сли камень предтеч вел нас именно к этому месту? Отброшенные  за
ненадобностью кристаллы нисколько не напоминали этот тусклый камень, но он
столетиями  находился  в  открытом  космосе,  а  до  этого  служил   своим
владельцам в качестве источника энергии.
     Я наклонился и поднял один из обломков (мой  страж  опустил  руку  на
кнопку лазера, но не двинулся с места). Больше всего  он  напоминал  кусок
кварца, но с уверенностью ничего нельзя было сказать. Никогда  не  следует
делать поспешных заключений  о  том,  что  удается  найти  на  неизвестных
планетах. Вондар обязательно подверг бы такой минерал исследованиям и лишь
после  этого  рискнул  бы  высказать  свое  суждение,  но,  насколько  мне
известно, и в этом случае он не решился  бы  окончательно  определить  его
назначение. Он годами носил при себе камни, которые даже после длительного
изучения нельзя было квалифицировать ни по одному принципу, потому что они
обладали неизвестными науке свойствами.  У  всех  торговцев  накапливаются
такие камни, и при встрече с коллегой-гемологом они первым  делом  достают
их для сравнения.
     Итак, то, что я держал в руках, могло быть кварцем, а  могло  быть  и
совершенно иным минералом.
     В тоннеле раздался звук шагов, и в пещере появился док, толкая  перед
собой ящик на  колесиках.  Следом  за  ним  вошли  еще  двое  с  остальным
оборудованием. Потом меня подвергли обследованию.
     Мне  кажется,  сперва  они  пытались  найти   возбудителей   болезни,
оставившей на моем теле такие приметные следы. Док вылечил мою  ушибленную
ногу, подвергнув ее действию регенерирующего излучения, и тем самым  лишил
меня  возможности  прикрываться  хромотой.  Я  не  мог,   не   осмеливался
противиться им даже тогда, когда они надели мне  шлем  сканера.  Сам  факт
наличия  у  них  подобной  аппаратуры  говорил  о  том,  что  они  считали
правомерным  пользоваться   ею,   хотя   ее   применение   было   признано
противозаконным.
     После  того,  как  к  моему  лбу  и  затылку  прикрепили  специальные
прокладки, я мог отвечать только правду или  то,  что  я  считал  правдой.
Перейдя к этой стадии процедуры, они послали за капитаном, и  вопросы  мне
задавал уже он сам.
     - Ты некий Мэрдок Джорн, сын Хайвела Джорна?
     - Нет.
     Он был ошарашен моим ответом и посмотрел  на  дока,  тот  наклонился,
чтобы проверить показания прибора, затем кивнул своему командиру.
     - Ты не Мэрдок Джорн? - начал капитан сначала.
     - Я - Мэрдок Джорн.
     - Но тогда твоим отцом был Хайвел Джорн.
     - Нет.
     Капитан снова взглянул на  дока  и  получил  очередное  подтверждение
того, что прибор работает нормально.
     - Кто был твоим отцом?
     - Не знаю.
     - Ты воспитывался в семье Хайвела Джорна?
     - Да.
     - Ты считал себя его сыном?
     - Да.
     - Что тебе известно о твоих настоящих родителях?
     - Ничего. Мне сказали, что я - приемыш.
     Капитан вздохнул с облегчением.
     - Ты пользовался доверием Джорна?
     - Он учил меня.
     - Ремеслу оценщика?
     - Да.
     - Он отдал тебя в ученики к Астлу?
     - Да.
     - Почему?
     - Очевидно потому, что он хотел обеспечить мое будущее.  Лавка  после
его смерти должна была перейти к его родному сыну.
     Я не мог остановить поток слов. Мне казалось, будто я  стою  рядом  и
слушаю свои собственные ответы. Несмотря на сопротивление, я ответил и  на
следующий вопрос.
     - Показывал ли он тебе когда-нибудь некое кольцо, достаточно  большое
для того, чтобы носить его поверх перчатки скафандра?
     - Да.
     - Говорил он тебе, как оно к нему попало?
     - Оно было заложено. Его нашли на дрейфующем в космосе теле.
     - Что еще он тебе рассказывал?
     - Ничего. Но он верил, что этот камень скрывает какую-то тайну.
     - Он хотел, чтобы, путешествуя с Астлом, ты собирал сведения об  этом
камне?
     - Да.
     - И что ты узнал?
     - Ничего.
