ком преодолев последние две  ступеньки,  сжавшись  и  держа
лазер наготове, я взлетел  в  рубку.  Хоури  стоял,  повернувшись  ко  мне
спиной, с лазером в опущенной руке. Он пристально смотрел на  экран,  и  я
через его плечо увидел то, что привело его в такое отрешенное состояние.
     На другом берегу  озера,  недалеко  от  платформы-склепа,  из  кустов
выдвинулся квадрат ослепительно сияющего  металла  и  медленно  пополз  по
песку. Сверху зияла маленькая амбразура. Я впервые видел подобную машину и
не знал ее предназначения, но понял, что она таит смертельную угрозу.
     Как бы хорошо ни был защищен  корабль,  без  всякого  сомнения,  есть
оружие, которому он не может противостоять. У нас  оставался  только  один
шанс: немедленно взлететь. Но прут, который я оставил в люке,  как  якорь,
удерживал нас на земле.
     - Иит, - я не обращал никакого внимания  на  Хоури,  -  нужно  вынуть
прут, которым я заклинил люк, иначе мы не сможем взлететь.
     Я буквально свалился в колодец и соскользнул вниз по  лестнице,  лишь
слегка притормаживая падение. Затем с шумом пронесся по нижнему  коридору,
обогнув флиттер. Я слишком хорошо закрепил крышку люка; дергал за прут, но
безрезультатно. Чтобы высвободить его, пришлось применить  лазер.  Наконец
он со звеном упал. Я потянул за медленно закрывающуюся  крышку,  захлопнул
ее и задраил со всей скоростью, на которую был способен.
     Задыхаясь, пустился вверх по  лестнице.  Не  изменит  ли  Хоури  свое
решение? Если нет, мне нужно  добраться  до  противоперегрузочных  подушек
раньше, чем мы взлетим. Кроме того, что происходит в рубке управления?
     Я поднимался вверх гораздо медленнее,  чем  спускался.  Не  исключена
возможность,  что  меня  встретят  лазерной  вспышкой   или   принудят   к
повиновению.
     Но Хоури  стоял,  положив  руки  на  панель,  расположенную  рядом  с
приборной доской. Из корабля вылетел луч. Экран  позволил  нам  проследить
его траекторию. Он скользнул над платформой и попал прямо в  металлическую
стену, медленно выползающую из кустов.
     Подобное  воздействие  на  любую  известную  мне  поверхность  всегда
сопровождается сиянием, однако на этот  раз  его  не  возникло.  Создалось
впечатление, что щит просто поглотил тот луч,  который  Хоури  направил  в
него.
     Я отвернулся от экрана, чтобы взглянуть на Иита. Рядом с пассажирским
креслом лежала обгоревшая, оплавленная кучка проводов. Если это сооружение
должно было служить мутанту вместо клетки, то его хватило  ненадолго.  Иит
сидел, вцепившись в раскачивающееся из стороны в сторону кресло пилота, и,
как и Хоури, не сводил глаз с экрана.
     Через секунду или две корабль зашатался, словно от удара  гигантского
кулака. На нас напали, но не  спереди,  а  сзади.  Мы  сосредоточили  свое
внимание на надвигающемся щите и потеряли  бдительность.  Времени  на  то,
чтобы выяснить  природу  нового  врага,  не  оставалось,  достаточно  было
почувствовать его силу. Схватившись  за  спинку  кресла,  я  удержался  на
ногах. Схватившись за спинку кресла, я удержался на ногах. Хоури  ударился
о панель и упал на пол. На пульте управления бешено заплясали огоньки.
     Иит прыгнул с кресла на  край  приборной  доски.  Корабль  накренился
настолько, что стало ясно: он уже стоит ровно на опорах стабилизатора. Еще
один такой удар, и он перевернется и  останется  лежать,  как  беспомощный
обитатель морских глубин, выброшенный на сушу.
     - Амортизаторы! - прозвучал у меня в голове возглас Иита. - Взлетаем!
     Я схватил Хоури, подтянул его к креслу пилота, и мы оба упали поперек
сетки. Корабль задрожал, пробуждаясь. Я увидел, как лапки Иита забегали по
клавиатуре, его длинное тельце распласталось по приборной доске. Затем  мы
взлетели, и я потерял сознание.
     Я ощущал противный привкус крови во рту, сознание было затуманено...
     - Мэрдок!
     Я  приподнял  голову.  Гладкая  поверхность,  на  которой  я   лежал,
вибрировала, усиливая мои страдания. Я докатился до стены, пошарил по  ней
руками в поисках опоры и наконец встал на ноги.
