обранная с  целью  поймать
на удочку Сэма Старка, включала  министра  британского  кабинета  с  его
высокородной женой в нелепой твидовой юбке и с ожерельем из великолепных
жемчугов, совладельца одного из ведущих коммерческих  банков,  известную
фотомодель, чье обворожительное  лицо  улыбалось  с  обложки  последнего
выпуска журнала "Вог", и высокочтимого Джефри Бимонта, сына  британского
пэра - заядлого теннисиста-любителя. Однажды он даже  дошел  до  второго
раунда в Уимблдоне.
   На обед Сэм Старк опоздал.  Джеймс  и  Мойра  ужасно  нервничали.  Он
появился лишь после того, как поставили столы для бриджа и все  сели  за
карты. Кристиан  услышала  шум,  обычно  предшествующий  появлению  Сэма
Старка, - хлопанье дверцы автомобиля, крики, лай собак. Через  несколько
минут и сам он появился в дверях.
   Сэм  Старк  -  огромный,  ростом  в  шесть  с  половиной   футов,   и
ослепительно  красивый  -  добился  успеха  в  жизни,  умело   используя
человеческие слабости. Он владел многомиллионной  сетью  магазинов,  где
торговали со скидками, по всему южному и  восточному  Техасу,  торговыми
центрами, курортами, островом  недалеко  от  Южной  Каролины  и  недавно
приобретенным пятидесятишестиэтажным небоскребом под названием  "Вершина
Старка" на Пятой авеню в  Манхэттене,  в  котором  минимальная  цена  за
квартиру равнялась двум миллионам долларов. Кроме того, он славился  как
целеустремленный и непобедимый спортсмен, и здесь его  методы  мало  чем
отличались от тех, что он использовал в  бизнесе.  Сэм  Старк  стремился
победить любой ценой. В парусных гонках он скорее готов был загнать яхты
соперников на скалы или на мель, чем уступить победу. На теннисном корте
он брал мощной подачей, никогда не задумываясь над  тем,  кому  посылает
мяч - мужчине, женщине или ребенку.
   Его мощный голос перекрывал всех остальных.  Он  помнил  бесчисленное
множество плоских шуток и анекдотов, любил яркую одежду. В  этот  первый
вечер он появился в дверях Желтого салона, где в  прежние  века  графини
Беркшир отдыхали после обеда с вышиванием в руках, в  клетчатых  брюках,
изумрудно-зеленой рубашке и  розовом  спортивном  пиджаке.  В  углу  рта
зажата сигара. Любой другой на его месте, наверное, выглядел бы  нелепо,
но только не Сэм Старк. Слишком он был  огромен  и  уже  по  одной  этой
причине производил впечатление.
   Сейчас он прищуренными глазами оглядел собравшихся,  увидел  Кристиан
и, уронив пепел на вытертый ковер, устремился к ней через весь зал.
   - Крисси! Черт побери, как я рад тебя видеть!
   Кристиан улыбнулась и позволила ему  заключить  себя  в  объятия.  Он
шумно  расцеловал  ее.  В  течение  всего  оставшегося  вечера  Кристиан
пыталась решить вопрос - когда лучше лечь со Старком в постель. В  конце
концов она пришла к выводу, что сейчас еще рано. Старк  не  ценит  того,
что достается слишком легко. Пусть поборется за нее.
 
*** 
 
   Наступило следующее утро и еще один чудесный  день.  После  обильного
завтрака, состоявшего из яичницы, бекона,  колбасы,  жареной  печенки  и
томатов - завтрак подавался в огромной столовой, - Старк и  чета  Апшотт
удалились осматривать владения. Банкир  отдыхал  на  террасе  за  чашкой
кофе, фотомодель вернулась в постель, а Кристиан отправилась на прогулку
с министром и его твидовой женой.
