есть  Чарас  Парслет,  которой  поручили  не
спускать глаз с Яны, проследила передвижения клиентки и ее спутников  по
всем коридорам,  вплоть  до  грузового  отсека.  Поскольку  обе  женщины
находились под присмотром более-менее надежного и заслуживающего доверия
мужчины, то слежение  оставалось  скрытым.  На  этого  проводника  ?око?
обязательно положила бы глаз, если бы  присутствовала  рядом  с  ним  во
плоти. Собственно, большую часть времени Чарас таилась и  не  могла  как
следует разглядеть клиентку и ее товарищей. Внезапно  впереди  произошла
какая-то заминка, и, когда наблюдательница переместилась в более удобную
для обзора позицию,  в  лицо  ей  ударил  сонный  газ.  Поперхнувшись  и
стараясь не дышать, она замешкалась, чтобы очистить легкие  от  газа.  И
сигнал ?SOS? из имплантированного охранного прибора Мармион  долетел  за
мгновение до того, как наблюдательница ненадолго потеряла сознание.  Еще
не вполне придя в себя, Чарас  заковыляла  по  коридору  между  каких-то
ящиков и коробок. На полу  она  обнаружила  только  одно  тело.  Передав
сигнал экстренного вызова, она склонилась над лежащим. - Из тебя эскорт,
как из дерьма пуля! Чарас  едва  удержалась  от  искушения  пнуть  ногой
неподвижного мужчину,  который  так  пошло  провалил  миссию.  Но  время
поджимало. В коридоре и грузовом  отсеке  еще  оставался  слабый  аромат
сонного газа. В этом отсеке  как  раз  заканчивали  погрузку  судов.  На
дальнем конце причала виднелся какой-то корабль, но с таким  же  успехом
он мог бы находиться  на  другой  планете  -  дорогу  к  нему  заступала
суетящаяся  толпа.  Похитители  прекрасно   выбрали   время.   Продолжив
принюхиваться к ускользающему запаху газа, ?око? добралась до места, где
запах пропал совсем.  Она  оказалась  рядом  с  ремонтным  отсеком,  где
находились поврежденные суда. Чарас  приложила  к  дверной  панели  свою
спецотмычку и ворвалась внутрь. Естественно, пусто!
   - Пожалуй, я валялась в отключке дольше, чем думала,  -  пробормотала
агент-наблюдатель  и  связалась  с  секретариатом  военного   коменданта
станции.
   -  Говорит  Чарас.  В  секторе  45-3ет-2,   отсек   30,   мужчина   в
бессознательном состоянии. А Мармион де  Ревер  Алджемен  и  ее  гостья,
майор Мэддок-Шонгили, похоже, похищены.
   - Что?!
   Чарас вздохнула и повторила сообщение.
   - Вы уверены? - На этот раз подключился сам шеф.
   - Да. Задержите все выходящие суда.
   - Что передал имплант?
   - Только ?SOS?, - мрачно ответила Чарас.
   - Мы начинаем операцию по задержанию и досмотру кораблей.
   - Хорошо. Сперва проверьте тот, что стоял в отсеке 30-47-Эн.
   Короткая пауза.
   - Зарегистрирована поврежденная яхта с дырой размером  в  шаттл...  -
последовало приглушенное  проклятие.  -  Из  этого  сектора  только  что
вылетел какой-то шаттл.
   - Пошлите за мной корвет.
   - Поскольку это только шаттл, то посылаю, - ответил комендант.
   - И отправьте кого-нибудь подобрать этого  идиота,  который  их  сюда
завел. - Чарас передала координаты. - Мне нужна запись  допроса.  Первые
впечатления - самые ценные. Он может что-то знать, сам не подозревая  об
этом.
   Чарас с  нетерпением  дождалась  корвета,  прибывшего  на  причал,  с
которого похитители увезли своих жертв. Газ почти не чувствовался.
   Корвет охраны - судно быстроходное. Удивительно, но беглый шаттл тоже
умудрился развить завидную скорость.
   - Если бы не видел это  своими  глазами,  никому  бы  не  поверил,  -
признался капитан корвета. - Все, кто на борту,  должны  превратиться  в
кисель!
   - Кое-кто, может, и превратился, - прорычала Чарас.
   Шаттл проворно сновал между  дальними  грузовыми  причалами,  которые
окольцовывали Гал-Три. Здесь можно было встретить все что  угодно  -  от
гигантских свалок мусора до замороженных и запечатанных хранилищ. Корвет
не отставал.
   - Сейчас мы их возьмем, - сказал капитан,  когда  шаттл  вырвался  за
последние причалы. Он дал приказ увеличить скорость, и постепенно корвет
нагнал беглеца.
