ресовался подковылявший от бани
Василий. - Что-то не так?
  - Ну-ка, марш к Толхаеву! - сурово прикрикнул на егеря Рудин. - Все
так - ты не переживай. Давай, быстро собери Гришу в дорогу. Через
пятнадцать минут мы уезжаем.
  - А я?! - испуганно вскричал Василий. - Я что - тут один останусь? С
этими?!
  - А они уже не опасны, - безжалостно заметил Рудин. - А ты, между
прочим, у себя - тут дом твой. Наведешь порядок, приберешь, трупики
закопаешь. Стенки зашпаклюешь. Чего еще?
  - Я не... Я их как? Я их боюсь, - растерянно хлюпнул носом Василий. -
Может, останетесь до утра, а?
  - Ладно, от жмуриков мы тебя избавим, - великодушно снизошел Рудин. -
Погрузим на их тачку, вывезем на трассу и бросим где-нибудь. Можешь
расслабиться. Мы тебе только собак на время оставим - нам пока недосуг с
ними. Иди, готовь Гришу...
  - Ну-ка, ну-ка - что там насчет "пасут"? - проводив взглядом егеря,
спросил Соловей.
  - Вот эти двое, - Рудин показал на трупы моджахедов, лежавшие,
соответственно, под лестницей наблюдательной вышки и в трех метрах от
крыльца. - Я их не трогал. Понимаешь?
  - А кто трогал? - удивленно округлил глаза Соловей. - Я что-то не
понял! Ты что хочешь сказать?
  - Их завалили еще до того момента, как я открыл баню, - Рудин
заговорщицки подмигнул боевому брату. - Прикидываешь? Я только-только
рассупонил сарай с псами, подхожу, значит, с Ингрид к углу бани... И тут -
шлеп! Шлеп! Снайперка с глушаком и ночным прицелом - иначе никак. Три
шлепка. Чисто сработано.
  - Так а что ж мы здесь - так вот?! - Соловей опасливо зыркнул по
сторонам и подался было к стене дома.
  - Кто их завалил - нам помог, - недовольно нахмурился Рудин, жестом
останавливая соратника - Значит, нас мочить не станет - сто пудов. Смысла
не вижу. Но вот - кто? И зачем?
  - Идеи есть? - поинтересовался Соловей.
  - Никаких, - пожал плечами Рудин. - Одно знаю точно - это не наши
белогорские бандюки. Уровень не тот... Вот что. Как бы там ни было - нам
сейчас красться по стенам и решать загадки недосуг. Если помогли, значит,
не враги. Бери инструмент, Василия с собачками - для поддержки штанов, и
дуйте по дороге. Там "таблетка" заглохла, надо починить - мы на ней Гришу
повезем. А я пока с Сашей организую погрузку "двухсотых".
  - Не нравится мне это, - Соловей неуютно передернул плечами. - Я
такие загадки ужас как не люблю. Ты тут ходишь себе, а оно из лесу на тебя
смотрит и ухмыляется...
  - Можно подумать, я в восторге, - буркнул Рудин. - Но у нас нет
выбора... А ты поторопись - как только будешь готов, мы сразу выезжаем...

  ***

  Марту понадобилось немногим менее часа, чтобы уладить дела в
гостинице: собрать вещи Умника и Дока, привести в порядок Сашеньку и сдать
номера горничной. О том, чтобы забрать "жуки" из номера Турды, не могло
быть и речи. Оставалось лишь уповать на стойкость "этажерки", обещавшей
держать в тайне их устный договор.
  - Господи, что же теперь будет? - тоскливо спросила Сашенька, когда
они вышли из гостиницы и сели в машину. - Теперь мы все пойдем под суд?
  - Теперь мы все поедем в аэропорт, - успокоил ее Март. - Потом ты
полетишь домой, а мы тут останемся не надолго, урегулируем все вопросы.
  - Но мы... мы убили человека, - тихо пробормотала Сашенька. - Мы
его...
  - А ты забудь об этом, - веско сказал Март. - Представь себе, что это
был страшный сон. И никогда не вспоминай, ни при каких обстоятельствах.
Верь мне, девочка, - все будет хорошо. Начинай забывать прямо сейчас - в
аэропорту ты должна улыбаться, как после хорошей прогулки. Договорились?
  - Договорились, - покивала Сашенька. - Я попробую... До вечера сидели
у Рекса - по-походному развернули абонентскую станцию, упаковали вещи для
путешествия и в деталях проработали план предстоящей операции. Ждать далее
не имело смысла: решили сегодня же штурмовать усадьбу.
