е видят причины, почему бы
этому не быть.
     Ей казалось,  что он  улыбнулся, но  уверенности у  нее не было. Он не
нарушил молчания. Она стала терять свое недавнее благоговение перед ним. Он
обладал такими  орудиями, как  ящичек, облегчающий  груз настолько,  что он
вообще ничего  не весил,  как свет,  который горел  без всякого масла, но в
делах людей он понимал меньше, чем любой ребенок из Нор.
     Зорсалы убили  добычу и  принесли матери  ее  долю.  Затем  они  снова
улетели, прежде  чем Симса  успела дать  им какую-нибудь команду. Ночь была
безлунной, и  она не  видела в  каком направлении  они улетели.  Она только
надеялась, что они вернуться до восхода безжалостного солнца.
     Небо уже  посерело, когда  Симса заметила,  что дно ущелья изменилось,
углубилось и  стало более гладким. Здесь было несколько упавших камней, над
которыми надо  было нести  платформу. Вдруг  она  услышала  восклицание  ее
спутника. Он  резко остановился.  Симса  шагнула  в  сторону,  чтобы  лучше
видеть.
     Очевидно, они  дошли, до  конца ущелья.  Перед ними,  как  запрещающая
стена, стоял  высокий утес.  Том отцепил  от пояса  лампу и,  держа ее  под
углом, чтобы  луч светил вверх. Казалось, что луч не доходит до верха, если
у этой  стены вообще  был верх.  Стена была  явно вдвое  выше  тех  утесов,
которые они видели за свое путешествие.
     - Я  думаю, -  сказал Том  так спокойно,  словно не  видел  того,  что
девушка сочла  бедствием, -  что мы  дошли до  цели. Это,  наверное, начало
Твердых Холмов.
     Симса села.  Ее энергия,  поддерживающая ее с ночи, как бы вылилась из
нее, когда она поняла смысл его слов.
     - Нам не перебраться через это!
     Да, здесь  были трещины  и дыры,  она видела  их на  свету, но  нельзя
отважиться на  такой подвиг,  пока не  будет совсем светло, а вместе с днем
придет солнце, которое высушит и скрутит их.
     - Тогда найдем другой путь.
     Она швырнула  бы в  него камнем,  окажись такой  под руками,  но  утес
преграждал путь  всему, кроме  гравия. Том  был  так  спокоен,  так  всегда
уверен, что нет никаких проблем, которые не сдадутся ему.
     - Твой поднимающий ящик может поднять Засс, - возразила она, сдерживая
раздражение, - но нас он не поднимет.
     Он как будто не слышал ее.
     - Как  велико твое  общение с зорсалами? Я знаю, что они летят на твой
зов, и  что ты могла оставлять их на складе Гатэра, но можешь ли ты внушить
им другую задачу?
     - Какую?
     Она погладила  Засс и  почувствовала, что антенны на голове зверька не
только полностью  развернулись, но  и вытянулись  к  инопланетнику,  слегка
вздрагивая -  это означало, что зорсал сосредоточился. Неужели Засс уловила
смысл его слов и поняла, что он говорил о ней и ее детях?
     - Нам  понадобится веревка,  - сказал  он. - Она у нас есть или будет,
когда я  немножко поработаю  над ней.  Могут ли  твои  зорсалы  отнести  ее
наверх, зацепить конец веревки там...
     Его прервал яростный визг в небе. В луч света влетел один из зорсалов,
его преследовало что-то, словно выплывшее из страшного сна Симсы.
     Чудовище походило  на длинную  веревку, другой  конец  которой  где-то
прятался, потому что они видели только переднюю часть и голову с разинутыми
челюстями и острыми зубами, которые старались схватить зорсала. В луч света
при котором  атака была  ясно видна,  влетел второй зорсал и ринулся на эту
голову позади  челюстей. Три  когтистые лапки  цепко уцепились, а четвертая
рвала большие, кажется, без век, глаза монстра.
     Увидев это, первый зорсал быстро повернулся и стал летать взад вперед,
а чудовище,  видимо, взбесившись  от ярости и боли, уже не понимало, кто на
него напал,  и пыталось схватить летающего, в то время как другой продолжал
наносить удары.
     Оба глаза  превратились теперь  в кровавые  ямы, а  вытянувшаяся лапка
зорсала рвала  длинный, стремительно  мечущийся язык.  Симса, всегда знала,
что зорсалы  - убийцы и получают какую-то радость от убийства в том случае,
когда убивают не только ради пищи. Однако, она никогда не предполагала, что
они способны напасть на такую большую жертву и будут достаточно умны, чтобы
победить ее только одним возможным способом и самим уцелеть.

