нешней   оболочки   Юпитера   был   настолько
незначительным, что в кабине почти не ощущалось повышение температуры.  До
красноты  накалилась  лишь  внешняя  обшивка  корабля.  Пройдя   некоторое
расстояние, корабль столкнулся со слоем, который при  такой  скорости  вел
себя, как твердая эластичная поверхность. Огромными рваными прыжками,  как
камень по поверхности воды,  "Олимпия"  огибала  кривую  горизонта.  Схемы
наведения ракеты не были настолько интеллектуальными, чтобы предвидеть это
и изменить курс заблаговременно. Она летела по прямой,  как  искусственный
метеорит. Сначала было содрано внешнее покрытие ракеты.  Затем  взорвалась
химическая боеголовка. Ночь Юпитера поглотила эту короткую, вялую  вспышку
света, а раскаты грома - звук взрыва.  Быстро  теряя  скорость,  "Олимпия"
снижалась по  спирали.  Малиновое  сияние  ее  корпуса  исчезло  в  холоде
стратосферы. Сильный ветер болтал его из  стороны  в  сторону  и  наполнял
своим завыванием. Это пробудило Фрезера. Изо всех  сил  пытаясь  прийти  в
себя, он вспомнил, что перед окончательным рывком вниз ему  следует  выйти
из "штопора". Он включил двигатели. Кажется, прошла целая  вечность,  пока
он вырулил и увидел звезды. Понятно было лишь то, что ему больно.
     Его затуманенные глаза некоторое время бессознательно  созерцали  вид
открытого космоса.
     "Теперь выйти на орбиту... не спать, пока не выведешь его на  орбиту,
ты должен, должен... ты..."
     Он выпустил рычаги управления и погрузился в сладкое забытье. Первое,
что он увидел после пробуждения, были часы. Прошло  двенадцать  часов.  Он
окинул взглядом кабину. Его изболевшееся тело парило в невесомости. Юпитер
сиял янтарным светом на носовом и левом экранах обзора. Корабль погрузился
в почти нереальную неподвижность. Навстречу плыла Лорейн. Он заметил,  что
она уже вытерла кровь и выглядела почти отдохнувшей.
     - Как ты, Марк? - мягко спросила она.
     Он подергал руками, ногами, повернул шею, вдохнул и выдохнул.
     - Ух! Кажется, ничего не сломалось. А ты?
     - В порядке. Я пришла в себя раньше и  не  знала,  приводить  тебя  в
чувство или нет. Слава богу! Я так волновалась! Ты так крепко спал.
     Она остановилась, взявшись за его плечо.
     - Теперь я хочу несколько минут насладиться тем  чудом,  что  мы  оба
уцелели.
     Они  обменялись  торжествующими  улыбками.  Вместо  нужных  слов  она
предложила ему стимулятор и анальгетик из их скудной аптечки. Он  втолкнул
пилюли через пищевой клапан шлема и глотнул воды из встроенной  фляги.  По
каждой клеточке организма прокатилось блаженство.
     - А как насчет перекусить? - спросил он.
     - Я сама еще не ела.
     Счастье испарилось.
     - У нас есть еще несколько питательных тюбиков.
     - Их нам и недоставало. Хозяюшка, нам надо подкрепиться!
     Затем Фрезер последовал ее примеру и залез в  одну  из  рекреационных
камер, чтобы помыться. Размером она была не больше гроба,  и  человек  мог
там только  лежать,  дышать  несколько  часов  и  надеяться  на  спасение.
Извиваясь,  Фрезер  растирал  себя  спиртом,  капавшим   из   отключенного
циркулятора воды. Насколько позволяла  переполненная  камера,  он  пытался
очистить костюм и себя. Увы, щетине на его  лице  суждено  было  остаться.
Очистить тело от запекшейся крови и пота было  так  приятно,  что  он  был
готов терпеть любые неудобства.
     Когда он  вернулся,  Лорейн  пристально  рассматривала  планету.  Она
взглянула на него. В наушниках был слышен ее шепот:
     - Никогда не видела ничего более ужасного и красивого.
     Он кивнул.
     - Это зрелище компенсирует многое.
     Она отвернулась и отчаянно сказала:
     - Чего не скажешь о нашем положении. Мы потерпели неудачу, не так ли?
     - Не говори так, - ласково укорил ее Фрезер, хорошо  понимавший,  что
они на краю могилы. - Мы удрали, перехитрив космическую ракету.  Возможно,
это впервые с гражданским судном. Мы свободны.