   После ленча играли в теннис.  Кристиан  и  Сэм  Старк  играли  против
Джеймса Апшотта и  досточтимого  Джефри.  Старк,  в  ослепительно  белом
теннисном костюме, с зеленым козырьком -  настоящий  профессионал!  -  с
повязками на волосатых  запястьях,  начал  игру  мощной  подачей.  Позже
Кристиан  пришлось  потрудиться,  чтобы  исправить  его   многочисленные
промахи и ошибки. Подачи его действительно никто  не  мог  взять,  но  в
остальном он играл плохо. Метался  по  корту,  рубил  сплеча,  пропускал
мячи, которые Кристиан могла бы взять без труда.
   Яростно рычал при каждой неудаче.  Джимми  Апшотт,  видя  разъяренное
лицо Старка при каждой своей новой победе,  встревожился  не  на  шутку.
Нельзя слишком очевидно поддаваться Старку, предупреждала его Кристиан.
   Пусть поборется за свою победу, иначе он  решит,  что  она  не  стоит
того.
   Однако после первого сета, который закончился  со  счетом  4:6  не  в
пользу Старка, и никуда не годной игры во втором сете, где счет дошел до
3:5, мощный, но тяжелый и нетренированный Старк начал явно уставать.
   Кристиан тут же воспользовалась этим. При  тайной  помощи  соперников
она спасла второй сет, и в конце концов Старк,  багровый  и  потный,  но
торжествующий, победил со счетом 4:6, 7:5, 6:3. Он пожал  дрожащую  руку
Джеймса Апшотта, игриво хлопнул Кристиан по спине своей ракеткой  "Принц
Про" и объявил, что это был прекрасный, но нелегкий матч. Ну и  пришлось
же ему потрудиться!
   К воскресенью сделка по продаже  поместья  казалась  решенным  делом,
хотя никто не сомневался в том, что Старк  будет  отчаянно  торговаться.
Ближайшее  будущее  самой  Кристиан  тоже  было  решено.  В   результате
постоянных отказов  лечь  с  ним  в  постель  она  получила  приглашение
посетить его особняк в Палм-Бич на следующей неделе. Это приглашение она
также отклонила со всей грациозностью, на какую была способна.
   - Очень жаль, но у меня другие планы.
   Старк не привык, чтобы ему отказывали.
   - Ну так отмени их. Какого черта!
   Кристиан улыбнулась.
   - Не могу. Я сейчас живу у сестры в Лос-Анджелесе.
   Скоро  у  нее  начинаются  съемки  нового  фильма,  и  это  для  меня
единственная возможность увидеться с ней. Она собирается устроить  прием
в мою честь.
   - Прием? Ну тогда, Бога ради, попроси ее прислать мне приглашение.
   Просто удивительно, как  одна  мысль  о  приеме  в  Лос-Анджелесе,  о
возможности  встретиться  с  кинозвездами   и   прочими   знаменитостями
соблазняет даже самых крутых бизнесменов, подумала Кристиан.
   - Какой смысл? Вы же будете во  Флориде.  Вы  все  равно  не  сможете
приехать.
   - Как это не смогу?! А для чего у меня этот чертов  "Лир"?  И  какого
черта я содержу целую  команду  пилотов?  Уж  не  для  того,  чтобы  они
отсиживали зады в ангарах за покером. Если это единственная  возможность
увидеться с тобой, я прилечу на прием к Изабель!
 
*** 
 
   - Итак, ты собираешься стать очередной миссис Старк? - Изабель налила
еще водки. - Поздравляю.
   Это здорово. Сколько он стоит? Сколько миллиардов?
   - Не помню точно.
   Кристиан зевнула. Она чувствовала усталость,  и  от  выпитого,  и  от
перелета.
   - А что произошло с последней миссис Старк?
   - Кажется, она не смогла больше этого выдержать.
   Удалилась в одно спокойное  местечко  в  Коннектикуте,  с  лужайками,
фонтанами, цветами и высокими стенами.
   - - То есть свихнулась?
