ним  пули  забарабанили  о  стальную  поверхность
аппарели.
     Перебраться через комингс... Кто-то моментально задраил шлюз. "Конни"
встала на хвост и устремилась в небо.
     Некоторое время Хейм  лежал,  не  двигаясь.  Наконец,  подняв  стекло
шлема, он зашагал на мостик. Пространство кругом сияло звездами, но  Земля
уже вновь начала их затенять.
     - Прижимают нас книзу, а? - спросил он.
     - Ага, - ответил Пенойер. Напряжение предыдущих часов прошло,  и  его
мальчишеское лицо было одной широкой  улыбкой.  Надо  поскорей  убираться,
пока они не прислали весь Военный флот.  Сейчас  пробьем  этот  потолок  и
двинем за их радарный горизонт.
     Вслед за тем яхта описала длинную дугу над атмосферой, идя  при  этом
на  хорошей  скорости,  чтобы  опередить  момент   включения   орбитальных
детекторов Мирного Контроля, а после помчалась к обратной стороне планеты.
Операция прошла без сучка, без задоринки, что являлось для капера  хорошей
приметой. Если бы такая же удача сопутствовала "пиратам" и  дальше  -  это
было бы как раз то, что нужно.
     Хейм  повесил  на  место  скафандр  и  погрузился  в  обычную  рутину
радиопереклички со всеми отсеками корабля. Это занятие  полностью  вернуло
его самообладание. Везде все было тип-топ, если не  считать  и  нескольких
небольших выбоин, оставленных пулями на  внешней  обшивке.  Когда  Люповец
доложил: "Пленник очнулся, сэр, " - Хейм почувствовал не волнение, а  лишь
прилив силы воли.
     - Приведите его ко мне в каюту, - приказал он.
     Яхта кралась сквозь  ночь,  постепенно  снижаясь.  Правильный  расчет
времени был очень важен.  Русская  Республика  добродушно  поплевывала  на
Контроль Перемещений, как впрочем, и на многое  другое,  а  поэтому,  если
соблюдать  осторожность,  можно  было  после  наступления  темноты   сесть
где-нибудь в Сибирской тундре абсолютно незамеченными. Хейм ощутил  легкую
вибрацию и понял, что "Конни" пошла на посадку.  Когда  урчание  двигателя
замолкло, наступившая тишина показалась чудовищной.
     Двое охранников  у  каюты  капитана  подняли  руки  в  приветственном
салюте. Хейм вошел внутрь и закрыл дверь.
     Синби стоял возле койки.  Он  был  совершенно  недвижим,  лишь  самый
кончик его хвоста слегка подрагивал, да ветерок, создаваемый вентилятором,
шевелил шелковистую гриву. Однако, когда он увидел Хейма, на его  красивом
лице появилась улыбка, от которой кровь стыла в жилах.
     - Ах-х-х, - промурлыкал он.
     Хейм приветствовал его официальным салютом алеронов.
     - Имбиак, прошу меня простить, - сказал он. - Я доведен до безумия.
     - Должно быть, это так, - трелью зазвенело у него в ушах, -  если  вы
надеетесь таким образом спровоцировать войну.
     - Нет, я не на это надеялся. Что  может  лучше  дискредитировать  мои
взгляды, чем подобный поступок? Просто мне нужна ваша помощь.
     Зеленые глаза сузились.
     - Довольно странный способ обратиться с просьбой, капитан.
     - Другого не было. Послушайте. Напряжение между лагерями войны и мира
на Земле достигло апогея, то и дело оно выливается  в  насилие.  несколько
дней назад была похищена моя дочь. Я получил предупреждение, что  если  не
перейду на другую сторону, она будет убита.
     - Сожалею. Тем не менее, что я могу сделать?
     - Не надо изображать сочувствие. Если бы я  отступил,  вам  это  явно
было бы на руку. Так что не имело  смысла  просить  у  вас  помощи.  Да  и
вообще, что бы я ни предпринял, я не склонен верить  в  их  обещания.  Мне
нужно было заполучить рычаг управления. Я подкупил кое-кого  из  тех,  кто
знает о вашем местопребывании, нанял эту шайку  и...  теперь  мы  позвоним
главе организации агитаторов примирения.
     Хвост Синби хлестнул по лодыжкам.
     - Допустим, я отказываюсь, - прозвучала холодная музыка.