     - Свободны, чтобы умереть от  жажды,  если  до  этого  не  закончится
воздух. У нас нет надежды покинуть систему Юпитера. - Она стукнула кулаком
по переборке и полетела в сторону.
     - Если бы у нас было навигационное оборудование, мы бы  победили.  Мы
бы могли взять курс на Землю, написать  сообщение  и  доставить  его,  уже
будучи мертвыми.
     - Нет ли какой-нибудь возможности приблизительно...
     - Нет. Не знаю, хорошо это или  плохо,  но  даже  с  инструментами  и
данными мы бы не  смогли  эффективно  ими  воспользоваться.  Чтобы  успеть
вовремя, мы должны лететь по гиперболической траектории. Так как "Олимпия"
не предназначалась для таких полетов, у  нее  нет  автопилота,  способного
посадить судно с такой траекторией.
     - Если бы Юпитер был хоть немного похож на Землю!.. - С  уст  Фрезера
сорвалось проклятие.
     - Что случилось? - спросила она.
     - Ничего. У меня идея. Дикая, сумасшедшая, но...
     Он задумался.
     - Кроме оборудования, нам нужны воздух и вода. Так вот, они  есть  на
Юпитере.
     - Что?
     - У нас большой грузовой отсек. Поверхность  Юпитера  покрыта  льдом.
Люди Теора могли бы погрузить его для нас. Я смогу  соорудить  прибор  для
электролиза кислорода из воды.  В  нашем  распоряжении  хорошо  оснащенная
лаборатория.
     - Но метан, аммиак - все это яды. Мы не сможем выделить их из  смеси,
разве не так?
     - Не знаю. Маловероятно. И все же... Я должен немедленно поговорить с
Теором.
     Фрезер сел в кресло  пилота  и  подключил  свой  радиопередатчик.  На
корабле  был  небольшой  нейтринный   передатчик,   пригодный   лишь   для
коротковолновой связи. На орбите он,  однако,  мог  использовать  релейные
спутники. У него не было таблиц данных, чтобы  послать  направленный  луч.
Оставалась надежда лишь на то, что в пределах досягаемости находился  один
из таких спутников. Он настроился на передачу.
     - Теор, - крикнул он, - говорит Марк. Ты здесь?
     - Какой жуткий язык, - сказала Лорейн.
     Через минуту она спросила.
     - Не отвечает?
     Фрезер вздохнул.
     - Нет. Попробую частоты других абонентов, но  боюсь,  что  ответа  не
будет. Его дела также плохи.
     Он отвернулся от экрана, из-за навернувшихся на глаза слез.
     - Ладно...
     - Марк! Ксторхо г'нг корач!
     - Это он! Слава богу!
     Фрезер опустился прямо на пол.
     - Как дела, старина?!
     - Беда заедает, брат! Я едва спасся после нашего последнего сражения.
Но еще могу порадоваться, что ты жив.
     - Расскажи все. Я сейчас недалеко, как ты можешь догадаться по малому
запаздыванию сигнала. Может даже... но рассказывай.
     Фрезер  выслушал  его  историю.  Оцепенев  от  ужаса,  он   обдумывал
собственную ситуацию.
     - Странно, как переплелись наши судьбы! - размышлял Теор. - Не  знаю,
что тебе посоветовать. На твоем месте  я  бы  вернулся,  чтобы  продолжить
борьбу. Я на краю пропасти. Мой народ гибнет под топорами.  И  все  же  мы
вдвоем неплохо сражались. Разве не так?
     - Если бы я мог помочь... погоди! - завопил Фрезер. - Я могу!
     - Но как? Закрытый в своем корабле?
     - Послушай, Теор, я не хочу терять время на разговоры.  Я  спускаюсь.
Оставайся  на  связи.  Не  ввязывайся  в  бой.  Чтобы  приземлиться,   мне
понадобится твоя помощь. Ты еще продержишься несколько часов?
     - Да... да, конечно. Думаю, что враг скоро  отступит  для  передышки.
Надеюсь, нам удастся удержать его в течение нескольких дней. Но  Марк,  ты
же совсем не готов...
     - Будь на связи, как я сказал. Жди моего сигнала. Я спускаюсь!
     Фрезер  отключил  радио,  бесполезное  при  полете  в  атмосфере,   и
повернулся к Лорейн.
     - Привязывайся, хозяюшка. Не думаю, что это причинит тебе боль.  Если
нам удалось выдержать пятикратное ускорение, то половина этого  будет  нам
нипочем.
     Без  возражений  она  тихо  села  в  кресло  и  взялась   за   ремни.
Привязываясь, Фрезер объяснил ей положение дел.