   Кристиан пожала плечами.
   - От такого, как Старк, любая свихнется.
   - Ну так не задерживайся около него надолго.
   И найди себе адвоката лучше, чем у него.
   Изабель с  восхищением  смотрела  на  огромный  бриллиант  на  пальце
сестры.
   - - На этот раз ты, кажется, не прогадала; Этот камень больше, чем  у
Лиз Тейлор.
   Кристиан кивнула:
   - Да, он сказал то же самое.
 
*** 
 
   Через месяц, в пятницу вечером, Кристиан сидела рядом с Сэмом Старком
в баре отеля "Мариотт" в Форт-Лодердэйле,  во  Флориде.  Бар  был  полон
красивых тел, жаждущих движения.  Из  многочисленных  микрофонов  лилась
музыка диско, беспрестанно мерцали разноцветные вспышки света, окрашивая
лица  танцующих  то  в  кобальтово-синий,  то  в  лимонно-желтый,  то  в
огненно-красный цвет. Дорогостоящие напитки галлонами лились в  жаждущие
глотки. За столиками и в вестибюле  в  открытую  заключались  миллионные
сделки по продаже и покупке наркотиков.
   Мощный львиный рык Старка перекрывал  весь  этот  оглушительный  шум.
Сейчас он рассказывал  собравшимся  гостям  какой-то  похабный  польский
анекдот. Сегодня Старк праздновал очередную сделку - покупку  ста  акров
заболоченных  земель,  которые  будут  зацементированы  и   пойдут   под
строительство многоквартирных жилых домов, торгового центра  и  площадки
для парковки.
   Последние дни ему пришлось  немало  потрудиться  над  этим  проектом.
Кристиан в это время  развлекалась  в  Лодердэйле,  загорала,  играла  в
теннис. Но что за беда?
   Она славная девочка, он все готов для нее сделать.
   - Чем ты хочешь заняться сегодня, принцесса, пока твой старик  пойдет
зарабатывать баксы? - спросил он ее утром.
   Кристиан пожелала отправиться на лодочную прогулку. Старк нанял яхту,
загрузил ее едой, питьем, веселой компанией друзей,  фамильярно  хлопнул
Кристиан по заду и отправил развлекаться.
   День  выдался  жаркий  и  ветреный.  Кристиан  выпила  слишком  много
шампанского и поэтому большую часть дня продремала в  своей  каюте.  Она
почти ничего не запомнила  из  этой  прогулки.  Кроме  шкипера.  Как  ни
странно,  она  запомнила  даже  его  имя  -  Лудо   Корей.   Человек   с
запоминающейся внешностью - очень темными, глубоко посаженными глазами и
светлыми волосами, выгоревшими добела.  Однажды  она  заметила,  что  он
наблюдает за ней, и почувствовала себя неуютно. Он  оказался  прекрасным
шкипером, умело и точно маневрировал большой яхтой, насаживал наживку  и
забрасывал удочки, открывал бутылки и  смеялся  над  всеми  их  шутками.
Однако Кристиан чувствовала, что ему не нравится ни она, ни ее компания.
Впрочем, это понимала только она, всех остальных его отношение  попросту
не волновало. Но Кристиан все время чувствовала его презрение, и ее  это
беспокоило. Она не хотела, чтобы он  думал,  будто  она  такая  же,  как
остальные. Потому что она на самом деле не такая!
   Неожиданно к их столику подошел официант с телефоном в  руках.  Старк
поговорил по телефону и резко встал из-за стола, едва не  опрокинув  все
шесть бокалов.
   По-видимому, возникли какие-то проблемы.
   - Надо пойти повидать кое-кого.  Вернусь  через  пару  часов.  Береги
себя, дорогуша. И ложись  сегодня  спать  пораньше.  Хорошенько  отдохни
перед завтрашним днем, слышишь?
