иться на какой-нибудь скромной оплате.
     - Но поймите, у нас же совсем, совсем нет денег.
     - Появятся - тогда и заплатите. И нечего тут больше  обсуждать.  Надо
действовать,  и  действовать  быстро,  пока  не  случилось  непоправимого.
Сколько времени вам потребуется на погрузку?
     Нет, этот Рейкал решительно не понимал  тяжести  и  безвыходности  их
положения! Арни в отчаянии даже схватился за голову:
     - Да поймите же вы, что мы не можем, просто не можем использовать для
транспортировки звездолет!  Если  наш  товар  действительно  пропадет,  то
средств  у  нас  только-только  хватит,  чтобы  добраться  до   ближайшего
космопорта. А как еще можно перевезти к вам весь этот груз?
     -  М-да,  положеньице,  -  Рейкал  задумчиво  теребил  пальцами  свою
бороденку. - Этого я как-то не учел. А впрочем, - внезапно повеселел он, -
безвыходных положений не бывает. Мы перевезем ваш товар на моем вертолете!
     Вертолет - так он называл ту диковинную  старинную  летающую  машину,
которая стояла сейчас  неподалеку  от  домика.  Рейкал  обещал  как-нибудь
рассказать удивительную историю о том, как она ему досталась - но, видимо,
за делами позабыл о своем обещании. Он вообще был довольно рассеянным и со
странностями. Как и положено ученому, если верить литературе.
     - Ну конечно! Как я сразу не подумал? Потребуется  не  более  десятка
рейсов, завтра наверняка и управимся. Думаю, до  завтра  у  нас  еще  есть
время - в этой деревне народ не слишком расторопный,  так  быстро  они  не
сговорятся.
     - А что, это идея! - сразу же загорелся доселе молчавший Тинг. - Ну и
утрем же мы нос этим жуликам!
     Арни промолчал. Что-то ему во  всем  этом  не  нравилось,  сильно  не
нравилось, но разумных аргументов против плана, выдвинутого  Рейкалом,  он
не нашел. И все же - он не любил, очень не любил, когда события  вынуждали
его делать пусть вроде бы и правильные, но единственно правильные шаги. За
всеми этими шагами могла таиться некая хитроумная комбинация, цели которой
оставались совершенно непонятными. Но нет - Рейкала он, конечно, ни в  чем
не подозревал.
     - Только вот что, друзья мои. Я человек пожилой, мне весь день в этой
машинище туда-сюда летать тяжело. Так что давайте я сейчас научу - ну хотя
бы вот вас, Тинг - управлять вертолетом. Это совсем просто. А  завтра  вы,
Арни, будете грузить здесь, Тинг станет возить, ну а  я  послежу  за  всем
там, у моего жилища.
     Так они и порешили, и вскоре Тинг вместе с  Рейкалом  улетел  учиться
управлять вертолетом, заодно собираясь осмотреть новые склады для  товара,
а  Арни  занялся  неотложными  хозяйственными  делами.  Он  плотно  прибил
оторванные ночью доски в задней стене склада, прибрался  в  домике,  затем
принялся возиться с этой дурацкой сигнализацией. И все время  беспокойство
не покидало его. Когда же, наконец, часа через два - солнце уже садилось -
снова раздалось тарахтение летающей машины Рейкала, и, выйдя ей навстречу,
он  разглядел  за  штурвалом   Тинга,   физиономия   которого   сияла   от
удовольствия, беспокойство его еще больше  усилилось.  Он  слишком  хорошо
знал своего друга, чтобы сразу не понять,  что  удовольствие  это  вызвано
вовсе не радостью от овладения новой премудростью в  управлении  архаичной
техникой. Нет, Тинга,  несомненно,  распирало  желание  поделиться  с  ним
какой-то тайной. И это было опасно.
     Открылась дверца, Тинг спрыгнул на  землю,  и  вертолет  почти  сразу
снова взмыл в воздух - Рейкал явно хотел  успеть  домой  до  темноты.  Уже
через минуту машина скрылась за склоном ближайшего холма,  и  стало  тихо,
только  со  стороны  деревни  доносилось  обычное  вечернее  переругивание
подвыпивших жителей.
     - Арни, мы спасены! - оглянувшись по  сторонам,  что  для  него  было
совсем  необычно,   торжественным   шепотом   заявил   Тинг,   едва   лишь
приблизившись к другу.