     Капитан опустился на складной стул, который ему принес  один  из  его
людей. Он вынул из запечатанного кармана  кителя  светло-зеленую  палочку,
сунул ее в рот  и,  задумчиво  пожевывая  ее,  принялся  обдумывать  новые
жизненно важные вопросы.
     - Ты видел кольцо после своего отъезда?
     - Да.
     - Где и когда?
     - На Ангкоре после смерти отца.
     - Что ты с ним сделал?
     - Взял с собой.
     - Оно у тебя и сейчас с собой? - он наклонился вперед, широко раскрыв
глаза и подняв обе пары век.
     - Нет.
     - Где оно?
     - Не знаю.
     Он раздраженно выругался.
     - Скажи, когда и при каких обстоятельствах  ты  последний  раз  видел
его.
     - Я отдал его Ииту, и он унес его.
     - Ииту? Какому Ииту?
     - Мутанту, родившемуся от корабельной  кошки  на  "Вестрисе".  -  Мне
кажется, он бы не поверил мне, если  бы  не  полагался  на  непогрешимость
сканера. Меньше всего он ожидал подобного ответа.
     - Это произошло, - теперь он говорил медленнее, - здесь, на  планете,
или на "Вестрисе"?
     - Здесь.
     - Когда?
     - Незадолго до того, как приземлился ваш корабль.
     - Где Иит сейчас? - Он подался вперед, сгорая от нетерпения.
     - Скорее всего, он мертв. Он был на остове корабля, когда вы сели, и,
думаю, сгорел в пламени ваших ракет.
     - Тангофилд, - капитан повернул голову, - живо туда. Я хочу, чтобы ты
пядь за пядью осмотрел  всю  поверхность  корабля  и  землю  вокруг  него.
Быстро.
     Один из членов экипажа бегом отправился выполнять приказ,  а  капитан
снова повернулся ко мне.
     - Почему ты отдал кольцо Ииту?
     - Кольцо стремилось сюда. Иит хотел узнать, почему.
     - Иит хотел узнать, - повторил капитан. - Что ты имеешь в виду? Ты же
сказал, что он  был  мутантом,  родившимся  от  корабельной  кошки,  а  не
разумным существом. - Он снова взглянул на дока, и тот подтвердил ему, что
я говорю правду.
     - Не знаю, кто Иит на самом деле, - ответил я, - но он разумен,  хотя
и выглядит, как животное.
     - Почему именно он понес кольцо к источнику притяжения?
     - Нас осаждали туземцы. Иит мог выбраться наружу, а я нет.
     - Но почему было так важно, чтобы кольцо  добралось  до  своей  цели,
пусть даже с помощью Иита.
     - Не знаю. Это Иит хотел доставить его туда.
     - В каком направлении оно стремилось?
     - На другой берег.
     - Ну что ж, - он резко встал, - по крайней мере, мы на верном пути...
Он снова взглянул на меня.  -  Ты  знаешь,  что  представляет  собой  этот
камень?
     - Очевидно, источник энергии.
     - Неплохо. - Он все еще смотрел на меня,  его  внутренние  веки  были
прикрыты, отчего глаза казались тусклыми.
     - Капитан, что с ним делать? - спросил один из моих стражей.
     - Пока ничего. Пусть сидит здесь. Даже если ему  удастся  бежать,  не
думаю, чтобы он ушел далеко. - Он рассмеялся. - В конце концов, мы  должны
быть ему благодарны. Особенно, если найдем кольцо.
     Они развязали меня. Я очень устал и  готов  был  смириться  со  своей
участью. Но я вспомнил о том, что они не спросили меня,  как  и  почему  я
покинул "Вестрис". Неужели они поверили моей истории с чумой  и  не  будут
задавать никаких вопросов? Вероятно, после моего побега они не имели связи
с кораблем вольных торговцев. Если они действительно были в числе тех, кто
преследуя свои собственные цели, выкупил меня  с  Танфа,  то  в  последнее
время они не поддерживали непосредственных контактов с остальными  членами
банды.
     На этот раз Иит ничем не мог мне помочь. Мысль о  нем  причиняла  мне
невероятные страдания. Оставалось надеяться,  что  он  не  мучился,  а  та
вспышка ярости означала его внезапную смерть.
     Сумеют ли они найти его тело с висящим на шее кольцом? Зачем  оно  им
нужно? Видимо, они надеются,  что  оно  приведет  их  к  остальным  камням
подобно тому, как привело меня через весь космос  к  мертвым  останкам  на
покинутом корабле? Нетрудно предположить, что подобные  драгоценные  камни
могут стать совершенно новым источником энергии. Обладать такой силой  для
гильдии важнее, чем прибрать к рукам целую планетную систему.
