буется, заплатить выкуп за пролитую кровь. Но - помните - я из  иного
мира, и нельзя преследовать меня по законам вашей земли, раз я не  нарушал
их сознательно и злонамеренно, за все содеянное  я  отвечаю  только  перед
своими властями.
     Слышит ли  меня  хоть  кто-нибудь?  Или  Танф  лежит  так  далеко  от
цивилизованных миров, что они могут пренебречь законами Конфедерации?  Что
значит для жрецов местного божества порядок, установленный  на  расстоянии
световых лет от них? Я также не тешил себя  надеждой  на  то,  что  смерть
Вондара заставит какую-нибудь флотилию прийти в движение, чтобы призвать к
ответу жителей Танфа.  Путешествуя  по  отдаленным  звездным  трассам,  мы
рисковали не меньше, чем вольные торговцы.
     - Я заплачу выкуп за пролитую кровь, - повторил я, сдерживая растущее
нетерпение, заставляя себя говорить спокойно. Я раскрыл ладонь  и  показал
амулет.
     - Этот камень имеет особые достоинства. Тот, кто держит его  в  руках
во время разговора или размышляя о важных вещах, сохраняет  спокойствие  и
ясный ум. - Я украшал свою речь цветистыми оборотами,  свойственными  речи
местных жителей, стараясь употреблять слова, характерные для состоятельных
людей. Подобные мелочи подчас имеют огромное значение.
     - К этому могущественному камню  я  добавляю  талисман,  -  теперь  я
выставил на обозрение резной кристалл, расположив его так,  чтобы  злобная
физиономия оказалась сверху. - Как видите, на нем изображено  лицо  Амфала
(на самом деле он был из другого мира, там это кошмарный демон неизвестен.
Но он настолько походил на виденные мной изображения  Амфала,  что  вполне
мог сойти за него). Достаточно прикрепить его к своей налобной повязке - и
можно не бояться гримас красноглазого. Ибо  разве  не  обратится  Амфал  в
бегство при виде  своего  собственного  лица?  Двойную  цену  плачу  я  за
пролитую кровь, даю камень, который  делает  человека  мудрым,  и  камень,
способный защитить от того, кто прилетает по ночам  на  крыльях  северного
ветра.
     Стараясь не думать о том, что, возможно, я обращаюсь к глухим  стенам
комнаты, и нет никого, кто бы наблюдал за мной, я продолжал:
     - В вашем порту стоит корабль вольных торговцев. Я плачу вам выкуп, а
взамен прошу лишь предоставить мне возможность переговорить с капитаном.
     Я  услышал  щелчок  или  мне  показалось?  Мог  ли  я  поверить,  что
действительно услышал этот звук? Он раздался  за  моей  спиной.  Я  выждал
немного, встал и подошел к нише как будто  для  того,  чтобы  напиться  из
кувшина. За ним в маленькой корзинке лежал кусок плоского  пирога;  раньше
его здесь  не  было.  Я  снова  поднял  соблазнявший  меня  колокольчик  и
приготовился позвонить, но тут мое внимание привлекла  корзина.  Она  была
сдвинута с места, и на полке остались пыльные следы. По их виду легко было
определить, что один из камней в стене поворачивается.
     Безусловно, щелчок мне не померещился.  В  стене  действительно  было
отверстие, и через  него  за  мной  наблюдали.  Мне  принесли  еду.  Пирог
крошился и пах творогом. На мой инопланетный вкус он был отвратителен, все
же я съел его. Голод - не тетка.
     Ничего нет труднее, чем ждать,  но  я  сделал  все,  что  мог.  Факел
догорел, и я собирался поставить на  его  место  новый,  когда  в  дверном
проеме без всякого предупреждения показался человек. Я потянулся к лазеру,
но он взял меня на прицел раньше, чем мне удалось нащупать приклад.
     - Не двигаться! -  сказал  он  на  бейсике,  заходя  в  комнату.  Мне
бросился в глаза китель со шкиперским значком у ворота. - Подними руки!
     Это был иномирянин в форме вольного торговца. Я затаил дыхание.  Пока
все, о чем я просил, было выполнено.
     - Чего ты  хочешь  от  нас?  -  Его  глаза  пристально,  без  всякого
сочувствия смотрели на меня. - Отвечай. - Он говорил отрывисто и неохотно,
словно пришел ко мне не по своей воле и повсюду чуял опасность.
