окно, раскачиваясь с  пятки  на  носок,
Жуковский неторопливо пил кофе, как будто  происходящее  его  совершенно  не
касалось.
   - Мне нужны эти люди как можно быстрее, - не оборачиваясь от  окна  и  не
меняя позы, глухо сказал Альберт. - Я потерял пять дней - осталось не так уж
много времени. Я желаю заняться этим прямо сейчас.
   - Уверен? - осторожно спросил хозяин кабинета,  немало  удивленный  столь
резкой сменой настроения своего гостя. - Ты сядь, подумай, коньяку выпей...
   -  Да  нет,  я  уже  попил  -  вволю,  -  отказался   Альберт,   невольно
поморщившись. - Когда мы можем начать?
   - А вот прямо сейчас и приступим, - Жуковский нажал клавишу  селектора  и
поинтересовался:
   - Андрей,  сколько  мутантов  мы  отчислили  за  последние  пять  лет  по
психиатру?
   - Вот так прям сразу? - удивился кто-то неробкий на другом конце линии. -
Тебе зачем моя кухня?
   - Надо, Андрюша, надо. Посмотри в анналах, я жду.
   - Минутку... Так-так... Вот: триста пятнадцать человек.
   - Все горожане?
   - Подавляющее большинство. Из области - процентов... восемь-десять.
   - Вот и отлично. Сгруппируй их личные дела и скинь мне на терминал.
   - Это к когда?
   - Это к прямо сейчас.
   - Ну, Николаич, - у меня других делов...
   - Брось все, займись. Я тебя очень прошу.
   - Хорошо, уже занялся...
   - Вы хотите всучить мне психов? - возмутился Альберт. - Ну спасибо!
   - Их всех забраковали как негодных секьюрити, - успокоил Жуковский. - Это
вовсе не значит, что они - психопаты. Просто для  них  охранная  функция  не
является преобладающей - это скорее охотники по сути. Мутантами я их называю
шутя, ты не волнуйся. Уверяю тебя, я из этих . трех сотен обязательно отберу
то, что нужно. И не абы кого, а лучших. Ты поезжай-ка к  Войтову,  пробей  с
ним вопросы обеспечения и финансирования команды численностью...  скажем,  в
пять-шесть человек. А завтра после обеда - часикам к пятнадцати -  подъезжай
ко мне...
   На следующий день Альберт прибыл в "Белогорпротект" к указанному сроку. В
кабинете Жуковского, за столом для совещаний, сидело шестеро мужчин примерно
одинакового возраста - что-то около  тридцати  или  несколько  за.  Признаки
мутации внешне не проявлялись, выглядели хлопцы нормально, одеты были вполне
прилично, но держались как  люди  бывалые:  пожившие,  многое  повидавшие  и
знающие себе цену. Альберт облегченно вздохнул было,  поздоровался,  но  тут
напоролся на оценивающие взгляды шестерки и  опять  затаил  дыхание.  То  ли
действительно взгляды у  них  были  такие  специфические,  то  ли  сработало
впечатление от вчерашнего разговора  с  Жуковским,  но...  показалось  вдруг
мнительному повесе, что скажи сейчас Вадим Николаевич: "А ну, завалите этого
очкарика..." - и  завалят  ведь!  Моментом.  И,  как  звать,  не  спросят...
Ай-я-яй!  Вот  это  компашка...  Одни  глаза  чего  стоят!  Взгляды,  как  у
отщепенцев последних...
   - Я объяснил, чем предстоит заниматься, - сообщил Жуковский.  -  Вопросов
не возникло. Доведи условия оплаты.
   - Сто  долларов  в  день,  -  прокашлявшись,  сообщил  Альберт,  стараясь
смотреть прямо перед собой и моргать пореже - мысль  о  том,  что  вот  этой
компанией ему придется вскоре командовать, повергала юношу в легкую  панику.
