милиционер! А то этот подонок чуть не отобрал у меня сумку! А у меня там деньги и документы! А еще он, по-моему, хотел меня изнаси-иловать! - И несчастная жертва несостоявшегося насилия разразилась бурными рыданиями.
     - Разберемся! - сурово изрек "милиционер". - Не волнуйтесь, девушка, этот мерзавец получит свое!
     - Как же так! - задушенным голосом воскликнул поверженный детектив. - Ведь я пришел ей на помощь.., ведь я ее спас.., ведь она кричала...
     - От кого это ты ее спас? - презрительно поинтересовался мучитель. - Уж не от меня ли?
     - Именно! - простонал Тимофей.
     - Ха-ха-ха! - ненатурально рассмеялся злодей и поднес к лицу злосчастного детектива красную книжечку. Перед глазами Тимофея все расплывалось, но злодей сам представился:
     - Лейтенант Сычов!
     - Спасибо вам, лейтенант! - прочувствованно воскликнула заплаканная жертва. - Я попрошу ваше руководство, чтобы вам повысили звание за этот героический поступок!
     - Что вы, - потупился "лейтенант", - это всего лишь моя работа.., если на улицах станет одним мерзавцем меньше, я буду счастлив!
     - Да что же это! - завопил несчастный перепуганный Тимофей.
     - Статья сорок шестая, пункт "А", - мгновенно ответил его мучитель, - до пяти лет...
     - Что вам от меня нужно? - простонал Тимофей, которому в голосе подозрительного лейтенанта послышался смутный намек. - Деньги? Но у меня их нет...
     - Деньги? - воскликнул тот, поворачиваясь к своей недавней жертве. - Вы слышали, девушка, он предлагает мне взятку! Взятку при исполнении служебных обязанностей! Это уже статья семьдесят четвертая, пункты третий и шестой. Вы будете свидетелем?
     - Обязательно! - радостно откликнулась неблагодарная шатенка, мстительно покосившись на Тимофея.
     И в ту же секунду он ее узнал! Это была та самая "дама с собачкой", за которой он следил по поручению Маргариты Павловны Ашотовой! Если он не узнал ее в первый момент, то виной тому были шесть.., нет, кажется, семь коктейлей, охвативший его боевой дух и, конечно, светлый парик, который она напялила. А потом.., потом он лежал в такой неудобной позе, что, наверное, не узнал бы собственную верную секретаршу Василису.
     Но теперь он узнал жертву липового грабителя, и одновременно пелена спала с его глаз, и Тимофей понял, что это вовсе не блондинка.., она же шатенка, была жертвой преступления, а он сам, частный детектив и глава детективного агентства!
     Он стал жертвой преступного сговора между подозрительной шатенкой и не менее подозрительным лейтенантом Сычовым!
     - Помогите, - негромко проговорил Тимофей.
     В глубине души он понимал, что никто ему не поможет, и его блестящей карьере частного детектива пришел бесславный конец.
     - Никто тебе не поможет, - подтвердил "лейтенант" догадку, - никто не поможет, если ты сам себе не поможешь!
     - Чем я могу себе помочь? - почти прошептал окончательно сломленный детектив.
     - Только искренним и чистосердечным признанием!
     - В чем я должен признаться?
     - По чьему поручению ты следил за этой женщиной? - "Лейтенант" кивком головы показал на свою явную соучастницу, которая продолжала всхлипывать. - Что ты должен был о ней узнать?
     Колись, Тимофей О., если не хочешь получить обе статьи по совокупности!
     - Но это профессиональная тайна! - простонал детектив. - Я не могу назвать имя своего клиента и цель поручения! Мне после этого никто не доверит никакой работы!
     - Статьи сорок шестая и семьдесят четвертая, - напомнил безжалостный мучитель, - думаю, когда ты отсидишь положенный срок, тебе вряд ли доверят даже поиски сбежавшего хомяка...
     - Но если я вам все скажу... - со слабой надеждой в голосе проговорил Тимофей, - это останется между нами?
     - Естественно! - с фальшивым энтузиазмом ответил "лейтенант". - Конфиденциальность - мое второе имя!
     Тимофей тяжело вздохнул, услышав эту фразу, но выхода у него не было.