     - Тогда я вас убью, - со злобой сказал Хейм. - Не  знаю,  пугает  это
вас  или  нет,  но  на  следующей  неделе  ваша  делегация  встречается  с
Парламентом.  Лишившись  военного  эксперта,  она  окажется  в  невыгодном
положении. Кроме того, дальнейшие переговоры вряд ли пойдут  гладко  после
той бучи, которую я могу поднять.
     - Однако, капитан, разве нельзя допустить мысль, что  вы  собираетесь
прекратить мое существование в любом случае, с тем, чтобы я не  мог  потом
обвинить вас с шантаже?
     - Нет. Дайте согласие  помочь  мне  -  и  я  вас  отпущу.  Зачем  мне
совершать убийство, последствия которого отзовутся на всей  планете?  Меня
бы непременно нашли. Один только мой корабль  был  бы  вполне  достаточной
ниточкой к разгадке подобного преступления, поскольку у меня нет алиби  на
время похищения.
     - Тем не менее, вы же так и не сказали, почему вы считаете, что я  не
стану выступать против вас с обвинением.
     Хейм пожал плечами.
     - Это было бы не в ваших интересах. Слишком грязная  история  всплыла
бы   при   этом   наружу.   Безответственное   похищение,   организованное
сторонниками войны, и т. д. Я бы предал гласности свои документы  о  Новой
Европе. Я бы дал показания  под  неоскопом  о  нашем  разговоре  и  о  тех
признаниях, которые вами были сделаны во время этого разговора.  О,  я  бы
дрался не на жизнь, а на смерть. Настроение у нас на Земле -  вещь  весьма
тонко сбалансированная. Одного моего процесса, может быть, окажется вполне
достаточно, чтобы склонить чашу весов в нашу сторону.
     Глаза Синби затянулись мигательной перепонкой. Он почесал  подбородок
тонкой рукой.
     - Фактически, - продолжал Хейм. - Лучше всего будет, если вы  заявите
в  АМК,  что  вас  якобы  похитила  группа  неизвестных  с  целью  сорвать
переговоры. Вы убедили их в  том,  что  это  похищение  в  первую  очередь
невыгодно им самим, и они вас отпустили. Затем вы настоите на  том,  чтобы
наши власти полностью замяли это дело. Они с радостью сделают это, если вы
захотите. Публичный скандал на данном этапе был бы весьма не кстати.
     Алерон по-прежнему был погружен в свои мысли.
     - Синби, - сказал Хейм со всей мягкостью на какую был способен. -  Вы
не понимаете людей. Мы так же чужды вам,  как  вы  нам.  до  сих  пор  вам
удавалось без труда надувать нас. Но стоит появиться какому-нибудь  новому
фактору - и чего тогда будет стоить весь ваш план?
     Пленка, закрывавшая глаза Синби, исчезла.
     - Я не вижу при вас никакого оружия, -  монотонно  пропер  алерон.  -
Если я откажусь помочь вам, как вы меня убьете?
     - Вот этими руками.
     В каюте раздался смех, похожий на звон колокольчика.
     - Ну что ж, капитан "Звездного Лиса", давайте сюда ваш радиофон.
     В Чикаго было позднее утро. Появившееся на экране лицо Джонаса  Ио  -
лицо пуританина - выражало недовольство.
     - Что нужно, Хейм?
     - Вам известно о похищении моей дочери?
     - Нет. Я хочу сказать, я выражаю свое сожаление, если не вам, то  ей,
но какое отношение все это может иметь ко мне?  Я  не  располагаю  никакой
информацией.
     - Мне сообщили, что  похитители  принадлежат  к  фракции  сторонников
мира. Подождите, я не обвиняю лично вас в участии в этом грязном  деле.  У
каждой группы  свой  лидер.  Но  если  вы  потихоньку  отдадите  приказ  о
персональной проверке каждого из списка членов  вашей  организации,  прямо
или косвенно вам удастся выйти на них.
     - Слушайте, вы, негодяй...
     - Включайте свой магнитофон. Я хочу, чтобы вы  записали  и  затем  на
досуге поразмыслили над тем, что скажет вам сейчас делегат Синби рю Тарен.
- Несмотря на то, что Хейм старался говорить спокойно  сердце  его  готово
было выскочить из груди.
     Алерон скользнул к экрану.
     - Боже мой! - Ио чуть не задохнулся от изумления; выпучив  глаза,  он
смотрел на инопланетянина.
     - Капитан Хейм во имя чести обратился ко мне  за  помощью,  -  пропел
Синби. - Нас  связывают  прошлое  и  будущее:  однажды  мы  участвовали  в
сражении. Кроме того, ни одна древняя раса не позволит  себе  испить  чашу
позора. Если этот ребенок не будет возвращен, мы покинем  вашу  планету  и
вынуждены будем применить то же дезинфицирующее средство, каковым является
война. Поэтому я приказываю вам подчиниться требованиям капитана Хейма.
