Итак, Лингор повернул назад?
     - Ты не понимаешь, - Том положил свое оружие на  камень,  у  которого
они стояли. - Они не могли поступить, как ты думаешь.
     - Они так думали! - яростно возразила девушка. - Ты передал меня  им,
и я была полностью в их распоряжении на их корабле меж звездами.  Да,  они
были уверены во мне - вы все были во  мне  уверенны.  Я  скажу  тебе  так,
чужестранец: лучше умереть от голода и жажды, погибнуть в схватке с  одним
их этих песчаных чудищ, чем быть пленницей тех, кому ты решил меня отдать!
     - Я ничего не решал! - по  резкому  тону  голоса  Симса  поняла,  что
задела его за  живое.  -  Я  просто  один  из  рейнджеров,  осуществляющих
исторические исследования  по  приказам  закатанина-истортеха.  Ты  вполне
могла остаться на Куксортале. Я спросил тебя, согласна ли  ты  отправиться
со мной и встретиться с теми, кто проводит долгую жизнь, пытаясь разгадать
тайны прошлого. Возможно, такими, как твоя Древняя. И тебе  для  твоей  же
безопасности предоставили одноместную каюту, тебя охраняли...
     - Охраняли от офицеров корабля, от таких, как Грита? - прервала  она.
- Не говори глупости. Каюта - ха, неужто я была там в безопасности! Да там
спрятали кучу устройств, через которые за мной наблюдали, фиксируя  каждое
мое движение. Но Древняя сумела ответить на их хитрости  своими!  -  Симса
рассмеялась.
     - Неправда! - он кулаком ударил по  камню  и,  казалось,  не  заметил
боли. - Ты была почетным гостем. А что касается того,  чтобы  остаться  на
Куксортале... Долго ли ты прожила бы, когда кто-нибудь из лордов  узнал  о
том, какими силами ты владеешь? Тебе не удалось  бы  утаить  от  них  свои
тайны - они опытны в таких  делах  и  гораздо  более  жестоки,  чем  может
предположить чужеземец.
     - Нет! - отрезала  Симса.  -  Древняя  справилась  бы  с  любым,  кто
попытался бы использовать сталь и огонь.  Но,  предположим,  твой  офицер,
твоя Грита подпустили бы в воздух моей каюты вещество, от  которого  я  бы
заснула. Они  оба  об  этом  думали.  Хотя  действовали  не  вместе.  Нет,
чужеземец, я предпочитаю скорее рисковать  на  этой  скале,  чем  с  ними.
Уловки лордов я знаю, хитрость и коварство твоих  людей  -  совсем  другое
дело.
     Том пожал плечами и сел спиной  к  камню,  положив  руки  на  колени.
Оружие он не брал. Симса схватила его  и  со  стуком  швырнула  на  камень
рядом.
     - Мы у входа в место, которое,  возможно,  нужно  будет  защищать.  А
защитная дымка рассеивается, - ее предупредил об этом охлаждавшийся  жезл.
Действительно, завеса вокруг них заметно поредела.
     Он не ответил ей,  только  снова  встал,  опираясь  на  скалу.  Симсе
показалось, что лицо Тома посерело, как будто цвет камня каким-то  образом
проникал в него с самого начала их отдыха.
     Девушка даже не оглянулась, чтобы посмотреть, пошел ли Том за ней,  а
принялась искать обратный путь. И полезла по скале, засунув жезл за  пояс,
цепляясь руками и ногами с ловкостью, выработанной в Куксортале. Когда она
достигла вершины второго, гораздо более высокого камня, дымка,  окружавшая
их в пути через пустыню, совсем рассеялась. Небо оказалось гораздо темнее,
чем думала Симса.
     Подозвав Засс, Симса усадила ее на камень, с него Засс  могла  видеть
большую часть окружающей их  территории,  включая  вторую  песчаную  реку,
откуда могла исходить новая  угроза.  Свернув  оставшуюся  часть  веревки,
девушка положила ее под голову. Древняя  в  свое  время,  вероятно,  долго
могла обходиться без сна и отдыха: Симса обнаружила, что с тех пор, как ее
тело стало убежищем Древней, ей требовалось  гораздо  меньше  времени  для
отдыха. Однако тело - это всего лишь плоть, кровь и кости, и у  него  свои
потребности.
     Симса мгновенно погрузилась в тьму, где не было  никаких  сновидений.
