сказал ей при  встрече
Фил Солвей, - впрочем, как и на вас.
   Но надеждами не оплатишь квартиру. Девушка не получит ни цента,  пока
проект Старфайер не запустят в производство и она не  появится  во  всех
газетах, а на это уйдут долгие месяцы.
   Пока Вера не имела  ни  малейшего  представления,  когда  она  начнет
получать деньги за свой труд.
   Представитель "Экспресс  фичерз"  планировал  ознакомить  с  проектом
владельцев газет, принадлежавших синдикату, только в  начале  следующего
года, а это означало,  что  если  тот  их  заинтересует,  то  публикация
начнется не раньше марта.
   А пока Вера была вынуждена искать  работу  и  желательно  в  вечернюю
смену, чтобы иметь возможность рисовать днем. Но и тут  возникала  масса
проблем: у нее не было разрешения на работу в  стране,  а  значит,  надо
искать такое место, куда бы ее  взяли  без  лишних  вопросов  и  платили
наличными.  Именно  это  послужило  одной  из  причин,  почему  Джи   Би
предложила ей полностью взять на себя  арендную  плату;  уж  кто-кто,  а
она-то прекрасно знала, что значит найти работу, не имея документов.
   К счастью, в это время в Америку вернулся доктор Уилер, который помог
ей получить ссуду в Калифорнийском банке. Сначала Вера  отказывалась  от
его помощи, но он был так настойчив, что девушка согласилась.
   - Очень мило с его стороны, - заметила Джи Би подозрительно.  -  Чего
ради он так старался?
   - Просто доктор - хороший человек.
   - Сдается мне, что здесь он преследует свои цели,  иначе  никогда  бы
этого не сделал.
   Именно этого Вера и боялась, но старалась гнать от себя такие мысли.
   - Я выплачу ему все до последнего цента, - сказала она резко.
   - Тогда не о чем беспокоиться, - ответила  Джи  Би  и  как  бы  между
прочим спросила:
   - Тебе что-нибудь известно о Сенте?
   - Нет. А почему он тебя вдруг заинтересовал?
   Джи Би открыла рот, чтобы ответить, но в последний момент  передумала
и, так ничего и не сказав, ушла в парикмахерскую.
   Вера вздохнула, заставила себя не думать ни о Сенте,  ни  о  денежных
затруднениях и, решительно отодвинув чашку с недопитым кофе,  приступила
к следующей серии рисунков о Старфайер.
   Она  нарисовала  ее  с  распущенными,  покрытыми  инеем  волосами,  с
возмущением  разглядывающую  маслянистое  нефтяное  пятно,   разлившееся
вокруг затертой льдами скалы, усыпанной трупами птиц, тюленей,  котиков,
а также на плавающую вверх брюхом рыбу.
   - Кто посмел это сделать? - гневно спрашивала Старфайер. - Они за все
поплатятся!
   Эти  гневные  слова  Вера  поместила  вокруг   головы   Старфайер   и
разукрасила этот крут  сосульками,  чтобы  показать  арктический  холод,
который самой Старфайер был нипочем, и она могла ходить по морозу  легко
одетая.
   С улицы донесся громкий рев мощного  мотора,  но  Вера,  привыкшая  к
постоянному фырчанию  мотоциклов  на  их  улице,  не  обратила  на  него
никакого внимания и продолжала увлеченно работать.
   Воображение рисовало ей удивительные картины: высокие горы,  уходящие
снежными вершинами в холодное серое  небо,  сталкивающиеся  между  собой
льдины и окрашенный в черный цвет танкер, плывущий навстречу  Старфайер,
стоящей на плавучей льдине.
   Ближний план.
   Президент  "Калко".  Приятной   наружности   и   обходительный,   лет
пятидесяти; во рту большая сигара, лицо лоснящееся. Обращается к  группе
исполнительных директоров:
   - Если мы правильно рассчитаем курс, то сумеем проплыть мимо, источая
запах розы. Пусть вся ответственность возлагается на правительство.
   Крупный план.
   Старфайер командует танкеру:
   - Не приближайтесь, а то вам придется горько пожалеть.
   Рев мотора затих. Вера не выдержала и подошла к окну.
   Внизу стояла спортивная машина, капот покрывала дорожная пыль. Машина
заехала на тротуар, где парковаться было запрещено. За рулем сидел  Сент
и через темные очки смотрел на  их  окна.  Что-то  странное  виделось  в
повороте его головы, в опущенных плечах, горьких складках у рта, но Вера
так обрадовалась, что решила не вдаваться в подробности и  отложить  все
выяснения до более удобного случая.
