м деле была атакована ракетами, - подумал
Хейм. - Но этого не было.
     Чтобы справиться  со  своим  негодованием,  сенатор  некоторое  время
помолчал, затем продолжал почти ласково:
     - Весь этот эпизод в целом продемонстрировал,  насколько  невыносимой
стала ситуация и насколько далеко все может зайти, если мы не остановимся,
пока еще не поздно. И за что мы хотим сражаться? За  несколько  несчастных
планеток? Единственное, что от  нас  требуется  -  это  оставить  в  покое
традиционную сферу влияния Алеронов, и тогда вся остальная галактика будет
открыта  для  нас.  Драться   из   мести?   Ну,   разумеется,   невозможно
проигнорировать факт гибели полумиллиона человеческих существ, но остается
так же тот факт, что они все же мертвы. Я не хочу,  чтобы  за  их  жизнями
последовали другие.
     - О, кей, - так же  спокойно  ответил  Хейм,  -  что  вы  собираетесь
делать?
     Тваймен пристально посмотрел на него, прежде чем ответить.
     - Ты мой друг, и я  могу  рассчитывать  на  то,  что  ты  не  станешь
болтать. И на то, что окажешь мне поддержку, когда, сам знаешь. Идет?
     - Насчет секретности... ну... да. А вот насчет поддержки... Там видно
будет. Продолжай.
     - Детали все еще обсуждаются. Но в общем, Алероны предлагают  нам  за
Новую Европу компенсацию. Вполне приличную. Кроме того,  они  были  бы  не
против откупиться и от других  наших  интересов  в  Фениксе.  Окончательно
условия  договора  еще  придется  утвердить  -  вероятно,  они  не  смогут
заплатить все сразу - но проект  выглядит  неплохо.  Если  мы  покинем  их
сферу, они сделают то же самое в отношении  околосолнечного  пространства.
Но, как ты, надеюсь, понимаешь, мы не собираемся возводить  никаких  стен.
Мы будем обмениваться послами и миссиями  культуры.  В  свое  время  будут
обсуждены и условия торговли.
     Ну вот. Тебя это удовлетворяет?
     Хейм посмотрел в глаза человеку, который, как он когда-то считал, был
честен сам с собой, и сказал:
     - Нет.
     - Почему нет? - как можно мягче спросил Тваймен.
     - С точки зрения будущего, ваш план не принимает во  внимание  натуру
Алеронов. Они будут  уважать  наши  интересы  в  Солнечной  системе  ровно
столько времени, сколько им потребуется для укрепления свой сферы, которую
вы сейчас собираетесь им уступить ни за что ни про что. Да-да,  именно  ни
за что ни про что, потому что пока не заключен договор с торговле - а  он,
я  полагаю,  никогда  не  будет  заключен  -  каким  образом   сможем   мы
использовать всю ту валюту, которую они столько великодушно собираются нам
всучить в качестве компенсации?
     - Гуннар, я знаю, что несколько твоих друзей погибли от рук Алеронов.
Но это вызвало у тебя манию преследования.
     - Вся беда в том, Гарри, - позаимствовал Хейм  мысли  Вадажа,  -  что
преследование и в самом деле существует. Ты  живешь,  словно  во  сне.  Ты
настолько поглощен идеей избежать войны, что все остальное  совершенно  не
берешь во внимание. В том числе и честь.
     - Что ты хочешь этим сказать? - требовательно вопросил Тваймен.
     - Новая Европа не была атакована ракетами. Колонисты не погибли.  Они
укрылись в горах и ждут, когда мы придем им на помощь.
     - Это не так!
     - Доказательство лежит здесь, прямо на моем столе.
     - Ты имеешь в виду документы, подделанные этим... бродягой?
     - Документы не подделанные. И это можно доказать. Подписи,  отпечатки
пальцев,  фотографии,  да  хоть  сами  коэффициенты  изотопов  в   пленке,
изготовленной на Новой Европе. Гарри, я никогда не думал, что  ты  сможешь
продать полмиллиона людей.
     - Я отрицаю, что я это делаю, - ледяным тоном произнес Тваймен. -  Вы
фанатик, мистер Хейм, вот и все. Даже если бы то, что  вы  говорите,  было
правдой... как вы представляете себе спасение хотя бы одного  человека  на
планете, которая оккупирована и имеет космическую охрану? Но это неправда.
Я говорил с теми, кто остался в  живых  и  кого  Алероны  доставили  сюда.