     - Мне нужно место на  корабле,  -  я  свел  свой  ответ  к  короткому
заявлению.
     Он сделал шаг назад, прислонился к стене и устало взглянул  на  меня.
Мало  быть  просто  купцом,  чтобы  стать  шкипером  на  корабле   вольных
торговцев. Да, считается, - что он - торговец, а не воин,  но  ему  нельзя
разжиреть и успокоиться, утратить быстроту реакции.
     - Тебя на части разорвут, как только ты выйдешь на улицу, -  возразил
он. Его лазер все еще был нацелен мне в грудь. Не  похоже  было,  чтобы  я
разжалобил его. Вольные торговцы держатся друг друга, корабль - их  родной
дом. Я же не был членом их клана.
     - Послушайте, шкипер, - до сих пор я ничего от него не  добивался,  и
теперь мне нужно было показать  умение  вести  переговоры,  если  я  хотел
спасти свою жизнь. - Что вам известно обо мне?
     - Что ты оскорбил одного священнослужителя и убил другого...
     - Я - торговец драгоценностями, в  последнее  время  был  учеником  у
Вондара Астла. Вы слышали о таком?
     - Слышал. Он ведет широкую торговлю.  Что  с  того?  Разве  здесь,  в
Кунге, это может послужить тебе оправданием?
     - Мне не в чем оправдываться. - Что сказать, чтобы он мне поверил?  -
Вы же не считаете, что человек будучи в здравом уме, способен  разворошить
йегеросиное  гнездо?  Мы  закончили  все  свои  дела  и  взяли  билеты  на
"Войрингер", зашли в таверну "Пятнистый Вурон". Тут ворвались  зеленорясые
и установили этот чертов волчок со стрелкой. Мы  -  иномиряне,  и  поэтому
считали  себя  в  безопасности.  Готов  поклясться,  что,  когда   стрелка
остановилась, она указывала прямо между нами. И тут зеленорясые  двинулись
на нас...
     - Почему? - Я заметил недоверие в его глазах. - Они не играют  в  эти
игры с иномирянами.
     - Но,  шкипер,  мы  тоже  так  думали.  Однако  это  правда.  Вондара
зарезали,   когда   он   попытался   оказать   сопротивление.    Я    сжег
священнослужителя и, оказавшись рядом  с  дверью,  выскочил  на  улицу.  Я
слышал об этом святилище и вот...
     - Скажи мне... что изображено на личном знаке Вондара  Астла?  Ставлю
тебя в известность: мне доводилось его видеть, - он говорил, как из лазера
стрелял.
     - Опаловый полумесяц и между его рогами печатка - голова  грифона  из
огневита, - быстро ответил я,  хотя  и  удивился,  откуда  этому  вольному
торговцу известен знак  магистра  гемологии,  который  показывался  только
равным по рангу.
     Он кивнул и сунул лазер в кобуру.
     - Какого врага нашел себе здесь Астл?
     В убежище у меня было достаточно времени на  размышления,  и  я  тоже
задавал себе этот вопрос. Тот, кто жаждал  мести,  вполне  мог  подстроить
убийство моего хозяина. Предполагается, что  демон  выбирает  свою  жертву
сам, без помощи служителей культа, но ходят  слухи,  что  смертные  иногда
помогают ему в этом. Возложив соответствующие дары  к  его  алтарю,  можно
сделать так, чтобы жертвоприношение было угодно не только зеленорясым и их
господину. Но мы не ссорились  с  власть  имущими.  Мы  посетили  Хамзара,
осмотрели его товары и купили то, что Вондар счел необходимым,  поделились
с ним новостями. Затем побывали на базаре  у  кочевников  и  поторговались
из-за необработанных кристаллов, которые они добывают в соляных  пустынях,
но обе стороны остались довольны сделкой. Никакой связи с обрушившимся  на
нас несчастьем. Я вынужден был признать это, хотя был бы рад, если бы  все
объяснилось так просто.
     - Это не обязательно связано с вашими  делами  на  Танфе,  -  ответил
шкипер. Он смотрел на меня, как будто ждал, что  я  скажу  ему,  кто  убил
Вондара и почему. Мгновение спустя он продолжал:
     - Некоторые удары могут быть направлены издалека. Впрочем, будешь  ли
ты мстить за своего хозяина или жнет  -  твое  дело.  Конечно,  если  тебе
удастся выйти отсюда живым. Чего ты хочешь от нас? Ты просишь взять тебя с
собой. Но как?