- Эмм... Все расходы по обеспечению, питанию  и  содержанию  берет  на  себя
фирма... То есть - я. Примерный срок работы - не более двадцати дней. Дольше
просто  не  будет  иметь  смысла...  Ммм...  По  окончании  работы   каждому
выплачивается две тысячи долларов,  при  условии  что  каждый  индивидуально
будет добросовестно трудиться.. Итого  за  двадцать  дней  работы  -  четыре
тысячи долларов. Я думаю, это вполне сносно. А если предприятие  наше  будет
успешным и мы сделаем все, что планировали... будет достойная премия.
   - Нет, ты сразу определи - сколько, - посоветовал Жуковский.  -  Приятнее
знать стимул в лицо, чем просто догадываться о нем.
   - Пять тысяч долларов, - определил Альберт и конфузливо развел руками:
   - Больше не получается - дядя Ваня установил лимиты...
   "Отщепенцы" многозначительно переглянулись, Жуковский крякнул  -  Альберт
понял, что сказал что-то невпопад. Ну и ладно - не сразу Москва строилась!
   - За особые заслуги премия из моего личного фонда, - с металлом в  голосе
добавил Альберт. - Десять тысяч долларов. Помимо общей  премии,  разумеется.
Заслуги определяю я лично. Также оставляю за собой право  штрафовать  любого
на сумму до пятидесяти процентов общих выплат - за  халатность  -  и  вообще
лишать  денежного  вознаграждения  за  необоснованное  неповиновение.  Нужно
объяснять, что такое необоснованное неповиновение?
   "Отщепенцы"  опять  переглянулись.  Жуковский  крякнул  -  на  этот   раз
одобрительно - и решил на этом поставить точку:
   - Вопросы? Вопросов  нет.  Все,  всем  спасибо.  Подождите  в  вестибюле,
хлопцы, шеф ваш сейчас к вам спустится.
   Все нормально, ты, главное, не тушуйся, посмелее,  -  ободрил  Жуковский,
когда наемники покинули кабинет. - Ты  платишь  деньги,  ты  -  хозяин.  Они
делают все, что ты скажешь. Но - в лидеры не лезь, сломают моментом. Держись
чуть отстраненно. Лидером будет Олег Палех. Олег - это тебе от меня подарок.
Познакомишься, поймешь - почему. Вот тебе краткое досье на всех - на  всякий
случай. Ну все - дерзай. Желаю удачи...

Глава 7
ДРУЗЬЯ. НО УВЫ - НЕ СЕРИАЛ...

   - Белогорск... Белогорск... Ага! - мученически наморщив лоб,  пробормотал
Караваев, пытаясь сосредоточиться. О чем-то  название  города  ему  говорить
должно было, но вот о чем - хоть убей...
   - Заманчиво, заманчиво... Белогорск, значит...  -  пробормотал  Александр
Николаевич, стаскивая назад  бегунок  полосы  прокрутки  и  вновь  рассеянно
пробегая глазами по строкам объявления: "...Два года назад в Белогорске  был
зверски убит глава банковского холдинга Пручаев Николай  Алексеевич.  Убийцы
до сих пор не найдены. За любую  конкретную  информацию  по  этому  делу  вы
имеете возможность мгновенно получить от десяти до ста тысяч  долларов  -  в
зависимости  от  степени  полезности  сведений.  Если  же  вы   располагаете
аргументированными сведениями о личности убийц и их  местонахождении,  сумма
вознаграждения  может  возрасти  на  порядок.  Полная  конфиденциальность  и
безопасность гарантируются..."
   Господин Караваев сидел в  своем  кабинете,  располагавшемся  на  третьем
этаже ресторана "У Жоры", и героически пытался соблюдать рабочий распорядок.