Должно быть, вы сами видели их  по  стереовизору.  Они  подтверждают  факт
ракетной атаки.
     - Хм. А ты помнишь откуда они были?
     - Из района Сюрд, Ивонн. Все остальные уничтожены.
     - Это Алероны так говорят, - возразил Хейм. - И  спасенные  тоже  так
считают. Все, кто так не считает, были бы отсортированы во время опроса. Я
утверждаю, что Сюрд, вонн был единственным местом,  куда  ударила  ядерная
ракета. Я утверждаю также, что мы сможем бороться, если таковым будет  наш
долг, и сможем победить. Только космическая война. Я  не  собираюсь  нести
чушь насчет "атаки неприступного  Алерона",  которую  ваши  дрессированные
комментаторы неустанно вкладывают в наши умы, "умы экстремистов",  к  тому
же Земля в не меньшей степени неприступна. Далее я утверждаю, что если  мы
отреагируем быстро и в полную силу, нам, вероятно,  можно  будет  избежать
войны, Алероны пойдут на попятный. Они недостаточно сильны, чтобы задирать
перед нами нос... пока. Наконец, я утверждаю, что если мы оставим  в  беде
этих людей, которые верят в нас, то все,  что  Алероны  в  конечном  счете
сделают с нами, будет вполне заслуженно, - он набил свою погасшую  трубку.
- Таково мое мнение, сенатор.
     Тваймен, дрожа от ярости, ответил:
     -  Тогда  мое  слово,  Хейм,  будет  таким:  мы  переросли  этот  вид
саблезубого милитаризма, и я не  собираюсь  допускать,  чтобы  нас  тащили
назад, опять на тот же уровень. Если ты настолько  ослеплен,  что  станешь
разглашать все, рассказанное тебе мной в частной беседе, я тебя  уничтожу.
В течение года ты окажешься в районе Благоденствия или на исправлении.
     - О, нет, - сказал Хейм, - Я всегда держу клятву. Факты  сами  скажут
тебе. Мне достаточно лишь указать на них.
     - Давай-давай, если тебе  хочется  лишиться  денег  и  репутации.  Ты
станешь таким же посмешищем, как и остальная воинствующая толпа.
     Ошеломленный Хейм криво усмехнулся. В течение последних недель, после
новостей  с  Новой  Европы,  он  видел,  что  сделали  средства   массовой
информации с теми, кто говорил так  же,  как  он  говорил  сейчас.  Точнее
говоря, с теми, кто пользовался влиянием и кого поэтому стоило опрокинуть.
Простые люди, не имевшие отношения к политике, были не в счет. Ученые мужи
попросту заявили, что Всемирное Мнение требует мира. Однако, прислушавшись
к разговорам не малого числа людей, от инженеров и физиков до  космических
чернорабочих и механиков, высказывавших свое  мнение,  Хейм  засомневался,
что всемирное мнение было передано правильно. Но он не  видел  -  никакого
способа доказать это.
     Может быть, провести голосование? Нет. В  лучшем  случае,  результаты
напугали бы лишь несколько профессоров, которые быстро пришли бы к выводу,
что оно было  основано  на  ложных  статистических  данных,  да  несколько
студентов этих профессоров, которые организовали бы  демонстрацию,  требуя
осуждения монстра по фамилии Хейм.
     Пропаганда? Лавирование? Общество Поля Риверы? ... Хейм слепо тряхнул
головой и тяжело ссутулился.
     Лицо Тваймена смягчилось.
     - Прости, Гуннар, - сказал он. - Ты ведь знаешь, я  по-прежнему  твой
друг. Независимо от того, куда  пойдет  очередное  денежное  пожертвование
твоей компании. Звони в любое время. - Поколебавшись он решил еще добавить
только "пока", и исчез с экрана.
     Хейм подошел к своему письменному столу, чтобы взять хранившуюся  там
бутылку. Пока он доставал ее, его взгляд упал на модель "Звездного  Лиса",
которую подарил ему Экипаж улана при уходе в отставку. Она была сделана из
стали, оставшейся от боевого корабля  Алеронов,  в  который  улан  засадил
атомную торпеду в бою у Акернара.
     - Интересно, используют ли Алероны наши подбитые корабли  в  качестве
трофеев?
     Хм. Странно. Прежде я никогда не думал об этом. - Усевшись в  кресло,
Хейм положил ноги на стол и поднес бутылку к губам. - А почему бы  мне  не
загнать в угол одну из их делегаций и не спросить у них об этом?