   Кристиан неопределенно улыбнулась. Помахала  вслед  его  стремительно
удалявшейся спине. Завтра.., что такое должно произойти завтра? Для чего
это ей надо отдыхать?
   Ах да! Завтра она выходит замуж. Завтра она станет миссис Сэм Старк.
 
*** 
 
   Кристиан сидела в дамской комнате на ярко-зеленой велюровой кушетке и
смотрела на себя в зеркало. Ее отражение тоже смотрело на нее.  Кристиан
не узнавала себя. Это были странные мгновения...  В  зеркале  отражалось
знакомое лицо - ее собственное, однако она не могла понять, что там,  за
этим лицом. И где она сама? Где настоящая Кристиан Уинтер?
   Глядя   на   маску   в   зеркале,   Кристиан   почувствовала   легкое
головокружение. Прошло несколько минут, прежде чем она сумела встать  на
ноги. Сказала себе, что пора возвращаться к столу. Надо быть вежливой  с
гостями Старка. Не то чтобы кто-нибудь из них в ней  нуждается,  но  все
же...
   Проходя через танцевальный зал, мимо извивавшихся пар, она, к  своему
удивлению, увидела Лудо Корея, в одиночестве сидевшего за стойкой  бара,
в джинсах и черной майке без рукавов. Лицо его  то  отливало  мертвенной
белизной,  то  полыхало  огнем,   то   переливалось   лимонно-желтым   и
ярко-синим. Повинуясь внезапному импульсу, Кристиан подошла  и  села  на
высокий табурет рядом с ним. Он вскинул голову.
   - О, привет.
   - Здравствуй.
   Лудо вежливо улыбнулся.
   - Заказать вам пива?
   - Да, пожалуйста.
   Во рту у Кристиан пересохло. Очень хотелось пить.
   Пиво - это как раз то, что ей сейчас нужно.
   - Салют! - Лудо поднял стакан. - Выпьем за деньги и за любовь. -  Они
чокнулись. - А вы как, наслаждаетесь и любовью, и деньгами?
   - Да, конечно. А завтра я выхожу за них замуж. За целый мешок денег.
   Она тут же пожалела о своих словах. Слишком грубо они прозвучали.
   Темные глаза Лудо смотрели без всякого выражения.
   - Поздравляю. Конечно, это Старк?
   - Разумеется.
   Губы его изогнулись в кривой усмешке.
   - Неутомимый застройщик. Не успокоится,  пока  не  зацементирует  все
пустующие земли.
   Кристиан вспыхнула, открыла было рот, чтобы поставить  его  на  место
резким замечанием.., и снова закрыла.
   Возразить было нечего.
   Лудо опустил глаза и теперь смотрел в свой стакан.
   - Простите. Это не мое дело, за кого  вы  выходите  замуж  и  что  он
делает со своими деньгами.
   - Да, верно.
   Наступило напряженное молчание. Кристиан не знала, что еще сказать. А
сказать что-то было необходимо... Внезапно  она  почувствовала,  что  не
вынесет, если эта враждебная перепалка так и закончится.  Не  может  она
вернуться к своему столу, не сказав что-нибудь действительно важное  или
просто доброе.
   - Я никак не ожидала увидеть вас здесь. Мне казалось, это  совсем  не
ваш стиль.
   Она произнесла это лишь для того, чтобы поддержать хотя бы  видимость
разговора.
   - У меня здесь назначена встреча.
   Теперь она почувствовала себя окончательно  униженной,  раздавленной.
Ну конечно! Возможно ли, чтобы такой мужчина ни с кем не встречался? Как
глупо с ее стороны предполагать, будто между ним и ею... О Господи,  что
она вообще тут могла предполагать!
   - Ах вот как? И кто же это? Связной по наркотикам?
   Лудо чуть поднял брови, но ничего не  ответил.  В  отчаянии  Кристиан
поставила недопитый стакан на стойку.
   - Ну, мне, наверное, пора возвращаться к своим.
   Однако она не могла подняться с места.