     Преодолевая головокружение, я  медленно  обвел  взглядом  рубку.  Иит
по-прежнему цеплялся за край приборной доски. Хоури тоже  пытался  встать.
Из ссадины на его щеке текла кровь, движения были судорожными и неловкими.
     Я повернулся к Ииту:
     - Мы взлетели?
     - Да, но не  слишком  удачно.  -  Возникшие  при  взлете  перегрузки,
очевидно, не оказали на него сильного воздействия.
     - И снова летим по заданному курсу... - я начал лучше соображать.
     Хоури тряхнул головой, словно пытаясь избавиться от  окутывающей  его
пелены. Он смотрел на меня невидящими глазами, как будто не мог вспомнить,
кто я такой. Ухватившись за кресло пилота, он подтянулся, забрался в  него
и расслабился.
     Мы следуем по заданному курсу, - его голос прерывался от слабости.  -
Вернулись к том, с чего начали. Следующая остановка - патрульная база. Или
вы хотите повторить свою попытку?
     Хоури говорил, глядя в сторону. Даже утратив способность к  открытому
сопротивлению, он сохранил решимость, сквозившую в  тоне  его  набиравшего
силу голоса.
     - Внизу все  преимущества  у  гильдии.  -  Я  сам  не  знал,  к  чему
стремился, разве что избежать  внезапной  гибели,  которая  на  протяжении
долгого времени постоянно мне угрожала. Некоторые  люди  любят  опасности,
придающие их жизни особую  остроту,  но  мне  это  было  не  по  вкусу.  Я
настолько устал, что не хотел ничего, кроме  покоя.  Если  бы  можно  было
найти  какой-нибудь  выход,  чтобы  и   гильдия,   и   патруль   перестали
преследовать меня. Единственным препятствием на пути  к  этому  оставалось
то, что ни одна их этих организаций не собиралась отказаться  от  предмета
своих вожделений. В этот момент  я  проклял  день,  когда  впервые  увидел
камень предтеч. Однако, посмотрев на Иита и увидев надетое на его переднюю
лапу кольцо, я не мог отвести от него взгляда. Не думаю, что отдал бы  его
без сопротивления, если бы оно снова оказалось в моих руках. Мы с ним были
словно одной веревкой связаны.
     - Все напрасно... - вмешался Иит. Я так задумал, что сперва не понял,
о чем он говорит. - Смотри...
     Его лапки забегали, и экран засветился.
     - Это  изображение  появилось  на  экране  в  тот  момент,  когда  мы
взлетели, - объяснил Иит, - и осталось на нем.
     Я увидел платформу, окаймленную головами,  которая  приближалась  так
быстро, как если бы мы пролетали над ней. Я вспомнил,  что  корабль  стоял
слегка наклонно.
     - Выхлопы ракет, -  Иит  снова  заговорил  получающим  тоном,  -  без
всякого сомнения, попали прямо на платформу.
     Иит замолчал, но я понял, что он имел в виду. Пламя должно было  либо
завалить, либо наоборот  расчистить  склеп.  Если  он  завален,  то  запас
великолепных камней скрыт от посторонних глаз. А мы  -  единственные,  кто
знает о его  существовании.  Можно  попытаться  сыграть  на  этом.  Камни,
найденные нами в помещении  под  развалинами,  практически  истощили  свой
запас энергии, а те, что остались в склепе,  казались  переполненными  ею.
Возможно, они были лучше всех других, которыми владели создатели гробницы.
Если гильдия обнаружит спрятанные в развалинах камни,  верх  над  нею  все
равно одержат те, кому достанутся оставшиеся в склепе.
     Я знал, что Иит читает мои мысли. Но он молчал, чтобы Хоури ни о  чем
не догадался. Мутант смотрел на экран до  тех  пор,  пока  изображение  не
исчезло.
     - Они не найдут того, что ищут, - сказал он Хоури.
     Патрульный в изнеможении лежал в кресле. Кровь на его щеке запеклась,
глаза были полузакрыты.
     - Вы тоже ничего не добились, - произнес  он,  с  трудом  выговаривая
слова.
     - Единственное, к чему мы стремились, - ответил  я,  -  это  получить
свободу.
     Затем я ощутил нечто странное, соприкосновение с чужим разумом.  Иит?
НЕТ. Впервые за все время вступил в телепатический контакт не с  Иитом,  а
напрямую с другим человеческим существом.