     Потом он чуть не захлебнулся виски и сплюнул;  его  ноги  сползли  со
стола на пол, он не заметил этого. Последняя мысль слишком озадачила его.
     - Почему бы и нет?



                                Глава 3

     На  потолке  отражался  слабый  свет  красного  карликового   солнца,
отбрасывавшего кроваво-красные блики на листья, побеги ползучих растений и
медленно закрывавшиеся цветы.  Там,  где  растения  образовывали  особенно
густой  полог,  стояли  кучей  земные   приборы:   телефон,   стереовизор,
компьютер, диктофон, инфотрив, кубики обслуживания, аппарат  для  контроля
окружающей среды - и  все  это  являло  собой  крайне  не  уместное  здесь
зрелище. Тишина была столь же глубокой, как и пурпурные  тени  вокруг.  М.
Синби ждал, не двигаясь.
     Камера декомпрессии завершила свой цикл, и Гуннар Хейм вышел  наружу.
Сухая разреженная атмосфера обожгла ему горло.  Но  он  почти  не  заметил
этого  -  настолько  ошеломительным  показались  ему  запахи.  Он  не  мог
определить, какой из них - сладкий, острый, едкий, мускусный - исходил  от
какого растения, множество которых росло от стены до стены,  подымаясь  до
самого потолка и вновь  изгибались  книзу,  водопадом  голубовато-стальных
листьев, там и сям  взрывающихся  фейерверком  оранжевых,  розовых,  алых,
черных и фиолетовых цветов. Пониженная  гравитация,  казалось,  заставляла
голову слегка кружиться, что было весьма неприятно и непривычно для Хейма.
Пористый мох  пружинил  под  ногами,  точно  резина.  Было  тепло,  как  в
тропиках. Хейм чувствовал, как инфракрасные лучи нагревают кожу.
     Он остановился и огляделся  вокруг.  Наконец  его  глаза  привыкли  к
необычному освещению, какое могли бы дать тлеющие угли в догорающей  печи.
И все же детали очертаний,  столь  непривычных  для  Земли,  он  разглядел
далеко не сразу.
     - Имбак дистра? - неуверенно произнес он. - Мой повелитель?
     Его голос дрогнул в этом разряженном воздухе.
     Синби рю Тарен, Интеллектуальный Властитель Сада Войны, адмирал флота
и военный специалист  Главной  Комиссии  Посредников,  семенящими  шажками
выступил и-з-под своих деревьев.
     - Добро пожаловать сэр, - пропел  он.  -  Так  значит,  вы  понимаете
Высокую Речь?
     Хейм сделал приветственный поклон, в этике Алеронов  означавший,  что
он, индивидуум  высокого  положения,  приветствует  дорогого  индивидуума,
занимающего иное, но равное по высоте положение.
     - Нет, мой повелитель, о чем весьма сожалею. Лишь несколько фраз. Для
любого представителя моей расы язык этот очень труден.
     Прекрасный голос Синби охватывал музыкальный  диапазон,  до  сих  пор
неведомый человеку.
     - Не желаете ли присесть, капитан Хейм? Я могу  распорядиться  насчет
чего-нибудь освежающего.
     - Нет,  благодарю,  -  сказал  человек,  поскольку  не  хотел  терять
определенного психологического преимущества, которое давал ему  его  рост,
да и пить вино врага тоже было  не  в  его  привычках.  Внутренне  он  был
озадачен. Капитан Хейм? Откуда было известно Синби?  И  сколько  ему  было
известно?
     Времени для наведения справок было достаточно,  поскольку  с  момента
запроса  данной  аудиенции  прошло  уже  два  дня.  Но  разве  можно  было
предположить, что  сверхповелитель  Алеронов  так  заинтересуется  простым
индивидуумом? Вполне возможно, что просьба Хейма  была  удовлетворена  под
нажимом Гарольда Тваймена, а не по  какой  иной  причине.  Сенатор  твердо
верил в полезность дискуссии между оппонентами. Любых дискуссий. "Мы можем
сесть в лужу, но по крайней мере, мы сделаем это, разговаривая",  -  таков
был его неосознанный девиз.
     - Надеюсь, ваше  путешествие  было  приятным?  -  ханжеским  голоском
осведомился Синби.
     - О... в общем, да, мой повелитель,  особенно,  если  учесть,  что  я
обожаю тщательные обыски и путешествие с завязанными глазами.
     - Весьма сожалею, но  это  вызвано  необходимостью  держать  в  тайне
местонахождение надей делегации, - кивнул Синби. - Ведь ваши фанатики.
