геральдическими
знаками. Хейм ненадолго задремал, потом проснулся и увидел  ее  прямо  над
собой. Диск окружало слабое свечение - следствие диффузии в верхних  слоях
туманов. Но большая часть неба  была  открыта,  и  можно  было  разглядеть
звезды. Нижние слои фога, мертвенно-белые, отлились  по  глубокому  узкому
ущелью Дыма Грома.
     Хейм сонными глазами пытался опознать отдельные солнца.  Быть  может,
вот то, рядом с призрачной вершиной Лохана - Акернар?  Если  это  так,  то
забавно смотреть отсюда на эмблему его давней победы.
     - Интересно, не смотрит ли на него сейчас и Синби, - подумал Хейм.  -
Где бы он ни находился.
     Однако  лучше  проверить  состояние  Джос.  С  этим  намерением  Хейм
оторвался от камней своим затекшим телом.
     Но что это?
     Ч_т_о это?
     То, что он увидел, поразило его словно громом. Мгновение он не  верил
своим глазам. На фоне луны обрисовался длинный вытянутый клин...
     Строны на пути домой, в Рощу?
     Хейм стремительно вскочил.
     - Хей!  Хэлло!  Вы  там,  вверху,  спускайтесь,  помогите,  помогите,
помогите!
     Собственный крик заполнил его шлем, заставив  вибрировать  барабанные
перепонки. Обжег ему гортань и умолк в многометровом  слое  встревоженного
шумом  воздуха.  Человек  принялся  махать  руками,  ясно   понимая,   что
испарения, наполнявшие  ущелье  тумаков,  делали  его  невидимым  с  такой
высоты, и увидел, как крылатые тени  миновали  лунный  диск  и  исчезли  в
темноте. Какой-то звериный крик вырвался из горла Хейма он проклинал  всех
богов вселенной, потом схватил автомат и принялся палить в небо.
     Однако, этот тихий треск тоже был все равно что ничего. А из дула  не
показалось ни единой, даже маленькой,  вспышки.  Хейм  поднял  бесполезное
оружие, способное лишь на то, чтобы убить Джос, и швырнул его в грязь.
     Рука  его  бессильно  упала.  Металлический  лунный  свет,  казалось,
пронзал ему череп, и  он  вдруг  мгновенно  остыл,  превратившись  весь  в
предельно ясное сознание вырабатывавшее план действий, словно при
     Терять времени нельзя. Эти крылья стремительны, как сам  ветер.  Хейм
присел на корточках, отстегнул свою систему воздухоснабжения и, стащив  ее
со спины, положил перед собой. Клапан его шланга, подсоединявший систему к
скафандру, открылся легко, но муфту позади него что-то заедало. А у  Хейма
не было плоскогубцев. Вся его оставшаяся  сила  сосредоточилась  в  руках.
Резьба подалась, и аппарат был отсоединен.
     Теперь в распоряжении Хейма остался лишь воздух, содержавшийся внутри
его скафандра. Рециркуляция зависела от давления из запасных  резервуаров.
Хейм расколол их клапаны. Земной воздух, находившийся в сжатом  состоянии,
получивший свободу, устремился вверх.
     Теперь смесь надо было поджечь, но у Хейма не было лазера. Не обращая
внимания на возможность рикошетировать шрапнели, он положил дуло  автомата
на баллон и нажал спусковой крючок. Раздался взрыв, и одновременно с ним -
страшный  гул.  Смесь  вздрогнула,  свистнула  пуля,  и  воздушный   столб
превратился в пылающий факел.
     Его свет  в  сиянии  луны  был  тускло-голубым.  Хейм  крепко  держал
резервуар системы, а одной рукой, другой размахивал в воздухе.
     - Пожалуйста! - кричал он, - пожалуйста, посмотрите сюда, она  умрет,
если вы этого не сделаете. - Какой-то далекой частью  своего  сознания  он
заметил, что плачет.
     Огонь угас. Хейм нагнулся над шкалой давления, пытаясь разглядеть  ее
в безжалостном лунном свете. Ночь. Все.
     Нет. Стоп,  это  был  чистый  ноль.  Оставалось  еще  три  абсолютных
атмосферы. А водород проникал внутрь быстрее, чем выходил наружу кислород.
Взрывчатая смесь? Хейм подтянулся и цепляясь за камни, положил  резервуары
за большой валун. Перегнувшись через  него,  он  выстрелил  прямо  в  свою
опустевшую систему и бросился ничком на землю.