   Достаточно того, что он приехал, хотя, как она прекрасно знала,  Сент
приехал не к ней, а к Джи Би.
   Сент наконец выключил мотор и взял с заднего сиденья нечто похожее на
бутылку, завернутую в коричневую бумагу.
   - Привет, Вера, - сказал он, когда  девушка  открыла  ему  дверь,  не
подавая виду, что наблюдала за ним из окна.  -  Проезжал  мимо  и  решил
зайти. Джи Би дома?
   Вера сразу же  почувствовала  разочарование,  но  приказала  себе  не
глупить.
   - К сожалению, нет.
   - Хорошо, - сказал  Сент,  закрывая  за  собой  дверь.  -  Я  приехал
повидаться с тобой.
   Сердце Веры подпрыгнуло от радости.
   - Нам с тобой есть что отпраздновать, - продолжал Сент. - Не  забыла?
Права на мою книгу и твои рисунки Старфайер купили в одно и то же время.
Счастливое стечение обстоятельств. -  Сент  снял  темные  очки,  и  Вера
увидела белые круги вокруг глаз, образовавшиеся на  фоне  его  покрытого
пылью лица. - Она скоро вернется?
   Сердце Веры снова упало.
   - Нет, - ответила она. - Сегодня съемки, и Джи Би вернется поздно.
   - Чудесно, - с явным облегчением сказал Сент.
   Он выглядел очень усталым. Неверной походкой Сент прошел в  гостиную,
и у Веры даже мелькнула мысль, что он пьян, но, присмотревшись,  девушка
поняла, что это действительно сильная усталость. Да к тому же было всего
одиннадцать часов утра.
   - Поздравляю, - сказал Сент. - Счастливого дня рождения.
   - У меня не было никакого дня рождения, - ответила Вера.
   - Я знаю, зато у меня был. Совсем недавно.
   Сент достал из сумки бутылку дорогого шампанского, встряхнул  и  стал
открывать. Теплое и хорошо взболтанное шампанское  рвануло  из  бутылки,
выстрелив пробкой в потолок. Сент молча наблюдал, как  пена  стекает  по
его пальцам, а Вера бросилась за бокалами.
   - Мне уже двадцать один год, - напомнил ей Сент.  -  Представляешь  -
двадцать один год. Я могу ходить в бары  и  заказывать  выпивку,  а  они
обязаны меня обслуживать. И я сам могу платить за себя,  теперь  у  меня
куча денег.
   - Это же чудесно, - сказала Вера и спросила:
   - Как прошел обед с твоим отцом?
   Сент вскинул голову и внимательно посмотрел на нее. Взгляд его ничего
не выражал.
   - Я ел утку, - ответил он после некоторого  замешательства.  -  Дикую
утку. Целых семь кусков. А мой... - Сент  запнулся  и  нахмурился.  -  А
он.., он ел женскую грудь.
   Вере стало неприятно. Девушка решила,  что  ослышалась  или  Сент  не
расслышал ее вопроса и, задумавшись, сказал что-то невпопад. Однако  она
почувствовала,  что  ему  почему-то  неприятно  говорить  об  обеде,   и
поспешила сменить тему разговора.
   - Расскажи мне о своей книге, - попросила Вера.
   Сент  облегченно  вздохнул.  Рассказывая  о  книге,  он  стал   более
сосредоточенным и серьезным,  ходил  по  комнате,  пил  шампанское  и  с
увлечением рассказывал: ему  нравится  его  редактор,  он  полностью  ей
доверяет, у нее полно идей,  она  просит  кое-что  изменить,  но  совсем
немного, и он совершенно с  ней  согласен  -  эти  изменения  пойдут  на
пользу.
   - Они поставили ее в план на осень следующего года, -  закончил  Сент
свой рассказ.
   - Октябрь - самый подходящий месяц,  -  согласилась  Вера,  удивляясь
тому, как медленно здесь все двигается. - Что ты собираешься предпринять
дальше? - спросила она.
   Сент с шумом поставил бокал на стол.
   - Сейчас  я  пишу  сценарий,  уже  написал  половину  и  считаю,  что
получилось совсем неплохо. Сценарий писать интереснее, особенно когда ты
все себе живо представляешь. - Сент улыбнулся, глаза его  заблестели,  и
молодой человек стал почти прежним. У Веры отлегло от сердца.  -  Теперь
твоя очередь, - сказал он.
   Вера  просияла  и  принялась  рассказывать  о  своих  переговорах   в
"Экспресс фичерз".
   - Все хорошо, только мне надо следить за языком, - заметила она.