   -  Да,  наверное,  -  ответил  Лудо.  -  Думаю,  мистеру  Старку   не
понравится, что его невеста пьет пиво с наемным работником.
   - Старк уехал на весь вечер. - Зачем она ему об  этом  говорит?  -  Я
здесь с его друзьями. - "Видишь, это его друзья, а не мои".
   - Вы имеете в виду ту веселую компанию, что плавала сегодня на яхте?
   Внезапно Кристиан почувствовала, что сейчас разрыдается.
   - В чем дело? Вы разве плохо  повеселились?  По-моему,  вы  прекрасно
проводили время, пока не отключились.
   - Нет, - прошептала Кристиан, опустив голову, не  глядя  на  него.  -
Нет...
   В первый раз за все время Лудо обернулся и взглянул ей  в  глаза.  Он
смотрел на нее и ждал.
   Кристиан сжала руки в кулаки, прижала их к  груди,  как  бы  прогоняя
растущее  внутри  отчаяние.  Казалось,  оно  ее  сейчас  задушит.  Глаза
наполнились горячими слезами. Они лились по щекам, капали  на  стиснутые
кулаки.
   Лудо наклонился и вытер ей лицо бумажной салфеткой.
   - Ну-ну, успокойтесь. Все не так уж  плохо.  Подумайте  о  чем-нибудь
приятном. Подумайте о Старке.
   С ним-то вам, наверное, хорошо. Скажите,  вы  стремитесь  к  семейной
жизни?
   - Нет!
   Кристиан еще раз промокнула лицо и стала скатывать шарики  из  мокрой
салфетки.
   - Ну тогда все очень просто. Не выходите за него замуж.
   Она тупо смотрела на него.
   - Что вы хотите сказать?
   - Только то, что сказал.  Ваша  жизнь  принадлежит  вам.  Только  вам
одной, и никому другому. Вы не обязаны выходить за него замуж, если  вам
этого не хочется.
   - Но теперь уже поздно!
   Кристиан представила себе громоздкую свадебную машину, уже запущенную
в действие. Как ее остановить?
   На завтра назначен колоссальный прием. Разосланы сотни приглашений, и
гости уже начали съезжаться со всех концов света. Уже и подарки  потекли
рекой. Она представила себе медовый месяц - о Господи! - и долгие  годы,
которые ждут ее впереди. Внезапно она  почувствовала  настоящее  удушье.
Тщетно пыталась  вдохнуть  воздуха.  Она  снова  в  западне,  еще  более
страшной, чем когда бы то ни было. Погребена заживо в кромешной тьме под
многотонным грузом. Тьма сгущалась,  поглощая  все  вокруг.  Все,  кроме
ярких огоньков, отражавшихся в глазах  Лудо...  Музыка  врывалась  в  ее
возбужденный мозг, становилась все пронзительнее, ритм ее все ускорялся.
   - Боже! - Кристиан зажала уши руками и громко закричала, не  в  силах
больше выносить этот ужас.
   Сильная рука обняла ее за плечи. Спокойный голос звучал у  самого  ее
уха:
   - Все в порядке. Все будет в полном порядке. Уйдем отсюда.
   Звуки пульсировали в ее больном мозгу, яркие всполохи света  слепили.
Она двигалась с трудом, натыкаясь на тяжелые горячие тела  танцующих,  и
наверняка упала бы, если бы не  сильные  руки,  поддерживавшие  ее.  Она
всхлипнула.
   Внезапно  все  кончилось.  Вокруг  была  темнота,   тишина,   влажный
прохладный воздух. Лудо усадил ее на скамейку и сам сел рядом, держа  ее
за руку.
   - Если все-таки выйдете замуж за Сэма Старка, значит, вы точно  не  в
себе, - заявил он без обиняков.
   Кристиан огляделась, словно заново открывая  для  себя  мир.  Увидела
темную, почти черную воду и яркие отражения в ней, стройный  ряд  пальм,
подсвеченных ненатурально-ярким зеленым светом. Взглянула на  Лудо  и  в
смущении отвела глаза.