     Пламя вновь вспыхнуло ярко-алым  цветом,  раздался  яростный  грохот,
раскаты которого эхом прокатились по ущелью, визгливо запели разлетавшиеся
во все стороны осколки камней, заскрежетали другие камни, принимая на себя
этот град, и все стихло, словно ничего и не было. Хейм осторожно поднялся.
     Бесконечная тишина обрушившаяся на него.  Он  сделал  все,  что  мог.
Теперь оставалось только ждать, и оставаться в живых  или  умереть  -  как
решит судьба. Он вернулся к Джоселин, послушал ее дыхание и  лег  рядом  с
ней.
     - Я должен испытывать беспокойство, - смутно подумал он. - Однако,  я
его не испытываю. Значит ли это, что мой воздух  уже  отравлен?  ...  Нет,
если не двигаться, я смогу протянуть еще час или около того.  Просто  я...
вымотался до предела.
     Взгляд его обратился к луне, мысли - к Конни. Он не верил в загробную
жизнь, но сейчас у него было такое ощущение, словно  Конни  где-то  совсем
рядом.
     - Эй, привет, - прошептал он.
     - И воздух вдруг запел, небесная бездна ринулась вниз на своих черных
крыльях, и эти  крылья,  подобные  крыльям  летучей  мыши,  затмили  луну.
Сверкнуло оружие, стая сделала  круг  в  поисках  врага,  блистая  острыми
клыками, и дьявольские тени опустились на землю.
     Но увидев открывшуюся перед ними картину, они повели  себя  вовсе  не
как дьяволы. Один из  воинов  что-то  пролаял  в  миниатюрный  передатчик,
который имелся у него при себе. Не прошло и нескольких  минут,  как  рядом
опустился летательный буквально - с машину  аппарат,  присланный  с  Рощи.
Джоселин с материнской заботой поняли и положили на носилки, а те, в  свою
очередь, погрузили в машину. Серый, как  волк,  Венилвэйн  собственноручно
подсоединил к скафандру Хейма кислородные резервуар. Флайер взмыл вверх и,
словно копье брошенное сильной рукой, устремился на восток, по направлению
к Орлингу.
     - Но... послушайте... янгир кетлеф... - Хейм  прекратил  свои  жалкие
попытки рассказать стронам с помощью  нескольких  известных  ему  фраз  об
Андре и Б. И. Да это, в общем было сейчас уже не  столь  важно.  Скоро  он
будет на своей яхте,  Уонг  переведет  и  передаст  по  радио  все  нужные
сведения, и двое путников будут найдены на позднее, чем на рассвете.  Хейм
уснул с улыбкой на губах.


                               Глава 8.

     В каюте было тихо. Кто-то повесил на  переборе  так,  чтобы  ей  было
видно, новую картину: пляж, вероятно, на Таити. Волны сапфирового  океана,
отороченные кружевами пены, смывали белый песок. На переднем плане  легкий
ветерок Земли колыхался пальмовыми ветками.
     В каюту вошел высокий человек, и  Джоселин  опустила  книгу,  которую
держала перед собой. Лицо ее залил румянец.
     - Гуннар, - произнесла она очень низким голосом. - Тебе не  следовало
вставать.
     - Наш медик будет против, если я проваляюсь в постели до конца  своей
жизни, - ответил Хейм. - Но пошел он к дьяволу. В конце-концов надо же мне
было проститься с тобой перед твоим отъездом. Как ты себя чувствуешь?
     - Нормально. Конечно слабость пока еще не прошла,  но  доктор  Сильва
говорит, что я быстро иду на поправку.
     - Я знаю. Мы с ним беседовали. Ферментальная терапия -  просто  чудо,
а?  -  Хейм  сделал  паузу,  придумывая,  чтобы  еще  сказать.  Но  ничего
подходящего в голову не приходило. - Я рад.
     - Да сядь же ты, идиот!
     Хейм подтащил кресло к ее кровати и сел. Даже после полета во флайере
он почувствовал ужасное головокружение.  Должно  быть,  чтобы  прошло  еще
несколько дней, прежде чем его силы полностью  восстановятся.  Висевший  у
него  на  бедре  пистолет  зацепился  за  натянутую  консоль.  Выругавшись
вполголоса, он освободил оружие.
     Джоселин не могла сдержать улыбки.
     - Совсем не обязательно было брать это с собой. Никто  не  собирается
тебя похищать.
     - Что ж, надеюсь, что это так. Считай, будто это для страховки.
     Ее улыбка угасла.