     Я попытался вырваться. Раньше мне было трудно поверить, что Иит может
по собственному желанию овладеть моим сознанием.  Я  сумел  выдержать  это
лишь потому, что он был чужд мне. На этот  раз  мое  восприятие  оказалось
иным. Я попал в яростный поток, который закружил меня. И по  сей  день  не
могу найти слов, чтобы описать свои ощущения. Я узнал о Хоури  все...  то,
что ни один человек не должен знать о  своем  собрате.  Это  было  слишком
жестоко. Он, очевидно, тоже узнал все обо мне. Я понял, что он  собирается
отдать меня под суд, что он презирает меня за сотрудничество  с  Иитом.  Я
узнавал... узнавал... узнавал... И это навязанное  мне  состояние  длилось
без конца. Я познал не только теперешнего Хоури, но и того человека, каким
он  был  раньше  на  протяжении  многих  лет,  прежде   чем   окончательно
сформировался как личность, то же  самое,  вероятно,  можно  сказать  и  о
Хоури.
     Я безуспешно боролся с той силой, которая  открыла  мне  все  это.  Я
боялся  полностью  раствориться  в  чужом  сознании,  боялся,  что   Хоури
превратится в меня, а я в Хоури. И в конце концов не останется  ни  Хоури,
ни Джорна, а возникнет противоестественный, кружащийся клубок, сражающийся
сам с собой, попавший в ловушку...
     Внезапно я освободился и выплыл из  потока  чужого  сознания,  словно
какой-то водоворот втянул меня и выбросил на берег. Я лежал на полу,  меня
тошнило,  я  снова  осознал,  что  у  меня   есть   тело   и   собственная
индивидуальность. По звукам, доносившемся из кресла пилота, я  понял,  что
Хоури испытывает то же недомогание. Сколько всего мы уже пережили вместе с
ним!
     Я с трудом встал на четвереньки,  дополз  до  стены  и,  цепляясь  за
висящие на ней  приборы,  подтянулся  и  встал  на  ноги.  Затем  медленно
повернулся и посмотрел на Хоури, он, вздохнув, взглянул на меня.
     Возле него на полу лежало маленькое обмякшее тельце...
     Иит!
     Держась за стену, - без опоры я не мог двигаться -  я  обошел  вокруг
Хоури и остановился возле мутанта.  Оторвав  руки  от  стены,  я  упал  на
колени, поднял тело Иита и прижал его  к  себе.  Меня  переполняли  те  же
чувства, что  возникли,  когда  Хоури  попытался  убить  Иита  в  машинном
отделении. Они придали мне силы, стряхнув остатки оцепенения.
     Иит освободил наше сознание друг от друга. Он нарочно сделал все это.
Я баюкал его дряблое тельце, разглаживал жесткий мех,  пытаясь  обнаружить
признаки жизни.
     - Ты знаешь, почему... - сказал Хоури.
     - Знаю... - он говорил медленно, делая длинные паузы между словами. -
Он... мертв?
     Я хлопал и гладил Иита, пытаясь уловить едва заметное дыхание, биение
сердца, но безуспешно. Все равно я не мог заставить себя поверить в  самое
страшное.
     Однако я не сделал попытки проникнуть в  сознание  Иита.  Мне  теперь
было страшно вступать в подобный контакт. Раны, полученные  мной,  еще  не
зажили. Таких ран никогда раньше не наносили представителям моего вида.
     - Аптечка, - Хоури, дрожа, поднял правую  руку,  ухитрившись  все  же
указать на ящичек на противоположной стене. - Возбуждающее средство...
     Возможно.  Но  не  известно,  как  подействует  на  Иита   лекарство,
предназначенное для нашей расы. Я с трудом поднялся на ноги и, прижимая  к
себе мутанта, начал долгое путешествие  вокруг  кабины.  С  трудом  открыв
замок одной рукой, я с треском распахнул дверцу. Внутри стояла коробка,  а
в ней  лежала  капсула.  Она  была  скользкой,  и  мне  пришлось  проявить
осторожность, вынимая ее. Сломать капсулу одной рукой не удалось.
     Прихватив ее и Иита, я повернул назад к Хоури, держась на ногах  лишь
благодаря тому, что прижимался плечом к стене. Я протянул  капсулу  Хоури.
Он взял ее трясущимися пальцами, а я выпрямил тельце Иита.  Хоури,  сломав
капсулу под заострившимся носом мутанта,  выпустил  наружу  пары  летучего
газа. Его рука упала обратно на колени,  словно  даже  это  незначительное
усилие показалось ему чрезмерным.