   - Двигатели наверняка еле тянут, - буркнул он и потянулся  к  внешней
связи. - Остановитесь и приготовьтесь к досмотру!
   Корвет  уже  почти  пристыковался  к  шаттлу,  когда  тот  неожиданно
взорвался. Судно охраны отнесло в сторону; все, кто не  был  пристегнут,
разлетелись по корвету, словно опавшая листва. Ничего не оставалось, как
развернуться и возвращаться на станцию. Но хуже всего -  а  может,  и  к
лучшему - было то, что имплант Чарас продолжал  утверждать,  что  клиент
жив и скорее всего до сих пор находится в руках похитителей.
   - Шаттл был простой уткой, для отвода глаз, - согласился комендант ан
Хон, когда выслушал доклад Чарас.
   - Обыски задержанных кораблей что-нибудь дали? - спросила она,  падая
в кресло, любезно  пододвинутое  комендантом.  Несмотря  на  дыхательные
упражнения, действие газа еще не вполне прошло.
   - Пока нет, но за это время Гал-Три покинуло почти тридцать кораблей.
Вы уверены, что Мармион де Ревер Алджемен до сих пор жива?
   - Да. -  Девушка  прикоснулась  к  виску,  где  под  кожей  находился
вживленный имплант. - А что там этот неудачник?
   - Гм-м-м... Маккиавелли Сендал-Ашер-Кло-звик...
   - Сказал что?
   Комендант снова повторил это имя, и его губы тронула легкая усмешка.
   - Он недавно зарегистрировал  здесь,  на  Гале-Три,  филиал  компании
Ротшильдов. В основном  фармацевтика,  но  с  широкими  полномочиями.  Я
запросил данные, чтобы покопаться в его  прошлом,  но  самое  интересное
нашел, когда заинтересовался его делами на Гале-Три. Но  давай-ка  лучше
просмотрим запись спасателей.
   Услыхав последние  слова  ан  Хона,  Чарас  выпрямилась  в  кресле  и
напряглась. Подобные записи определяли степени повреждения пострадавших,
чаще необходимые не для оказания помощи, а для подтверждения  истинности
повреждений, чтобы какой-нибудь добрый самаритянин не получил по  голове
от якобы больного. Но иногда они помогали выяснить некоторые  детали,  о
которых действительно пострадавший не мог ничего вспомнить.
   Чарас просмотрела запись и, улыбнувшись,  повернулась  к  коменданту,
которому явно не понравилась ее улыбка, но от замечаний он воздержался.
   - Довольно странно, но мне кажется, что этот  парень  не  так  сильно
отравился, как должно было быть.
   Чарас прекрасно знала, какие  последствия  вызывает  отравление  этим
поганым газом. На записи спасатели добрались до тела и занялись очисткой
воздуха. Неумеренно красивый мужчина прошел  все  стадии  пробуждения  -
кашель, неконтролируемые движения  и  легкие  нарушения  речи,  все  как
ожидалось. Медики ввели ему тонизатор, чтобы предотвратить  тошноту.  Но
что-то в этом спектакле заставило  Чарас  заподозрить,  что  это  именно
спектакль.
   - Как легкие?
   -  Лишь  немного  пострадали  от  газа,  далеко  не  в  полной  мере.
Естественно, с такой дозой он не провалялся бы без сознания так долго. А
еще у него была с собой записная книжка!
   - И что там? - спросила она.
   - Мне тоже это интересно.
   - Думаю, мы возьмем на заметку этого.., как его там? Неважно. У  меня
он пойдет как Мак.
   - Еще как пойдет. Вот копия  его  книжки.  Комендант  протянул  Чарас
дискету, которую держал двумя пальцами, словно готовую взорваться бомбу.
НА ПИРАТСКОМ КОРАБЛЕ

   Когда Медженда прервал  связь  с  Шоном,  Яна  едва  не  бросилась  с
кулаками на него и огромного голографического Лучарда. Правда, это ни  к
чему бы не привело, поскольку ее тотчас  же  скрутил  очередной  приступ
кашля.
   - Проводите даму к доктору Менделайну. Она не должна умереть у нас на
руках, иначе мы провалим операцию с планетой, - зарычал Лучард.