     - Решайте сами, - возразил я. - Я оплачу место на корабле и проезд до
ближайшей планеты, на которой есть пассажирский порт.
     - И не говорите, - тут я решил поднажать, терять мне было нечего, все
и так висело на волоске, - что вы не сможете освободить  меня,  даже  если
захотите. Всем известно могущество вольных торговцев.
     - Мы заботимся только о своих. Ты - не наш.
     - Вы заботитесь еще и о своем грузе. Примите меня в  качестве  груза,
ценного груза.
     Он внезапно улыбнулся.
     - Разве что груза. - Улыбка исчезла с его лица, и  он,  прищурившись,
уставился на  меня,  как  будто  под  его  взглядом  я  действительно  мог
превратиться в ящик или тюк, который можно положить в трюм корабля.
     - Ты сказал, что заплатишь, - он снова оживился, - сколько и чем?
     Я отвернулся и пошарил в кармашке на потайном  поясе.  Затем  показал
ему то, что было у меня в руках: камни вспыхнули от света факела.  Прибыль
за  полгода  от  осмотрительной  самостоятельной  торговли:   два   камня,
практически  идеально  подходящие  друг   к   другу,   -   глаза   Килема,
золотисто-алые с зелеными искорками в глубине. Если смотреть на них долго,
цвет начинал меняться. Нет, это, конечно, не состояние, но если  продавать
их с умом, за них можно получить столько же, сколько  не  слишком  везучий
торговец зарабатывает за всю поездку. Больше мне нечего было предложить, и
я понял, что он догадался об этом.
     Он не стал торговаться и хаять мой товар. Не знаю,  была  ли  у  него
хоть капля сочувствия ко мне, но он взглянул  на  камни,  затем  на  меня,
кивнул и, протянув руку, накрыл их ладонью, показав тем самым, что  знаком
также и с правилами нашей торговли. Вольные торговцы не  упустят  никакого
товара и торгуют всем понемногу.
     - Идем!
     Я оставил свои подношения на столике и вышел вслед за ним из комнаты.
Меня удовлетворило то, как они выполнили  свою  часть  уговора.  Мы  снова
оказались в проходе, в котором ночью горели факелы,  но  теперь  они  были
погашены, и сквозь отверстия пробивался  дневной  свет.  Шкипер  нагнулся,
поднял лежавший на полу сверток, встряхнул его и  показал  мне  поношенную
форменную одежду и фуражку.
     - Надень это.
     Я рассмеялся, чувствуя легкое головокружение.
     - Похоже, вы все приготовили заранее, -  сказал  я,  натягивая  через
голову китель и заваривая его по поясу и у ворота. Он был мне мал,  но  не
слишком.
     - Приготовил... - он запнулся. - До нас дошли слухи. Наш капитан знал
Астла. Когда нам сообщили о тебе, он заинтересовался и послал меня.
     Он сжал губы, давая мне понять, что больше из него ничего не  удастся
вытянуть. Я был окрылен этим свидетельством того, что он  пришел  с  целью
спасти меня, хотя по-прежнему предпочел бы появиться в дверях с оружием  в
руках.
     Мы пошли другой дорогой, вольный торговец круто свернул к стене слева
и хлопнул по ней ладонью. Такого удара было недостаточно для  того,  чтобы
тяжелый камень пришел в движение, тем не менее он  сдвинулся,  открыв  еще
один узкий проход, и  шкипер  уверенно  шагнув  в  него,  предоставив  мне
следовать за ним. Когда камень за  нашей  спиной  вернулся  на  место,  мы
оказались в густой темноте, вызвавшей у  меня  неприятные  воспоминания  о
переулках, по которым я до этого спасался бегством.
     Проход был очень узок, и мы задевали плечами за стены. Мой  проводник
внезапно остановился, и я налетел на него. Раздался щелчок, и  все  вокруг
залило ярким светом.
     - Идем, - он протянул руку и потащил меня за собой. Я моргал и  щурил
глаза, ослепшие от яркого солнца. Мы очутились в  другом  переулке,  вдоль
стены которого тянулись баки с отходами. Какие-то твари копошились в грязи
и прыскали в стороны из-под  наших  башмаков,  одна  из  них  зашипела  на
пнувшего ее шкипера, тот грязно выругался. Шесть торопливых широких шагов,
и мы выскочили на улочку почище. Я старался не оглядываться  и  боролся  с
желанием  пуститься  бежать.  Приходилось   притворяться   беззаботным   и
приноравливаться к походке шкипера.