В соответствии с распорядком, сегодня  с  утра  у  него  был  часовой  обзор
занимательных новостей, которые за неделю надергал из  Интернета  специально
озадаченный на этот счет компьютерный Витя - замначальника ресторанной СБ по
техчасти. Пакет  был  стандартным:  конкурсы  с  призами,  сетевые  лотереи,
объявления о  чем-либо  с  обещаниями  озолотить  в  случае  чего  и  прочая
дребедень, на которой головастый человек с собственным электронным адресом и
счетом в банке мог заработать деньги.
   К разряду головастых Александр Николаевич относил и себя, но сегодня  ему
было совершенно не до обзора. Старался он, старался - а дашь слабину в одном
пункте,   моментально   поползет   по   швам    вся    налаженная    система
жизнедеятельности, захочется поддаться панике, сказаться больным, спрятаться
куда-нибудь, исчезнуть... А это уже подозрительно. Это не просто  повод  для
любителей  посудачить,  но  и  информация  к   размышлению   для   конкретно
заинтересованных лиц.
   - Караваев-то... заболел, бедолага! Интересная у него болезнь - вчера это
произошло, а сегодня - нате вам...
   Прочитав белогорское объявление в третий раз, Александр Николаевич скинул
его и еще парочку перспективных новостей из этого же разряда в свою папочку,
буркнул:
   "Будем думать об этом завтра. Если  доживем..."  -  и,  глянув  на  часы,
звякнул секретарше, чтобы приглашала народ на производственное совещание.
   Совещание  осилил  с  большим  волевым  нажимом.  Повседневные   проблемы
казались мелочными и никчемными по сравнению с той полыньей,  в  которую  он
вчера рухнул, решив побаловать на чужом поле. Ввязался черт  знает  во  что,
самонадеянно  полагая  себя  ловкачом  и  великим  комбинатором,  -  и   вот
результат. Сиди теперь и трясись, высчитывай минуты - сколько там  осталось?
Допрыгался, игрун, доскакался, разбудил судьбу в неурочный час...
   - ...осетрину в Одинцово - у чеченов. Чуть  ли  не  в  два  раза  дешевле
получается...
   Александр  Николаевич  встрепенулся,  отряхнулся   от   одолевавших   его
беспокойных мыслей и попытался сосредоточиться на делах.
   - А что у нас - какие-то проблемы с астраханцами?
   - Да нет, все нормально с астраханцами... - зампоснаб - толстый  плешоган
Кирюхин - заговорщицки подмигнул хозяину:
   - Просто я в Одинцово мосты навел. У  нас  позавчера  отдыхали  серьезные
люди из чеченской общины, ну и...
   - Антисанитария там у них, - заметил компьютерный Витя,  присутствовавший
на совещании ввиду временного отсутствия по семейным обстоятельствам  своего
шефа.  -  Сколько  раз  показывали:  как  накроют  налоговики   какой-нибудь
подпольный рыбный цех, так обязательно рыба на полу, грязища  кругом,  ванны
там какие-то обделанные - в них только что трупы  не  мыли,  да  и  рыба  не
первой свежести...
   - Тебя кто спрашивает?! - воинственно сверкнул плешью Кирюхин. - Ты сиди,
своими мониторами занимайся! В субботу Ремизова дочку  с  передозом  увезли!
Полчаса в уборной на  втором  лежала  -  ваши  операторы  сказали,  что  там
мониторы барахлят, поэтому и не заметили...
   - При чем здесь мониторы?! - боевито нахохлился Витя.  -  Она  в  кабинке
ширялась. И обрубилась  на  месте  ши-ряния!  Мы  по  кабинкам  мониторы  не
развешиваем - все как-то руки не доходят...
   - Ну-ка, заткнулись все!!! - болезненно  скривившись,  крикнул  Александр
Николаевич,  крепко  хлопнув  ладонью  по  столу.  -  Чего  вы  тут  балаган
устроили?! Кратко и по существу, нечего дебаты разводить!
   Присутствующие  недоуменно  переглянулись  и  втянули  головы  в   плечи.