   - Естественно. Ты ведь будешь писать для детей, их пап и  мам  и  для
тетушки Эдны. Никакое сквернословие здесь недопустимо.
   Вера искренне рассмеялась:
   - Нет, Сент, ты меня не правильно понял. Для них Старфайер  уж  очень
смахивает на англичанку. Я никак не могу усвоить американский сленг.
   - Это твой контракт? - спросил Сент и,  не  ожидая  разрешения  Веры,
стал его читать: "...договор  между  автором  произведения  и  "Экспресс
паблишинг компани".
   - Ты его читала. Вера?
   - Конечно.
   - Ты должна прочитать его очень внимательно. Сейчас я просмотрю его.
   "...настоящим "Экспресс фичерз" обязуется выплатить автору  пятьдесят
процентов (50%) от прибыли.., полученной "Экспресс  фичерз"  от  продажи
всех  публикаций  за  вычетом  расходов,  связанных   с   затратами   на
публикацию".
   Сент нахмурился:
   - Они забирают себе половину. Ты хоть понимаешь это?
   Вера кивнула:
   - Они говорят, что это нормально, потому что дело связано  с  большим
риском. Разве это не так?
   - Возможно. Но все равно мне кажется,  что  они  берут  себе  слишком
много. Сколько денег ты будешь зарабатывать?
   - Немного. Несколько сотен  долларов  в  месяц,  после  того  как  им
удастся пристроить мои рисунки хотя бы в пятьдесят газет.  Они  говорят,
что реальные деньги появятся, когда начнут производить игрушки, майки  и
выпускать книги.
   - Это только в том случае, если Старфайер будет пользоваться успехом.
   Сент внимательно дочитал контракт и бросил его на стол.
   - Все  это  чудесно  и  на  законном  основании,  если  ты,  конечно,
подпишешь его.
   - Обязательно подпишу.
   - Гм...
   Сент начал просматривать новые  рисунки  о  Старфайер,  концентрацией
воли та заставляла танкер покинуть арктические воды. Он просматривал  их
снова и снова, и его лицо мрачнело.
   Вера допила шампанское. Оно было теплым  и  не  таким  приятным,  как
охлажденное. Возможно, ей стоит приготовить  кофе,  оно  взбодрит  Сента
после долгой дороги, особенно если он все-таки  немного  выпил.  Девушка
встала. Выглянув в окно. Вера увидела,  что  около  машины  Сента  стоит
полицейский и что-то пишет.
   - Сент, скорей сюда. Тебя штрафуют.
   Сент даже не повернул головы. Он внимательно изучал  лицо  Старфайер,
грозно смотревшей на останки покрытых нефтью мертвых животных.
   - Лишь бы они не отбуксировали мою машину, - рассеянно заметил он.
   - Но...
   - Пусть себе... Послушай, Вера...
   - Но ты должен...
   - Это не имеет значения. Иди сюда.
   Вера повиновалась и, подойдя к Сенту, заглянула ему через  плечо.  Он
водил пальцем по лицу Старфайер.
   -  Буквально  несколькими  штрихами  тебе  удается   точно   передать
выражение лица. Я знаю, что она думает,  что  чувствует.  Именно  это  я
пытаюсь выразить словами в своей книге.
   Вера была польщена.
   - Спасибо, - покраснев, поблагодарила она.
   - А ее глаза.., ее взгляд.., он такой выразительный. Но я  совершенно
согласен с издателями относительно текста.
   Он должен быть таким же хорошим, как и рисунки. Однако ты  не  можешь
делать и то и другое, тебе нужен писатель.
   - Да, - согласилась Вера, - но у меня нет возможности платить ему.
   - Тебе и не надо этого делать.
   - Но тогда как же...
   - Я сам буду писать текст.
   - Ты? - Лицо Веры расцвело в улыбке.  -  Ты  серьезно?  Это  было  бы
просто замечательно.
   - Но при одном условии.
   - Конечно.
   - Тогда договорились. Ты позвонишь  в  "Экспресс  фичерз"  и  вежливо
откажешься. Скажешь, что тебе сделали лучшее предложение.
   - Лучшее?  -  Вера  в  недоумении  посмотрела  на  Сента.  -  Что  за
предложение? Ничего не понимаю.
   - Старфайер слишком хороша для бульварных газет.
   Нечего ее продавать каким-то синдикатам. Она должна быть свободной. Я
предлагаю тебе организовать собственное дело.