     - Что, у него такие хорошие склады? - флегматично  спросил  Арни.  Он
знал, что не в складах, конечно, дело. Таким  тоном,  с  таким  блеском  в
глазах Тинг говорил лишь тогда, когда намеревался втянуть их  в  очередную
авантюру. Все симптомы были налицо, а подробности... Не все ли равно,  что
это будет  за  авантюра?  Арни  наперед  знал,  что  все  кончится  полной
неудачей. Как знал и то, что устоять против напора Тинга  почти  наверняка
не сумеет.
     У него был слишком богатый и слишком печальный опыт.
     - Склады? Ну да, склады у него хорошие. Впрочем,  я  не  смотрел.  До
складов ли тут, - Тинг снова оглянулся по сторонам и, взяв  себя  в  руки,
закончил совсем неожиданно. - Давай поговорим лучше  в  доме.  Как  бы  за
ужином.
     По  всей  видимости,  разговор  предстоял  действительно   серьезный.
Прекрасно зная отношение своего друга к законам, нарушение которых  как-то
неизменно сходило тому с рук, Арни мог только теряться в догадках, что  же
такое затеял Тинг на сей раз, чтобы так вот секретничать? Но ждать он  мог
только самого худшего.
     За ужином - это действительно был "как бы ужин",  потому  что  друзья
уже давно экономили даже на продуктах - он узнал все.
     - Как ты отнесешься к предложению,  -  набив  рот  белково-углеводным
желе, самым  дешевым  из  доступных  друзьям  консервированных  продуктов,
спросил Тинг, - чтобы совершенно ни за что получить эдак  тысяч  пятьдесят
кредитов?
     - С большим сомнением - назовем это так, - ответил Арни.  Худшие  его
опасения подтверждались,  случай  явно  был  тяжелый.  -  Пятьдесят  тысяч
кредитов совершенно ни за что не платят.
     - Вот всегда-то ты сомневаешься!
     - Я имею некий печальный опыт...
     - Вот ты никогда не обойдешься без того,  чтобы  припомнить  все  мои
ошибки. Как будто сам ты никогда не ошибаешься.
     Несколько минут Тинг обиженно сопел, поглощая безвкусный ужин.  Потом
все же продолжил:
     - Рейкал предлагает нам пятьдесят тысяч за перезапись  информ-кассеты
нашего звездолета.
     - Ты это серьезно?
     - Совершенно серьезно! Он мне даже деньги показал: вот такущая пачка!
Никак не меньше пятидесяти тысяч. Ну да  мы  пересчитаем,  конечно.  Но  я
никогда бы не подумал, что у него так много казенных денег. Везет же  этим
ученым!
     Арни потянулся, достал с книжной полки над своей  койкой  потрепанный
томик  по  пользованию  информ-кассетой   к   их   звездолету   -   полная
документация, естественно, была лишь в  памяти  звездолетного  компьютера,
сейчас недоступной - раскрыл на первой странице.
     - Послушай-ка,  что  здесь  написано,  Тинг:  "Все   права   защищены
Законом." Ты догадываешься, что стоит за этой фразой?
     - Арни, ты просто как ребенок, честное слово. Да  ничего  за  ней  не
стоит, это  просто  пугало  для  таких  вот  как  ты.  Законопослушных,  -
последнее слово он произнес с явным пренебрежением.
     - Мне приходилось читать, как работает это пугало. Совсем  недавно  у
одного очень смелого - ну вроде  тебя  -  конфисковали  все  имущество,  а
самого упекли на десять стандартных  лет.  Дело  Карбинеса,  ты,  наверное
слышал.
     - Я же  говорю,  Арни,  ты  просто  ребенок,  -  Тинг  явно  радовала
возможность хоть в чем-то, наконец, превзойти друга и поучить  его  жизни.
Обычно в роли старшего, более опытного у них выступал Арни. - Как будто не
ясно, что все это дело организовано фирмами, выпускающими  информ-кассеты,
чтобы запугать таких вот простаков вроде  тебя.  У  этих  акул  достаточно
денег на пропаганду. А тот же Карбинес, небось - уже под другой  фамилией,
конечно - сейчас развлекается  с  девочками  на  каком-нибудь  курорте  на
заработанные денежки.
     - Я вижу, - желчно сказал Арни, - наш друг Рейкал  не  терял  времени
даром. Все тебе растолковал подробно.
     - Как будто я без него ничего не соображал!
     Худшие предположения Арни подтверждались. И самое  страшное  состояло
вовсе не в том, что Тинг был  готов  немедленно,  вот  хоть  прямо  сейчас
отдать их информ-кассету на перезапись ради этих  пятидесяти  тысяч.  Чего
еще ждать от Тинга, который всегда признавал лишь устраивавшие  его  лично
законы? Самое страшное состояло в другом: он, Арни, сам уже был  внутренне
готов нарушить что угодно, лишь бы только выбраться из этой ловушки,  куда
они по глупости угодили!
