орье Америки превращается в еще одну
механизированную и пролетаризированную Землю.

     - Это как раз одна из причин, по которым я выбрал фермерство, несмотря
на мою прежнюю профессию, - согласно кивнул Коффин.

     Свобода устремил неподвижный взгляд в ветренную мглу.

     - Нам не придется беспокоиться об этом в течение нескольких столетий,
- сказал он. - Даже если в этот процесс будет вовлечен весь мир.

     - Но мир пока еще нам и не принадлежит, - заметил Коффин. - В нашем
распоряжении пока лишь возвышенности, многие из которых пустынны. С
течением нескольких поколений мы их заселим. А что потом? Мы не должны
допустить того, что случилось на Земле. Наша культура должна избежать той
ловушки, в которую попалась культура человечества на нашей родной планете.

     - Да, я и раньше слышал такие рассуждения. Что касается меня, то я
лично не представляю себе, каким образом вы сможете заставить эволюцию
культуры идти по вашему кругу, не утрачивая при этом свободы, ради которой
мы и прилетели сюда.

     - Может быть, вы правы. Хотя, на мой взгляд, вы опасно переоцениваете
свободу, - но как мне кажется, вероятно, потому, что я никогда не был
конституционалистом. Я убежден, что для свободы нужен простор. Как может
человек стать хотя бы индивидуальностью, если ему некуда даже пойти, чтобы
побыть наедине со своим Господом? А Высокогорье Америки через
столетие-другое перестанет быть просторным.

     - Когда-нибудь появятся люди, которые смогут жить на уровне моря.
Природа позаботится о выведении такой породы путем естественного отбора.

     - Спустя тысячелетия? Тогда это уже не будет иметь большого смысла.
Ваше свободолюбие, мой индивидуализм (они ведь далеко не идентичны) - к
тому времени давно угаснут, - взгляд Коффина обратился туда же, куда и
взгляд Свободы, - в мокрую пустоту впереди. - Однако, мне хотелось бы
знать, что ждет людей там, внизу.

     - Там может быть все, что угодно.

     - Э... Мне помнится, недавно вы сказали, что в облачном слое
существуют какие-то формы жизни, - Коффин видимо, хотел сменить тему
разговора.

     Свобода был не против.

     - Разве вы не слышали о пылепланктоне? Вообще-то, вряд ли, потому что
он редко поднимается на такую высоту. О нем известно очень немного, только
то, что он состоит из крошечных организмов - растительных, животных и
промежуточных, - которые находятся во взвешенном состоянии внутри
постоянных границ какого-то одного облака. У меня на этот счет есть своя
теория, согласно которой ветер сдувает разные мелкие частички с поверхности
скал, а плотный ветер приносит их на этот уровень, где обильная влага
растворяет некоторые неорганические вещества. На Земле, я думаю, такое вряд
ли могло бы случиться, но здесь, где имеются толстые постоянные
напластования и где атмосфера в состоянии удержать довольно большие капли
влаги, в облаках образуется заметная концентрация ионов минералов. И,
конечно, там же присутствует CO2 и - не удивительно - обильный солнечный
свет. Моя гипотеза заключается в том, что эти микроскопические живые
организмы мутировали таким образом, что приспособились питаться этим
малокалорийным минеральным супом. С течением времени они научатся
потреблять все новые виды ионов минералов и так далее.

     Но, как вы сами понимаете, эта живая прослойка очень незначительна. Я
был бы удивлен, если б оказалось, что она занимает больше места в кубометре
воздуха, чем десятая доля семечка чертополоха. И тем не менее, - это жизнь.

     Существуют здесь и гигантские формы, по объему, а, может быть, и по
весу, больше человека, которые пасутся на этих планктоновых полях.

     - Вы имеете в виду воздушных дельфинов? Я что-то слышал о них.