Господин Караваев, несмотря на свои игрунские амбиции, в  грубиянах  никогда
не числился, имел репутацию умелого управленца, что среди владельцев не  так
уж часто случается, и к  деловым  перепалкам  на  пятиминутках  относился  в
общем-то положительно. Люди спорят, отстаивают свою точку зрения  -  значит,
неравнодушно относятся к производственному процессу, болеют за дело душой. А
тут вдруг - ать! Ноги вместе, руки по швам!..
   - Гхм-кхм... Прошу прощения, - осознав необычность своего начальственного
вывиха, спохватился Александр Николаевич - вот и повод для пересудов! -  Что
там у нас еще, Евгений Васильевич?
   - Что по рыбе-то? - с легкой обидой в  голосе  напомнил  Кирюхин.  -  Мне
работать с ними? Экономический эффект - в половину...
   -  Спасибо  за  информацию,  Евгений  Васильевич,  -  натужно   улыбнулся
Караваев. - Но мы пока что останемся на прежних позициях. Почему - понятно?
   - Да все понятно, - пожал плечами Кирюхин.  -  Отлаженный  канал,  старые
связи, надежность... А тут, знаете ли, дешевизна прельщает - вот что. Может,
на пару месяцев с астраханцами прекратить - временно, пробно...
   - Вы предлагаете рискнуть престижем заведения?  -  все  так  же  резиново
улыбаясь, уточнил  Караваев.  -  Рискнуть  налаженными  поставками?  Ради...
сколько мы съедаем за неделю?
   - В среднем две с половиной тонны, - мгновенно выдал Кирюхин. -  Экономия
- сто двадцать тысяч рублей. За месяц - как раз полмиллиона...
   - Нет, мы не будем этого делать, - покачал головой Караваев. - Спасибо за
предложение, вопрос закрыт... Кирилл?
   - Еще неделю держимся, - доложил верховный соме-лье -  он  же  заведующий
погребом. - Но уже можно отправлять  -  я  проект  заказа  составил.  "Krug"
высосали весь, "Mouton Rotschild" вчера  последний  подали.  "Dom  Perignon"
останется в избытке - не сезон.
   - Хорошо, проект занесешь, я сегодня же  вечерком  прозвоню  в  Париж,  -
кивнул  Александр  Николаевич.  -  Все,  по   рабочим   местам.   Виктор   -
задержись-ка...
   Насупленный Кирюхин,  покидавший  кабинет  последним,  слегка  просветлел
взором, покосившись на оставшегося компьютерного Витю: будет тебе на  орехи!
За передоз, за мониторы, за отвратительную организацию наблюдения -  остался
за шефа, так занимайся делом, не лезь куда не просят!
   - Ирочка, пригласи ко мне Волощука и Скибу, -  нажав  клавишу  селектора,
распорядился Караваев. - Пусть как есть идут, не прихорашиваясь...
   - Я смотрел утренние новости, - поспешил сообщить Витя, едва  дождавшись,
когда все выйдут. - Мы там... как?
   Александр Николаевич  вышел  из-за  стола,  потянулся,  глянул  цепко  на
компьютерного  мальчугана.  Глазенки  светятся  нездорово,  ножку  на  ножку
закинул, ручонки крепко сцепил перед собой - не хочет выдавать эмоции. А  на
пятиминутке держался ровно,  как  будто  ничего  и  не  случилось.  Хорошего
помощника бог послал...
   -  Сейчас  работяги  подойдут,  я  доведу,  -  официальным  тоном  сказал
Караваев. - Не хочу дважды - про одно и тоже...
   Витя возражать не стал - молча кивнул и принялся сосредоточенно наблюдать
за лакированными носами туфель хозяина, несколько взвинченно  разгуливающего
по кабинету.