     Но - надо отдать ему должное - он все же  долго  сопротивлялся.  Лишь
поздним вечером Тингу удалось, наконец, уговорить друга.
     - Ты пойми, чудак, - на радостях, что все  так  хорошо  устраивается,
говорил Тинг, получивший, наконец, согласие, - что лично ты  вообще  ничем
не рискуешь. Если что, всю вину  я  возьму  на  себя.  И  не  надо  ничего
говорить, - остановил он пытавшегося вставить слово Арни. - Не надо. Вовсе
я не проявляю никакого благородства. Я-то ведь знаю, что ничего  страшного
в принципе произойти не может. Никто никогда и ничего об  этой  сделке  не
узнает. Рейкал, конечно, никому не проговорится, да и не в  его  интересах
было бы проговариваться. К тому же, как мы знаем, он  пока  не  собирается
покидать Ранкус, у него тут еще лет на десять  исследований.  Мы  с  тобой
тоже, надеюсь, болтать не станем. Так что, ничем  не  рискуя,  мы  получим
приличный куш.
     - Мне помнится, Карбинес брал за перезапись такой кассеты  не  меньше
ста тысяч, -  даже  поддавшись  на  уговоры  друга,  даже  понимая,  сколь
необходимы им деньги, Арни  все  же  не  переставал  выискивать  аргументы
против этой сделки, потому  что  не  мог  в  глубине  души  избавиться  от
нехороших подозрений. - А мы за новую  заплатили,  как  ты  знаешь,  почти
полмиллиона, потому и залезли в такие  долги.  Не  слишком  ли  дешево  ты
собираешься рисковать?
     - Ну на тебя не угодишь. Ничего себе, дешево? А ты  поищи-ка  другого
покупателя, который заплатит больше! Объявление в газете  напечатай.  И  к
тому же, вспомни-ка, у этого Карбинеса была своя копирующая аппаратура.  А
у нас такой аппаратуры нет. Скажи  спасибо,  что  прибор  для  копирования
информ-кассет есть в лаборатории у Рейкала.
     - И то  правда,  -  вынужден  был  согласиться  Арни.  Действительно,
выбирать им не приходилось. - Ладно, ложись спи, а  я  пойду  дежурить.  И
пусть они только попробуют сунуться  к  складам,  -  мрачно  закончил  он,
пристегивая к поясу кобуру с револьвером.
     Но ночь прошла совершенно спокойно, только сильно кусали налетевшие с
болот комары. Арни не знал - и надеялся, что узнавать не придется - какова
жизнь на Ранкусе-Т зимой, но летом жизнь эта была безрадостной. Лето здесь
наступало,  когда  планета,  обращавшаяся  по  сильно  вытянутой   орбите,
приближалась  к  светилу  -  тогда  таяли  снега   по   всей   поверхности
экваториального континента, воздух немного прогревался, и  просыпалась  от
спячки местная живность - хотя и не опасная для человека,  но  по  большей
части весьма противная. И люди, поселившиеся здесь,  оказались  под  стать
окружающей природе - таково было мнение большинства побывавших на планете.
     Лишь только рассвело, как снова послышалось нарастающее тарахтение, и
вскоре летающая машина Рейкала уже приземлялась на площадке за домиком.
     - Друзья мои, ночью мне в голову пришла великолепная идея!  -  заявил
он, едва успев поздороваться. - Как я только раньше-то  не  додумался!  Не
надо ничего перевозить, оставьте ваш товар на  месте.  Гораздо  дешевле  и
солиднее, вполне  в  духе  местных  традиций  получится,  если  вы  просто
подкупите местного констебля. На первое  время  ему  вполне  хватит  сотни
кредитов, и, поверьте мне, уже через полчаса вся деревня узнает  об  этом.
Тогда никто не посмеет вас тронуть. А  там,  глядишь,  и  торговля  пойдет
помаленьку. Тут ведь все  на  этом  основано,  надо  только  знать,  кому,
сколько и когда сунуть. Так  что,  имея  деньги,  здесь  можно  заниматься
бизнесом. Ну да я вам потом все подробно  расскажу.  А  сейчас  давайте-ка
по-быстрому разберемся с кассетой.