     - Б-б-боже мой... я... да! Немедленно!
     Хейм выключил видеофон. Воздух со свистом  вырвался  из  его  легких,
ладони были мокры от пота.
     - С-с-спасибо, - заикаясь, произнес он. - Как только Вадаж  даст  мне
знать о ее возвращении, мы начнем  подниматься.  Доставим  вас  поближе  к
городу.
     Некоторое время Синби изучающе смотрел на него, прежде чем спросить:
     - Вы играете в шахматы, капитан? Из всего, что создано на Земле, это,
пожалуй, самое прекрасное. Кроме того, мне бы хотелось, чтобы вы на  время
отвлеклись от всех этих проблем.
     - Нет, благодарю, - сказал Хейм. - Мне известно  ваше  умение  делать
мнимый мат. Вы все время будете выигрывать. Я лучше прослежу за тем, чтобы
наши фальшивые опознавательные знаки были заменены на настоящие.
     Он был рад выйти на зимний холод, ударивший снаружи.
     Они уже почти закончили, когда  в  проеме  воздушного  шлюза,  словно
темное пятно на светлом фоне,  возник  Синби.  Очень  высоким  голосом  он
произнес:
     - Капитан, поторопитесь. Из вашего дома вас вызывает бродячий  певец.
Она доставлена.
     Хейм быстро пошел в радиорубку и плотно закрыл за собой дверь.
     С экрана видео на него смотрела Лиза.
     - О, папа!
     - С тобой все в порядке? - спросил Хейм.
     - Да. Они... они не причинили мне  никакого  вреда.  Только  усыпили.
Когда я проснулась, мы уже были здесь, в городе. Мне сказали, что дальше я
должна добираться с помощью элвея. У меня все еще сильно кружилась голова,
и я не обратила внимания на номера.
     - Когда ты приедешь?
     - Часа через два-три.
     Лиза все еще находилась  под  влиянием  наркотика,  и  речь  ее  была
довольно вялой.
     -  Мне  кажется,  я  знаю,  как  это  случилось,  пап.  Прости  меня,
пожалуйста. В ту ночь ты и Андре говорили о вашем... ну, ты сам  знаешь...
в общем, ты забыл  выключить  общий  интерком.  Я  все  слышала  из  своей
комнаты.
     Хейм  вспомнил,  как  загадочно  она  себя  вела   в   течение   двух
последовавших затем недель: что называется "тиши, воды,  ниже  травы".  Он
приписал это ее желанию понравиться Вадажу. Теперь  он  полностью  осознал
всю беспечность, и этот удар был не из легких.
     Вероятно, уловив мгновенную перемену в его лиц, Лиза сказала:
     - Не бойся. Я об этом никому не говорила. Честно. Только когда Дик  и
некоторые другие стали приставать ко  мне,  почему  я  не  занимаюсь  этим
дурацким подражанием алеронам, я  разозлилась  и  ответила  им,  что  один
человек стоит больше, чем сотня таких выродков, и что мой отец  собирается
это доказать. Больше я ничего не говорила. Но теперь мне ясно,  что  слухи
дошли до кого-то, потому что эти женщины все время спрашивали меня, что  я
имела в виду. Я сказала, что просто наврала, и даже когда они обещали меня
побить, я говорила то же самое, и по-моему, они поверили, потому что так и
не стали меня бить. Пожалуйста, не сходи с ума, папа.
     - Ладно, - резко  бросил  Хейм.  -  Я  просто  получил  по  заслугам.
Отправляйся в постель, я скоро приду.
     Экран погас. Теперь Хейм мог облегченно вздохнуть.
     Негромко  заурчали  двигатели,  и  "Конни"  оторвалась  от  земли   в
километре от Красного. Хейм помог Синби сойти на землю. Она была мерзлая и
звенела под ногами. Из окон  домов,  стоящих  на  окраине  струился  свет,
сквозь мглу сияли зимние звезды.
     - Вот, - Хейм неловко протянул Синби теплую накидку, - вам это  будет
не лишнее.
     - Благодарю, - словно свирель пропела из-под серебрившихся на  морозе
локонов. - Когда за мной прибудут ваши власти, я все  скажу  так,  как  вы
хотели. Это будет наиболее мудрым решением и для  алеронов,  и  для  меня,
поскольку я не хочу, чтобы ваши страдания продлились.