   Это будет  наш  бизнес  -  твой  и  мой.  Мы  создадим  издательство,
выпускающее комиксы. Мы с тобой издадим такую книгу, что все  лопнут  от
зависти. Это будут комиксы восьмидесятых годов с их реальной  жизнью,  а
не с ходульными  героями,  которые  сейчас  заполонили  все  газеты.  Мы
сделаем наших героев красивыми, серьезными, подмечающими все  недостатки
современной жизни. Мы будем рассказывать о  проблемах  нашего  века.  Ты
правильно начала с Арктики. Потом мы можем перенести действие в тропики,
в места захоронения радиоактивных отходов. Старфайер или спасет планету,
или погибнет вместе с ней. Мы сделаем ее известной. Она станет  героиней
нашего поколения, войдет в классику. - Сент  улыбнулся,  но  его  улыбка
была усталой, сардонической и неприятно холодной. - У меня  сейчас  куча
денег. Вера. Целых пять миллионов долларов. Я ума не приложу, что с ними
делать.
   Сент взял со стола контракт и разорвал его пополам.
   Разорванные страницы упали на пол.
   - Когда-то я разорвал тысячу баксов, а теперь контракт.
   Вера абсолютно ничего не понимала.  Девушка  смущенно  посмотрела  на
Сента. Определенно он пьян, хотя рассуждает разумно. Пьян или  не  пьян,
но она ему всецело доверяет.
   - У меня есть новый тост, - сказал Сент. - За наше партнерство.
   Партнерство. Вера размечталась: "Теперь мы партнеры.
   Я буду видеться с ним каждый день. Мы будем работать бок о бок".  Она
напомнила себе, что на этот раз Сент пришел  ради  нее.  Ему  совсем  не
хотелось встречаться с Джи  Би.  Как  все  чудесно  обернулось.  Девушка
старалась заглушить в себе внутренний голос, который нашептывал ей,  что
здесь что-то не так, что все плохо, плохо, плохо...
   Сент снова наполнил бокалы.
   - За партнерство!  -  провозгласил  он,  чокаясь  с  Верой.  -  Какой
чудесный день - счастливый  день  рождения,  успех,  партнерство  и  еще
кое-что... Подумать только,  я  чуть  не  забыл  об  этом.  -  Его  лицо
посуровело, в уголках рта залегли  горькие  складки.  -  Поздравь  меня,
Вера. Я женюсь.
   Девушка,  потрясенная,  опустилась  на  стул,  тупо  уставившись   на
закрывшуюся за Сентом дверь, и  тут  же  услышала,  как  взревел  мотор.
Машина рванула с места, и все затихло. Женится.
   Затем, действуя инстинктивно, она слепо побрела к холодильнику, как к
давно забытому, но все еще горячо любимому другу,  который  приходит  на
выручку в минуты тяжелых потрясений. Однако она забыла, что живет вместе
с Джи Би. В холодильнике не  было  ничего,  кроме  газированной  воды  и
йогурта.
   Ближе к вечеру вернулась Джи Би с пустыми  упаковочными  коробками  в
руках.
   - Догадайся, что случилось, - сказала ей Вера. - Сент женится.
   Джи Би отреагировала не сразу. Она  достала  с  верхней  полки  шкафа
несколько шиньонов и бросила их на кровать.
   - Я тебе не верю, - ответила она наконец каким-то странным голосом.
   - Но это правда.
   Джи Би молча смотрела на Веру, ожидая, по всей вероятности, уверений,
что это шутка, но та, сложив на груди руки, с интересом смотрела на нее.
   - Ты не разыгрываешь меня? - спросила Джи  Би.  -  Это  действительно
правда?
   Вера молчала, и Джи Би засыпала ее вопросами:
   - Как ты узнала? Кто тебе сказал об этом?
   - Он сам сказал. Ее зовут Флетчер Мак-Гроу.
   - Но кто она такая? Я никогда не слышала этого имени.
   - Они встретились на озере Тахо. Арии говорит, что ее отец  арендовал
дом неподалеку. Он разводит скаковых  лошадей.  Она  блондинка  и  очень
сомнительной репутации.
   - Сомнительной репутации, - как эхо повторила Джи Би.
   - Ты хоть понимаешь, о чем я говорю? - удивилась Вера. - Ты как будто
и не удивлена совсем. Может, ты уже что-то знала?
   Джи Би покачала головой:
   - Откуда?
   - Арни очень обеспокоен. Он считает, что Сенту не следует жениться на
ней.
   Арни сказал буквально следующее: "В ней есть что-то  странное.  Вера.
Она симпатичная и сперва  производит  хорошее  впечатление,  но  под  ее
внешностью скрывается что-то фатальное".
   - Похоже, Сент поспешил, - заметила Джи Би. - Слишком поспешил.
   - Арни говорит, что они встречались всего пару  раз  и  что  Сент  ее
совсем не знает.