     - По крайней мере, мы выиграем для них войну, - закончил он.
     Она протянула руку, чтобы прикоснуться к нему.
     - Это так похоже на тебя, Марк.
     - Кроме того... у меня в голове вертится идея,  которую  я  никак  не
могу поймать за хвост. Она может помочь нам больше, чем... Так вот, я хочу
заполнить главный отсек газом из батискафа.  Достаточно  будет  нескольких
атмосфер.  Видишь  ли,  такой  высадки  не  предусматривалось,   но   есть
соответствующие рекомендации на случай экстремальной ситуации. К тому же я
не  представляю,  как  можно  находиться  в  вакууме  при  таком  давлении
атмосферы Юпитера снаружи.
     Газ с шумом ворвался в кабину. Взметнувшиеся  частицы  пыли  изменили
освещенность. Гул проснувшегося двигателя отдавал не только в ушах,  но  и
во  всем  теле.  За  кормой  расцвел  огненный  шлейф.  Описывая  спираль,
"Олимпия" стала спускаться. Это был медленный спуск, всего двадцать  шесть
миль  в  секунду.  Но  во  время  него  ни  Фрезер,  ни  Лорейн  не  могли
разговаривать. Зрелище, представшее перед  ними  и  поглотившее  их,  было
действительно впечатляющим.
     Звезды исчезли. Небо из черного превратилось  в  фиолетовое,  высокие
ледовые облака поблескивали в солнечных лучах. Внизу, переливаясь тысячами
оттенков, простирался воздушный океан, подсвеченный вспышками молний.
     Когда  плотность   воздуха   стала   равной   земной   плотности   на
двадцатимильной высоте - здесь же высота была значительно меньше -  Фрезер
отключил космическое оборудование и перешел на аэродинамическое. Сразу под
ними был верхний слой облаков аммиака. Они погрузились в  пелену.  Темнота
поглотила  их.  Он  переключил  экраны  на  видимый  теперь   инфракрасный
диапазон.  Но  на  экране  мало   что   переменилось.   Появились   только
зелено-голубые  вихри.  Корабль   осторожно   двигался   вперед   довольно
продолжительное время; рассекая  атмосферу,  он  издавал  глубокий  свист,
переполнявший все существо Фрезера и уводивший его в нирвану звуков.
     Электрические разряды освещали пропасти и каньоны,  протянувшиеся  на
многие мили вокруг. Каждое скопление облаков было похоже на континент.  От
шума и шквального ветра судно закружилось, как испуганная лошадь.  Стрелки
приборов плясали. Ремни безопасности удерживали все  сто  двадцать  фунтов
тела Фрезера. Каждое движение давалось ему с трудом. От его  прикосновений
консоль громко звенела. Но он был в таком  восторге  от  зрелища,  что  не
обращал на это внимания.
     Наконец зона турбулентности осталась позади. "Олимпия" снова спокойно
загудела в  глубинной  тишине.  В  каком-то  смысле  это  было  обманчивое
чувство, так как любой другой корабль при таком давлении был бы раздавлен.
По мере спуска давление возрастало. Но  судно  выдерживало  такой  перепад
давлений. Кабина пилота и отсек с силовой установкой имели сводчатую форму
и были сделаны  из  особого  сорта  стали  с  почти  идеальной  структурой
кристаллов, притягивающих молекулы с огромной силой.
     Лишь воздухоприемник и грузовое отделение выдавались  на  сферической
поверхности  корабля.  Но  они  были  такими  же  массивными   и   наглухо
задраенными мертвой хваткой атмосферы. Иллюминаторов не  было.  Приборы  и
экраны обзора были построены на твердых кристаллах, сходных  с  теми,  что
применялись  на  Юпитере.  Что  касалось  силовых  нагрузок,  судно  могло
преодолеть их, опустившись ниже зоны солнечной фотосферы.
     Приблизительно  четвертая  часть  отсека   была   приспособлена   для
транспортировки минералов, чья аллотропия требовала условий  юпитерианской
поверхности. Остальная  часть  состояла  из  ряда  камер  для  сбора  проб
атмосферы на разной высоте.  Сейчас  они  были  открыты  и  не  загружены.
Двигатель использовался в качестве турбонасоса. Над всем  этим  хозяйством
надувался шар из эластичного и очень  прочного  материала.  Под  контролем
барометра помпа заполняла его газом, полученным от распада карбогидрата.
     Подаваемое тепло делало содержимое шара менее плотным,  чем  холодная
водородно-гелиевая  среда,  окружавшая  корабль  при  одинаковом   внешнем
давлении. Таким образом, суммарный эффективный  вес  системы  стремился  к
нулю.
