайней мере и не недруги. Если мы  не  будем
входить в туман, то бояться нечего.
   - Погляди-ка, что там! - Видгнир вдруг  вскочил  на  ноги  и,  подняв
голову, всмотрелся в небо на  северо-западе.  Издали,  от  тёмно-зелёной
полоски лесов, плыла в воздухе чёрная точка.
   - Встать к деревьям! - коротко приказал Локи и сам прижался к стволу,
наблюдая за приближающимся силуэтом. - Эх,  попались  мы!  Коней-то  она
точно заметит!
   Кусая губы,  отец  Целестин  следил,  как  распахнувший  перепончатые
крылья чёрный волк кружил над равниной, потом резко поднялся  в  вышину,
по  приказу  Всадницы  облетел  созданное  речными  троллями  озеро,  не
приближаясь, однако, к посёлку.  А  потом,  тяжело  взмахивая  крыльями,
направился прямо к тополиной рощице, где укрылись люди.
   Когда тень скользнула над головами, Видгнир с Гунтером схватились  за
самострелы, но,  видимо,  Ночная  Всадница  знала,  что  приближаться  к
путникам  на  расстояние  выстрела  опасно,  и  крылатый  волк,   описав
несколько кругов высоко в небе, рванулся к западу,  исчезая  в  небесной
сини. Локи, проводив его взглядом, прошипел что-то не очень приличное  в
адрес Чёрного Дракона и сплюнул.
   - Наше спасение в скорости, - сказал  он.  -  Я  не  сомневаюсь,  что
сегодня к вечеру или завтра ночью на нас нападут. Противостоять волшбе я
смогу, а вот  если  ведьм  явится  много...  Они  не  обязательно  будут
заниматься чародейством, в ход могут пойти и самые  обычные  вещи  вроде
сетей и арканов. Вот что, если придётся совсем туго - скроемся в тумане.
Не думаю, что Стражи откажут в  укрытии  тем,  на  кого  охотятся  слуги
Нидхёгга.
   - А если нет? - пискнул отец Целестин, у которого уже  заныло  сердце
от испуга. - Вдрут они нас не пустят?
   - Если нет? Придётся отбиваться самим. В любом случае во что бы то ни
стало надо добраться до облачной стены как можно быстрее.
   С такой бешеной скоростью отец Целестин на лошади ни разу  не  ездил.
Все мысли сосредоточились на одном - как бы удержаться в седле.  Полетев
с лошади сейчас, простыми ушибами не отделаешься, а шею свернёшь!  Локи,
постоянно   оглядываясь,   гнал   лошадь,   подбадривая   её   короткими
вскрикиваниями  и  ударами  широкого  ремня,  снятого  с   пояса.   Было
удивительно, как сидевший позади Сигню Синир может  держаться  на  спине
коня - монах краем глаза  замечал,  что  кот,  прижав  к  голове  уши  и
зажмурившись, изо всех сил вцепился когтями всех четырёх  лап  в  одежду
пригнувшейся к самой гриве девушки. Торин же,  пытаясь  поправить  одной
рукой сползающий на глаза шлем, едва не свалился с лошади.
   Обогнув крутой, покрытый кустами боярышника склон, Локи свернул  чуть
правее, и его конь начал взбираться на холм, за которым поднимался голый
косогор, протянувшийся на пол-лиги до  того  места,  где  на  землю  лёг
туман, запирающий вход в  Долину  Богов.  Только  теперь  маленький  бог
позволил перейти лошади с галопа на рысь.
   - Чем ближе мы  подберёмся  к  облакам,  тем  лучше,  -  крикнул  он,
оборачиваясь и оглядывая небо над оставшейся внизу равниной. Пока ничего
подозрительного не замечалось.
   Казавшиеся пологими  склоны  Сокрытых  Гор  оказались  куда  круче  и
коварнее, чем думал отец  Целестин.  Под  тонким  слоем  земли  и  дёрна
скрывалась рыхлая глинистая почва, готовая в любой момент осыпаться  под
копытами лошадей. Прежде чем достичь края тумана,  пришлось  обойти  два
оползня, случившихся  явно  недавно.  На  сыроватой  бело-голубой  глине
Видгнир обнаружил следы  -  отпечатки  огромных  звериных  лап  вели  со
стороны, где совсем недалеко клубилась туманная преграда.
   - Надо полагать, это следы Стражей, - предположил Локи. - Помните,  я
говорил вам про львов с орлиными крыльями?
   Стоянку решили устроить в широкой плоской  лощине  -  по-видимому,  в
этом месте возвышенность начинала разделяться на две вершины, скрытые от
взглядов облачной стеной, что густой тенью нависала над головами  людей,
уходя в никем не измеренную высоту.  Никто  не  предполагал,  что  туман
может оказаться настолько густым - он больше напоминал жирный седой дым,
получающийся, когда в костёр положишь сырой травы. Туман постоянно менял
форму, одни клубы сменяли другие, поднимаясь и опускаясь,  выпячивая  из
тугой массы мягкие,  мгновенно  разлетающиеся  пузыри.  По  совету  Локи
остановились как можно ближе к покрывающему горы облаку,  не  доходя  до
его края всего сотни шагов.