Она не знала, присоединился ли к ней Том. Да это ее и не интересовало. Она
ни от кого не зависит, только от себя и зорсала. Засс никогда не  изменит,
а в качестве стража лагеря никого лучше не найдешь.
     Когда она вновь открыла глаза, дымка приобрела утреннюю  яркость.  На
расстоянии вытянутой  руки  на  спине  лежал  космонавт,  глаза  его  были
закрыты, засохшая кровь на подбородке потрескалась и отслаивалась во время
его  долгих  вдохов.  Послышался  крик   Засс,   слабый,   но   постепенно
усиливающийся. Симса села и распустила свои серебристые волосы,  расчесала
их пальцами. Зорсал сделал обычный  круг  в  воздухе  и  сел  прямо  перед
девушкой. В передних  лапах,  прижатых  к  груди,  Засс  держала  ветвь  с
плодами. Зорсал мог найти ее только в одном месте. Значит,  он  побывал  в
долине. Но внимание Симсы привлекло то, что было  обмотано  вокруг  ветви.
Трубка, полупрозрачная. Ясно было видно,  что  она  наполнена  голубоватой
водой из бассейна - и это не дар Засс! Кто-то послал  девушке  это.  Симса
вздохнула. Вторично  в  жизни  она  почувствовала  себя  единой  с  чем-то
большим, чем она сама.
     Первый раз так случилось, когда она стояла перед статуей  Древней,  в
которой содержалась так долго ждавшая сущность.  Второй  раз  сейчас.  Она
почувствовала, что не безразлична жителям долины!



                                   9

     Симса съела и выпила ровно половину того, что  принесла  Засс.  Хочет
она  того  или  нет,  спящий   космонавт   все   еще   оставался   на   ее
ответственности.  Засс  сидела  рядом,  складывая  и  распрямляя   крылья,
облизывая шерсть на  теле.  Липкие  пятна  свидетельствовали,  что  зорсал
хорошо поел перед возвращением к двоим на камне.
     Удовлетворив потребности  тела,  девушка  подошла  к  краю  каменного
блока, на котором они нашли убежище, и оглядела узкую полоску  движущегося
песка, отделявшую их от входа в долину. Поверхность была ровная, ничего не
свидетельствовало,  что  под  ней  таится  опасность.  Но  девушка  ни  на
мгновение не усомнилась, что  если  войдет  в  это  вязкое  вещество  (она
понятия не имела, насколько здесь глубоко),  то  сразу  окажется  в  такой
опасности, какую не представит воображение.
     Крюк и веревка вторично не сработают. На той  стороне  реки  не  было
удобного отверстия, где бы закрепился крюк, а от веревки она уже  отрезала
так много, что той не хватит  до  другого  берега.  Сузив  глаза,  девушка
разглядывала откос  на  противоположном  берегу.  Дымка  стала  ярче,  она
раздражала зрение почти так же,  как  пламя  в  туннеле.  Симса  принялась
рыться в памяти жительницы Нор в поисках ответа на свои проблемы.
     Был какой-то шанс... - она посмотрела туда, где  сидел  зорсал.  Засс
переместилась к спящему или лежавшему без сознания космонавту, протягивала
лапку, собираясь коснуться его, и тут же отдергивала ее, не завершив жест.
Очевидно, мужчина очень интересовал зорсала,  хотя  на  Куксортале  зверек
провел в его обществе лишь несколько дней.
     Симса повернулась лицом к равнине, по которой они прошли. Из щелей не
выбрасывался песок, не видны были желтые щупальца, но она знала, что любой
шаг в том направлении - это вызов обитателям песка.
     Древняя... Симса энергично покачала  головой.  Нет.  Она  нс  откроет
дверь,  не  отдаст  свое  тело  превосходящей  мудрости  другой!   Никаких
обращений к Древней. Она Симса здесь и сейчас и она сама должна решить...
     Мысли ее прервал резкий кашель. Мужчина открыл глаза, приподнялся  на
локте и посмотрел на нее.
     Потом перевел взгляд на окружающие их скалы, на противоположный берег
ручья. Провел кончиком языка  по  пересохшим  губам.  Симса  шевельнулась,
протянула принесенное Засс, то, что сберегла, несмотря на голод  и  жажду.
Том сел и первым делом выпил немного воды.
     - Откуда это? - он взвесил в руке еще не опустевшую трубку. Возможно,
голод и жажда сделали его голос резким.