   - Ну где их носит,  -  бормотнул  Александр  Николаевич,  без  надобности
глянув на часы - едва ли минута прошла  с  момента  отдачи  распоряжения!  -
Работяги чертовы...
   Караваев вдруг поймал себя на том, что его  распирает  от  неуместного  и
совершенно не приличествующего образу крутого  мужика  желания  похвастаться
перед  мальчишкой  своим  вчерашним  героизмом.  Этак  небрежно,   вскользь,
обронить - пусть рот разинет, повосхищается, ручонками всплеснет...
   Вчера Александр  Николаевич  совершил,  пожалуй,  первый  в  своей  жизни
подвиг. То есть, пренебрегая явной опасностью, произвел рисковое деяние, без
которого в принципе можно было бы и обойтись.
   Подвиг состоял в том, что, удрав, как  заяц  с  места  происшествия,  наш
котельный соглядатай спустя минут десять  сумел  несколько  прийти  в  себя,
проанализировал на скорую руку  ситуацию  и...  вернулся  обратно.  И,  едва
справляясь с бешено колотящимся сердечком, свински потея от страха, погрузил
в багажник своего "Опеля" всю аппаратуру, что накануне установил в котельной
Витя. Затем  тщательно  осмотрел  котельную,  забрал  свои  окурки,  стакан,
бутылку с недопитым  коньяком  и,  уж  совсем  превозмогая  себя,  глянул  в
смотровое оконце. А там ничего - там  хаос,  вполне  присущий  любому  месту
происшествия в первые полчаса до прибытия  соответствующих  органов.  Вопли,
крики,   возня   нездоровая,   хаотичные   звонки   куда    только    можно.
Перекрестившись, Александр Николаевич на цыпочках покинул котельную и убыл -
теперь уже окончательно...
   Ну, как по-вашему? По-нашему - смышлен. Попал - отпад, свинтил - красиво.
Зато, бывало, в вист кто чаще приглашен? Кто крут и  смел  и  с  депутатской
ксивой? Так-так - прошу прощения. И вовсе это  никакое  не  заимствование  -
просто размер совпал...
   Явившиеся на зов хозяина работяги, судя по внешнему виду,  вчера  изрядно
употребили и сейчас страдали. Несмотря на профиль, персоналу  заведения  был
предписан "сухой закон", нарушение которого  каралось  жестокими  санкциями,
вплоть до увольнения. Волощук и  Скиба  являлись  ветеранами  -  работали  у
Караваева со дня основания ресторана и, в  общем-то,  могли  себе  позволить
слегка злоупотребить без особых последствий. Но с  утра  вратарь  Иннокентий
довел до всех прибывших: сам не в духе. Приехал ранее обычного,  мрачен,  не
шутит. Иными словами, в такое дрянное утро рисковать не стоило.
   -  Ага,  -  поморщился  Александр  Николаевич,  подходя  к  работягам   и
здороваясь за руку. - И что это было?
   - У шуряка дочь родила, - доложил Волощук и, чтобы вообще  все  выглядело
более веско, солидно дополнил:
   - Первенец!
   - И где это было? - почему-то оживился Александр Николаевич.
   - В смысле - где рожала? - выпучил глаза Волощук.
   - Да ну, что ты в самом деле... Где шуряк живет?
   - А, это... В Балашихе.
   - А сели во сколько?
   - Да мы ж с работы. Задержались малехо. Как приехали  из  бани,  они  уже
сидели вовсю. Ну и часов до трех, как водится. Там и заночевали...
   - Телевизор утром смотрели? - подмигнул Александр Николаевич.
   - Нет, не смотрели, - работяги переглянулись - ну что за  вопросы?  Какой
утром телевизор после такой гулянки! - А что - надо было?
   - Кому-нибудь говорили,  что  работали  вчера  на  Фрунзенской?  -  опять
подмигнул Александр Николаевич - только на этот раз более нервозно.
   - Да вроде нет, - неуверенно пожал плечами Волощук.