     Док и остальные члены экипажа собрали  свою  аппаратуру  и  ушли.  Но
экстрасенс снова  уселся  у  входа  в  тоннель  на  оставленном  капитаном
табурете. Он тоже вытащил зеленую  палочку  и,  прикрыв  глаза,  начал  ее
жевать, однако его антенны были по-прежнему направлены на меня.



                                    13

     Я заснул и проснулся от страшного рева: скала подо мной дрожала.  Еще
один корабль шел  на  посадку.  Возможно,  это  был  "Вестрис".  Если  мое
предположение верно, то капитан  скоро  вернется  и  продолжит  допрос.  Я
лежал, прислушиваясь и наблюдая за моим стражем.
     Он встал, и не сводя с меня антенн, повернулся к выходу  из  тоннеля.
Его верхние конечности в нерешительности застыли на кнопках лазеров.
     По реакции экстрасенса стало ясно, что  этого  корабля  не  ждали.  В
таком случае, кто  бы  это  мог  быть?  Прибывший  совершенно  не  вовремя
разведывательный корабль или ничего не подозревающие вольные  торговцы?  Я
не сомневался в том, что они попадут в ловушку.
     Рев двигателей стих. Вибрация, вызванная работами в соседнем тоннеле,
тоже прекратилась.
     - Что это? - спросил я своего стража.
     Его антенны дернулись, но он не повернул головы. Он  вытащил  лазеры,
словно готовился отразить нападение.
     Мы ждали. Я  задал  еще  несколько  вопросов,  но  он  заставил  меня
замолчать, направив оружие в мою сторону. Затем в тоннеле послышался топот
ног, и чей-то голос окликнул его. Мой страж убрал один лазер в кобуру,  но
второй держал по-прежнему наготове.
     Вошли трое. Они принесли двигающийся сверток и с нарочитой  грубостью
бросили его на пол. Однажды в порту я  видел,  как  человека,  напившегося
вызывающего безумие лортдрипа,  усмирили  при  помощи  стреляющего  путами
полицейского ружья. Лежавший на полу пленник был опутан сетями точно таким
же образом. Среди  колец  резиновой  веревки  я  заметил  известный  всему
космосу черный мундир. Итак, они без всякого риска для себя взяли  в  плен
патрульного.
     У патрульного хватило ума прекратить сопротивление, после  того,  как
его бросили на пол, поэтому его путы не затянулись. По счастью, ни одна из
веревок не попала ни на  лицо,  ни  на  горло.  Поймавшие  его  люди  были
настолько уверены в его беспомощности, что  ушли,  оставив  нас  обоих  на
экстрасенса. Он бесстрастно взглянул на  патрульного  и  снова  уселся  на
табурет.
     Глаза патрульного были открыты,  и  судя  по  всему,  он  внимательно
осматривал свое убежище и тех, кто в нем находится. Он долго и  пристально
разглядывал меня. После изматывающей процедуры допроса я  чувствовал  себя
совершенно обессиленным,  хотя  и  успел  немного  поспать.  И  не  только
обессиленным, но и охваченным каким-то странным оцепенением, не  способным
ни на какие действия. Я  не  исключал  возможности,  что  в  любой  момент
экстрасенс направит на меня свой лазер, но я этого больше не боялся.
     Через некоторое время вошел человек и бросил в моем  направлении  еще
одну тубу с  НЗ.  Хотя  при  виде  ее  я  почувствовал  муки  голода,  мне
потребовалось приложить невероятные усилия, чтобы сдвинуться  с  места  и,
протянув руку, достать ее. Подержав ее в руках, я собрался с силами и смог
приступить к еде.
     Пища, попавшая мне в рот, пробудила меня от этого сонного  состояния,
и я оправился настолько, что понял: все это было  не  ночным  кошмаром,  а
горькой и страшной реальностью. Связанный патрульный лежал  там,  где  его
бросили, наблюдая за мной. Я высосал примерно половину  тубы,  прежде  чем
сообразил, что ему ничего не оставили. Кроме того, он не мог есть  сам.  Я
пополз в его сторону.
     - Нет, - этот резкий горловой звук был мало похож на хороший  бейсик.
В руке моего стража появился лазер, и весь его вид говорил о том,  что  он
не замедлит им воспользоваться. Я замер.  Он  махнул  мне,  чтобы  я  полз
обратно.
     - Сиииди на миесте.