      Глава восьмая.

     Засс  на  плече  Симсы  подняла  шум,  размахивая  здоровым  крылом  и
бесполезно хлопая  другим, как  если бы  старалась  подняться  в  воздух  и
принять участие  в битве.  Зорсал, сидящий на голове чудовища, все еще рвал
его. Его  брат метнулся  туда же и вонзил когти и зубы в чешуйчатое тело, в
то время  как бронированное существо дико мотало головой, стараясь сбросить
своих мучителей.  Поперек тела появилась открытая рана, из нее текла густая
желтоватая кровь,  она брызгала  на камень  и падала вниз крупными каплями,
так что люди отскочили.
     Зорсалы продолжали  свою атаку,  и вскоре  голова  бессильно  повисла.
Симса решила,  что шея, наверное, проклевана насквозь. Тело раскачивалось и
дергалось, а зорсалы, сидя на голове чудовища, рвали ее и насыщались.
     Том повернулся к Симсе.
     - Что это?
     Симса молча  покачала  головой.  Хотя  она  никогда  не  считала  себя
брезгливой, в  Норах этого  не бывает,  но  жестокость  зорсалов  и  угроза
громадного создания  поразила ее настолько, что она с трудом протянула руку
и ухватилась  за повозку.  Повозка качнулась  под ее весом, и Симса чуть не
потеряла равновесие.
     Том подошел  почти вплотную  к утесу,  открепил светильник  от пояса и
поворачивал его, направляя луч прямо на существо и пирующих зорсалов. Симса
сняла с  плеча жалующуюся  Засс, посадила ее на повозку и, уклоняясь от все
еще падающих  капель крови,  подошла к  Тому. Один  из охотников спустился,
держа в передних лапах кусок чешуйчатой плоти для Засс, которая кричала все
громче и громче.
     У Симсы  захватило дух. Свет показал длинное все еще дергающееся тело,
которое было  длиннее, чем  рост Тома и Симсы вместе взятых. Конца тела они
не видели,  хотя луч  проходил над  вершиной утеса.  Видимо тело было очень
длинным и перекидывалось через край, как веревка.
     Теперь им уже не нужен был луч, чтобы видеть это: заря бросала свет на
камень. Том выключил свою инопланетную лампу и отошел назад.
     - Вот мы и нашли наш путь, - медленно произнес он.
     Зорсалы почти  закончили свой  ужасный пир.  Тот, кто  первым напал на
чудовище, опустился  на повозку к Засс и стал тщательно облизывать свой мех
и очищать  каждый коготь  в отдельность.  Его брат,  оторвав большой  кусок
мяса, тоже  слетел вниз,  чтобы там разделать его на мелкие кусочки. Теперь
со скалы свисал почти голый череп.
     - Что  ты хочешь  сделать? -  спросила Симса  видя, что Том достает из
повозки моток веревки и делает на одном конце петлю.
     - Это  лестница вверх,  - он  кивнул на  мертвое существо.  - Если она
выдержит. Сейчас посмотрим.
     Он раскрутил петлю над головой и с третьей попытки накинул ее на череп
и, резко дернув, туго затянул.
     - Теперь, - он натянул веревку, - давай попробуем.
     Плечи его  напряглись, и  Симса видела  как сильно он натянул веревку.
Она быстро  подошла и  тоже взялась за веревку, добавляя свою силу. Веревка
не спускалась, словно была привязана к скале.
     - Я полезу, - сказал он. - Когда я буду наверху, обвяжи конец веревки,
которую я тебе кину, вокруг пояса и лезь тоже, но возьми с собой и это.
     Он занялся  веревками добавив длинный кусок к той, что вела платформу.
Проверив узлы,  он встал  над своим удивительным ящичком и что-то поправил.
Платформа вдруг  взвилась вверх, скинув трепыхающуюся громко вопящую Засс к
Симсе. Два  других зорсала  взлетели. Транспортер  поплыл на  уровне  плеча
Тома.
     - Это  увеличит расход энергии, - сказал он не то девушке, не то себе,
- но зато поможет.
     Он кинул Симсе направляющую веревку, а сам повернулся лицом к утесу, и
с решительным  видом обвязал свисающую веревку вокруг тела. Упираясь ногами
в утес, он полез по веревке вверх.