   - Нет-нет, давайте точнее, - погрозил  пальцем  Караваев.  -  Сам  такой,
знаю: с бабами - о работе, на работе - о бабах. А?
   - Ты ж Никифорову про  баню  брехал,  -  хрипло  вставил  Скиба,  толкнув
Волощука локтем в бок. - Баня, мол, хорошая - три парилки...
   - Собака брешет! - вяло огрызнулся Волощук и озабоченно нахмурился:
   - Никифоров - это кто?
   - Ну, дает! - хмуро ухмыльнулся Скиба. - Да слева от тебя сидел  -  ты  с
ним весь вечер балаболил!
   - А, этот... - Волощук почесал затылок. - Да он, гад, как  мы  сели,  уже
готов был - лыка не вязал. Они, почитай, часа полтора  уже  сидели,  как  мы
подъехали...
   - То есть он мог и не обратить внимания на упоминание  про  баню,  так  я
понял? - с надеждой уточнил Александр Николаевич. - Или как?
   - Ему все было по барабану, - заверил  Волощук.  -  Баня,  не  баня...  Я
говорю - он готовый был. А потом, я ему столько всего наплел, что  сам  черт
не разберет! А что случилось, вообще?
   -  Сначала  поправьте  здоровье,  -  просветленный  Александр  Николаевич
выдернул из  серванта  первый  подвернувшийся  под  руку  дорогущий  коньяк,
откупорил бутылку, поставил на стол два фужера и набулькал  граммов  по  сто
пятьдесят, не меньше.
   - Ну, твое  здоровье,  Николаич,  -  удивленно  покосившись  на  хозяина,
провозгласил Волощук и кивнул напарнику:
   - Ну, приняли...
   И приняли. Занюхали рукавами, покрутили носами - хорош  коньячишко!  И  с
чего бы это хозяин такой добрый?
   - Присядьте, мужики, расскажу  чего...  -  указал  на  кресла  хозяин.  -
Присядьте, присядьте - не стесняйтесь.
   Присели - на краешки. Уставились на хозяина с некоторой  настороженностью
- мужики бывалые, догадываются, что бесплатные "дриньки" для  простого  люда
бывают только на проводах в армию и на поминках. А тут - чего?
   - Вы у нас работаете больше десяти лет. С самого, так сказать,  основания
заведения... - Александр Николаевич примолк, собираясь  с  мыслями:  мужикам
следовало сказать нечто незатейливое, доступное и  вместе  с  тем  настолько
емкое, чтобы прониклись сразу, поверили, что по-иному - никак.
   - Кхе-кхе... Николаич - ты, если слова подбираешь, - брось  это  дело,  -
неожиданно помог Волощук. - Мы тебя не  сдадим  -  это  я  тебе  обещаю.  Не
потому, что любим, как маму. Ты иногда таким гондоном бываешь -  ты  извини,
конечно, - хоть стой, хоть падай! Но мы у тебя привыкли,  обжились,  платишь
ты хорошо. У нас тут - как второй дом. А  тем  более  по  нынешним  временам
такую работу еще поискать. Так что - давай прямо. Что там - с баней? В говно
попал?
   - Гхм-кхм... Ну ты и сказанул...  -  подивился  фривольности  определения
Александр Николаевич. - Спасибо за откровенность, конечно... Только в... это
самое мы все вместе попали, друзья мои.
   - То есть как это? - прищурился Волощук. - Мы только стенку  заложили  да
двери в порядок привели! Мы ничего такого...
   - А Витя только аппаратуру установил, - подхватил Караваев. - Тоже  вроде
бы ничего такого. А мы с Кротом только  послушать  хотели,  о  чем  Бакан  с
Тонким будут болтать. Чего такого? Но Бакану чего-то там не  показалось,  он
открыл пальбу, убил Тонкого, а Крота смертельно ранил. А Крот  на  последнем
дыхании умудрился вогн