     Фактически, "Олимпия" представляла собой космический батискаф. Она не
столько летала, сколько плавала в небе Юпитера.
     "Почти как когда-то в морях Земли", - подумал Фрезер.
     Затем корпус вновь начал раскачиваться и нырять.  Он  услышал  вой  и
грохот аммиачного града  о  металлический  корпус.  Раздался  слабый  крик
Лорейн:
     - Градины с меня ростом! Что, если они порвут шар?
     - Тогда мы обречены, - процедил Марк и бросился к рычагам управления.
     Остановив помпу, он опустил нос судна и, включив двигатель, прорвался
сквозь нижнюю границу штормовой зоны. Корабль не достиг поверхности, из-за
большого давления, он не мог этого сделать! Когда они  снова  оказались  в
зеленом безмолвии, Фрезеру понадобилось несколько минут, чтобы  преодолеть
дрожь. Он уже не ощущал себя сверхчеловеком - он был вполне смертен.
     Вдруг показалась поверхность.
     Его охватило изумление. Над их головами был золотой небесный  свод  с
облаками, цвета ультрамарина и  меди,  похожими  на  черепах.  Из  скопища
облаков  на  северном  горизонте  лил  дождь,  подсвечиваемый  молниями  в
дымчато-голубых кавернах. Рядом с этим  потоком  даже  Ниагарский  водопад
показался бы карликом. На западе ночь властвовала над океаном. Там, внизу,
сияла и искрилась каждая волна. Буруны  были  больше  и  быстрее,  чем  на
Земле. Они двигались на восток,  к  свету  и  сияя  как  дамасская  сталь,
взрывались на берегу фонтанами пены. Прибрежный воздух искрился от парящих
брызг. Дальше  простиралась  безбрежная  равнина,  покрытая  желто-голубым
кустарником и лесом. Ветви  покачивались  на  ветру  и  шелестели  пучками
листьев удивительной формы. На востоке этот мир терялся в бронзовой дымке.
На юге возвышался отливающий металлическим блеском утес, с  которого  река
низвергала свои пенящиеся воды.  Ошеломленные  зрелищем  Фрезер  и  Лорейн
безмолвно глядели на открывшуюся панораму.  Только  воспоминания  о  Теоре
заставило его очнуться.
     Он неохотно глянул на приборы. Мощный радиобуй, установленный  вблизи
Ниара  для  будущих   экспедиций,   подавал   сигналы.   Расчеты   Фрезера
оправдались. Он уменьшил высоту и взял курс на север.
     - Посмотри вон туда, - указала Лорейн.
     В полумиле от  них,  взмахивая  плавниками,  проплыла  стая  каких-то
дьявольских рыб. Они сияли, как полированные.  Внизу  на  равнине  паслось
стадо шестиногих животных с пышными рогами, всполошившихся  при  появлении
"Олимпии". Их там были  тысячи.  Топот  ног  разносился  так  далеко,  что
достигал звуковых датчиков корабля.
     - А я всегда считала Юпитер... замороженным  пеклом,  -  сказала  она
запинаясь.
     - Для жителей Юпитера Земля - расплавленное пекло, - ответил Фрезер.
     - Я имею в виду его великолепие. Обилие жизни!
     Он кивнул отяжелевшей головой.
     - Да! Это настоящее чудо Вселенной. Жизнь.
     Она сказала с горечью:
     - Нам отведено так мало времени. И тем не менее люди не ценят его.
     - У них внизу то же самое. Они не очень-то отличаются от нас...
     - Твой друг Теор, - сказала она нерешительно. - Ты  говорил,  у  него
есть семья.
     - Да. Он очень привязан к ней.
     - Счастливчик.
     Вздрогнув, он посмотрел на нее, но она отвернулась.
     Вскоре Фрезер разглядел реку, похожую на Брантор. Они полетели над ее
руслом и вскоре радиобуй сообщил, что корабль находится над Ниаром. Фрезер
остановил двигатель,  чтобы  осмотреться.  Город  внизу  напоминал  скорее
лабиринт. Через мощную оптику он  увидел  в  панике  разбегающиеся  толпы,
напуганные появлением корабля.
     Он включил нейтринный передатчик.
     - Теор, ты держишься? Как идет сражение?
     - Хуже, чем я ожидал. Я уже  начал  отчаиваться,  Марк.  Они  еще  не
сбросили нас с вершины горы, но с каждой атакой наши ряды редеют. Где ты?
     - Над твоим городом.