     - Нет, двое хороших парней погибли, остальные прошли через далеко  не
лучший эпизод в своей жизни. Мне жаль, что  это  случилось,  на  на  войне
всякое бывает и не стоит принимать это чересчур близко к сердцу.
     Ее взгляд напоминал  ему  взгляд  маленького  зверька,  загнанного  в
ловушку.
     - Ты мог бы предъявить обвинение в убийстве.
     - Бог мой, - воскликнул он. - За какую же свинью ты  мен  принимаешь!
Мы все вместе вылетели в поле, наш двигатель заглох, после чего  произошло
крушение, во время которого один человек погиб, и направившись  в  горы  в
поисках помощи потеряли еще одного. Если твои  люди  будут  придерживаться
этой версии, то мои и подавно.
     Тонкая рука украдкой придвинулась  к  его  руке.  Он  взял  ее  и  не
отпустил. Карие глаза Джоселин, взглянули на него. Оба молчали.
     Когда Хейм почувствовал, что больше не выдержит, а нужные слова так и
не пришли, он сказал:
     - Вы стартуете на рассвете, так?
     - Да. Ученные - те, которые не знали об  истиной  цели  экспедиции  -
хотели остаться. Но капитан Гутьерец  отверг  их  предложение.  Нам  здесь
больше делать нечего. - Вдруг она быстро спросила:
     - Сколько вы здесь еще пробудете?
     - Примерно в течение одной земной недели,  пока  не  будут  подогнаны
новые ракетные установки. Конечно, мы еще  потеряем  время  на  то,  чтобы
выбраться из этой планетарной системы. Ложе придется  выпроводить  нас,  и
нам будет позволено вооружиться  боеголовками  лишь  после  того,  как  мы
окажемся за пределами их зоны обороны. И все  же  я  рассчитываю,  что  мы
выйдем на финишную прямую не позднее, чем через десять дней.
     И  снова  пауза,  вызванная  встречей  их  взглядов,  вот  они  вновь
отводятся в сторону и вновь встречаются.
     - Что ты собираешься делать дома? - опять попытался  нарушить  тишину
Хейм.
     - Ждать тебя, - ответила она. - И молиться за тебя.
     - Но... нет, послушай, а как же твоя политическая деятельность?
     - Это уже не имеет значения. И я не изменила  своих  взглядов...  или
изменила? Трудно сказать.
     Свободной рукой она смущенно потерла лоб. От  этого  движения  волосы
шевельнулись, обнажив ссадину в каштановых прядях.
     - В принципе я не считаю, что была не права, - продолжала она немного
погодя. - Может быть, однако, что не деле это  было  именно  так.  Но  это
больше не имеет значения. Видишь ли, ты перевернул вселенную. Хейм,  Земля
доверила свою судьбу тебе.
     - Нонсенс! - Его лицо зарделось. - Одному кораблю?
     - Но капитаном которого являешься ты, Гуннар.
     - Благодарю, но... но ты преувеличиваешь мои возможности и... Постой,
Джос,  мне  кажется,  дома  тебе  все  же  будет  чем  заняться.  Тамошние
настроения могут зайти слишком далеко в  противоположную  строну.  Каждый,
кто в своем уме, меньше всего на свете стремится к крестовому  походу.  Ты
должна постоянно  говорить  им,  напомнить,  что  в  конце  концов  мирные
переговоры состоятся, и чем разумнее мы  будем  на  них  себя  вести,  тем
больше шансов будет на сохранение мира. О'кей?
     Хейм видел, что дать отсчет ей нелегко. Наконец она сказала:
     - Ты прав, и я сделаю все, что будет в моих  силах.  Но  разговоры  о
политике - лишь уловка.
     - Что ты этим хочешь сказать? - прикинулся Хейм.
     - Губы Джоселин вновь скривились в улыбке.
     - Право же, Гуннар, я просто уверена, что ты боишься.
     - Нет-нет, ничего подобного. Тебе надо отдыхать. Я, пожалуй, пойду.
     - Сиди, - скомандовала она, ее пальцы сомкнулись вокруг его запястья.
Прикосновение было легким, но Хейму легче было б разорвать якорную цепь.
     Лицо Джоселин то бледнело, то снова вспыхивало.
     - Я должна объяснить, - вдруг сказала она с поразительной твердостью.
- Насчет того, что произошло раньше.
     По коже у Хейм пробежали мурашки.
     - Да, я надеялась убедить тебя не вступать в борьбу, - сказала она. -
Но потом поняла, что сюда вовлечено больше. Бесконечно больше.