   - Простите. Со мной этого уже много лет не случалось.
   - А что произошло?
   - Иногда у меня бывают приступы..,  удушья.  Клаустрофобия.  Ощущение
такое, будто стены надвигаются на меня.
   - Понятно.
   Нежными, искусными руками  он  начал  массировать  ей  шею  и  плечи,
чувствуя, как постепенно расслабляются мышцы.
   - Вам действительно лучше не выходить замуж за Старка.
   - Но как?
   - Свадьба не состоится, если невесты не окажется на месте.
   - Да.., конечно.., вы правы.
   Тугой комок отчаяния  внутри  как  будто  чуть  начал  рассасываться,
пропуская слабые лучи света.
   - Но.., что же я буду делать?
   Кристиан    словно    потеряла    способность    думать,    принимать
самостоятельные решения. Потеряла себя.
   - Если хотите, можете поехать со мной, - небрежно произнес  он.  -  Я
должен вести корабль в Сан-Хуан.
   - Сан-Хуан? Это в Пуэрто-Рико?
   Он молча кивнул.
   - И вы один поведете корабль отсюда до самого Пуэрто-Рико?!
   - Я этим зарабатываю на жизнь. Доставка товаров.
   Чартер. На этот раз у меня должен был быть помощник.
   Тот парень, которого я ждал в баре. Я жду его уже три дня, но он  так
и не появился. Хотите поплыть вместо него?
   Похоже, он не шутит... А почему бы и нет? О Господи, почему бы ей  не
поехать?
   Однако уже в следующую секунду Кристиан снова опустилась на скамейку.
Тяжело вздохнула.
   - Нет, ну как я могу?  И  Сэм  скоро  вернется.  Он  уехал  всего  на
несколько часов.
   - Тогда нам пора двигаться.
   Лудо встал, протянул ей руку.
   - Как?! Прямо сейчас?! Но ведь я...
   - Идите к себе в номер. Упакуйте вещи.  Чем  меньше,  тем  лучше.  Не
забудьте только теплый жакет и свитер. И кроссовки, если они у вас есть.
Напишите ему записку. Скажите, что не выйдете за него замуж.  Он  парень
сильный, переживет. Потом возьмите такси. Вот. -  Он  написал  адрес  на
обратной стороне конверта и подал ей. -  Обогните  дом  слева,  пройдите
через двор и спуститесь к каналу. Корабль стоит на причале. Я буду ждать
вас до часа ночи.
 
*** 
 
   Итак, она снова бежит, как всю  свою  жизнь.  Только  теперь  она  не
спасается от кого-то или чего-то.., она бежит к чему-то.
   Кристиан оглядела роскошный номер отеля и  почувствовала  себя  здесь
абсолютно чужой, как будто была уже далеко отсюда.
   Она написала Сэму записку на бланке отеля, положила в  конверт.  Туда
же вложила огромное  обручальное  кольцо  и  запечатала  конверт.  Потом
переоделась в  брюки,  рубашку  и  теннисные  туфли.  Упаковала  свитер,
бикини,  жакет  из  поплина,  туалетные  принадлежности,  иммиграционное
удостоверение и паспорт. Она даже тихонько засмеялась, вспомнив все  то,
от  чего  отказывается  с   такой   легкостью,   -   меха,   бриллианты,
трехмиллионная квартира в Нью-Йорке и один  из  самых  богатых  людей  в
стране. Изабель, конечно, скажет, что она сошла с ума.
   И  будет,  наверное,  права.  Она,  Кристиан,  оставляет   все   ради
совершенно незнакомого человека. Несколько недель ей  придется  провести
наедине с ним в открытом море. Она доверяет ему  свою  жизнь.  Нет,  она
точно сошла с ума. Но.., на самом ли деле Лудо Корей незнако