   Согнувшись пополам, Яна выползла из каюты. Ее  провели  по  короткому
коридору - из-за чего она убедилась, что их намеренно  таскали  по  всем
отсекам корабля, чтобы ввести в заблуждение, - и втолкнули в  просторное
помещение. Вдоль трех стен стояли койки, а  посередине  находился  узкий
стол со скамьями. Еще Яна увидела две  небольшие  дверцы,  которые,  как
позднее она узнала,  вели:  одна  -  в  душ,  вторая  -  в  туалет.  Яна
доскреблась до ближайшей  койки  и  упала  на  нее  -  кашляя,  хрипя  и
задыхаясь. Интересно, сможет ли она когда-нибудь дышать, как  нормальные
люди, - с таким-то горлом!
   Словно откуда-то издалека до нее долетел звук  открывающейся  дверной
панели. На горящий лоб легла прохладная  рука,  и  кто-то  приподнял  ее
голову.
   - Выпейте.
   К губам прижался край чашки.
   Напиток  оказался  холодным,  густым  и  приятным.  Яне  удалось   на
мгновение задержать кашель и сделать первый глоток.
   - Кок позволил мне забраться в кладовую, чтобы достать ингредиенты, -
сказал низкий баритон астронома Неймида Менделайна. - Все,  что  было  в
бабушкином рецепте, а еще кодеин, который должен унять кашель.
   Яна заколебалась.
   - К-кодеин? -  Она  с  трудом  перевела  дыхание.  -  А..,  что..,  с
ребенком?
   Менделайн приподнял брови и неуверенно повел плечами.
   - Мне кажется, что при таком небольшом сроке плоду не  должно  ничего
повредить, но, увы, я не  гинеколог.  И  все  же  полагаю,  что  напиток
безвреден. Этот кашель может разыграться так, что приведет к выкидышу.
   Яна кивнула, но тут ее снова скрутил лающий кашель. Едва  справившись
с приступом, она затаила  дыхание  и  взяла  из  рук  астронома  кружку.
Медленно выпила. Казалось, густая жидкость облепила  горло  изнутри,  но
вкус ее не был неприятен.
   -  Может,  немного  будет  жечь,  там  есть  перец,  -   встревожился
Менделайн.
   - Угу, - кивнула Яна, не отрываясь от кружки. Хоть перец, хоть  жабий
глаз да хоть куриный помет; главное - остановить кашель. Она  устроилась
поудобней и положила голову на изголовье койки.
   - Кажется, помогает. Спасибо. Вы так заботливы и добры.
   - Пустяки. Но я сказал Дине, что не буду им больше помогать, если они
не позволят мне помочь вам.
   Неймид осторожно присел на край кровати и тяжко вздохнул.
   - Что-то случилось? - обеспокоилась Яна. Он  скривился,  огляделся  и
беспомощно развел руками.
   - Ничего нового. Честно говоря, - он снова  огляделся,  -  здесь  мне
нравится гораздо больше, чем в прежней камере.
   - Ну? - подбодрила его Яна. Он вовсе не походил на сообщника пиратов,
а тем более на дружка яркой и сексуальной Дины О'Нил.
   - Я был женат на Дине. - Он снова вздохнул, словно удивляясь, как мог
пойти на подобную глупость. - А наш развод она серьезно не воспринимает.
   - Короче, теперь вы постоянно торчите на корабле?
   Он испуганно прижал руки к  груди,  заморгал  и,  как  бы  извиняясь,
улыбнулся.
   - Понимаете, мы встретились совершенно  случайно.  Последовал  бурный
роман. Я никогда не видел женщины, похожей на нее. Я два  года  просидел
на корабле, проводя исследования, и только что вернулся...
   - Так что любая женщина казалась вам богиней? - подсказала  Яна.  Она
не удержалась и потрепала его по колену, потом снова припала к кружке.
   - Именно. И надо отдать ей должное, она была девушкой моей мечты.  Мы
провели вместе чудесные шесть месяцев, хотя она постоянно отлучалась  по
делам.
   - А потом вы узнали, что это были за дела, так?
   - Случайно узнал. Конечно, я немедленно подал  на  развод,  поскольку
моя репутация неминуемо пострадала бы, если бы открылось, что  я  связан
с...
   - Людьми, занимающимися незаконной деятельностью.
   - Точно. Мне пришло извещение об испытательном  сроке,  ну,  чтобы  я
подумал еще. Ей тоже пришла такая бумажка. Я и подумать не мог, что  она
способна на такое! Я оказался на этом корабле и сижу здесь до  сих  пор.
Должен признаться, что я даже рад, что вас похитили -  у  меня  появился
интеллигентный собеседник.
   Тут в коридоре раздался шум, а потом панель распахнулась, и в комнату
влетела Баника, за ней - более достойным манером  -  втолкнули  Мармион.
Безжизненное тело Диего просто вбросили в комнату, так  что  его  голова
глухо ударилась о стену. Панель щелкнула и  встала  на  место.  Банни  с
возмущенным вскриком бросилась к Диего.