  - Если до штурма дома удастся по-тихому завалить хотя бы половину из
них, можно рассчитывать на хороший результат, - подытожил Март, когда все
вопросы были решены. - А пока можно вздремнуть - ночка нам предстоит еще
та...
  А вечерком, едва закат принялся жадно ласкать трясущимися красными
руками пышные формы земной тверди, позвонил Умник с поста наблюдения в
заповеднике и без предисловий огорошил:
  - Имеем в секторе пресловутого бойфренда, которого все хотят.
Пообщаться не желаете?
  - Не понял?! - хриплым со сна голосом каркнул Директор. - Повтори?
  - Пес явился, - невозмутимо доложил Умник. - Приехал на "таблетке".
Бросил в километре от усадьбы. Пошел пешком.
  - Когда это было? - уточнил Март, вновь ощущая, как в его усталый
организм возвращается знакомый охотничий азарт.
  - Вот только что, - сообщил Умник. - Как раз в нашем секторе. Как
только он скрылся из виду, я позвонил. Док предлагал в пешем порядке сесть
на хвост, но я его убедил, что не стоит. Я наблюдал в бинокль, имею мнение
по поводу это типа. Типичное дитя войны, на километр с подветренной
стороны подходить нельзя.
  - Да предупредить надо было бы как-нибудь! - прорвался в трубку голос
Дока. - Повяжут его воры, он же не в курсе!
  - Никто его не повяжет, - вновь завладел телефоном Умник. - Поверьте
на слово - это не тот тип, который прямиком притопает в плен.
  - Дай-ка Дока, - принял решение Март. - У тебя с собой радиомаяк есть?
  - Обижаешь, начальник! - со свойственным ему апломбом воскликнул Док.
- Ты что, думаешь, я свое имущество в гостинице храню? Все свое ношу с
собой!
  - Вот и отлично, гений ты наш электронный, - тихо порадовался Март. -
Поставь в "таблетку" радиомаяк и "жука". Только аккуратнее. И кстати: три
твоих микрофона мы подарили местным эфэсбэшникам, коль скоро те удосужатся
когда-нибудь проверять номер узбека.
  - Ни хрена себе! - обиделся Док. - Да они по двести баксов каждый
стоят! Это что за новости?
  - Можно подумать, что ты покупаешь их за свои кровные, - буркнул
Директор. - И хватит болтать, работай иди. Ждите - мы выезжаем...
  В заповедник прибыли уже затемно. Расселись по определенным в
соответствии с планом позициям, отладили связь и принялись наблюдать.
  Ждать пришлось недолго. Вскоре в усадьбе погас свет, а еще через
небольшой промежуток времени Рекс доложил со своего поста:
  - Этот Пес начал баловаться. Завалил одного по-тихому, забрал оружие
и засел возле сарая с дизелем. Мы - что?
  - Мы - ничего, - возбужденно пробормотал Март. - Мы смотрим пока.
Молодец, Пес, браво... Он у тебя в секторе?
  - Нет, он за сараем, - огорченно сообщил Рекс. - У меня в секторе тип
на вышке и тип у бани. Если свет включат, я того, что на вышке, теряю -
фонарь светит, с прибором работать нельзя.
  - Ладно, посмотрим, - сказал Март. - Подождем. Если не дурак,
позаботится, чтобы света не было... Спустя некоторое время свет опять
включили.
  - Значит, дурак, - констатировал Март - Перехвалил я его. Сейчас
хватятся, шуму будет...
  Шума, однако, особого не получилось. Минут через двадцать в усадьбе
послышались негромкие крики призывного характера - как будто кого-то
искали. Затем с тыльной стороны дома раздался сухой щелчок выстрела,
яростный вопль, еще щелчок - вопль оборвался. И опять усадьба погрузилась
во мрак.
  - Приношу свои извинения, - заинтересованно приподняв бровь,
пробормотал Март. - Плохо о тебе подумал, малыш...
  Суматоха началась сразу же, как замолк дизель-генератор. Крики,
топит, собачий скулеж праздничного свойства - как после долгой разлуки,
затем Рекс торопливо доложил:
  - Объект выдвинулся от сарая с дизелем к углу бани. С собакой! Держу
двух типов в секторе - прибор работает прекрасно.
  - Что они делают? - занервничал Март. - Ты без деталей - коротко.
  - Вот эти крики - это старший их зовет, - сообщил Рекс. - Я его не
вижу, он у стены дома. Тип на вышке - спускается. Тип у бани - идет
вприсядку к дому. Башкой вертит, гад, ствол на изготовку держит. Опытный,
гад...