     Хейм смотрел на тонкий снежный наст. Он сверкал, словно мех Синби.
     - Прошу простить меня  за  мой  поступок,  -  пробормотал  он.  -  Не
следовало обращаться с вами подобным образом.
     - Я не держу на вас зла, - низким голосом пропел Синби. - Прощайте.
     - До свидания, - На этот раз Гуннар Хейм пожал руку алерону.
     Яхта снова взмыла вверх, вышла на орбиту и по стандартной  траектории
двинулась  в  направлении   Порт   Мохейв.   Официально   ее   вылет   был
зарегистрирован  как  имеющий   целью   проверку   загрузки   межзвездного
транспорта. Хейм с удивлением заметил, что не испытал  желания  немедленно
увидеть свою дочь.
     А ведь вместе им оставалось быть совсем недолго. Корабль  должен  был
стартовать через несколько дней, и он летел на нем в качестве капитана.
     От  прежнего  решения  остаться  на  Земле  Хейм  в  конечном   счете
отказался. Зло стало настолько могущественным, что он побоялся бросить ему
вызов, рассчитывая применить при этом только часть  своих  сил.  А  полную
силу он мог обрести только лишь среди звезд, а не на этой большой планете.
     Лизу он собирался оставить на попечение Вингейта. В этом  случае  она
была бы в полной безопасности. Что же касается  компании  Хеймдаль,  то  в
отсутствие своего хозяина она  могла  развалиться,  могла  и  выжить.  Все
зависело от обстоятельств. Но в любом случае Вингейт не  оставил  бы  Лизу
без средств к существованию. Кроме того, не следовало сбрасывать со счетов
и возможную крупную добычу.
     Хейму хотелось смеяться.
     - Может быть, я  просто  рационализирую  эгоистичное,  атавистическое
желание взбудоражить преисподнюю. О, кей, ну и что  с  того?  Значит,  так
тому и быть.


                                Глава 9

     Они отмечали  ранее  Рождество.  В  гостиной  сиротливо  поблескивала
огнями елка. О стекла барабанил дождь.
     - Это так ужасно, - сказала Лиза, - что война неизбежна.
     - Насчет неизбежности ты ошибаешься, - возразил Хейм. - Беды начнутся
одна за другой, и мы будем все время в  проигрыше,  пока  наконец  они  не
загонят Землю в угол. А если уж загнать  человеческую  расу  в  угол,  они
будет сражаться, сколь бы напрасно это ни  казалось  -  так  было  всегда.
Планета против планеты - это было бы настоящее светопреставление. Все, что
нам требуется сейчас - это просто дать им понять, что мы  не  позволим  им
помыкать. После этого уже можно будет говорить с ними по-деловому. Так как
космос и в самом деле достаточно просторен для всех, если признавать право
каждого на существование. - Он надел плащ. - Пора.
     Они молча спустились вниз в гараж, и заняли места во флайере -  Хейм,
Лиза, Вингейт, два мощных телохранителя, приставленных к девушке на  время
отсутствия отца, и  Вадаж.  Выскользнув  из  ворот  гаража,  флайер  начал
набирать высоту, пробивая себе дорогу сквозь бурю. Его корпус вздрагивал и
резонировал. Но когда он поднялся  в  более  высокие  слои  атмосферы,  их
окружило голубое  спокойствие.  Внизу,  словно  снежные  горы,  проплывали
облака.
     Вингейт достал сигару и закурил. Его лицо - лицо щелкунчика - смялось
в гримасу недовольства. Наконец он пролаял:
     - Не  люблю  я  все  эти  проводы,  ожидания,  когда  настанет  время
расставаться и когда сидишь и не можешь придумать, что бы  такое  сказать.
Давайте лучше посмотрим репортаж из дворца Парламента.
     - Не стоит, - ответил Хейм. - Они предполагают провести целую  неделю
в предварительных дискуссиях, прежде чем  пригласить  делегацию  алеронов.
Каждому грошовому политику непременно хочется быть  прослушанным  хотя  бы
раз.
     Но согласно вчерашним  новостям,  Франции  по  алфавитной  жеребьевке
достался номер где-то в самом начале. С минуты на  минуту  может  начаться
выступление Кокелина.
     - Он...о, ну ладно, - Хейм включил видео.