     Если Арни еще и колебался, стоит ли им с  Тингом  ввязываться  в  это
сомнительное предприятие, то на ход дела это никак не повлияло - Тинг  уже
повел гостя внутрь домика, взяв  инициативу  на  себя.  Когда  Арни  через
несколько минут, полный самых мрачных предчувствий вошел следом  за  ними,
друг  его  уже  достал  из  сейфа  материализатор   вместе   с   фирменной
информ-кассетой, а их гость, раскрыв принесенный с собой саквояж,  вынимал
оттуда копировальный прибор и  старую,  явно  уже  бывшую  в  употреблении
информ-кассету с ободранными наклейками.
     - Вообще говоря, очень  удачно  получилось,  что  вы  предложили  мне
скопировать эту кассету, - повернулся он в сторону  вошедшего  Арни,  пока
Тинг прилаживал соединительные кабели на аппаратуре. - А то, знаете, я сам
мог бы и упустить из виду такую возможность. Не  то  чтобы  мне  очень  уж
нужен звездолет, я улетать покуда не  собираюсь,  но  все-таки...  Как-то,
знаете, безопаснее, учитывая нравы местного населения. Ведь прямой связи с
институтом у меня нет, помощь так просто не вызовешь. Ну как, идет запись?
- обернулся он к Тингу.
     - Все идет, как в  аптеке,  -  ответил  тот,  не  переставая  щелкать
переключателями и не отрывая взгляда от индикаторов.
     - Ну и отлично! - Рейкал снова повернулся к Арни, смущенно  кашлянул.
- Я надеюсь... Мы тут с вашим другом вчера договаривались, но я, право, не
знаю, как вы к этому  отнесетесь...  В  общем,  учитывая  ваши  стесненные
обстоятельства... тем более, что и вы мне, так сказать,  оказываете  столь
большую услугу...  я  решусь  предложить  вам  пятьдесят  тысяч  кредитов.
Надеюсь, вас такое предложение не оскорбит?
     Всего, что угодно мог ожидать от Рейкала Арни, но чтобы так вот! Нет,
эти ученые положительно все чокнутые. Он смог  только  молча  кивнуть,  не
находя слов для ответа.
     - Ну и отлично! - Рейкал мгновенно повеселел, достал  из  внутреннего
кармана пачку смятых бумажек и,  усевшись  после  некоторых  колебаний  на
койку Тинга - потому что сесть было  больше  некуда  -  начал  отсчитывать
тысячные и пятисотенные банкноты.
     -  Вы  извините,  -  сказал  он,  бросив  быстрый  взгляд  в  сторону
следившего за мельканием денег в его пальцах Арни. -  Мне  приходится  все
тщательно подсчитывать. Отчетность, знаете ли, штука тонкая... - он поднял
голову и, заметив недоуменный взгляд Арни, тут же добавил: -  Нет-нет-нет,
не подумайте, я конечно же не стану писать в отчете, на  что  именно  ушли
эти деньги. Они и не требуют никогда точных указаний.  Не  напишешь  ведь,
скажем,  "на  взятки  местным  чиновникам",  такое  ни  один  ревизор   не
пропустит. Просто надо распределять по статьям расходов. Эту сумму я спишу
на статью "Обеспечение безопасности". Нисколько, заметьте, не кривя  душой
- действительно, деньги идут на обеспечение безопасности. И вашей, и моей.
А поскольку мне удалось много  сэкономить  на  других  статьях,  никто  не
потребует точного отчета.
     Арни только кивал в ответ на этот словесный  поток.  А  что  еще  ему
оставалось делать?
     - Ну вот, ровно пятьдесят тысяч, -  сказал,  наконец,  Рейкал,  пряча
оставшиеся деньги во внутренний карман и протягивая  пачку  банкнот  Арни.
Тот, не решившись пересчитывать, сунул деньги в сейф.
     - Подожди, не запирай, - не оборачиваясь, сказал ему Тинг, - я сейчас
заканчиваю. И дай мне хоть пятисотенную - пойду разменяю у того же  Пакаро
да подкуплю констебля. Заодно и продуктов возьму  в  лавке,  заплачу  ему,
мерзавцу, сколько мы там задолжали. А то от этого белково-углеводного желе
меня  уже  тошнит,  -  он  на  несколько  секунд   замолчал,   внимательно
вглядываясь в индикаторы, потом с удовлетворением  констатировал:  -  Все,
перезапись закончена.
     - Ну и отлично! - Рейкал вскочил со своего места  и  принялся  быстро
укладывать  принесенную  аппаратуру  в  свой  саквояж,  попутно  продолжая
разговаривать. - Знаете  что,  Тинг,  друг  мой.  Давайте  сейчас  полетим
вместе, и я по пути расскажу  вам,  как  лучше  всего  подъехать  к  этому
констеблю. Тут ведь тоже, знаете, некий ритуал необходим, -  он  застегнул
саквояж, выпрямился. - Ну что, полетели?