     - Я следил не за женщиной, - произнес он решительно, будто бросился в ледяную воду.
     - То есть как? - подозрительно осведомился лейтенант. - А за кем же тогда?
     - За ее собачкой.
     Сенсационное заявление частного детектива было встречено недоверчивым молчанием.
     - Нет, я вам совершенно точно говорю! - торопливо заговорил Тимофей, которого неожиданно обидело такое недоверие. - Она поручила мне все выяснить об этой собачке.., условия ее жизни, чем она питается, где бывает, с кем встречается.
     Установить все ее контакты, вкусы и пристрастия.
     Что она.., то есть он предпочитает из еды и, простите, одежды. Принимает ли какие-нибудь витамины или лекарства. Состояние здоровья... В общем, все, абсолютно все! Я сам немного удивился, но в моей практики чего только ни бывало... Клиент всегда прав, лишь бы он исправно платил!
     "Лейтенант" и несостоявшаяся жертва насилия выразительно переглянулись. Тимофей окончательно убедился, что попался в элементарную ловушку, но сказав "А", был вынужден сказать "Б" и затем говорить по очереди все остальные буквы алфавита.
     - Она... - проговорил "лейтенант", - ты сказал "она". Значит, заказчик - женщина?
     - Да... - Тимофей понизил голос, - и мне... мне удалось даже выяснить, кто она такая...
     - Это очень интересно! И кто же она?
     - А вы меня отпустите? - с надеждой в голосе проскулил окончательно сломленный детектив.
     - Как, отпустим его? - "Лейтенант" взглянул на свою соучастницу. - Вы не будете подавать на него в суд?
     - Да нет, пожалуй, не буду, - подлая шатенка перестала всхлипывать и достала из сумочки пудреницу, - в конце концов, у меня ведь ничего не пропало... Конечно, я перенесла тяжелый стресс, но так и быть...
     - Маргарита Павловна Ашотова, жена владельца косметической фирмы "Марго" Аветика Ованесовича Ашотова...
     - Живут же некоторые... - завистливо протянула шатенка, придирчиво разглядывая в зеркале свой носик. - Косметическую фирму назвали ее именем!
     А тут бьешься, бьешься как рыба об лед, а никто даже несчастную яхту моим именем не назовет!
     Тимофей всхлипнул, прочувствовав всю глубину своего морального падения: выдать посторонним людям своего заказчика, человека, доверившего ему свои секреты! Кто он после этого?
     Он на секунду от стыда прикрыл глаза.., открыл их и удивленно огляделся: подозрительный лейтенант и его не менее подозрительная партнерша исчезли, как будто их и не бывало. А может, вся эта странная сцена действительно померещилась несчастному детективу? Может быть, всему виной те семь.., нет, кажется, восемь коктейлей, которые он выпил в баре "Джон Сильвер"?
     Тимофей со стоном поднялся на ноги и вошел в свой подъезд. Он решил, что гораздо полезнее для здоровья считать всю предыдущую сцену, начиная с героической попытки спасти жертву нападения и заканчивая позорным предательством интересов своего клиента, померещившейся.
     Поэтому, когда на следующий день в офисе агентства "Гудвин" верная секретарша Василиса сообщила ему, что на проводе клиентка, Тимофей взял трубку, не испытывая никаких моральных мучений.
     - Что вы можете мне сообщить? - поинтересовалась Маргарита Павловна голосом таким же ухоженным, как все остальные детали ее дорогостоящего организма.
     - Отчет готов, - рапортовал детектив, - подробное изложение и комплект фотографий, все в одном экземпляре, как вы просили. Жду вас в любое удобное для вас время...
     - Я не смогу приехать, - капризно ответила клиентка, - совершенно нет времени. Пришлите отчет и фотографии в гостиницу "Савой", оставьте у портье, скажите, что это от вас. Мне передадут.
     - Как вам будет угодно! - подобострастным голосом ответил детектив. - Вот только как быть с гонораром?
     После вчерашнего посещения "Джона Сильвера" этот вопрос мучительно волновал его.
     - Не волнуйтесь, О. Рябчик! Я ознакомлюсь с отчетом, и если он меня удовлетворит - привезу вам остальные деньги.