     Наконец ворота порта остались позади. Как я и думал, "Войрингер"  уже
взлетел, и там  был  только  корабль  вольных  торговцев,  который  стоял,
упершись стабилизатором в выжженную землю. Шкипер схватил меня за рукав.
     - Кажется... опасность.
     Но я уже заметил яркие рясы,  кишащие  вокруг  корабля.  Нас  ожидала
торжественная  встреча.  Возможно,  они   рассчитывали,   что   загнанному
иномирянину некуда больше бежать, как на единственный оставшийся  в  порту
корабль.
     - Ты пьян, сошел с корабля и напился, - прошипел мне  шкипер,  совсем
как та тварь из переулка. - Это должно помочь.
     Я видел, что он собирается ударить меня,  но  не  успел  отскочить  в
сторону. Я почувствовал резкую боль в подбородке и, должно  быть,  тут  же
упал и отключился, потому что на этом мои воспоминание о Танфе обрываются.
     В голове стучали ювелирные молоточки, медный обруч сжимался все туже.
Я не мог даже рукой шевельнуть, чтобы прекратить  эту  пытку.  Потом  меня
окатили водой, и я стал, задыхаясь, глотать воздух, на какое-то  мгновение
стук молоточков стих. Я открыл глаза.
     Передо мной было чье-то лицо, два лица, одно - очень близко,  другое,
расплывчатое, - гораздо дальше. То, что вблизи, было  покрыто  шерстью,  с
золотисто-зелеными глазами; на стоячих ушах виднелись  кисточки.  Существо
открыло черногубый рот, и я  увидел  клиновидное  пространство,  усаженное
клыками, и гибкий шершавый язык. Это лицо было очень маленьким.
     Теперь приблизилось то, что побольше, и я  попытался  сосредоточиться
на нем. Оно было покрыто космическим загаром, волосы коротко острижены; во
всем остальном похоже на лицо любого члена экипажа,  невыразительное,  без
определенного возраста.
     Я услышал слова:
     - Ну вот ты снова с нами...
     Снова? Снова где? Что-то лениво шевельнулось в памяти - в  святилище?
Нет! Я попытался сесть, но голова пошла кругом, и меня  затошнило.  Однако
когда я, подталкиваемый грубыми руками, опять растянулся  на  кровати,  то
почувствовал вибрацию, которая не могла бы сотрясать стены Кунги, - я  был
на борту корабля, и он уже взлетел. Как только я понял это, меня  охватило
чувство  такого  огромного  облегчения,   что   я   вновь   погрузился   в
полусон-полузабытье.
     Так я оказался на борту "Вестриса". Шкипер действительно ударил  меня
по голове, чтобы пронести на корабль выдав за своего пьяного помощника. Но
должно быть, те, к кому он применял силу раньше, были сделаны  из  другого
теста, потому что я находился  в  бессознательном  состоянии  дольше,  чем
хотелось бы врачу. Когда я наконец полностью стал воспринимать окружающее,
то обнаружил, что лежу в  тесной  амбулатории,  в  которую  обычно  кладут
тяжелобольных. Через некоторое время я встретился с  капитаном  Айзараном.
Как и все вольные торговцы, он родился на корабле, воспитывался на корабле
и принадлежал к тому типу люде, что отличаются все больше и больше от тех,
чья жизнь проходит на планетах. До  этого  я  лишь  изредка  встречался  с
вольными торговцами и обнаружил, что при таком близком знакомстве  с  ними
чувствую себя крайне неловко. Я рассказал ему свою историю, и он  выслушал
меня, затем спросил, кто мог желать смерти Вондара Астла, но я не смог ему
ответить. Я был уверен, что между моим  хозяином  и  капитаном  в  прошлом
существовала какая-то связь. Но Айзаран  не  упоминал  об  этом,  а  я  не
осмелился спросить. С меня было достаточно того, что  он  отвезет  меня  в
другой мир, где я смогу установить контакты с людьми,  знавшими  меня  как
ученика Вондара.
     Путешествовать в открытом космосе весьма скучно, поэтому у меня  было
время составить планы на будущее. Члены  экипажа  обычно  изобретают  себе
разные занятия, чтобы не бездельничать, а мне оставалось только думать,  и
мысли мои были настолько неприятны, что думать, и мысли мои были настолько
неприятны, что мне не хотелось бы подробно останавливаться на них.