     - Они встречаются не часто. За несколько лет мне удалось мельком
увидеть лишь несколько штук. Собственно говоря, буквально вчера один из них
вертелся около шахты. Но их редкость объясняется именно тем, что они
питаются планктоном. Я наблюдал за ними в бинокль. По форме они напоминают
толстую сигару и двигаются, видимо, с помощью органа, работающего по
принципу реактивного двигателя. На этот счет у меня также имеется
собственное мнение, а именно: они держатся в воздухе благодаря тому, что
заполняют большой наружный пузырь биологически выработанным водородом;
питание они получают, всасывая воздух и задерживая планктон, а просеянный
воздух выбрасывают, создавая таким образом толчок и продвигаясь вперед. Эти
создания медлительны, глупы и безопасны, но чертовски интересны. Мне бы
хотелось вскрыть хотя бы одного и посмотреть, что у него внутри.

     Коффин кивнул:

     - Хотя средняя плотность планктоновой прослойки сравнительно низка,
воздушные завихрения должны создавать локальные концентрации. Кроме того, в
таких местах, как это, где восходящие потоки обычно движутся вдоль голых
скал, облака должны быть более насыщены минеральными частицами и,
следовательно, могут прокормить большее количество микроорганизмов.
Возможно, именно это и привлекает дельфинов, - немного поколебавшись, он
спросил: - Как вы думаете, вредно ли для человека дышать таким планктонным
воздухом?

     - Лично я бы не советовал этим злоупотреблять,
- ответил Свобода, - потому что это может окончиться силикозом. Но пройти
сквозь планктонные слои можно без ущерба для здоровья, поскольку это займет
сравнительно кратковременный период. Предыдущие исследователи ничуть не
пострадали от планктонного воздуха. О, предположительно, некоторые
ингредиенты этого слоя содержат такие химические вещества, которые в
будущем десятилетии, возможно, станут причиной эпидемии рака легких. Кто
знает? Но я в этом сомневаюсь.

     Коффин пожал плечами:

     - В будущем десятилетии госпиталь будет располагать целой батареей
лекарств от рака легких, - осушив свою чашку, он предложил: - Может,
пойдем?

     Свобода заставил его подождать еще полчаса, пока он буквально не
задымился от злости. Затем они надели шиповки, перепаковали рюкзаки и
привязались друг к другу веревкой.

     Свобода пошел впереди, ощупью пробираясь по неизвестному им обоим
спуску, который с каждым шагом все круче нырял в невидимые скалы. Туман
буквально облепил их; ручейки сливались в единый поток, параллельно
которому людям приходилось прокладывать свой путь.

     Вода в этом потоке была серо-зеленой от минеральной пыли, холодной,
шумной и покрытой белыми гребешками - результат бешеной скорости, с какой
она устремлялась вниз.

     Вскоре Свобода потерял счет времени. Для него уже не существовало
ничего, кроме усталости в плечах и коленях, противно прилипающей
одежды, ударов ветра, скользкой тропы под ногами и сырости в носу.

     Но он еще не забыл, о чем рассказывали в своем докладе
альпинисты-исследователи. У них тогда не было возможности и средств, чтобы
составить точную карту, но они отметили все возможные ориентиры на
местности. В том месте, где поток падал в глубокую пропасть, надо было
свернуть в сторону и идти вдоль уступа... и разве не слышал он уже шума тех
водопадов, гремящих и ревущих в облаках?

     Да. Подойдя к этому месту, Свобода сделал знак остановиться. Прямо
перед ним, пропитанная влагой, порожденная скалами земля обрывалась, и
дальше нельзя было разглядеть ничего, кроме тумана, как будто он стоял на
краю Джиннунгагана. Слева от свободы поток стремительно проносился по этому
обрыву и пропадал из виду; и только шум, доносившийся снизу, громыхая и
отдаваясь эхом сквозь порывы ветра, доказывал, что поток не исчезал в гуще
тумана.

     Справа, смутный и огромный, виднелся мыс, выступавший за край скалы,
словно сторожевая башня, примыкающая к внешней стене замка какого-нибудь
титана.

     Скала была щербатой и покрытой рубцами вследствие эрозии. Уступ,
скользивший вниз и постепенно пропадавший из виду, мог навести на след. Под
этим узким уступом мыс абсолютно невозможно было разглядеть. Но
исследователи приблизительно измерили его высоту с помощью эхолота. Сто
пятьдесят метров, неужели это на самом деле так?

     Свобода указал на уступ.