     День быстро  наступал. Том  быстро добрался  до  ободранной  головы  и
быстро перенес  руки с  веревки на тело чудовища. Зорсалы следовали за ним,
беспрерывно крича. Симса быстро повернулась к Засс и посадила ее за пазуху.
     Ей почему-то  не хотелось  смотреть, как Том карабкается по свисающему
телу, она боролась с тошнотой и старалась не думать, что ей придется в свою
очередь делать  то же.  Но  она  все-таки  взглянула.  Похоже,  что  за  те
несколько секунд,  пока она  отвернулась, он  покрыл расстояние,  какое она
считала невозможным. Взмах руки, и его пальцы уже держались за верхний край
утеса. Он  повис на  какую-то секунду, затем подтянулся, голова и плечи его
исчезли - видимо, он полз на животе - а затем исчез весь!
     Симса на  секунду закрыла  глаза, а когда открыла, обнаружила, что изо
всех сил  держится за  направляющую веревку,  которую она  крепко  обвязала
вокруг талии. Она заставила себя взглянуть вверх.
     Инопланетник вернулся  на край утеса, но уже лицом к ней. Вероятно, он
все еще лежал на животе.
     - Лови!  - он  бросил ей  конец  веревки.  Она  обвязала  ее  рядом  с
направляющей. Веревка  натянулась, и  Симса поняла, что должна добавить для
подъема и свою силу.
     Следуя его  примеру, она  ставила обвязанные ноги туда, где можно было
удержать их, и поднималась сама, зная, что Том также прилагает свои усилия.
     Самое страшное  миновало: она  держалась за  веревку, и ей не пришлось
лезть по  окровавленной голове монстра. Однако, пройдя это место, она время
от времени  хваталась за  чешуйчатое тело,  его грубая поверхность обдирала
руки, но все-таки это было более надежно, чем скользящая в руках веревка.
     Ей казалось,  что подъему  не будет конца. Дневной жар бил ей в спину,
дважды она  отталкивалась от  стены чтобы  не  раздавить  Засс.  Затем  она
услышала над головой голос:
     - Давай руку!
     Она подняла  руку, и его пальцы сомкнулись на ней. Девушка едва успела
крикнуть:
     - Подожди! Тут Засс!
     Но зорсал  уже действовал  в собственных  интересах:  вылез,  взмахнув
здоровым крылом,  вцепился в  веревку над  над руками Симсы и пополз вверх.
Затем девушка  была поднята  наверх и  покатилась по  поверхности, поднимая
клубы песка. Прежде чем Симса смогла выпрямиться, его руки отвязали веревки
от ее талии.
     - Тяни эту...
     Едва сознавая,  что делает,  Симса встала  на ноги,  схватила  веревку
платформы и  стала тянуть.  Инопланетник напряг  силы, чтобы  поднять  этот
тяжелый груз.
     Девушка не  имела времени  даже оглядеться  вокруг,  пока  повозка  не
поднялась до  их уровня.  Они оба  трудились, раскачивая ее и толкая, чтобы
поднять этот тяжелый груз.
     Девушка не  имела времени  даже оглядеться  вокруг,  пока  повозка  не
поднялась до  их уровня. Они оба трудились, раскачивая ее толкая, чтобы она
перешла за  край утеса.  Том снова  занялся ящичком,  а Симса  села,  чтобы
видеть, куда занесли их все эти усилия.
     Непосредственно перед  ними, уходя  далеко в  мешанину из скал и сухой
колючей растительности,  тянулось что-то  бесцветное, как  кость:  это  был
остаток тела  монстра. Здесь  оно было  по крайней мере в десять раз толще,
чем его  длинная шея, но не было и признака ног, к концу оно снова сужалось
и переходило  в тонкий  хвост вроде  того, что  был у  пойманного зорсалами
животного. Симса  не могла понять, почему это животное так крепко держалось
на скале,  что они смогли лезть по нему, как по лестнице, а оно не сползало
под их тяжестью.
     Видимо,  это   заинтересовало   также   и   Тома,   потому   что   он,
удостоверившись, что  платформа и  ее груз  невредимы, подошел к чудовищу и
попробовал сдвинуть  его, но  тщетно. Тогда  он м  помощью куска камня чуть
приподнял часть  тела монстра,  и Симса  увидела мертвенно-белое полукольцо
плоти.
     - Видимо, присоски, - сказал он. - Как называется это создание?
     Симса недоуменно покачала головой.