  - Та-а-ак... Это... Убери их, - распорядился Март. - Они лишние.
  - Есть, - по-военному коротко буркнул Рекс. - Убираю...
  После короткого ночного боя прошло немногим более получаса. Свет в
усадьбе вновь горел, из леса подтянулась починенная "таблетка". Рекс
доложил со своей сосны, что трупы погрузили в одну из "Волг" Турды. Затем
Умник сообщил со своего поста, что из дома вынесли на носилках человека и
загрузили в "таблетку".
  - Как он выглядит? - разволновался Март. - Возраст, лицо... ну же!
  - Бинокль - фонарь - блики, - лаконично перечислил Умник. - Ни лица,
ни возраста. Но руками шевелит. Может, пока не поздно, зайдем и пообщаемся?
  - Ну уж нет, - отказался Директор. - Не поймут хлопцы. Они и так
сейчас в недоумении - по поводу тех типов, что Рекс снял...
  А еще через пять минут колонна в составе "таблетки", "уазика" и
превращенной в катафалк "Волги" покинула усадьбу.
  - Ну и нам пора ехать, - задумчиво резюмировал Директор, наблюдая за
экраном приемника, который висел у Дока на груди. Две яркие точки медленно
ползли к верхней границе экранного поля, оставляя за собой призрачный
светящийся след. - Уж теперь, я надеюсь, мы приедем куда надо...
  И суеверно сплюнул трижды через левое плечо...


                                  Глава 9


  ...Лиховский приехал домой под вечер. Не удосужившись загнать
пропыленную насквозь "99" - ю в гараж, бросил ее во дворе, закинул на
плечо набитый деньгами чехол для спиннинга и начал триумфальное
восхождение по ветхой парадной лестнице. Усталости Серж не чувствовал -
как будто не было утомительной дороги и предшествующей ей выматывающей
игры с профессионалами, ставкой в которой была его жизнь.
  Душа пела. Эйфория, посетившая архивариуса в тот момент, когда он
понял, что-таки объегорил Директора, проходить не желала - за сутки дороги
она лишь чуть сгладилась и плавно перетекла в состояние стабильного
радостного возбуждения, вызывающего общий повышенный тонус организма.
  - Я могу, - гордо бормотал Лиховский, открывая ногой входные двери. -
Я - гений... Я Виктор. Не Витек, в смысле, а победитель. Ударение на
втором слоге. А впрочем - неважно. Быдлу не дано...
  Навстречу Виктору, который на втором слоге, попались Алиса с Борькой,
которые как раз собрались уходить на ночь к молочнице, и сопровождавшая их
домработница тетя Клара, также желавшая убыть до темноты в деревню.
Коротко переговорив, Лиховский узнал. что Рудин укатил в Белогорск, и
решительно настоял, чтобы Алиса осталась на ночь в усадьбе.
  - Я защищу вас от всех сил ада! - проникновенно пообещал
взбудораженный Серж. - Когда я делаю это. я делаю это лучше всех! Мне так
много нужно вам рассказать! Тетя Клара - кругом марш! Готовьте ужин. Все
остаются в усадьбе - сегодня я здесь всем протектор!
  Вообще, Лиховский зря драл глотку: Алиса в серьезность угрожавшей им
опасности не верила, потому согласилась остаться с пол-оборота, тетю Клару
ни о чем таком не упреждали, ей было глубоко безразлично, где ночевать, а
Борька обрадовался - не нравилось ему у молочницы, тесно там, и клопы с
ковра прыгают.
  Наскоро приняв тазик (в усадьбе не было центрального отопления, воду
грели в ведрах на кухне и таскали в ванную) и перекусив, Лиховский
переоделся и явился в библиотеку, где, по обыкновению, заседала Алиса. И
тут наша рассеянная дама, вспомнив о находке, продемонстрировала хозяину
усадьбы ларец.
  - А вот посмотрите, что Рудин нашел в ваших подземельях. Не правда
ли, занимательная вещица? Теперь вы можете значительно пополнить свою
коллекцию манускриптов...
  Ну как, уважаемый читатель, - потратить три страницы, чтобы описать
вам в красках, как отреагировал впечатлительный Серж на Алисино сообщение?
Думаю, что не стоит. Скажу лишь, что это была буря. Буйство эмоций на
грани сумасшествия.
  - Я избранный, избранный... - бормотал Лиховский, несколько
поуспокоившись и поверхностно ознакомившись с содержимым ларца. - Я могу,
могу... У меня все получается...