     - Это единственный путь, по которому можно двигаться дальше. Ваш
радиолокатор, я думаю, все еще ничего не уловил? Значит, ребенок, видимо,
пошел вон туда. Он не может оказаться в Расселине позади нас или сбоку,
потому что всю эту территорию мы проверили в радиусе десяти километров.
Разве что у него не работает браслет?

     - Нет никакой надобности тратить время на объяснение очевидных вещей,
- пробурчал Коффин.

     Оглянувшись и посмотрев на запавшее лицо позади него, Свобода решил на
этот раз не проявлять своего возмущения и мягко сказал:

     - Такой дальний переход наверняка ничуть не затруднил полного энергии
мальчика, у которого к тому же не было тяжелого рюкзака.

     Я могу представить себе, как он забрался в такую даль, пытаясь
проникнуть в волшебную страну. Ведь он считал, что всегда сможет отыскать
обратную дорогу, если захочет. Но когда он дошел до этого места...

     - Он мог пойти дальше из простого упрямства.

     - Сомневаюсь. Послушайте, к этому времени он должен был пройти весь
тот путь, который проделали мы, а это путь достаточный для того, чтобы
успокоиться после нервного стресса. Фактически, он должен был бы
переключиться на ощущение голода и холода. А впереди этот длинный, трудный,
явно опасный путь. Кроме того, - и это самое главное - к тому времени уже
должна была наступить ночь. Я полагаю, Дэнни был еще достаточно мал, чтобы
предвидеть, что закат застанет его именно здесь, но он, без сомнения, был в
состоянии понять, что если он пойдет вдоль уступа, то ему не удастся потом
быстро и легко вернуться.

     - Так почему же он все-таки пошел туда? Право, я должен признаться,
что ваши слова меня озадачили. Он... он ведь не плохой мальчик, поверьте
мне. По крайней мере, Терезу он любит, если уж даже ему наплевать на...

     - Нет, все равно я не могу понять.

     Свобода нашел в себе мужество сказать вслух то, что не решался сказать
Коффин:

     - Если он все-таки отважился вступить на карниз, поскользнулся и
упал... До дна здесь далеко. Его браслет мог разбиться о камни при падении.

     Коффин промолчал.

     - В таком случае мы никогда его не найдем, - закончил Свобода.

     - Но, может быть, он все-таки прошел по тропе,
- придушенно сказал Коффин.

     - В темноте? И с такой скоростью, что сейчас уже находится на
расстоянии более десяти километров от этого места? Но ведь даже при
оптимальных условиях это равносильно тому, чтобы пройти тридцать километров
по ровной дороге. Нет, вы меня извините, но надо думать головой. Дэнни
лежит у подножия этой скалы, - помолчав, Свобода добавил: - Смерть должна
была наступить мгновенно.

     - И все-таки нет доказательств, что это именно так, - сказал Коффин. -
У нас достаточно запасов, чтобы продолжать поиски до наступления темноты, а
утром отправиться обратно.

     - Мы должны сделать все, что в наших силах.

     "Какого черта я должен рисковать свернуть себе шею? - подумал Свобода.
- Чтобы успокоить твою совесть, которая вдруг возмутилась, когда ты понял,
что плохо обращался с мальчишкой? Я не вижу другой причины для продолжения
этой комедии. Кроме Терона и его грязного шантажа." - Свобода задохнулся от
гнева.

     Помолчав еще немного, он сказал:

     - О'кей.

     Его инструктаж по технике спуска был кратким и
презрительно-насмешливым.

     Они отошли от скалы и начали спускаться по уступу. Вскоре водопады
скрылись из глаз, и шум их падения заглушила густая серая пелена, но
конденсированная влага струилась через утес и каплями стекала на карниз.
Иногда уступ был довольно широк, чтобы по нему можно было идти вполне
нормально, а иногда сужался настолько, что людям приходилось перемещаться
боком, вцепившись в скалу и прижимаясь к ней всем телом. Теперь они могли
остановиться перекусить только после того, как достигнут нижнего склона, а
Свобода из доклада исследователей помнил, что на это потребуется несколько
часов.

     Он пожалел, что не настоял на ленче прежде, чем они вступили на эту
тропу. В припадке ярости он тогда совсем забыл про еду, и вот теперь в его
желудке раздавалось постоянное урчание.