     Симса больше не видела, какие преимущества получит, сохраняя в  тайне
существование долины. Без флиттера Том не мог вернуться к своим, тем, кто,
возможно, ждал его у спасательной шлюпки. И она  отнюдь  не  недооценивала
жителей долины. Одного вторгшегося в их мир они уже уничтожили, а их могут
держать, сколько захотят.
     - Там, - девушка указала на каменную стену, преграду на  их  пути,  -
там есть вода и фрукты. Место, где есть деревья.
     - И не только, не правда ли? - ответил он, разламывая один из  плодов
и слизывая сок с грязных, исцарапанных о камень рук. - Этот ураган  ударил
в нас слишком быстро и точно. Это твоя родная планета? Твой народ? - и  он
липкими пальцами указал на окружающую равнину.
     - Нет!
     - Но ты хорошо знаешь планету. Иначе не смогла бы  выжить,  защитится
от опасных неожиданностей.
     Девушка не сознавала, что снова  прижимает  к  груди  жезл,  пока  не
ощутила его тепло. Посмотрев вниз, она  увидела  два  засветившихся  рога,
которые сверкали, как каперианские сапфиры. Даже на солнце не могли бы они
так блестеть.
     Она не знала эту планету. Но - может, знала Древняя? Во всяком случае
она быстро  объединила  силы  с  жителями  долины.  Возможно,  они  старые
партнеры в такой обороне.
     - Я не знаю эту  планету,  -  голос  Симсы  звучал  ровно,  она  ведь
говорила правду - хоть бы и частично. - Ты - звездный человек, я - нет.  Я
не умею читать  звездные  карты.  А  спасательная  шлюпка  просто  выбрала
ближайшую планету с пригодной для  дыхания  атмосферой.  Так  говорится  в
вашей  инструкции.  Если  это  ближайшая  планета,  на  которой  мы  можем
дышать... так оно и стало. Я не управляла спасательной шлюпкой. Да  и  кто
может это делать?
     - Но все же тут есть жизнь, помимо чудовищ в песке.
     Чужеземец прожевал остатки кожицы плода и  проглотил.  Потом  взял  в
руки трубку с водой и стал медленно покачивать перед  собой.  Словно  этим
жестом мог помешать ей солгать.
     - Твой зорсал не мог это наполнить. Как бы хорошо ни был  выучен.  Ни
за что в это не поверю.
     - Зорсала невозможно выучить! - выпалила  девушка,  оттягивая  время.
Все равно отвечать придется. - Да, она была наполнена - другими. Но я знаю
только, что на этой планете живут другие. И они  не  гуманоиды,  хотя  мне
кажется, что они к нам расположены.
     Возможно, к ней. Она не забывала поднявшийся в небо столб. Не забыл и
он, потому что издал резкий звук. Можно было бы принять его за смех,  если
бы не выражение лица.
     - Расположены?  -  это  слово  Том  произнес  и  как  вопрос,  и  как
обвинение.
     - Меня... и Засс... они хорошо встретили.
     - Но никаких полетов в их небе - так? -  он  приподнялся  на  колени.
Потом с усилием - Симса ему не помогала - встал на ноги и подошел к  краю,
откуда смог взглянуть на зловещий густой поток внизу.
     - Как ты его преодолела? - спросил он, довольно долго простояв молча.
     Рассказать ему о дороге веры - нет! А вот крюк любой,  знающий  Норы,
примет как естественное объяснение. И девушка рассказала, что  сделала.  А
потом добавила, что сейчас это  уже  невозможно:  веревка  коротка,  и  на
другой стороне нет удобного места для крюка.
     Том даже не ответил ей. Только наклонился, снова встав на  колени,  и
долго рассматривал склон, выходящий на реку.
     - Если бы я знал глубину... - он опять словно рассуждал вслух. Достал
с пояса свое оружие, вынул цилиндр с зарядом и посмотрел на него.
     - Идти туда... - Симса не знала, что он  собирался  делать,  но  была
уверена, что всякий ступивший на песок потонет, даже  если  не  насторожит
сразу всех тех, кто живет внутри. Но Том смотрел не вниз. Повернув  голову
влево,  он  разглядывал  край  платформы,  на  которой   они   находились.
Энергичные  движения  свидетельствовали,  что  он,  должно  быть,   принял
решение. Чужеземец поднялся и заговорил властно, как в прежние времена, на
Куксортале.
     - Если эту скалу, с тремя выступами, подрезать,  она  упадет  вперед.