   С  площадки,  которую  образовывал  выход   из   лощины,   открывался
прекрасный вид на все Триречье и лежащие  между  лесом  и  горами  луга.
Яркая  степная  зелень  вдали  сменялась  бесконечным  лесным  массивом,
уходящим далеко-далеко  на  полночь.  Слева  уже  чётко  просматривались
Небесные Горы, сверкавшие под заходящим солнцем льдистым отсветом вечных
снегов на вершинах. К северо-западу, среди  острых  вершин  Химинбьёрга,
выделялась тёмным конусом гора, превосходящая  своей  высотой  все  пики
Небесных Гор. Даже находясь от неё на огромном  расстоянии,  можно  было
понять, что Чёрный Дракон не зря выбрал Имирбьёрг своей крепостью.
   - Зазнался старина Нидхёгг, - усмехнулся Локи. - Живёт там,  почитай,
в одиночестве, а места хватило  бы  для  всех  богов  Асгарда.  Придётся
объединять наши силы и выкуривать его оттуда, когда из  Мидгарда  Асы  и
Ваны в Междумирье переберутся.
   - Думаешь, богам всё-таки придётся покинуть Асгард? - спросил Торин.
   - Вот если ты на самую вершину Имирбьёрга заберёшься,  да  Трудхеймом
овладеешь, тогда мы останемся в мире людей. А нет -  так  придётся  ноги
уносить, пока Врата не закрылись и не оставили нас гибнуть, теряя  Силу,
в Мидгарде. - Локи вздохнул и поскрёб  указательным  пальцем  лоб.  -  А
чтобы получить хотя бы небольшую надежду увидеть Чашу Сил,  нам  сегодня
отдыхать нельзя. Удивлюсь, если ночью гости не появятся.
   - А если сам Нидхёгг придёт? - вдруг задала  вопрос  Сигню,  заставив
отца Целестина перекреститься.
   - Не исключено. - Локи пожал плечами.  -  Тогда  я  скажу,  что  наше
путешествие по Междумирыо будет закончено. Чёрный Дракон не Вендихо и не
огненный великан, а нечто пострашнее. Я с ним справиться не смогу.
   После этих слов отец Целестин подумал, что он сейчас многое отдал  бы
за пару кувшинов пива. Или чего-нибудь покрепче.
   Увы, но пива к востоку от Небесных Гор взять было  негде  и  пришлось
монаху успокаивать напряжённые нервы молитвой. Возникло было сомнение  -
услышат ли все святые глас вопиющего в Междумирье? - но  оно  рассеялось
столь же быстро, как и  появилось.  Вот  уж  за  чем  обязаны  наблюдать
означенные святые, так это за Миром Между Мирами, в коем  творится  чёрт
знает что...
   Солнце ещё показывало багряно-алый край над Небесными  Горами,  когда
Локи, постоянно всматривавшийся в горизонт, вздохнул  и  начал  зачем-то
закатывать рукава.
   - Дождались! - только и проронил он.
   Справа, далеко над  пущами  Триречья,  появилось  тёмное  колышущееся
пятнышко, быстро приближавшееся к  Сокрытым  Горам.  Постепенно  мрачное
облако разрасталось, распадаясь на отдельные точки. Несколько  пока  ещё
нечётких теней рванулись левее,  к  востоку,  а  остальная  стая  чёрных
волков, развернувшись в неровный изломанный строй, снизилась над лугами,
будто прочёсывая местность, по  которой  днём  проходил  отряд.  Видгнир
насчитал не менее двух десятков волков, несших на спинах всадниц, и  ещё
дюжину крылатых чудовищ без хозяек в седлах.
   - Эти, наверное, ищейки, -  встревоженно  сказал  Локи,  наблюдая  за
планирующими над луговинами волками. - Сигню, Целестин, отойдите поближе
к облаку и держите крепче  лошадей.  Может  быть,  от  ведьм  мы  сумеем
отбиться, но если на нас накинутся и их волчары...
   Монах и Сигню, исполняя приказ, оттащили фыркающих  коньков  в  самую
глубину ложбины и остановились буквально в нескольких шагах от  туманной
стены. Отцу Целестину почудилось на мгновение, что в глубине  марева,  у
самой  кромки,  что-то  шевельнулось  и  едва  взблеснули  два  огонька.
Показалось небось от напряжения и чувства близкой опасности.
   Тем временем Ночные Всадницы уже вовсю обшаривали  склоны,  заставляя
крылатых волков низко проноситься над холмами. Локи, всё ещё надеясь  на
то, что ведьмы не станут приближать