     - Город еще жив?
     - Да. По крайней мере  вокруг  нет  никаких  войск.  Но  они  еще  не
пытались установить контакт со мной.
     -  Дай  им  время.  Надо  найти  советников,  умеющих  обращаться   с
оборудованием. У тебя, наверное, устрашающий вид.
     - Мы не можем ждать. Ни ты, ни я. Опиши точное местонахождение свое и
твоих людей, чтобы  я  не  ошибся.  Затем  во  время  затишья  дай  приказ
отступать по противоположному склону горы.
     Фрезер прервался. Только теперь вырисовывались детали его тактики.
     - Подожди! - сказал он нервно. - Ты можешь связаться с противником?
     - Думаю, что их вождь Чалхиз прекрасно понимает наших сигнальщиков.
     - Предупреди его о приходе Пророка, который уничтожит его, если он не
сдастся.
     - Он только посмеется!
     - Не сомневаюсь. Но все же,  получив  предупреждение,  они  могли  бы
избежать больших потерь.
     - Если бы ты знал, что они сделали с нами, Марк, ты бы не беспокоился
о них.
     - Хотелось бы.
     - Ради тебя я это исполню. Теперь что касается необходимой  для  тебя
информации...
     Фрезер достаточно хорошо был знаком  с  Теором,  чтобы  почувствовать
радость в его словах. Это немного ободрило его.
     - Подожди, - сказал он. - Еще один момент.  Предупреди  своих  людей,
чтобы они не смотрели на меня. Они должны закрыть лица  и  по  возможности
прикрыться щитами. Понятно? Я иду.
     "Олимпия" рванулась вперед. Лорейн не сводила глаз с Фрезера.
     - Что-то не так? - спросила Лорейн. - Ты бледный как смерть.
     - Да, - отрезал он. - В этом-то все и дело.
     Прошли считанные минуты, и "Олимпия" оказалась над судами и  морскими
чудищами улунт-хазулов. Дальше простиралась  холмистая  равнина,  покрытая
лесом и окаймленная с  севера  ледовым  хребтом.  Она  кишела  кентаврами.
Неопытный  глаз  Фрезера  не  заметил  ни  порядка,   ни   смысла   в   их
передвижениях. Он лишь увидел, что  меньшая  группа  собралась  на  склоне
горы, тогда как большая приближалась к ним со стороны  реки.  Пространство
между ними  было  усеяно  трупами.  Бездыханные  тела  вызывали  такую  же
жалость, как и трупы людей.
     - Теор, ты готов?
     - Да!
     Фрезер сцепив зубы, начал снижаться.
     Он предполагал, что атакующие побегут при появлении корабля.  Но  они
были слишком дисциплинированными  и  храбрыми.  В  наушниках  были  слышны
воинственные крики, барабанный бой и лязг оружия. Он заметил  оживление  в
их рядах. Они поднимали пики, бросая вызов всем богам этой планеты.
     - Теор, я вижу огромный  флаг  на  острие  их  клина.  Может  ли  там
находиться командующий?
     - Да, он там. Чалхиз сражается в авангарде. К стыду,  я  не  поступил
так же.
     - То же относится и ко мне. Итак, я атакую Чалхиза.
     Корабль развернулся, направив кормовые двигатели на гордое знамя.
     Фрезер выстрелил ракетами. Это был холодный запуск, энергии  которого
едва хватило, чтобы достичь критической массы в такой  плотной  атмосфере.
Только освобожденный атом мог справиться с этой задачей.  Моментально  все
вокруг превратилось в газ с температурой в тысячи градусов.
     Казалось, все бушевавшие когда-либо молнии ударили в одну точку.  Мир
пылал: расплавилось небо, загорелась земля. Растаявшие горы превратились в
бурные потоки аммиака, смывающие землю. Раскаленный воздух  воспламенял  и
испепелял все живое. Затем пришла ударная волна. Вздымая все  вокруг,  она
распространялась дальше и дальше. Дойдя до склона горы,  она  обрушила  ее
вниз. Во взметнувшейся туче  пыли  и  дыма  летели  останки  людей.  Затем
поднялся вой, от которого раскалывалась голова. Повсюду  эхом  разносились
удар за ударом. Ураганный ветер сравнял  с  землей  развалины.  Фрезер  не
представлял, сколько улунт-хазулов погибло в этом  котле,  он  не  решался
считать жертвы. Еще страшнее было бы взглянуть  на  слепых  и  обугленных,
корчившихся и вопивших, обезумев. Его не покидала  мысль,  что  тысячи  из
них, охваченные ужасом, разбе