Еще два надреза здесь и здесь... - он использовал ствол своего оружия  как
указку, - и произойдет обвал. Если камни упадут в реку,  у  нас  получится
дамба, по верху которой мы сможем пройти - если будем достаточно быстры.
     - Ты сможешь это сделать своим оружием?
     Чуть нахмурившись, он кивнул.
     - Я думаю - да, но это полностью истощит  заряд,  и  если  мы  дальше
встретимся с неприятностями... - и он пожал плечами.
     Том всегда не очень-то проявлял терпение перед лицом опасности. Симса
поняла это с их первой встречи. Но она и сама такая же. Однако неровная  и
узкая тропа на другом берегу проходит у самой скалы по краю  берега.  Если
обитатели реки проснутся, переход через реку не принесет  безопасности.  С
другой стороны, оставаясь на месте, они ничего не достигнут.
     Симса повернула жезл в руках, покатала его меж ладонями.  Может,  это
оружие Древней послужит еще раз? Лучше не пробовать,  быстро  решила  она.
Девушке требовались все присутствие духа и вся сила ума; и ей не  хотелось
отдавать их, хотя бы  частично,  другой.  Возможно,  Древняя  и  вовсе  не
захочет, чтобы Том добрался до долины или даже вообще остался в живых.
     Ее отношение к инопланетянину претерпело  столько  тонких  изменений,
что Симса не была уверена, что в этом пункте сможет противостоять Древней.
И потому молчала, не предлагая помощи.
     Тем временем Том очень тщательно прицелился - несколько раз, лежа  на
животе, передвинулся, когда показалось, что луч ударит не в нужное  место.
И наконец выстрелил.
     Вырвавшийся из ствола луч был шире, чем раньше, и к тому же показался
едкий дым, от которого глаза Симсы  начали  слезиться,  а  Засс  негодующе
закричала и взлетела. И зорсал не возвращался; напротив,  полетел  к  краю
скрытой долины.
     Когда луч коснулся камня, который Том  решил  выбить,  камень  исчез,
словно его и не существовало. Блок кувыркнулся вперед. К изумлению Симсы -
она не поверила в обещание Тома, - за первым последовали два других блока,
они ударились в первый и тоже упали в реку.
     И прежде чем девушка смогла перевести  дыхание,  образовалась  дамба.
Первый камень исчез, поглощенный песком, но второй наполовину  высовывался
из поднимавшегося потока.
     Том одной рукой сунул оружие  за  пояс,  другой  схватил  девушку  за
запястье.
     - Прыгай! Прыгай!
     Она могла только выполнить его приказ, потому что он сам уже прыгнул,
не выпуская ее руки. И вот они полетели вперед, и только тут  он  выпустил
ее руку. Симса упала, как была выучена, однако  к  ее  синякам  добавились
новые.
     Том уже вскочил  и  снова  схватил  девушку  за  руку.  Песок  быстро
поднимался,  ручейки  его  уже  обтекали  бока  верхнего  блока.   Некогда
колебаться.  Симса  прыгнула  первой,  как  можно  скорее   выбралась   на
противоположный берег и обернулась, глядя на песок.
     Его поверхность снова начала колебаться, как всегда перед  появлением
чудовищ. Симса достала свой жезл. Возможно, это последнее, что отделяло их
от смерти: оружие чужеземца разрядилось.
     Сразу за ними лежала узкая полоска каменного  берега.  Они  оказались
рядом с несколькими камнями, и Том уже стоял спиной к ним, переводя взгляд
со своего оружия на движение в песке возле импровизированной дамбы.
     Симса с надеждой  подняла  голову.  Но  никаких  подходящих  опор  не
обнаружила.  Утес  поднимался  круто.   Засс,   вернувшаяся,   когда   они
пробирались по дамбе, начала гортанно кричать и подниматься  выше  и  выше
расширяющимися кругами. Один из таких кругов увел ее за край утеса,  прочь
из поля видимости. И она не  вернулась.  Девушка  ощутила  тепло  жезла  и
поняла, что если им предстоит  схватка,  то  ей  придется  принять  в  ней
участие. Может ли дымка, которую она  вызвала  один  раз,  снова  дать  им
укрытие?
     Что-то в  глубине  девушки  зашевелилось.  Пробуждалась  Древняя,  и,
увидев протянувшееся к ней из реки  щупальце,  Симса  решила,  что  теперь
отдать часть своей личности - значит использовать единственную возможность
к спасению.