     Тимофей несколько огорчился: клиентка сказала "если удовлетворит", а вдруг она останется недовольна проделанной работой? Но в трубке уже звучали короткие гудки отбоя.
     Он вызвал в кабинет Василису, протянул ей большой пакет из плотной желтоватой бумаги, который достал из верхнего ящика стола, и отправил секретаршу в гостиницу "Савой".
     Василиса держалась надменно и недружелюбно, тем самым показывая, что не намерена забывать о задолженности по заработной плате, однако на прямой конфликт с начальником не шла и беспрекословно отправилась в местную командировку. Немаловажную роль при этом сыграл тот факт, что она решила заодно сделать кое-какие личные дела.
     Тимофей тоскливо задумался о своих многочисленных долгах. Он выдвинул ящик стола, чтобы просмотреть самые неотложные счета и убедиться, что не в состоянии оплатить даже их. Перед его глазами оказался большой желтоватый пакет. Тимофей тупо уставился на этот пакет, затем открыл его.
     Перед ним запестрели цветные фотографии маленькой собачки.
     Вот жизнерадостный чихуахуа поднимает лапу на чей-то сверкающий "мерседес". Вот он недвусмысленно пристает к симпатичной кокер-спаниельше. Вот он тащит за собой на туго натянутом поводке свою симпатичную хозяйку... Увидев эту женщину, Тимофей вспомнил вчерашний отвратительный инцидент, и на душе у него стало муторно.
     Под толстой пачкой фотографий лежал отпечатанный на лазерном принтере отчет о результатах наблюдений.., единственный экземпляр, как и требовала привередливая заказчица! Но что же тогда он отправил с Василисой в гостиницу "Савой"?
     Тимофей растерянно уставился на фотографии наглого пса, и до него наконец дошло. Он перепутал конверты и послал Маргарите Павловне отчет по другому делу, которое было у него в работе...
     Он схватил телефон и набрал номер мобильного Василисы, чтобы срочно вернуть секретаршу.
     "Обслуживание абонента временно приостановлено", - произнес механический голос.
     Тимофею послышалось в этом бесстрастном голосе неизъяснимое злорадство: он сам три месяца не платил Василисе зарплату, так что неудивительно, если девушке нечем заплатить за телефон...
     Облом! Придется извиняться перед клиенткой, договариваться о новой встрече, забирать у нее чужой отчет.., она - дама капризная, и как бы этот эпизод не лишил его оставшейся части гонорара...
     От этих неприятных мыслей Тимофея отвлек требовательный звонок в дверь офиса.
     В первый момент он подумал, что Василиса поняла ошибку и вернулась. Хотя как она могла понять, не заглядывая в конверт? И потом, Василиса не стала бы звонить - у нее свой ключ. Значит, это или потенциальный клиент, или очередная проверка...
     Тимофей нажал кнопку, дистанционно открыв дверь.
     Неизвестный посетитель пересек крошечную приемную и открыл дверь кабинета.
     "Клиент!" - радостно подумал Тимофей. Действительно, посетитель не был похож ни на пожарного инспектора, ни на санитарного врача, ни на сотрудника налоговой инспекции. Он был хорошо, даже элегантно одет - черный кожаный плащ с узким меховым воротником, прекрасные итальянские ботинки ручной работы. Лицо с модной, художественно сохраненной щетиной.., вот только глаза какие-то неприятные, мертвые, как у дохлой рыбы.
     - Тимофей Рябчик - это вы? - низким, как будто простуженным голосом осведомился посетитель.
     Тимофей кивнул. Почему-то у него неожиданно пропал голос.
     - Частный детектив? - на всякий случай уточнил рыбоглазый.
     Тимофей снова кивнул.
     Он собрал в кулак свою волю, справился с предательски дрожащим голосом и осведомился:
     - Я могу вам чем-то помочь?
     - Можешь, очень даже можешь! - с какой-то странной, скучной улыбкой ответил посетитель.
     Тимофей неожиданно почувствовал, что этот человек - вовсе не клиент, что он пришел сюда не для того, чтобы поручить детективу слежку за своей неверной женой или за подозрительным компаньоном, что он пришел с какими-то недобрыми намерениями...