     - Угу... прошлое, без сомнения...
     - Когда ты вернешься на Землю? - спросила она, - что  ты  собираешься
делать?
     - Зажить спокойной тихой жизнью.
     - А! Мне бы хотелось написать  об  этом  книгу.  А  тем  временем  ты
вернешься на Землю. - Голос ее стал еле  слышен:  -  О,  боже,  ты  должен
вернуться. - Она подняла голову. - Я тоже буду там.
     - Чтобы заговорить, Хейму потребовалось столько  силы  воли,  что  ее
совсем не осталось, чтобы поднять глаза и посмотреть на Джоселин.
     - Джос, - начал он, медленно произнося слово за словом, - ты  помнишь
слишком многое.  Я  тоже.  Когда-то  был  такой  случай,  который  нам  не
следовало  использовать.  Потом  мы  встретились  снова,  будучи  оба  уже
свободными  и  одинокими,  и  я  подумал,  что  тот  случай,  может  быть,
повториться. Но он не повторился. Время не поставило на нас.
     - Нет, это не так. Конечно, сначала я думала  иначе.  Наши  случайные
встречи после моего возвращения с Урании и политический барьер  между  нам
и...  черт  бы  побрал  всю  эту   политику!   Считала   я   тебя   просто
привлекательным, да и то в основном это чувство казалось мне вызванным той
дружбой, которую мы так и не стали возобновлять. По пути  сюда  я  немного
помечтала, но эти мечты выглядели просто как самые обычные бабьи  прихоти.
Чем ты мог ранить меня? - Она сделала паузу. - Оказывается, все же мог.
     - Я пытаюсь этого не делать,  -  с  отчаянием  произнес  Хейм.  -  Ты
слишком хороша для того, чтобы успокаивать тебя ложью.
     Она выпустила его руку, уронив свою на одеяло.
     - Значит, тебе все равно...
     - Нет, нет, не все равно. Но неужели  ты  не  понимаешь:  я  не  могу
порвать с Конни, как ты порвала с Эдгаром. Когда она... э... помогала  мне
выпутаться из этой истории с тобой, нас это еще больше  объединяло.  Потом
она умерла. Мне это словно подрезало под самый корень. И  с  тех  пор,  не
отдавая себе отчета, я ищу корень такой же силы. Я  трус,  который  боится
связать себя с чем-то менее сильным, потому что потом на моем  пути  может
встретиться еще кто-нибудь, и тогда... Это было бы нечестно по отношению к
тебе.
     Джоселин уже овладела собой.
     - Ты уже вырос из веры в непреходящую страстную влюбленность, не  так
ли? Мы понимаем, что действительность имеет значение  в  отношениях  между
двумя людьми. Если ты пытаешься  предупредить  меня  о  том,  что  сможешь
когда-нибудь нарушить верность мне, то я обещаю, что  не  буду  ревновать,
если ты иногда немного  погуляешь.  При  условии,  что  ты  всегда  будешь
возвращаться.
     - Я не хочу гулять. Дело не в физических причинах. Этого не хочет мой
разум. Того единственного случая оказалось больше чем достаточно. И  когда
я услышал о Новой Европе, я вспомнил об одной девушке, которая сейчас там.
Я был молод и глуп, и слово "привязанность" воспринимал очень игриво,  что
особенно плохо для космолетчика. Поэтому, когда мой отпуск  закончился,  я
улетел не взяв на себя ни каких обязательств. В следующий раз, когда я там
оказался, ее уже не было. Я колебался, раздумывая, искать ее  или  нет,  в
конечном счете не стал этого делать и вскоре получил пост  слишком  далеко
от этой планеты. Теперь...
     - Я поняла. Ты хочешь выяснить, что с ней.
     - Я должен.
     - Но это ведь было лет двадцать или больше тому назад, не так ли?
     Он кивнул.
     - Я должен узнать, что с ней. И увидеть ее в безопасности,  если  она
еще жива. Если не брать все это во внимание, то  да  -  я,  без  сомнения,
глупец.
     Джоселин снова улыбнулась.
     - Давай-давай. Меня это не особенно беспокоит.
     Хейм поднялся.
     - Ну, мне пора. Ни ты, ни я пока еще не годимся для волнующих сцен.
     - Да. Я буду ждать, дорогой.
     - Лучше, не надо. Во всяком  случае,  не  особенно  серьезно.  Одному
дьяволу известно, что со мной будет. Может быть, я вообще не вернусь.
     - Гуннар! - вскричала Джоселин, словно он ее  ударил.  -  Никогда  не
говори так.