     - Можешь меня прикрыть? - резко спросил ее спутник, и Симса,  занятая
собственными отношениями с Древней, смущенно взглянула на него.
     Мужчина сражался с собственным оружием, повернув его рукоятью к себе,
хлопая по нему ладонью.
     - Сможешь удержать их хоть ненадолго этой твоей штукой? - нетерпеливо
спросил он и кивком указал на жезл.
     - А что  ты  собираешься  делать?  -  спросила  девушка,  но  тут  же
повернула жезл и направила луч из его рога на желтое, усеянное  присосками
щупальце, которое попыталось дотянуться до сапог космонавта.
     - Нам нужны ступени. Удержи тварей, а я попробую их вырубить.
     Почти механически Симса водила лучом из жезла по  поверхности  леска,
которая теперь волновалась очень сильно. Том повернулся  к  крутой  скале.
Неужто он собирается вызвать новый обвал? Но какая в этом польза, если они
будут погребены под ним?
     Однако на этот  раз  из  ствола  вырвался  не  широкий  луч,  который
уничтожал  камни  и  превращал  чудовищ  на  равнине  в  зловонный  пепел.
Напротив, тонкий устойчивый луч, не толще мизинца, вонзился в камень, и  в
том появилась черная дыра. Потом еще одна дыра,  и  еще  одна,  на  равных
расстояниях. Да, это лестница, по которой вполне возможно подняться.
     Убедившись, что Том знает, что делает, Симса занялась своим заданием,
отгоняя песчаных существ. Возможно, они вгоняли, какую угрозу представляет
жезл,  потому  что  не  торопились  выбираться  из  своих  нор.   Щупальца
ускользали и превращались в маслянистые  пятна.  А  потом,  хотя  песок  и
волновался все сильнее, они вообще перестали появляться на поверхности.
     Приглушенный возглас заставил девушку на  мгновение  поднять  голову.
Симса увидела, что тонкий луч замерцал, и догадалась, что кончается  заряд
энергии.
     Том все быстрее переходил от одной ступеньки к другой, состязаясь и с
временем, и с истощающейся энергией. Последние  темные  пятна  были  всего
лишь неглубокими канавками. Засунув бесполезное теперь оружие за пояс, Том
наклонился, расстегнул замки свои обуви, снял ее и прикрепил к поясу.
     Бросив последний взгляд на кипящую поверхность ручья,  он  указал  на
скалу.
     - Поднимайся!
     Симса решительно покачала головой.
     - Иди ты. Я задержусь и выиграю время, сколько позволит судьба.
     Том пристально посмотрел на нее, потом взглянул на  жезл,  как  будто
хотел взять его в руки. Но было и без слов ясно, что эта игра  ведется  по
ее правилам, а не по его.
     Поэтому он повернулся и ухватился за первое  выжженное  отверстие,  а
Симса позволила Древней выйти из глубин сознания.
     "Ага, этот разум, добравшийся до космоса, оказался  очень  уместен  в
минуту опасности. Да, за такими нужно приглядывать, они быстро  учатся,  и
нужен контроль за ними в их поисках силы.  Но  пока  не  время  думать  об
этом", - и Симса, Древняя, взмахнула жезлом, как хлыстом,  чтобы  отогнать
затаившихся в тени. Луч превратился в голубое  облако,  заскользившее  над
песком.
     Том уже высоко поднялся по импровизированной  лестница  на  скалу,  и
Симса, прочно закрепив жезл, последовала за ним.  Вскоре  она  обнаружила,
что чем выше, тем ступени мельче. Она не смотрела ни  вниз,  ни  вверх.  И
замедлила подъем, только услышав голос.
     - Потише... тут самая трудная часть... - хрипло сказал Том, как будто
подъем отнимал у него последние силы.
  Долго ли она сможет висеть на кончиках пальцев рук
и ног? Это было гораздо более трудное путешествие, чем
ее первый путь в затерянную долину, хотя здесь не
мешала ни темнота, ни брызги пламени.
     Она услышала скрежещущий звук, тяжелое дыхание человека, прилагающего
огромные усилия. Слышала Симса из Нор, но истолковывала звуки Древняя.
     У этой новой космической расы  много  решимости,  хотя  мозг  еще  не
развит и сдерживает их. Их орудия - предметы извне,  мертвые  предметы  из
дерева и металла, они все еще действуют под  прессом  ограниченной  жизни.
Становилось все яснее, что  они  не  подозревают  о  существовании  других
возможностей. Чего бы они добились, если бы узнали...