     Иит чихнул, глотнув воздух открытым ртом. Его веки  дрогнули,  голова
шевельнулась, он посмотрел, кто  его  держит,  и  не  сделал  ни  малейшей
попытки слезть с моих рук.
     Я снова крепко прижал Иита к себе, так  что  его  слегка  приподнятая
голова легла на мое плечо рядом с подбородком.
     - Он жив, - прошептал Хоури. - Но... он... сделал... это...
     - Да.
     -  Потому  что  мы  должны  были  узнать...  знания...  -  патрульный
запнулся, но я напомнил:
     - Знания... какой от них прок? У вас свои цели. Но теперь вы  поняли,
что ошиблись насчет моих.
     - Да, и все же я обязан выполнить свой долг.
     Он уставился на меня так,  словно  смотрел  не  на  меня,  а  гораздо
дальше, в будущее.
     - Мы, - продолжил он, помолчав немного, -  не  должны  знать  друг  о
друге такое. Я теперь не хочу тебя видеть.  Меня  от  тебя  тошнит.  -  Он
сглотнул, как будто ему действительно стало нехорошо.
     У меня в желудке тоже все перевернулось. Он  был  прав.  Смотреть  на
него и вспоминать... Человек, во  всяком  случае  большинство  людей,  мне
омерзителен, не порочен и не чудовищен. Но он не создан  для  того,  чтобы
вторгаться в сознание  другого,  как  это  случилось  с  нами.  Одно  дело
общаться через Иита, но соединиться на прямую... больше ни за что!
     - Он сделал это, чтобы мы  поняли.  Слова  мешают...  нам  нужен  был
непосредственный контакт, - сказал я. Вдруг Хоури примется  все  отрицать,
попытается снова стать таким, каким был раньше, сведет на нет то, что  Иит
сделал для нашего спасения? Этого я не мог допустить.
     - Да. Ты... не... то, что мы думали. Казалось, все в  нем  противится
подобному заключению. - Но у меня есть... приказ...
     - Мы можем заключить сделку, - повторил я предложение Иита. - У  меня
есть кое-что, нетронутый запас камней. Вы прочитали это в моих  мыслях?  -
Лишь одного я боялся. Вдруг в то время, когда мое  сознание  было  открыто
ему, он выяснил все, что я, во имя  своего  будущего,  пытался  утаить  от
него?
     - Нет. - Он отвернулся.  Ему  было  тяжело  смотреть  на  меня.  -  А
гильдия?
     - Они не знают о нем. Им его не найти. - Уверенности в этом у меня не
было, только надежда. Однако, думаю, я не слишком погрешил против истины.
     - Что ты хочешь взамен?
     Почему бы не начать с самого главного, я сразу высказал свою просьбу:
     - Прежде всего - свободу. Кроме того... после смерти Вондара Астла  я
остался без хозяина... можно сказать, он погиб за меня. Мне нужен корабль.
     - Корабль? - Хоури повторил мои  слова,  словно  они  были  для  него
полной неожиданностью. - Тебе нужен корабль?
     - Вы удивлены, потому что я  не  пилот?  -  Я  попытался  истолковать
возникшие у него сомнения. - Это - правда, но  пилота  можно  нанять.  Мне
нужна свобода и кредитки в количестве, достаточном для того, чтобы  я  мог
купить корабль. А я сообщу вам местонахождение тайников. Мне кажется, цена
не слишком высокая...
     - Я не в праве совершать подобные сделки...
     - Неужели? - И я произнес два слова, которые  узнал,  когда  мы  были
одним целым.
     Он с трудом повернул голову  и  снова  взглянул  на  меня.  Его  лицо
оставалось холодным и неподвижным.
     - Ты прав, тебе это тоже известно. - Он ничего не  добавил  и  закрыл
глаза.
     Я почувствовал легкий толчок в подбородок. Иит качнул головой в  знак
согласия. Мутант всегда с подозрением относился  к  Хоури.  Он  говорил  о
внутренней защите, но знал ли он, что скрывалось в  сознании  патрульного,
который оказался не  простым  разведчиком,  а  капитаном  двойной  звезды,
посланным со специальным заданием. Или только подозревал об  этом  до  тех
пор, пока не соединил нас напрямую.
     Двойная звезда, один из тех, чье слово - закон для  окружающих.  Если
Хоури согласится на мои условия, мы в безопасности.