     В Мехико-Сити времени было не намного больше, но  по  залу  Капитолия
это было не заметно. Камера показала большие трибуны - лица, лица и  лица,
белые, желтые, коричневые, черные, чьи глаза были устремлены на подиум,  с
которого только что  сошел  оратор,  представлявший  Финляндию.  Президент
Фазиль стукнул молотком; в затаенной тишине  этот  звук  походил  на  звук
заколачивания в гроб гвоздя. Вингейт, слабо знакомый с испанским, повернул
шкалу транслятора до отметки "английский".
     - ...уважаемый оратор от лица Франции господин Мишель Кокелин.
     Хейм  включил  автопилот  и  откинулся  назад,  чтобы  удобнее   было
смотреть.  Квадратная   фигура   с   нарочитой   медлительностью,   словно
насмехаясь, начала продвигаться между рядами.
     Камера показала крупным планом  лицо  Кокелина  -  очень  старое,  но
достойное быть отлитым в бронзе.
     - Мистер Президент, высокочтимые делегаты, леди и джентльмены.  Я  не
стану надолго  задерживать  ваше  внимание.  Миру  известно  об  отношении
Франции к вопросу о Новой Европе. Моя страна  хочет,  чтобы  ее  положение
стало ясным до конца, прежде чем будут начаты дискуссии по данному поводу.
Поскольку  для  этого  необходимо   широкое   обсуждение,   я   рекомендую
повременить с оглашением моего заявления, пока достопочтенные делегаты  не
огласят свои.
     - Вот видите? - сказал Хейм. - Он  должен  выиграть  для  нас  время,
чтобы мы внесли ясность в этот вопрос. Франции просто не повезло,  что  ее
очередь выступать выпала так рано. Но Кокелин все уладит.
     - И все-таки, пап, что он собирается сказать? - спросила Лиза.  -  Не
может быть, чтобы он позволил обвинить вас в разбое.
     Хейм ухмыльнулся.
     - Поживем - увидим.
     -  Мистер  Президент!  Пункт  порядка   -   Камера   развернулась   и
остановилась, нацелив свой объектив на Гарольда Тваймена. Тот  вскочил  на
ноги и, казалось, был очень обозлен. - В таком важном  деле  уклонение  от
прав первенства должно быть одобрено голосованием.
     Кокелин поднял брови.
     - Я не понимаю, почему должны быть какие-то возражение  против  того,
чтобы Франция уступила право первенства, - сказал он.
     - Мистер Президент, уважаемые  члены  этого  собрания,  -  с  напором
заговорил Тваймен. - Высокочтимый оратор от лица Франции предупредил  нас,
что  намерен  сделать  сюрприз.  Однако,  сейчас  время   для   серьезного
обсуждения, а не для дискуссионных трюков. Если мы  окажемся  втянутыми  в
дебаты,  вызванные  неожиданным  заявлением,   наша   встреча   уважаемыми
делегатами Алерона может вполне быть отложена  еще  на  неделю.  Итак  уже
промедление было слишком долгим. Я настаиваю, чтобы собрание проголосовало
за то, чтобы либо разрешить, либо не разрешить господину  Кокелину  играть
нами.
     - Мистер Президент...
     Фазиль не дал  Кокелину  договорить.  Он  снова  стукнул  молотком  и
объявил:
     - Председатель считает претензию обоснованной, хотя  и  изложенной  с
некоторой излишней горячностью. Желает ли кто-нибудь проголосовать за  то,
что заявление французской делегации было отсрочено до  тех  пор,  пока  не
закончат свои выступления представители других наций.
     - Ого, - пробормотал Вадаж. - Не очень-то хорошо все это выглядит.
     Хейм протянул руки и настроил  автопилот  на  максимальную  скорость.
Жужжание  двигателя  увеличилось.  Сквозь  этот  шум   он   услышал,   как
представитель Аргентины сказал:
     - Я голосую за это, - и потом датчанин: - я поддерживаю.
     - Проголосовано и поддержано.
     - А что, если ему не разрешат, - заныла Лиза.
     - Тогда нам пулей надо вылетать из района Венеры, - сказал Хейм.
     Кокелин начал говорить в пользу голосования.  Через  несколько  минут
Вадаж прищелкнул языком и с восхищением сказал:
     - Никогда не слышал  ничего  более  красноречивого.  Этот  человек  -
артист.
     - Хм, - хрюкнул Вингейт. - Может быть, он их терпеть не может.
     - Само собой, - ничего не выражающим голосом сказал Хейм, - что он не
надеется на выигрыш, каков бы этот выигрыш ни был.
     Прения продолжались. Флайер оставил бурю позади, и теперь  летел  над
обширной холмистой местностью. Далеко на востоке сверкали вершины Сьерры.