   Джи Би подошла к окну, теребя руками пшеничного цвета шиньон, который
напоминал собой конский хвост.
   Вера украдкой наблюдала за ней. Ей все время  казалось,  что  Джи  Би
что-то утаивает от нее.  Должно  быть,  что-то  произошло  между  ней  и
Сентом, чего Вера не знала.
   - Может, она беременна? - вымолвила наконец Джи Би.
   - Нет, не беременна.
   - Откуда ты знаешь?
   - Она не может быть беременна. Арни говорит, что если и беременна, то
пока не может об этом знать. Я даже не уверена, что они вообще... - Вера
запнулась и покраснела. - Ну это... Были вместе.
   Вера с подозрением посмотрела на Джи Би. "Что произошло между вами  и
когда?" - захотелось крикнуть ей, но она хорошо знала, что Джи Би ни  за
что не ответит на вопрос, так как не любит говорить на личные темы.

***

   Новость о том, что Сент женится, была ошеломляющей, однако дни шли, и
Вера постепенно успокаивалась.
   Свадьба произойдет не раньше будущего года, а это срок немалый.
   - В конце весны, -  сообщил  Сент  при  следующем  визите.  -  Раньше
дизайнер не справится.
   - Дизайнер? -  удивилась  Вера,  которой  всегда  казалось,  что  для
свадьбы нужны только жених и невеста, ну и, конечно,  мировой  судья.  -
Зачем он нужен?
   - Чтобы все выглядело красиво, - разъяснил Сент. - Обстановка, наряды
и все прочее.
   - Совсем как в кино.
   - Вот именно. Она хочет, чтобы  свадьба  состоялась  на  Юге,  как  в
романе  "Унесенные  ветром".  Кринолины,  галантные  южные  джентльмены,
барбекю, азалии и прочая дребедень. Это должен быть май или начало июня,
когда появятся жеребята, чтобы придать всему большее  оживление.  Ну  до
этого еще далеко, - добавил Сент нетерпеливо. - Давай не будем сейчас об
этом. У нас полно работы, Вера.
   Страшное  слово  "свадьба"  отодвинулось  на  задний  план,  и   Вера
постаралась убедить себя, что этого никогда не  произойдет,  и  ей  даже
удалось забыть о ней.
   Шли недели, и Флетчер с головой ушла в  подготовку  к  свадьбе,  ведя
переговоры с  фотографами,  рассылая  публикации  в  газеты  и  журналы,
подбирая подарки, составляя  списки  приглашенных,  а  Сент,  совершенно
безучастный к своей собственной свадьбе, все  свободное  время  посвятил
Старфайер.
   Они виделись с Флетчер только в выходные.
   Он даже не хотел говорить о ней, что Веру вполне устраивало.
   Целыми неделями Сент принадлежал ей, потому что Джи Би тоже уехала.
   С каждым днем Вера чувствовала  себя  все  счастливее  и  счастливее.
Сент, казалось, тоже был счастлив.  Ему  нравилось  ее  общество  и,  уж
конечно, нравилось быть издателем.
   Он создал  компанию  "Старфайер  инкорпорейтед",  вложил  в  нее  три
миллиона долларов  и  назначил  Вере  зарплату  в  сумме  четырех  тысяч
долларов в месяц, несмотря на ее  протесты:  "Я  не  могу  получать  так
много.., это твои деньги".
   В конце концов девушка согласилась, поняв, что таким  образом  сможет
расплатиться с Дональдом Уилером, и  вняв  доводам  Сента:  "Как  ты  не
понимаешь. Вера! Талант  должен  хорошо  оплачиваться.  Он  стоит  очень
дорого, во всяком случае, должен стоить".
   - Но нельзя же столько платить за то, что мне нравится делать и что я
буду продолжать делать, несмотря ни на что.
   - Твое дело не спорить, а рисовать, - последовал ответ.
   Он нашел компанию, занимающуюся графикой, которая выразила не  только
горячее желание работать с ними, но и имела свою  превосходную  офсетную
печать. Вера приспособила рисунки под формат  листа  книги  комиксов,  а
Сент, уже имея на руках готовую продукцию,  часами  висел  на  телефоне,
обсуждая качество бумаги,  шрифт  и  сроки  поставки.  Он  встречался  с
дистрибьюторами и полным ходом запустил рекламную кампанию. "Так многому
надо  научиться  и  так  быстро",  -  говорил  он   с   удовлетворением,
наслаждаясь каждой минутой рабочего времени.
   Много внимания Сент уделял и самому  тексту.  Он  купил  компьютер  с
программой цветного графического изображения, от котор