     Я нащупал кольцо на лапке Иита и крепко сжал его в  руке.  Только  не
это! Но Иит снова толкнул меня головой в  подбородок.  Он  не  осмеливался
обратиться ко мне мысленно, потому что это стало бы известно Хоури, но  он
пытался таким образом  высказать  свое  мнение.  Я  не  мог  расстаться  с
кольцом.
     В глазах Хоури зажегся торжествующий огонек, и я понял, что он решил,
будто нашел мое слабое место, и сумеет таким образом обрести контроль  над
ситуацией и подчинить нас своей воле. В тот момент  у  меня  хватило  сил,
чтобы выдержать это последнее сражение.
     - Кольцо тоже, как только соглашение будет записано на пленку.
     Хоури рывком встал, дотянулся до приборной  доски.  Приложив  большой
палец к замку, он достал правительственный  микрофон.  Я  сразу  же  узнал
белый с золотом футляр. Само наличие его на этом корабле  говорило  о  том
высоком положении, которое занимал Хоури.
     Он поднес микрофон к губам, облизал их языком и, помолчав  мгновение,
принялся диктовать.
     - Именем Консула Четырех Конфедераций, Двенадцати Систем,  Внутренних
и Внешних Планет, - начал он официальным тоном, как, очевидно,  делал  уже
много раз, судя по легкости, с которой он формулировал свои мысли,  -  это
соглашение вступает в силу согласно планетарным и звездным законам,  -  он
добавил цифры, которые прозвучали для меня совершенной  бессмыслицей,  но,
вероятно, были его личным кодом, и снова перешел к словам.
     -  Мэрдок   Джорн,   социальное   положение   -   помощник   торговца
драгоценностями, последний  ученик  Вондара  Астла,  ныне  покойного,  сим
освобождается от ответственности по всем пунктам ранее предъявленного  ему
обвинения.
     - Ложного обвинения, - подсказал я ему, когда он замолчал.
     - Ложного, - согласился он, глядя не на меня, а  на  зажатый  в  руке
микрофон. - Кроме того, обвинения снимаются с некого  Иита,  мутанта  иной
расы, ныне являющегося компаньоном Джорна.
     Итак, отныне  было  официально  признано,  что  Иит  не  животное,  а
разумное существо, и на  него  распространяется  действие  соответствующих
законов.
     -  Взамен  Мэрдок  Джорн  согласен  передать   патрулю   определенную
информацию класса, - он снова выпалил серию кодовых обозначений, - которой
он владеет. Принято, записано, закодировано... - и он  бесстрастно  назвал
имя,  прозвучавшее  совершенно  иначе,  чем  Хоури,  и,   безусловно,   не
значившееся в списках личного состава разведчиков.
     - Вы забыли, - перебил я его. - Мы говорили о компенсации...
     Мгновение мне казалось, что он все же откажется от сделки. Наши глаза
встретились, и я прочел в его взгляде холодную  враждебность,  которую  он
всегда будет ко мне испытывать. Хоури считал, что он  был  унижен  гораздо
больше, чем я, хотя я никак не обнаруживал своего торжества. Слияние  было
взаимным,  и  если   он   ощущал   его,   как   посягательство   на   свою
индивидуальность, то я пострадал не меньше. Я добавил:
     - Вам что, было хуже, чем мне?
     - Да! - он произнес это торжественно, как клятву. -  Подумай  о  том,
кто я такой.
     Вероятно, он имел в виду двойную звезду, образование, тот  факт,  что
по  роду  своей  службы  он  подчинялся  или,  наоборот,   не   подчинялся
определенным  положениям.  Но,  если  патруль  действительно   был   таким
неподкупным, каким его считали, он мог достичь столь  высокого  положения,
лишь обладая определенной широтой ума. Надеюсь, что так оно и было.
     Он сказал "да", и  его  взгляд  изменился.  В  нем  по-прежнему  была
ненависть, но, возможно, ему удалось преодолеть себя.
     - Нет, вероятно, нет, - он был справедлив.
     - Мне должна быть  выплачена  компенсация,  -  я  настаивал  на  этом
пункте. - В конце концов, признаете вы это или нет, но мы вместе сражались
против общего врага.
     - Ты боролся за свою собственную жизнь, быстро ответил он.
     - А вы за свою.
     -  Хорошо.  -  Он  снова  поднял  микрофон.  -  Мэрдок  Джорн  взамен
предоставленной информации должен получить компенсацию в размере от десяти
до  пятнадцати  тысяч  кредиток,  точная