     Последнее  было  произнесено  полуторатоновым  глиссандо,  в  котором
звучало столько презрения, что Хейм и не подозревал о таких возможностях.
     - Да, - Хейм с трудом взял себя в руки. - В вашей  цивилизации  массы
лучше... контролируются.
     Смех Синби рассыпался, словно весенний дождь.
     - Вы меткий стрелок, Капитан.
     Он приблизился, двигаясь, точно неуклюжий кот.
     - Вы не против прогуляться по  моему  лесу,  пока  мы  с  вами  будем
разговаривать?  Возможно,  вам  не  случилось   попасть   в   список   тех
немногочисленных людей, которые когда-либо ступали на землю Алеронов.
     - Да, мой повелитель, сожалею, но не имел этого удовольствия.
     Синби остановился. Мгновение они рассматривали друг друга в сумрачном
свете. И Хейм в это время думал лишь о том, насколько красивы Алероны.
     Длинные ноги, слегка наклоненное тело высотой 150 сантиметров,  грудь
такая же  сильная  и  талия  такая  же  тонкая,  как  у  борзой,  хвост  -
противовес, находящийся в постоянном движении, иногда едва заметном, - все
это вызывало невольное восхищение. Как  сверкал  лоснящийся  мех,  отражая
крошечные блестки света, как уверенно опирались о землю три длинных пальца
обеих пальцеходящих ног; как гордо поднята была тонкая шея.  Мало  кто  из
людей мог бы позволить себе одеться подобно Синби, в цельнокроеный  покров
из металлической сетки,  закрепленный  на  шее,  запястьях  и  лодыжках  с
помощью полированных медных застежек. Такой наряд слишком многое  оставлял
неприкрытым.
     Однако, голова Алерона могла кого угодно привести  в  замешательство.
Меховой покров кончался на шее, и лицо Синби - цвета мрамора, с  огромными
глазами под изогнутыми бровями, с маленьким носом,  ярко-красными  губами,
широкими скулами и узким подбородком - могло бы походить на лицо  женщины.
Правда, не совсем: различие было в одной детали, и эта деталь  была  людям
не свойственна. Между остроконечными ушами  Синби  вдоль  по  спине  и  до
половины   хвоста   струилась   грива   волос,   густых   и   шелковистых,
золотисто-медного цвета. Человек, который стал  бы  глядеть  в  это  лицо,
слишком долго, рисковал забыть о прилагавшимся к нему теле.
     - И мозг, - мысленно добавил Хейм.
     Опустившая  мигательная  перепонка  на  миг  скрыла  изумрудный  цвет
кошачьих глаз с длинными ресницами. Он улыбнулся, продолжая приближаться к
Хейму, и взял его за руку.  Три  ?двухсуставчатых  и  один  большой  палец
сомкнулись в осторожном пожатии.
     - Идемте, - пригласил алерон.
     Хейм пошел радом с ним в темноту под деревьями.
     - Мой повелитель, -  произнес  он  охрипшим  голосом,  -  я  не  хочу
отнимать у вас время. Давайте поговорим о деле.
     -  Быть  по  сему,  Капитан,  -  свободной  рукой  Синби   ударил   о
фосфоресцирующую ветку.
     - Я здесь по поводу невоевропейцев.
     - По поводу мертвых, которых уже оплакали? Мы  произвели  репатриацию
оставшихся в живых, и они, должно быть, давно в безопасности.
     - Я имею в виду живых, которые остались на планете. А это  почти  все
население Новой Европы.
     - Ах-х-х, - выдохнул Синби.
     - Сенатор Тваймен, должно быть, предупредил вас о том, что я  подниму
данный вопрос.
     - Это так. Однако, он заверил, что никто не верит вашему голословному
утверждению.
     - Большинство его сторонников просто не решается поверить  в  это.  А
те, кто поверил, не решаются действительно в этом признаться.
     -  Подобное  обвинение  могло   бы   подвергнуть   опасности   мирные
переговоры.
     Хейм не  смог  уловить,  какая  степень  насмешливости  прозвучала  в
замечании Синби. Споткнувшись в темноте о что-то невидимое, он выругался и
с облегчением увидел, что они выходят из зарослей  на  небольшую  лужайку,
усыпанную цветами. Впереди возвышалась внутренняя стена, на  которой  были
расположены полки с сотнями книг - не  только  длинные  и  узкие  фолианты
алеронов, но и многочисленные древние земные книги. Хейм не мог  разобрать
их названий. Соседняя комната алеронских апартаментов, в которую вел  вход
по аркой, тоже была ему не видна, но он слышал, что  где-то  рядом  плещет
фонтан.