     Я повиновался, но все ж не доел содержимое тубы. Очевидно, наш  страж
собирался держать вверенных ему заключенных на порядочном расстоянии  друг
от друга.
     Я, в свою очередь, принялся разглядывать патрульного.  Запутавшись  в
сетях, он лежал без движения. Кто он? Одинокий разведчик? Или у него  есть
спутники, которые будут его разыскивать? В тот момент я бы дорого  дал  за
то, чтобы общаться с ним мысленно, как с Иитом.
     А вдруг у меня все же есть скрытые способности  к  телепатии,  и  мой
дар, пусть и весьма скромный, был развит в общении с Иитом? Возможно,  мне
удастся дать знать моему сокамернику, что  я  пытаюсь  вступить  с  ним  в
контакт. Я собрал всю свою энергию в пучок.
     То, что произошло, настолько меня удивило, что я едва не выдал себя и
был вынужден закрыть лицо руками, симулировав, приступ головной боли, хотя
не знаю, помогло ли это. Экстрасенс вскочил на ноги, его перистые  антенны
заметались из стороны в сторону.
     Я получил ответ. Но не от человека, который  лежал  на  другом  конце
пещеры, а от Иита! Это знакомое ощущение исчезло  так  же  быстро,  как  и
возникло - короткая вспышка света в темноте безлунной ночи.
     Экстрасенс приблизился к центру выработки, его  антенны  развевались,
словно с их помощью он мог уловить наш разговор.  А  патрульный  переводил
взгляд с меня на экстрасенса, и на его лице было написано недоумение.
     Больше ничего не произошло, и я понимал, почему  Иит  так  осторожен.
Если экстрасенс заметил, что мы вступили  в  контакт,  значит,  необходимо
воздерживаться  от  мысленного  общения.  Но  узнав,  что  мутант  жив,  я
обрадовался не меньше, чем если бы вдруг заполучил лазер.
     Продолжая играть свою роль, я сгорбился  и  обхватил  голову  руками.
Страж остановился около меня  и  больно  ткнул  меня  носком  подкованного
ботинка в голень.
     - Чтооо тыыы, - его бейсик  звучал  так  гортанно,  что  я  с  трудом
понимал его.
     - Больно... голова болит.
     - Ты - телепат, - это было утверждение, а не вопрос.
     Я почувствовал приближение неуклюжей, двигающейся на ощупь мысли, она
робко толкалась в моем сознании и не имела никакого отношения к  Ииту.  Ей
было нетрудно противостоять. У экстрасенса оказались некоторые способности
к телепатии, но, возможно, они проявлялись в полную силу  лишь  среди  ему
подобных. Во всяком случае, от меня он ничего не узнал.
     Тогда  он  приступил  к  тщательному  осмотру  пещеры,  его   антенны
находились в постоянном движении. Я не  сомневался  в  том,  что  это  был
какой-то особо чувствительный орган, но не знал, мог ли он с  его  помощью
выследить Иита.
     По мере того как  беспокойство  экстрасенса  росло,  возросла  и  моя
уверенность в себе. Если бы  ему  удалось  выследить  Иита,  он  бы  начал
действовать, а не продолжал поиски.
     Где же Иит? Я не имел ни малейшего представления  о  том,  откуда  до
меня донесся ответ Иита,  но,  главное,  он  был  жив!  Теперь  оставалось
надеяться только на то, что они больше не будут меня допрашивать. Но такая
возможность не  исключена,  если  у  нашего  стража  останутся  какие-либо
подозрения.
     Теперь  он  остановился  около  патрульного,  его  антенны  ощупывали
окружающее пространство. Он медленно повернулся,  затем  поднял  голову  и
принялся разглядывать тускло  освещенный  свод  пещеры.  Может  быть,  Иит
прячется где-то наверху?
     Экстрасенс выглядел настолько сосредоточенным, что у меня не осталось
никаких сомнений. Очевидно, он обнаружил телепатический  канал.  Но  каким
образом? Ведь Иит молчал.
     Он поднял лазер кверху  и  прицелился  в  точку  над  своей  головой.
Наверху было множество пустот, и в одной из них мог прятаться кто  угодно.
Кроме  того,  я  заметил  гроздь  кристаллов  величиной   с   голову.   Он
выстрелил...
     Вспышка света ослепила  меня.  Я  закричал  и  закрыл  глаза.  Кто-то
судорожно вздохнул. Удар, грохот...