   - Яна, с тобой все в порядке? - спросила Мармион, обходя стол, словно
не желая приближаться к Менделайну.
   - Благодаря Неймиду, - ответила Яна, пытаясь таким способом намекнуть
Мармион, что питает к астроному приязнь и вовсе не осуждает. -  Что  эти
гады сделали с Диего?
   - Один из наших конвоиров  попытался  ущипнуть  Банни,  -  возмущенно
пояснила Мармион. - Она ударила его, а первый помощник избил Диего - для
наглядности.
   Ее прямо трясло от ярости.  Стальным  взглядом  она  прошила  Неймида
насквозь.
   - А теперь, ко всему в придачу, у нас появился персональный шпион?
   - Успокойся, Марми, - сказала Яна. - Он такой же пленник, как и мы.
   - Из вас тоже трясут выкуп? - смягчилась Мармион.
   - За меня платить некому, -  грустно  ответил  астроном.  -  Я  забыл
отменить доступ Дине к своему счету.
   - Как там Диего? - обратилась Яна к Банни, которая  пыталась  усадить
парня в более удобную позу.
   - Скоро очухается. Где здесь вода? Яна показала на две узкие двери.
   - Может, за одной из дверей?
   Банни исследовала соседние помещения,  разыскала  полотенце,  смочила
его под краном и вернулась к неподвижному Диего.
   - Знаете, - начал Менделайн,  -  я  никогда  не  задумывался  прежде,
почему Дина решила возиться с официальной регистрацией  брака.  Ведь  мы
могли просто подписать контракт на короткий срок, и все. А  то  и  вовсе
обойтись без контрактов. Но она согласилась пройти все эти  церемонии  и
стать моей женой.
   - Правда? - удивилась Мармион. - А ведь по виду не скажешь!
   - Тем не менее мы поженились. Раньше-то я и не задумывался...
   - Вы ведь астроном? -  спросила  Мармион,  глядя  на  мужчину  уже  с
приязнью.  Он  кивнул.  -  Вы  когда-нибудь  разговаривали  с   ней   на
профессиональные темы?
   Неймид ошарашенно поднял глаза, и  на  лице  его  начало  проявляться
непонимающее выражение.
   - Постоянно. Понимаете, мне это льстило. А что?
   - В какой области астрономии вы специализируетесь?
   - То есть?
   - Ну, виды звездных систем, планеты...
   - Да, планеты. Она была просто  очарована  историями  о  формировании
планет.
   Мармион, Яна и Банни переглянулись.
   - Она действительно интересовалась! - смущенно добавил он.
   - Вероятно, речь шла и о разумных планетах? -  предположила  Мармион.
Он рассмеялся.
   - Мадам Алджемен, вы же умная женщина! Разумный каменный шар, парящий
в космическом холоде? Бросьте!
   - Я достаточно умна, чтобы распознать носителя разума, если я увижу и
услышу его.
   Неймид  склонил  голову,  его  зеленые  глаза  загорелись,  а  пальцы
намертво вцепились в крышку стола. Яна  отчетливо  видела,  как  у  него
скрипят мозги, пытаясь определить -  говорит  ли  Мармион  серьезно  или
шутит.
   - Вы уверены?
   - Абсолютно! - отрезала Мармион.
   - И вас похитили из-за... - Он умолк, все еще не  веря  до  конца.  -
Разумной планеты?
   - Дина, конечно, упоминала Сурс при разговорах с вами?
   - С недавних пор довольно часто, - начал он и нахмурился.
   Спохватившись,  он  предупреждающе  замахал  руками,  показывая,  что
комната наверняка прослушивается. Ну, об этом Яна догадалась сразу.
   - Но я не сообразил, что это - название планеты.
   - Название,  -  подтвердила  Яна.  -  Планета  с  суровыми  условиями
существования, или Сурс.
   - А, понимаю. - Он снова замолчал и покачал головой. - Нет, ничего не
понимаю.
   Астроном потер пальцами лоб, словно это  должно  было  ускорить  темп
мыслей.
   - Честно говоря,  я  тоже,  -  призналась  Яна.  Странно,  но  горло,
кажется, уже не болит. Она разговаривает так  долго,  а  кашель  все  не
возвращается. - Выкуп за нас - Сурс.
   Мармион и Банни вздохнули. Неймид стушевался.