     Хейм остановился и, глядя прямо в лицо алерону, сказал:
     - У меня есть доказательства, что  Новая  Европа  не  была  полностью
очищена от людей - говоря конкретно, они отступили  в  горы  и  продолжают
сопротивление вашим оккупационным силам. Свидетельства этого  находятся  в
надежном месте...
     - Боже, не слишком ли мы мелодраматичны? - подумал Хейм и  продолжил:
...и я планировал  опубликовать  их.  Что  было  бы,  как  вы  справедливо
заметили, несколько не ко времени  для  участников  вашей  конференции.  В
глубине души он  таил  почти  отчаянную  надежду  на  то,  что  алерон  не
достаточно хорошо знаком с фактами жизни на Земле, чтобы понять, насколько
безнадежна была  эта  угроза.  Однако,  по  лицу  Синби  понять  это  было
невозможно. Все, что он себе позволил - это  лишь  невозмутимо  приподнять
уголки рта, а затем последовал ответ:
     - У меня такое впечатление, будто вы решили пойти  по  другому  пути,
Капитан.
     - Это зависит от вас, - отозвался Хейм. - Если вы репатриируете  всех
людей, оставшихся на Новой европе, я отдам вам все вышеуказанные документы
и не скажу более ни слова.
     Синби отвернулся, сделав вид, будто его заинтересовал побег какого-то
вьющегося растения. Лиана обвилась вокруг его руки и потянулась цветами  к
его лицу.
     - Капитан, - пропел он наконец, - вы не глупый человек. Допустим,  вы
искренне верите в то, что говорите. Но если даже так, то каким образом  мы
могли бы заставить подойти к  своим  кораблям  охваченных  яростью  людей,
скрывающихся в горах?
     -  Они  сражаются,  поскольку  ждут  помощи.  Если  бы  представитель
французского правительства приказал им вернуться сюда, они бы подчинились.
Переговоры можно провести с помощью радио.
     - Но разве согласилась бы Франция как  таковая  действовать  подобным
образом?
     - У нее бы не было выбора.  Вы,  должны  это  знать  лучше  меня.  Вы
знаете, что большинство в Федерации не желает  отстаивать  свои  права  на
Новую  Европу.  Пожалуй,  единственное,  что   могло   бы   спровоцировать
вооруженный конфликт - это насилие над колонистами. дайте им вернуться  на
Землю невредимыми - и... и вы одержите свою чертову победу.
     - Возможно, - свет красноватой рябью  скользнул  по  роскошной  гриве
Синба, когда тот кивнул в ответ на слова Хейма. Он по-прежнему не поднимал
глаз от цветов. - Но после? - тихо пропел он. - После?
     -  Я  знаю,  -  сказал  Хейм.   -   Новоевропейцы   были   бы   живым
доказательством вашей лжи - лжи  не  только  о  них  самих,  но  обо  всем
сражении. Доказательством того, что все произошло не потому, что  какой-то
воинствующий помешанный нажал на спусковой  крючок,  а  потому,  что  ваше
нападение было вами заранее подготовлено, - Хейм ощутил  во  рту  какой-то
мерзкий привкус и, сглотнув, продолжал:
     - Что ж, почитайте земную историю, мой повелитель.  Вы  поймете,  что
мы, люди, относимся к подобным вещам не столь серьезно,  сколь  могли  бы.
Ложь считается нормальным явлением в дипломатии,  и  несколько  потерянных
кораблей, несколько убитых людей - все это мелочи жизни. Если хотите,  эта
ваша уступка только укрепит партию мира.
     - Смотрите же, - скажут  сторонники  мира.  -  Алероны  не  такие  уж
плохие, с ними можно иметь дело, наша политика спасла жизнь оставшимся  на
Новой европе и помогла избежать дорогостоящей войны.
     На  этот  раз  женственное  лицо  наконец  повернулось,  и  несколько
мгновений сияющие глаза смотрели на Хейма.  Он  почувствовал,  как  тяжело
забилось сердце. Плеск фонтана, казалось,  умолк,  а  горячая  красноватая
мгла сгустилась вокруг.
     - Капитан6 - пропел Синби таким низким голосом, что его почти не было
слышно. - Эйф  -  древнее  светило.  Цивилизованные  алероны  возникли  за
миллион лет до вашей цивили