     Свобода начал уже чувствовать легкую слабость и вынужден был отгонять
от себя страх, что не удержится на скале в момент головокружения или
внезапного порыва ветра.

     Не удержаться и упасть. Десять или пятнадцать секунд сознания, что ты
уже практически мертв, - и потом ночное забвение после того, как твое тело
превратится в лепешку.

     Как Дэнни, который ощутил ужас, когда воздух пронесся мимо него со
свистом и пронзительным воплем.

     Свобода повернулся.

     Вопль повторился снова. Внезапно налетевшие на него птицы, цветом,
оперением и формой изогнутого острого клюва напоминавшие земного кондора,
издавали своими металлоподобными глотками ужасающие крики. Их чудовищные
крылья в длину были не меньше восемнадцати дюймов. Они набросились на людей
так стремительно, что у тех даже не было времени достать оружие.

     Острые когти с силой ударили Свободу в грудь. Изогнутый клюв уцепился
за рюкзак и потащил его со скалы. Свобода покачнулся от удара и сорвался с
уступа.

     Коффин с трудом удержался на скале, уцепившись за нее что было сил;
шипы его ботинок вцепились в трещины уступа. Он как можно сильнее надавил
на подошвы, и крошечные крючки, высунувшиеся из специальных пазов, надежно
закрепили его на скале.

     Свобода своим весом перетягивал его, и Коффин попытался отклонить свое
тело назад и принять устойчивое положение. Тем временем его атаковала
вторая птица. Коффин прикрылся одной рукой, чтобы защитить глаза.
Одновременно другой рукой он каким-то образом умудрился достать пистолет и
выстрелил вслепую.

     Птица пронзительно заверещала. Пуля с мягкой головкой прошла навылет
сквозь ее большое тело. Прежде, чем упасть, эта тварь успела здорово
шарахнуть Коффина крылом по голове. Ее напарница тем временем отцепилась от
Свободы и кружила вокруг него, намереваясь предпринять новую атаку.

     Свободе удалось достать свое оружие. У него слишком кружилась голова,
чтобы он мог стрелять метко, но, переведя пистолет на автоматическую
стрельбу, он облил окружающий его воздух свинцом.

     Два огромных тела, обливаясь кровью и разрывая облака, начали падать
вниз.

     Несколько минут спустя Свобода, собравшись с силами, уцепился за
веревку и, упираясь ногами в скалу, вскарабкался на уступ.

     Коффин, послуживший Свободе живым якорем, находился в
полубессознательном состоянии, - так губительно отразилось на нем все
происшедшее. Свобода отцепил его шиповки от съемных подошв и уложил на
тропе, подсунув под голову рюкзак.

     На левой щеке Коффина была глубокая рана, а на правом виске -
кровоподтек величиной с ладонь. Свобода пострадал чуть меньше. Толстый
свитер предохранил его от острых когтей, а рюкзак принял на себя удар клюва
хищника, хотя в результате и то, и другое оказалось разодрано в клочья.

     Увидев это, Свобода содрогнулся.

     Когда Коффин пришел в себя, Свобода дал ему таблетку стимулятора и
принял полтаблетки сам. Лишь после этого они почувствовали, что снова в
состоянии разговаривать.

     - Что это была за чертовщина? - слабым голосом спросил Коффин.

     - Какой-то вид хищных птиц, о которых мы прежде ничего не знали, -
предположил Свобода.

     Он был занят тем, что отдирал подошвы шиповок Коффина от поверхности
уступа, хотя это давалось ему с трудом, а затем засовывал аварийные крючки
в специально сделанные для них пазы, преодолевая сопротивление
проворачивающихся пластичных пружин. Ему не хотелось говорить об этом
кошмарном происшествии.

     - Еще и раньше было замечено, что воздушные формы жизни в подоблачном
пространстве имеют тенденцию к укрупнению. Барометрическое давление здесь
больше, поэтому оно их и поддерживает, понимаете?

     - Но, я думал... что облака... это граница...