   -  Знаешь,  Мармион,  твои..,  бывшие  коллеги  допустили   грубейшую
тактическую ошибку, предположив, - Яна на мгновение сделала паузу, чтобы
выделить последнее слово, - что Сурс таит в себе неописуемые  богатства,
не желая выдавать их Интергалу.  На  самом  деле,  Неймид,  это  планета
земного типа. И из-за ее плотности  и  состава  там  так  мало  полезных
ископаемых, что их разработки будут неэффективны.
   - Уже неэффективны, - гневно добавила Банни.
   - Да и  те  полезные  ископаемые  достать  практически  невозможно  -
арктический климат, знаете ли, - продолжала Яна. - Да, на  Сурсе  растут
ценные травы, но завезенные извне. Потому мы можем заключить контракт  с
одной - одной-единствен-ной! - медицинской фирмой. И то никаких  золотых
гор нам  это  не  принесет:  планете  еще  нужно  будет  расплатиться  с
Интергалом, который вложил кучу денег в терраформирование и обустройство
жителей. Главную ценность  Сурса  продать  невозможно,  ее  даже  трудно
объяснить.
   - А правда, что планета.., каким-то образом.., управляет  будущим?  -
через силу выдавил Неймид, не веря до конца в собственные слова.
   - Скорее она управляет собой, - широко улыбнулась Мармион. -  Она  не
терпит, когда чужаки суют свой нос, куда не следует. Воздвигает  вулканы
там,  где  шахтеры  собираются  копать.  Устраивает   землетрясения   на
посадочных площадках и рушит  окрестные  здания.  Она  вообще  не  любит
машин. Насылает ливни или  мороз,  чтобы  защитить  имеющиеся  природные
ресурсы. Эта планета - непримиримый противник и преданный друг.
   - Я прожила на ней всю жизнь, - добавила Банни. - Лучше  Сурса  места
нет!
   - Но на вкус и цвет... - рассудительно сказала Яна. - И все же воздух
там чистый и  целебный,  почва  плодородна,  великолепные  растения,  из
которых получаются такие замечательные блюда и целебные снадобья.  Жизнь
там тяжелая, но  прекрасная,  если  вы  принимаете  правила  игры  самой
планеты и если она принимает вас.
   - Это единственная в галактике планета,  которая  заставляет  жителей
сдавать вступительные экзамены, - заключила Мармион и  хихикнула,  глядя
на вытянувшуюся физиономию Неймида.
   Тут Диего, лежащий на узкой  койке,  застонал  и  дернулся,  и  Банни
бросилась к нему.

Глава 12

КИЛКУЛ

   Шон дошел до точки, он понял, что ему в прямом смысле хочется вылезти
вон из кожи. Похищение любимой и друзей доконало его окончательно.
   - Уна, я оставлю вас,  -  сказал  он.  -  Если  будут  хоть  какие-то
новости, неважно какие, пошлите за мной Мардука. Он меня отыщет.  Я  иду
на реку.
   - Послать Map... Шон! А если они опять чего-то потребуют?..
   Шон уже уходил. Он знал, что  Уна  права.  По-хорошему,  ему  следует
торчать в кабинете, дожидаясь известий, ведь  Яна  или  люди  Мармион  в
любую минуту могут выйти на связь. Но последняя  пара  недель  настолько
вымотали его, что вторая сущность властно стала заявлять о своих правах.
Раньше, бывало, он часто работал один, общался  с  животными,  плавал  в
длинных подледных коридорах, черпая в воде силы и уверенность. А все эти
бумаги  и  непрошеные  гости..,  он  ни  на  минуту  не  позволял   себе
расслабляться - что  правильно,  что  ошибочно,  кому  пригрозить,  кого
успокоить,  кому  сказать  доброе  слово,  кого  куда  поселить  и   где
приставить к делу. И ответственность  за  всех  -  своих  и  только  что
прибывших.  Шон  всегда  считал  себя  хорошим  человеком.  Но  ведь  не
настолько же! И теперь над головой острым клинком  висела  угроза  того,
что Яна не вернется, что все, что он сделал или сказал или  сделает  или
скажет, определит: жить или умереть Яне, Банни и Диего, Мармион, которая
была так добра, ребенку, которого носила его жена... А он  должен  уйти,
чтобы подумать и омыть водой уставшее тело. Ах, если бы он был китом или
дельфином, которые не могут жить на суше! Он бы  изодрал  свою  иссохшую
шкуру и, может быть, изменился бы, стал как все!
   Он едва добежал до  деревьев,  скрывших  его,  как  принялся  сдирать
одежду. Прыжок! Над его головой сомкнулась бурлящая, густая, животворная
вода, и человек превратился в тюленя. Животное нырнуло на двадцать футов
в глубину реки.
   Обычно он оборачивался у горячих