     - Полетели. А ты, Арни, можешь  пока  отдохнуть,  только  сейф  запри
хорошенько, -  Тинг  надел  куртку,  причесался  перед  зеркалом,  выходя,
похлопал Арни по плечу. - Не грусти. Накуплю продуктов, вернусь -  устроим
пирушку.
     Арни запер сейф,  потом,  заслышав  тарахтение  вертолета,  вышел  на
крыльцо   и   проводил   взглядом   удалявшуюся   диковинную   машину.   И
воспользовался советом друга - бессонная ночь давала о себе знать.
     Проснулся он от грохота.
     Звук был очень знакомый - и в  то  же  время  совершенно  неожиданный
здесь, так что Арни не сразу сообразил, что происходит. И вдруг понял -  с
таким грохотам взлетают  звездолеты.  Наскоро  одевшись,  он  выскочил  на
крыльцо и успел увидеть высоко в небе  маленькую  блестящую  точку,  скоро
исчезнувшую вовсе. А за холмами, в той стороне, где стояла хижина  Рейкала
- медленно оседающее облако поднятой при старте пыли.
     Пораженный внезапной догадкой, он кинулся назад в домик, открыл сейф,
достал и кинул на стол пачку денег, принялся их  пересчитывать.  Нет,  все
оказалось в порядке - в пачке оставалось ровно сорок девять тысяч  пятьсот
кредитов. Настоящих, разумеется  -  подделать  галактические  кредиты  еще
никому не удавалось.
     Но что же заставило Рейкала улететь? Или он  просто  испытывает  свое
новое приобретение?
     Раздумывать долго Арни не пришлось.  Снаружи  послышались  торопливые
шаги, и в комнату ворвался Тинг.
     - Что случилось, Арни? Почему он улетел?
     - Ты меня спрашиваешь?
     - Я был в деревне. Как раз разговаривал  с  констеблем,  а  тут  этот
грохот. Слушай, они там все как с цепи сорвались! Вот, мне  даже  пуговицу
оторвали.
     - Да отвяжись ты со своей пуговицей! - раздраженно  рявкнул  на  него
Арни. - Хотел бы я знать, что все это означает.
     Тинг, надувшись, ничего не ответил и молча уселся на свою  койку.  Но
Арни было не до того, чтобы обращать  внимание  на  настроение  друга.  Он
пытался понять, что же им теперь следует делать, и следует ли делать  хоть
что-то вообще. В конечном  счете,  ничего  страшного  ведь  не  случилось.
Наверняка Рейкал просто решил опробовать в деле свое  новое  приобретение.
Не мог же он, в самом деле, улететь насовсем - ведь, по его словам, у него
оставалось еще лет на десять  работы  на  Ранкусе.  И  все  же...  Тяжелые
сомнения, мучившие Арни со вчерашнего  вечера,  не  покидали  его  и  лишь
усиливались с каждой минутой.
     - В конце концов, - начал рассуждать он  вслух,  -  с  ним  наверняка
можно связаться. Не ушел же он, в самом деле, в  надпространство.  Но  для
связи придется включать материализатор...
     Включать материализатор - это стоило  денег,  а  Арни  еще  не  успел
привыкнуть к тому, что денег у них теперь достаточно.
     - Его так  и  так  придется  теперь  включать,  -  обиженным  голосом
заговорил Тинг, - Если бы ты меня дослушал...
     - Что ты имеешь в виду?
     - А то, что с пуговиц обычно только начинается, можешь мне  поверить.
Не пройдет и получаса, как эти гаврики  припрутся  сюда  целой  толпой,  а
двоим  из  них,  которые  громче  всех  орали,  что  нам  теперь  придется
расплачиваться за все  долги  этого  твоего  Рейкала,  я  уже  съездил  по
физиономии.
     - Расплачиваться за долги?
     - Вот именно. Оказывается, он тут всем успел  здорово  задолжать.  По
крайней мере, они так утверждают.
     - А констебль? Ты успел дать ему деньги?
     - К сожалению. Ведь это  ему  первому  я  разбил  потом  нос.  А  ты:
"Отвяжись со своей пуговицей!"
     Но Арни, конечно, было не  до  выяснения  отношений.  Быстро  засунув
деньги в карман куртки, как бы предвидя, что всякое может  еще  случиться,
он вытащил из сейфа материализатор,  вставил  в  него  кассету  и  кинулся
наружу. Со стороны деревни раздавались громкие крики -  по  счастью,  пока
что отдаленные.
     Арни огляделся и б