     На мгновение я ослеп. Я боялся пошевелиться, уверенный в том, что под
действием луча на нас вот-вот обрушится свод пещеры и мы будем  похоронены
заживо.  Однако  этого  не  случилось.  Я  ничего  не  мог  разглядеть   в
кроваво-красном тумане.
     - Ты жив? - услышал я  голос,  донесшийся  из  темноты.  Это  был  не
мысленный призыв Иита и не оклик стража, а  вопрос  на  бейсике,  заданный
человеком. Он мог исходить только от патрульного.
     - Где вы? - спросил я, шаря рукой вокруг себя.
     - Справа от тебя, - быстро ответил он. -  Ты,  должно  быть,  смотрел
вверх, когда он выстрелил.
     - Что случилось? - Я не решился встать на ноги, а  пополз  вперед  на
четвереньках, ощупывая дорогу.
     - Он выстрелил прямо вверх и свалил себе на голову гроздь кристаллов.
Посмотри, он сейчас как раз перед тобой...
     Моя рука уже наткнулась на его тело. Я заставил себя обыскать  его  и
нашел один из лазеров. Все это время меня не покидал страх, что я ослеп.
     Я обогнул мертвое тело и пополз вперед до тех пор, пока не  наткнулся
на патрульного. Чтобы пережечь его путы, нужно было хорошо  видеть.  Я  не
мог сделать этого вслепую.
     - Подожди!
     Я присел на корточки, чувство облегчения нахлынуло  на  меня  подобно
приливу.
     - Иит!
     Я так и не понял, откуда он появился. Он коснулся лапкой моей руки  и
я передал ему лазер.  Он  быстро  освободил  патрульного,  и  всего  через
мгновение человеческая рука коснулась моего плеча, помогая мне  встать  на
ноги. Я зашатался, словно снова пытался разыграть роль  человека,  недавно
оправившегося от чумы. Иит взобрался  на  меня,  как  на  дерево,  и  всей
тяжестью опустился мне на плечи. Его усы кольнули меня в щеку.
     -  Не  двигайся.  Дай  осмотреть  твои  глаза,   -   раздался   голос
патрульного.  Я  непроизвольно  вздрогнул  от  его  прикосновения,   затем
подчинился... Он поднял мои веки  и  капнул  немного  жгучей  жидкости  на
глазные яблоки.
     - Закрой глаза и не открывай их некоторое время, - велел он, - это из
моей аптечки, должно помочь.
     - Они услышат и придут, - я дотронулся рукой до жесткого меха Иита.
     - Не сразу, - быстро ответил Иит.  -  Сейчас  ночь  и  они  выставили
часовых, но довольно далеко от тоннелей. У нас  есть  возможность  обрести
свободу.  Кроме  этого  стража,  никто  из  них  не  обладает   повышенной
чувствительностью.
     Патрульный крепко взял меня за руку и потащил вперед.  Иит  направлял
мои ноги среди обломков мусора. Мы, по всей  видимости,  шли  по  тоннелю,
направляясь к выходу.
     - Кто ты? - спросил патрульный. - Заложник?
     Я рассказал ему историю, которую придумал для членов гильдии.
     - Я подхватил неизвестное заболевание, и меня выбросили в  космос  на
спасательной шлюпке. Она совершила посадку на этой  планете,  но  за  мной
начали охотиться туземцы. Я спрятался в обломках разбитого корабля.  Затем
приземлились эти. Они взяли меня под стражу после того,  как  док  заявил,
что я больше не заразен.
     - Тебе повезло, ведь они могли тебя сжечь, - ответил он.  -  Странно,
почему они этого не сделали.
     Мне пришлось выдумать более-менее правдоподобный ответ.
     - Они решили, будто я понимаю толк в  том,  что  они  здесь  ищут.  Я
ученик гемолога.
     - Ты прав, они действительно производят здесь горные работы.
     - Вы следили за ними? Где  ваш  корабль?  -  спросил  я  его  в  свою
очередь.
     - Я - разведчик. - Трудно было представить себе менее  обнадеживающий
ответ. - Они взяли меня сразу после посадки, когда я вышел из корабля.  Но
корабль закрыт на замок  с  часовым  механизмом.  Они  не  смогут  в  него
проникнуть. Если нам удастся до него добраться... Но кто твой друг?
     - Я - Иит, - ответил  Иит  сам.  -  Мы  с  этим  человеком  заключили
оборонительный союз, чем помогли и тебе, патрульный. Чтоб освободить  его,
мне пришлось спасти и тебя.
     - Значит, падение скалы подстроил ты? - заметил я.
     Иит поправил меня:
     - Нет, то сущес