     Выдвинув ящик стола, Тимофей с облегчением увидел массивный черный пистолет, который он по случаю очень недорого купил у одного очень делового человека. Пистолет подействовал на частного детектива успокаивающе, внушил ему уверенность в своих силах.
     Странный посетитель перехватил взгляд Тимофея и одним большим шагом пересек кабинет, угрожающе надвинувшись на растерянного детектива.
     Тимофей вытащил пистолет из стола, сжал в руке холодную ребристую рукоятку и направил черное отверстие ствола на страшного посетителя.
     Он все еще не был уверен, что тот по-настоящему опасен, но на всякий случай твердым, как ему показалось, голосом произнес:
     - Отойдите к двери!
     Но посетитель не обратил внимания на это предупреждение. Он подошел еще ближе, наклонился над самым столом, как будто хотел что-то сказать Тимофею на ухо, и неожиданно набросил ему на шею петлю из тонкой стальной проволоки.
     - Что... - вскрикнул Тимофей. Он хотел возмущенно заявить "что вы себе позволяете" или, может быть, "что вам нужно", или еще что-нибудь столь же глупое и неуместное, но стальная петля захлестнулась на его горле, и вместо глупых неуместных слов из уст несчастного детектива вырвался только бессильный болезненный хрип.
     Рука, сжимавшая пистолет, предательски ослабела, и бесполезное оружие с грохотом упало на пол.
     Перед внутренним взором Тимофея не промелькнула в эти секунды вся его нескладная, бессмысленная и неудачная жизнь. Он почему-то вспомнил только о неоплаченных счетах и подумал с невольным и странным облегчением, что оплачивать их ему уже не придется.
     И в этом он был безусловно прав.
     Элегантный посетитель с холодными рыбьими глазами развел руки, затягивая стальную петлю на горле Тимофея.
     - Вот так, вот так, - проговорил он, заботливо поправляя складку на отлично отглаженных брюках, - да не дергайся ты, сейчас все кончится! Что ж ты, дурик, за оружие хвататься вздумал? Мы бы поговорили, может, я тебя и не стал убивать...
     Тимофей, выпучив налившиеся кровью глаза, мелко сучил ногами и все пытался что-то сказать, словно хотел выразить свое абсолютное несогласие с происходящим в его кабинете. Однако вместо слов на его губах выступили только кровавые пузыри.
     Стальная проволока все глубже врезалась в его горло, прочерчивая по коже тонкую кровавую линию, и наконец, как и обещал рыбоглазый, все действительно кончилось.
     Глаза частного детектива померкли, голова безвольно свесилась на левое плечо, как у сломанной куклы.
     Посетитель брезгливо вытер руки носовым платком, поправил несколько смявшийся плащ и приступил к тому делу, ради которого пришел в офис детективного агентства "Гудвин".

***

     Маргарита Павловна взяла у портье предназначенный для нее пакет.
     Вскрыв конверт из плотной желтоватой бумаги, она удивленно уставилась на его содержимое.
     - Это именно тот пакет, который оставили для меня? - спросила она портье. - Вы ничего не перепутали?
     - Как можно! - обиженно ответил служащий, и Маргарита Павловна поняла, что сморозила глупость. Этот человек не мог ничего перепутать, его не держали бы на таком месте.
     Чтобы загладить невольную обиду, она дала ему вдвое большие чаевые, чем собиралась, и портье принял их без слов, только чуть опустил веки - он понял и принял ее извинения.
     Портье ничего не перепутал, перепутал этот странный детектив. С первого раза он произвел на Маргариту Павловну неблагоприятное впечатление, впечатление ненадежного и необязательного человека.., нужно доверять своему первому впечатлению, оно почти никогда не обманывает!
     Маргарита Павловна нашла визитку частного детектива, достала из сумочки мобильник, набрала номер. Выслушав несколько длинных гудков, раздраженно захлопнула складной аппарат.
     Когда этот детектив ей нужен, его, конечно, нет на месте!

***

     Оставив у портье "Савоя" пакет с отчетом о проделанной работе, Василиса посмотрела на часы. Она очень быстро управилась с поручением начальника и вполне могла позволить себе маленькое удовольствие.