  Затем последовал длительный и сбивчивый рассказ о злоключениях двух
предыдущих дней, из которого Алиса сумела понять лишь, что Сержу удалось
обмануть шефа Ли, всучив ему какой-то видеоархив, и благополучно удрать с
деньгами.
  - А теперь о главном, сердце мое, - неожиданно перешел к давно
занимавшей его проблеме Серж. - Не кажется ли вам, что это указующий перст
судьбы, с которым нельзя не считаться?
  И Лиховский путано изложил суть, заикаясь от волнения, краснея и
глотая слова. Они созданы друг для друга. Они - две половинки единого
существа, наконец-то нашедшие друг друга в необъятной Вселенной. Они
богаты и свободны. Кто такой Рудин? Мужлан, похотливое животное,
недоразумение, случайность, о которой и вспоминать не стоит. Нужно немедля
все бросить и удирать на Запад. Они будут счастливо жить в прекрасном
замке, Борька окончит Гарвард или Оксфорд - неважно, Алиса получит в
полное распоряжение лучшие библиотеки Старого Света и сможет совместно с
Сержем заниматься любимым делом. Разве не указующий перст, что похотливое
животное так неожиданно и вместе с тем своевременно укатило в Белогорск за
каким-то парализованным придурком? Оно выполнило свою функцию в их судьбе
- соединило две половинки единой сущности, нашло бумаги, которым цены нет,
и вовремя выбыло из игры... Нет, они не будут его ожидать: оставят тете
Кларе достаточно денег, чтобы Рудин мог безбедно жить здесь, в усадьбе.
Серж даже готов переписать свое поместье на грубого собаковода, чтобы тот
не чувствовал себя обиженным. Но не это, не это главное! Главное - их
будущее. И сейчас нужно решать...
  - Да вы, наверно, перевозбудились от радости, - лениво зевнув,
заметила Алиса, когда Серж наконец выдохся и на минуту заткнулся,
обдумывая, что бы еще сказать такое значимое, убедительное, веское. -
Заманчиво, заманчиво... Но вы меня извините - я никуда не собираюсь ехать.
Я Рудина люблю. Он - моя половинка. Этот грубый солдафон, как вы изволили
выразиться, будет прекрасным отцом для Борьки. Я вижу. Вы неверно оценили
его. Сережка - тонкая трепетная натура, его нельзя рассмотреть сразу,
навскидку, что называется. Его почувствовать надо. И потом - с некоторых
пор я вдруг остро ощутила, что в отношениях мужчины и женщины немаловажную
роль играет сугубо сексуальный аспект. Если вы понимаете, о чем я
говорю... Мне не нужен никакой другой мужчина, кроме Рудина. Он мой. А в
вас - извините, пожалуйста... я не чувствую мужчину. Вы коллега. И
только...
  Вот такая негромкая отповедь, без каких-либо претензий на
оригинальность.
  Серж был в смятении. Он не мог поверить, что Алиса вот так запросто
отказывается от своего счастья: это не укладывалось в рамки его
рассуждений, это было неразумно, бессмысленно! Серж похватал ртом воздух и
хотел было вновь пуститься в словоблудие, но Алиса погрозила ему пальчиком:
  - А вы, я уже сказала - вы перевозбудились просто. Вам нужно выпить
на ночь валерианы и идти отдыхать. А я, с вашего позволения, посижу здесь
некоторое время: хочу. прежде чем вы упрячете ларец, еще раз прочитать эти
бумаги.
  - Вам небезопасно оставаться здесь одной, - обескураженно пробормотал
Серж. - Я буду охранять вас. Недаром же Рудин сказал, что тут шляется
какое-то существо... Я не могу оставить вас!
  - Оставьте меня, оставьте, - шутливо помахала рукой Алиса и кивнула
на валявшихся в углу ризенов, которые от нечего делать выкусывали друг у
друга блох. - Меня есть кому охранять. Любое существо растерзают в один
момент. Спокойной ночи, Серж...
  ...Проследовав в свои апартаменты, Лиховский разделся, выпил, как
советовала Алиса, валерианы и, достав флуоресцентный мелок, вяло принялся
выводить вокруг кровати руны. Страшная апатия, посетившая архивариуса
после разговора с женщиной, не могла быть поводом, чтобы пренебречь
жизненно важным ежедневным ритуалом. Приближалась полночь - пора
Хранителя, необходимо было позаботиться о защите.