     - Не знаю. Я никогда не слышала о таком существе.
     - Ну,  - сказал он, повернувшись к востоку, - вот Твердые Холмы! Будем
надеяться, что таких зверей здесь не слишком много.
     Симса глядела вдаль. Она думала, что утес, который они преодолели, был
единственным барьером. Оказывается, это было только начало. Холмы? Нет, это
были упирающиеся  в небо  чудовища из  земли и  камня, единственное что они
обещали тому,  кто перешел  пустыню -  это некоторую опору для ног. Кое-где
была растительность,  чахлая, побуревшая  на  солнце,  но  все-таки  живая.
Значит, там должна быть вода и, возможно, дичь.
     Обрадовавшись  этой   мысли,  Симса   встала.  Они  все  еще  были  на
солнцепеке, но  впереди, в  пересеченной местности,  они найдут  убежище на
день. Она сказала об этом Тому и он кивнул:
     - Нам придется больше подниматься, и ты права: где есть растения, есть
и вода.  И несмотря на злое название этого места, я думаю, оно окажется для
нас более  гостеприимным, чем  пустыня. Но  сначала мы  отдохнем,  и  очень
скоро.
     Они были в ложбине между осыпающимися насыпями выжженной солнцем земли
и длинным  мертвым хвостом.  Том решил идти по пути давно высохшего потока,
который когда-то  спускался водопадом  с утеса.  Там было много песку, иной
раз они погружались в него по щиколотку, но торопились, надеясь найти кров,
пока жара не доконала их.
     Ложе высохшей  реки постепенно сворачивало влево. На одном берегу было
каменное возвышение,  его наполовину  подмыло так,  что часть  его упала  и
почти загородила  путь. Когда  они подошли  ближе, Симса увидела, что камни
упали не  сами собой, они были поставлены, обработаны, и отделка была видна
даже теперь,  когда песок и ветер много лет разъедали их. Среди этих камней
они нашли себе убежище - темноватую яму, покрытую уцелевшей половиной арки.
Вниз  вели   ступени.  Том  снова  включил  свет.  Здесь  была  благодарная
прохладная  тень.  Зорсалы  радостно  взлетели  и  закружились  там.  Симса
схватила Тома за рукав.
     - Подожди.  Пусть они  посмотрят. Может,  там притаилось  что-  нибудь
живое...
     Том  остановился  и  прислушался.  Зорсалы  звали,  и  звук  их  зова,
выходивший снизу,  из этой страшной впадины, казался громче обычного. Засс,
сидя на  своем месте  на платформе,  вытянула голову  и показала  все  свои
остроконечные зубы, ее антенны выставились вперед.
     Симса принюхалась,  пытаясь установить  по запаху, что там может быть.
Не было  запаха Нор,  запаха тесного  и не слишком чистого жилья. Поскольку
зорсалы не возвращались и не поднимали тревоги, Симса сказала:
     - Я думаю, что ничто не ждет там. Ничего живого нет.
     Хотя вход  был  наполовину  загорожен  упавшими  камнями,  и  провести
платформу оказалось  непросто,  зато  ступеньки  были  довольно  чистыми  и
спускаться было  легко, если  не считать  того, что  они все спускались, и,
казалось, ступням  не будет  конца. Это  давно покинутое строение стояло на
фундаменте прежних зданий, как стоял Коксортал.
     Чем ниже  они спускались,  тем становилось  прохладнее. Засс  все  еще
прислушивалась, наклонившись  вперед. Откуда-то  издалека  слышались  крики
младших зорсалов.  В темноте они всегда кричат, и Симса обнаружила однажды,
что крик  помогает им  обходить препятствия,  которые они  не могут увидеть
даже своим ночным зрением.
     Том включил  свет.  Симса  оглянулась  через  плечо  и  увидела,  как,
уменьшаясь, сжалось входное отверстие. А лестница все продолжалась.
     Один раз  они остановились поесть и попить, усевшись плечом к плечу на
ступеньки. Симса  смотрела на  провиант. Они  продержатся пока  у них  есть
вода, но  к ней  надо добавлять  пищу, а  где ее  искать в  этой высушенной
местности? Те  чешуйчатые твари,  которых ели зорсалы? Она содрогнулась при
воспоминании  о   гигантском  чудовище.  Симса  ела  многое  из  того,  чем
пренебрегали жители Верхнего Города, но это... Нет!
     - Куда  мы попали?  - спросила  она, хотя знала, что у Тома могут быть
только догадки.