     У Астла были связи во многих мирах и,  вполне  вероятно,  нашлось  бы
два-три человека, которые охотно предоставили бы мне  возможность  открыть
дело на планете. Но, как  торговец,  я  разбирался  в  камнях,  я  не  был
ювелиром и не стремился к оседлому существованию. Мне слишком пришелся  по
вкусу образ жизни Вондара.  Кармашки  моего  потайного  пояса  практически
опустели, и мне нужно было добраться  до  ближайшего  порта,  чтобы  взять
денег  из  прежних  запасов.  Кроме  того,  мои  сбережения  были   весьма
ограничены. Один я не могу продолжать дела. А вондаров астлов, к которым я
мог бы пойти в обучение, было очень мало, если только они вообще были.
     И еще, что кроется за смертью Вондара? Я пришел к твердому убеждению,
что убийство было подстроено, и не одними только зеленорясыми. Но  сколько
я ни перебирал свои воспоминания, мне не пришел в голову ни  один  случай,
который мог бы дать кому-либо повод желать его смерти. А, возможно,  и  не
только его, потому что зеленорясые напали на нас обоих.
     Уже во второй раз я стал свидетелем  внезапной  гибели  близкого  мне
человека. Я снова подумал об отце, вернее, о том, кого всегда буду считать
своим отцом, потому что он обращался со мной так,  как  будто  я  был  его
плотью и кровью. Он предвидел, что произойдет после его смерти, и  устроил
мое будущее лучшим, как ему казалось, образом. Кто был у него в тот  день?
А  космическое  кольцо?  Я  нашарил  последний,  самый  глубокий  кармашек
потайного пояса, но не открыл его, только прощупал сквозь  него  очертания
кольца с тусклым камнем. Действительно ли убийца отца  искал  именно  его?
Если да, то почему? Нет, я по-прежнему не видел никакой связи с событиями,
произошедшими на Танфе.  Все,  найденное  на  теле  жертвы,  переходило  в
собственность зеленорясых и подносилось ими смертоносному демону. Если  бы
я стал их жертвой, кольцо не досталось бы никому, кроме них.
     У меня было мало фактов, и я мог до бесконечности  строить  различные
гипотезы, без всякой надежды узнать, какие из них были  близки  к  истине.
Хотя со временем, когда я начну зарабатывать себе на жизнь,  мне  придется
выяснить, что послужило причиной гибели  Вондара.  Я  ведь  связан  с  ним
настолько тесными узами, что, возможно, мне придется сперва  отомстить  за
него.
     Я был  все  еще  далек  от  решения  своей  двойной  проблемы,  когда
"Вестрис" приготовился к посадке, но не на ту планету, куда я стремился, а
в одном из отдаленных миров. Шкипер Остренд  не  стал  распространяться  о
причинах, заставивших их приземлиться  здесь.  На  наш  взгляд,  тут  было
жарковато  и  слишком   много   буйной   растительности.   Они   торговали
лекарственным веществом, получаемым путем  ферментации  сока  определенных
растений. Для обмена "Вестрис" привез икру ракообразных.  Их  разводили  в
садках и считали деликатесом.
     - Это может тебя заинтересовать,  -  Остренд  вынул  из  рундука  три
предмета и расположил их на откидной доске.
     Розовато-лиловые, они напоминали крошечные фигурки. Я  вытащил  лупу,
чтобы рассмотреть их поближе. Это действительно были фигурки,  странные  и
причудливые, как изображения демонов,  созданные  воображением  художников
Танфа. Они оказались перламутровыми, хотя и не были вырезаны  из  него.  Я
таких раньше не видел. Это были забавные вещицы, которые могли понравиться
собирателям редкостей.
     - Тут есть некий  Сальмскар,  плантатор.  Он  ставит  эксперименты  с
раками-мутантами. На этом здесь держится наша  торговля.  Все  так  быстро
мутирует, что уже на следующий год не дает породистого приплода. Он вводит
в тело мутанта крошечное металлическое зернышко, а через  три-четыре  года
получается вот такая штука. Для него это не больше, чем увлечение.  Но  ты
можешь купить партию, если найдешь это выгодным.
     Я знал вольных  торговцев  и  то,  как  ревниво  они  охраняют  тайну
происхождения своих товаров.  Если  бы  мутантные  жемчужины  представляли
собой какую-нибудь ценность, Остренд не сделал бы мне такого  предложения.
А вдруг это проверка или ловушка? Теперь мне п