  Да-да, не удивляйтесь, дорогие мои. Серж - высокообразованный ученый,
человек энциклопедических знаний, был глубоко суеверен и всерьез полагал,
что Шишок - мрачное дитя лабиринта - существует на самом деле. В свое
время Лиховский так же тщательно, как и учение о ликантропии,
проштудировал средневековый трактат о Хранителе. Там все было просто и
вполне обоснованно. Хозяин замка, обладающий магическими познаниями, мог
создать Хранителя для защиты своих тайн и сокровищ. Для этого требовался
обычный смертный, которого посредством ряда манипуляций магического
характера лишали памяти, самостоятельной воли и наделяли бессмертием на
определенных условиях. Превращали в послушное орудие, цепного пса с
привнесенной программой, определяющей условия дальнейшего функционирования.
  У барона тоже был свой Хранитель. Лиховский даже знал его имя -
Шишок. Уже здесь, в поместье, Серж нашел в библиотеке манускрипт, подробно
повествующий о жизнедеятельности этого самого Шишка, его характере,
привычках и способах защиты от его темной силы. С тех пор архивариус был
уверен, что ночной твари его не достать. Потому что стражу тайны было
недоступно магическое знание, которым щедро поделился с Сержем старинный
манускрипт. Тварь не умела читать...
  - А ты, должно быть, в ярости, подлая скотинка, - засыпая,
пробормотал Серж. - Проспал тайну, уродец... Эх, зря Алиса осталась в
библиотеке...

  ***

  ...Часы в верхнем зале проиграли полночь. Алиса зябко поежилась,
накинула плед и придвинула к себе очередную рукопись. Вспомнила разговор с
Лиховским и невольно улыбнулась. Своеобразный тип... Фантазер, выдумщик,
каких поискать. Дитя архива. Обманул приятеля Ли и счастлив - как будто
достиг в жизни самой главной цели. Надо же придумать такое: давайте все
бросим и уедем в Европу...
  Внезапно один из шкафов с книгами тихо скрипнул и отъехал в сторону.
  Из образовавшегося проема в библиотеку шагнуло нечто - лохматое,
кургузое, с зажатым в когтистой лапе длинным ножом. Тихо рыча, нечто
быстро двинулось к столу.
  Алиса окаменела от ужаса: широко раскрыв глаза, уставилась на
явление, не находя в себе силы даже слабенько пискнуть.
  - Р-р-ррр!!! - синхронно отреагировали ризены, мгновенно вскакивая и
бросаясь к страшному гостю. Магические явления псов не смущали - хозяйке
угрожала смертельная опасность, поведенческий механизм был отработан
часами многократных тренировок и подкреплен практикой, и неважно, кто
скрывался под лохматым обличьем.
  Это был враг, которого следовало немедленно уничтожить.
  - Р-р-ррр! - Достигнув цели, псы заученно разобрались по функциям:
один вцепился в руку с ножом, второй махнул на грудь и впился зубами в
шею. От толчка существо повалилось на пол и, пуская кровавые пузыри,
принялось извиваться под налитыми злобой телами псов, бить по рассохшемуся
паркету ногами. Псы, хмелея от запаха крови, намертво вгрызались в
исходящую смертельным страхом плоть, рвали ее страшными клыками,
исступленно хрипя и мотая лохматыми мордами...

  ***

  ...Команда Рудина прибыла в поместье в третьем часу пополудни.
"Таблетка" вела себя примерно - видимо, ощущала старая железяка, что
мастер на все руки Соловей рядом и баловать зря не даст.
  - Разговор есть, - загадочно подмигнув, сказал каменский доктор
Михалыч, который почему-то единолично встречал гостей. - Пошли-ка со
мной...
  В библиотеке Михалыч ткнул пальцем на лежавшее в углу тело, прикрытое
рогожкой, и вкратце поведал Рудину ночную историю, начав с момента
оповешения:
  - Прибежала среди ночи Клара, притащила меня сюда. А тут - вот
такое...
  Вполуха слушая доктора, Рудин осторожно перешагнул через несколько
луж крови и, затаив дыхание, ту рогожку приподнял. И тут же вздохнул с
неуместным вроде бы облегчением.
  - Господи... Ну ты, старый, напугал... - удивления в его голосе не
было - скорее радость по не подтвердившейся страшной догадке. - Алиса где?
  - Да в комнате у себя, - обескураженно сообщил Михалыч, не ощутивший
должного трепета со стороны слушателя. - Я ей дипразин инъецировал - у нее
истерика была. Клара с ней сидит. Я тут всю ночь сторожу - мало ли чего...
  Рудин внимательно осмотрел труп и не к месту хмыкнул.
  - Не ожидал. Вот все что уг