     - Это,  надо думать, остатки сторожевой заставы. Если так, здесь может
быть проход,  соединяющий заставу с более крупной крепостью. Во время войны
он служил тайным ходом для доставки припасов.
     - Почему так глубоко?
     Она снова  оглянулась. Отверстие  теперь казалось  не больше пальца. А
лестница все  спускалась. Том  встал на  колени и,  отцепив  светильник  от
пояса, поводил лучом внизу, но увидел только бесконечную лестницу, нигде не
прерывающуюся. Он как бы прочел мысли Симсы и сказал:
     - Давай  пройдем еще  пятьдесят ступенек.  Если они не кончатся, будем
отдыхать.
     Вздохнув, Симса  потащилась дальше. Обмотки на ногах протерлись. Скоро
ей придется  взять свой поясной нож и разрезать куртку на полосы. Одно было
хорошо: здесь их не сжигало солнце.
     Симса подняла голову и еще раз сильно втянула ноздрями воздух.
     - Сырость! - крикнула она.
     Том посмотрел на нее.
     - Да.
     - Вода?  - ее  усталость как  рукой сняло.  Пока  они  отдыхали,  Засс
свернула антенны  и с  протестующим ворчанием  требовала своей  доли  пищи.
Теперь же она осторожно подобралась к передку платформы, антенны вытянулись
до предела, из мохнатого горла вылетело нетерпеливое чириканье.
     Когда они  спустились на  пятьдесят ступенек,  как предлагал  Том,  он
провел лучом  по стенам.  Тут были  пятна сырости,  дающие жизнь,  странной
растительности  -   мертвенно-белым  неправильной   формы  шарам,   которые
вытягивали тонкие  нити, цепляющиеся за каждое сырое пятно. Смотреть на них
было неприятно, и Симса старалась не касаться их.
     - Пошли дальше!
     Все тело ее болело, но она не могла оставаться тут, на этом месте, где
сработало ее врожденное чувство опасности.
     Тома не надо было уговаривать, и они стали спускаться дальше. Вдруг он
вскрикнул: луч  света скользнул  по ровному  месту. Они наконец-то дошли до
конца лестницы.
     Здесь было  очень сыро,  но воздух был ни зловонным, ни вредным. Симса
свистнула, и  в ответ  раздался свист где-то очень близко. Один из зорсалов
вылетел на свет и закружился над Симсой.
     - Смотри!
     Ошибки не  было: вода  пригладила  мех  на  передних  лапках  зорсала.
Животное  совсем   недавно  нашло   источник,  достаточно   большой,  чтобы
искупаться. Зорсалы  любили это  делать в  жару сухого  знойного  сезона  и
целыми часами  лежали в  тазах с  водой, которые  всегда ставили им те, кто
дорожил ими.
     Как они  ни устали,  но вид  зорсала, слабо  покрикивающего, что Симса
определила как  выражение удовольствия,  понуждал их  идти  дальше,  и  они
пустились спотыкающейся рысью.
     Хотя пятна сырости и противные растения усыпали стены, под ногами было
сухо.  Девушка  обратила  внимание,  что  у  основания  каждой  стены  были
неглубокие канавки,  которые, вероятно, были предназначены для стока лишней
воды, которую растения не выпивали.
     Луч света  неожиданно погас.  Симса вскрикнула  и тут  же  устыдилась:
показать инопланетнику, что она боится темноты, было унизительно. Затем она
поняла, почему  он выключил  лампу: неподалеку  было туманное  свечение, не
такое яркое, как лампа, но все-таки свечение.
     Подойдя ближе,  девушка заметила,  что источник света находится где-то
слева от  них и  светит уже ярче. Затем они подошли к концу прохода. Налево
была  дверь,   откуда  выходил  свет,  туманный,  рассеянный,  а  не  резко
очерченный, как  свет факела  или лампы.  Казалось,  что  туман  создан  из
крошечных частичек  тусклого света, которые собирались вместе и затем снова
разделялись.
     Зорсал, круживший  над ними,  не подал тревоги, а нырнул прямо в завес
тумана, тут же сомкнувшийся за ним.
     - Осторожно... смотри под ноги.
     Симса не  нуждалась в  таком предупреждении: она уже перешла с бега на
шаг. Туман был влажный, как морская пена, только не было запаха соли. Симса
как будто  вошла в баню - в Коксортале была одна баня для высших жителей, и
Симса была  там всего дв