     Он, как мог, постарался  ее  приободрить,  поцеловал  на  прощание  и
вышел, На обратном коротком пути к своей яхте он выглянул из окна флайера.
Стая стронов снималась со  своей  временной  стоянки.  Свет  солнца  вдруг
засверкал на их оружии. Хейм  почувствовал,  как  сумятица  и  неразбериха
внутри него уступили место облегчению - снова  на  свободе,  снова  хозяин
своего корабля - а драконоподобные тени поднялись уже тем временем  высоко
и вскоре исчезли из вида.


                             ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

                            Адмиралтейство

                               Глава 1.

     Строго говоря, Феникс - это созвездие в небе  Солнечной  системы,  на
полпути между плоскостью  эклиптики  и  южным  небесным  полюсом.  Поэтому
ошибочно считать относящимся к Фениксу тот район космоса  -  удаленный  на
сто пятьдесят световых лет от Земли в том же направлении - где расположены
солнца Алерон и Новая Европа. Но  поскольку  каждая  основанная  землянами
колония автоматически привлекает интерес и к нескольким соседним  системам
- как к местам туризма, источников полезных ископаемых, торговли,  научных
исследований и захватнических войн - этой обширной  территории  со  смутно
очерченными границами было присвоено общее название "Феникса". Вероятно, к
таким вещам следовало бы относиться более взыскательно,  однако,  попав  в
обиход, это название так и укоренилось.
     И быть может, именно это название было в конце-концов,  не  столь  уж
далеко от истины.  Согласно  мифу,  Феникс  возрождался  в  огне.  Ядерный
двигатель позволил Ламонтану, преодолеть гигантское расстояние до  Авроры.
Когда он увидел, что под этим солнцем есть мир, где могут поселиться люди,
он поднял его в небесах трехцветный флаг ( флаг  Франции),  словно  пламя.
Надежда ярким огнем горела  в  людях,  направившихся  на  Новую  Европу  -
освоенную тяжким трудом первооткрывателей и завещанную  им.  Потом  явился
боевой флот алеронов, с адским огнем на борту.
     С планеты  взлетел  какой-то  корабль.  Силы,  пульсировавшие  в  его
гравитронах, подхваченные перелетающимися космическими полями,  несли  его
все вперед со все нарастающей скоростью.  Когда  Аврора  осталась  позади,
космос стал меньше искажаться массой звезды.  Вскоре  корабль  должен  был
достичь точки, где приборы с такой точностью высчитывали  траекторию,  что
можно было без  риска  силы  полностью  вдоль  нее  исключить  индуктивный
эффект, известный как инерция, и перейти в режим сверхсветовой скорости.
     "Лис-2" засек корабль, когда  тот  находился  на  расстоянии  в  один
миллион километров от него.  Судно  обнаружило  себя  наружными  огнями  и
инфракрасным    излучением,    сигналами:     которые     были     пойманы
сверхчувствительными  радарами  "Лиса"   и   слабой   рябью   космического
пространства, потревоженную его движением. Кроме всего прочего, "Лис"  еще
"унюхал" нейтроны в его двигателях и приготовился, как хищник, к прыжку.
     - Проклятье! - сказал Гуннар Хейм. -  Мы  должны  были  засечь  этого
зверя несколько  часов  назад.  Должно  быть,  они  установили  добавочное
экранирование.
     Первый офицер Девид Пенойер просмотрел ленты анализа данных.
     - Похоже на транспортный корабль среднего тоннажа. По-моему, того  же
класса, что и "Эллехой", который взяли в прошлом месяце. Если  так,  то  у
нас есть преимущество в скорости.
     Хейм нетерпеливо топнул ногой. Его огромное тело совершило  свободный
полет по кривой к иллюминатору.  За  его  стеклом  толпились  бесчисленные
звезды; вокруг бесконечной чистой тьмы струилась серебренная река Млечного
Пути;   из   чудовищной   дали,   недоступной   человеческому   пониманию,
поблескивали туманности и дальние галактики. У Хейма не было  времени  для
восторженного созерцания. Он взглянул в иллюминатор глазами, которые вдруг
стали льдисто-голубыми, как гигантское солнце, и сказал:
     - Он перейдет предел Маха  гораздо  раньше,  чем  мы  успеем  развить
более-менее подходящую скорость. Я знаю, что  теоретически  корабль  может
подойти к борту другого, идущего ускорено, но  это  никогда  еще  не  было
осуществлено на практике, и я что-т