     - Да, как правило, так и есть. Но, видимо, гигантские пернатые хищники
время от времени поднимаются и на такую высоту. Мне кажется, что они
охотятся на тех дельфинов, о которых я вам рассказывал. Для них это была бы
хорошая добыча. Мы тоже, очевидно, показались им соблазнительными. Внизу,
на привычной для них высоте, где их крылья действуют должным образом, они
наверняка привыкли охотиться на животных размерами не меньше, чем мы с
вами. Здесь они не смогли бы поднять нас вверх. Но если бы им удалось
сбросить нас со скалы, и мы упали бы на дно, их цель была бы достигнута.

     Коффин закрыл лицо руками.

     - О, Господи, - пробормотал он, - они были похожи на чудовищ из
Апокалипсиса.

     - Теперь уже можно не бояться. От этих двух мы отделались, а другие, я
думаю, вряд ли появятся. Не может быть, чтобы птицы этого вида часто
поднимались на такую высоту или залетали сюда большими стаями, иначе их кто
-нибудь заметил бы, - Свобода прикрепил шипованные подошвы к ботинкам
Коффина. - Достаточно ли вы хорошо себя чувствуете, чтобы идти? У вас ведь
нет вывиха или чего-нибудь подобного?

     Коффин поднялся и осторожно ощупал конечности.

     - Все в порядке. Есть ушибы, но в целом - ничего страшного.

     - Тогда нам лучше двинуться, - сказал Свобода, пытаясь обойти Коффина.

     - Эй! - рявкнул тот. - Куда это вы пошли?

     - Назад. Куда же еще? Не хотите же вы сказать, что мы должны
продолжать спуск, когда...

     Коффин с такой силой схватил Свободу за запястье, что от его пальцев
остались вмятины.

     - Нет, - сказал он.

     Звук его голоса был похож на звук упавшего камня.

     - Но послушайте же, во имя Энкера! Эти птицы они наверняка и вчера были
здесь, и теперь мы знаем, что случилось с Дэнни.

     - Нет, не знаем. Даже если они убили его, то браслет должен был
остаться невредим.

     - Совсем не обязательно. Если Дэнни, увидев их, испугался, побежал по
уступу и сорвался вниз, то браслет мог разбиться о скалу.

     - Если, если, если! Повторяю еще раз: мы идем вперед!

     Свобода посмотрел Коффину в глаза и увидел там непреклонность
фанатика. Тогда он повернулся и с ненавистью произнес:

     - О'кей.



     6.

     У подножия утеса облаков не было - они остались наверху, а Расселина
слилась с общим горным пейзажем.

     На самом деле она и дальше устремлялась вниз, к равнинам побережья, но
направление горных вершин и долин, хребтов и ущелий было незаметно для
идущего человека. Это объяснялось тем, что верхняя граница леса сливалась с
облаками, в которые упирались искривленные маленькие деревца, и вскоре лес
окружал его со всех сторон.

     Он мог проверить степень своего снижения с помощью барометра-анероида
или учитывая быстроту, с которой деревья становились выше, росла
температура воздуха и увеличивалось ощущение духоты. С некоторых точек на
лугу видны были горные вершины, которые, возвышаясь над листвой деревьев,
казались ужасно далекими. Самые высокие из них бесследно исчезали в небе.
Можно было заметить, что реки отличались здесь очень быстрым течением и
очень глубокими руслами. Но, главным образом, вокруг был лишь один лес.

     Если бы мальчик пошел дальше, то через несколько минут он, без
сомнения, заблудился бы. Спасатели повесили на дерево еще один радиомаяк,
проверили компас и шагомер и пошли дальше по спирали, словно это хоть
сколько-нибудь увеличивало их слабую надежду наткнуться на что-либо в этой
дикой заросшей местности.

     Наконец, они вынуждены были остановиться, чтобы поужинать и поспать.
Поскольку погода, к счастью, пока не угрожала дождем, все их действия на
привале свелись к тому, чтобы разогреть немного пищи и надуть спальные
мешки. Поставив защитную камеру на бревно, так чтобы она укрывала их
защитными лучами, люди улеглись спать в свои мешки, и вскоре Свобода
провалился в небытие.

     Проснулся он от какого-то жужжания. На минуту сбитый с толку, он
подумал, что звук исхо