     Дело в том, что секретарша и правая рука Тимофея Рябчика обожала детективы.
     Она обожала классические английские детективы, неторопливые и рассудительные, в которых десять аристократов сидят в смокингах вокруг стола в старинном поместье, отрезанном неожиданным ненастьем от всего остального мира, маленькими глотками пьют бренди и выясняют, кто из них отравил хозяина поместья несвежей индейкой, по очереди в самых изысканных выражениях обвиняя друг друга.
     Она любила и американские детективы, бодрые и жизнерадостные, в которых плечистый детектив с пудовыми кулаками гоняет на потрепанном "шевроле" из одного ночного клуба в другой, бьет тамошних вышибал и барменов и между хуком справа и аперкотом слева выясняет, кто из местных мафиози придушил свою восьмидесятилетнюю тетку, чтобы унаследовать принадлежащую ей ферму по разведению породистых аллигаторов.
     Любила Василиса и французские детективы, в которых толстый стареющий полицейский, кашляя и чихая, запивая таблетки от простуды абсентом или отвратительной лакричной настойкой, отсчитывает оставшиеся до пенсии дни и допрашивает толстых стареющих свидетелей, которые, чихая и кашляя, пересказывают ему свои сны и между делом вспоминают, кто из них зарезал престарелую консьержку из-за того, что та не позволяла ему по ночам играть на негритянском барабане.
     Но больше всего Василиса обожала современные российские детективы.
     Василиса читала детективы все свободное время. Она читала их в транспорте, читала во время еды, читала в постели перед сном, после чего ей снились детективные сны с удивительно закрученной интригой, читала иногда вместо сна. Она потому и работала в конторе Тимофея Рябчика, несмотря на маленькую и неаккуратно выплачиваемую зарплату, что казалась себе самой героиней настоящего детектива. Правда, работа в детективном агентстве оказалась совершенно не романтичной и на редкость однообразной - никаких убийств или ограблений банков, в основном - слежка за проворовавшимися продавцами или неверными супругами.
     И Василиса продолжала запоем читать детективы.
     Покупать новые книги не позволяли ее скудные финансовые возможности, поэтому Василиса с радостью открыла для себя маленький книжный магазинчик возле Сенной площади, в котором, заплатив всего два рубля, можно было обменять прочитанный детектив на новый - то есть не новый, конечно, но еще не прочитанный.
     В этот-то магазинчик она и устремилась, быстро выполнив поручение начальника.
     Продавщица, маленькая бесцветная девушка в круглых, как у Гарри Поттера, очках, давно знала Василису и радостно приветствовала ее:
     - Привет, Вася! Что так давно не заходила? Я для тебя отложила две книжки Кубанцевой!
     У Василисы загорелись глаза. Она бросилась к прилавку и уставилась на глянцевые томики в потрепанных переплетах.
     - Ой, "Кормление крокодилов" я уже читала, - разочарованно протянула она, - а вот "Челюсти кролика" еще нет...
     - Это про девочку из детского дома, которая выучилась на элитного киллера, - сообщила ей начитанная подруга, - сильная вещь! Я в метро проехала свою остановку!
     Василиса выменяла себе четыре книжки и довольная помчалась на работу.
     Позвонив в дверь офиса и не дождавшись ответа, она решила, что шеф отправился по каким-то делам и полезла в сумочку за ключами.
     Однако, войдя в офис, девушка увидела, что дверь кабинета полуоткрыта. Обычно Тимофей не позволял себе такой небрежности.
     Василиса подошла к двери и заглянула в кабинет начальника. То, что там творилось, чрезвычайно ее рассердило. Папки, которыми для солидности был заставлен металлический стеллаж, валялись на полу. Большая часть этих папок была пустой, Тимофей расставил их на стеллаже, чтобы произвести впечатление на клиентов и убедить их в своем огромном опыте и большом количестве выполненных заказов.
     Точно так же на полу валялось содержимое ящиков письменного стола - бланки, счета, платежные поручения.
     Василиса решила в первый момент, что ее безалаберный начальник искал какую-нибудь бумажку и поэтому устроил такой погром в собственном кабинете, а наводить порядо