она,  казалось,  плевала  в  направлении
застывающего пятна.
     Симса встала  и  набросила  плащ  на  плечи.  Место,  куда  свалилось
пойманное существо, прежде чем  снова  погрузиться  в  песчаную  реку,  не
разгладилось. Текучая поверхность  колыхалась,  словно  снизу  поднималось
что-то большое.
     Больше... крупнее... Песок разлетелся  от  него  в  стороны.  Вначале
появилась прядь коротко остриженных волос, затем странно  раскосые  глаза,
которые так поразили девушку,  когда  она  впервые  увидела  Тома.  Голова
поднялась, так что песок образовал кольцо вокруг горла. Рот  раскрылся,  и
что-то похожее на голос заглушило шелест движущегося песка.
     - Симссса... - раздался свист, почти такой же, как у зорсала в гневе,
- явная попытка произнести ее имя.
     Девушка в испуге выпустила плащ, так что он упал на камень, и жара от
дымки сверху ударила по черной коже ее  спины  и  плеч.  Но  она  все-таки
заставила себя сделать шаг навстречу существу из вздымавшегося  потока.  В
руках она крепко держала жезл Древней и  направила  его  энергию  прямо  в
голову иллюзии.
     - Нет! - Симса по-прежнему владела своим голосом. - Ты не Том! Нет!
     И начала сосредоточивать свою волю.  Она  почти  ожидала,  что  жезл,
концы лун, изображение солнца ответят на ее призыв и  слуг  это  существо,
уничтожат его. Но металл в руках девушки  не  нагревался,  не  последовало
никакой  вспышки  энергии.  Хотя  когда-то,  больше  месяца   назад,   это
сработало.
     - Симсссса...
     Ее имя - оно каким-то образом извлекло  имя  из  ее  сознания.  Симса
больше не удивлялась нереальному после того, как слилась или почти слилась
с Древней. Но ведь она не думала о Томе, насколько помнит, с самого начала
пути  через  бесконечную  печь  равнины.  И  если  существо  питалось   ее
воспоминаниями, старыми или новыми, то почему оно не приняло образ  Фервар
или десятка десятков других, кого она знала всю жизнь,  знала  лучше,  чем
космонавта, с которым путешествовала всего несколько дней?
     Голова  расплывалась,  словно  вопросы  Симсы   ослабляли   контроль.
Контроль того, кто управлял иллюзией, возможно, используя ее как приманку.
Это по-прежнему  оставалось  головой  человека,  но  черные  волосы  стали
серебряными, того же цвета, что и ее собственные влажные  от  пота  пряди,
которые лежали на плечах, струились, волнистые и живые,  с  головы.  Белые
брови, белые ресницы над темными глазами,  кожа  томная,  как  беззвездное
небо.
     - Зззааааа... - позвало темное существо.
     - Нет! - на этот раз ответила не девушка из  Нор,  а  Древняя.  Симса
послала этой голове без тела  цепочку  воспоминаний,  пытаясь  свить  цепь
между ними. Девушка, которую знал Том, отступила, место ее заняла Древняя,
и в ней зашевелилось новое чувство, безжалостное и устойчивое.
     - Нет! -  она  не  стала  произносить  долгих  речей,  когда  Древняя
заполнила ее. Руки девушки задвигались независимо от сознания, концы жезла
словно свивали невидимый рисунок. Из ее горла послышался низкий  ритмичный
звук, как будто это были слова, которые она не могла произнести вслух.
     Черно-серебристая  голова  покачивалась  взад   и   вперед,   пытаясь
подняться, из песка показалось блестящее плечо - черное плечо без  одежды.
И хоть голова продолжала смотреть на девушку, рот ее больше не открывался.
Но движения головы, попытки ее подняться выше, свидетельствовали о борьбе,
напряженной борьбе.
     - Аааах -  зазззааа!  -  отброшенная  назад,  голова  открыла  рот  и
испустила крик, похожий на крик охотящегося зорсала. Теперь ее глаза  были
устремлены к небу. Она как будто просила помощи у кого-то могущественного,
неведомого пришельцам с других  планет.  Но  если  и  так,  то  ответа  не
получила. Потому что начала тонуть. Плечи уже  погрузились,  песок  покрыл
подбородок, попытался ворваться в раскрытый рот.
     Голова исчезла. Человеческая голова  исчезла.  Если  бы  Симса  могла
выпустить жезл из рук, она  закрыла  бы  глаза  руками,  чтобы  не  видеть
чудовищного превращения.
     Не  голова,  а  полоска  мерзкой   грязно-желтой   сморщенной   кожи,
окружающая единственный большой глаз. А песчаная река  начала  выбрасывать
на камни комки  песка.  Существо  или  множество  существ  поднимались  на
поверхность. Симса из  Нор  в  панике  бежала  бы.  Симса  Древняя  только
отступила, так, чтобы песок не долетал до нее. Она пристально  следила  за
существом, а младшая, молодая Симса воспринимала воспоминания, странные  и
ужасные, о чудовищах и тварях, настолько далеких от нормальной жизни,  что
даже мгновенное пребывание их в сознании вызывало ощущение нечистоты.
     Но жезл продолжал вить сеть, а Древняя Симса пела и заклинала. Теперь
она тоже начала двигаться. Девушка держала  жезл  одной  рукой,  продолжая
нацеливать его рогами на наполовину скрытое чудовище. Постепенно отходя от
берега, она прихватила плащ, мешок с продуктами и почти опустевшую фляжку.
     Засс дважды крикнула, подлетела к вздымавшемуся  песку,  вернулась  и
закружилась над головой Симсы.
     И вот они вместе отступили от  песчаной  реки,  которая  до  сих  пор
служила им проводником в этой пустыне. Существо  высвободилось  из  песка,
песок стекал с него в реку, как  вода  с  толстой  шкуры.  Существо  имело
яйцеобразную форму, как и то, которое первым вытащила Симса. Но все же  не
совсем такое. Очертания его были какие-то нечеткие, да и внутри  постоянно
что-то менялось, становилось отчетливее или тускнело. Четыре  извивавшихся
щупальца застыли и превратились в ноги.
     Лица же  у  него  не  было  совсем,  хоть  часть  поднятого  туловища
отдаленно напоминала голову с единственным немигающим глазом.  Скорчившись
на том самом месте берега, где  Симса  устраивала  свой  лагерь,  существо
вытянуло длинные конечности или руки, покрытые  темными  пятнами,  словно,
еще живое, оно уже начало гнить. И от него волнами  исходила  тошнотворная
вонь.
     Симса продолжала отступать  под  углом  к  трещине:  она  уходила  от
песчаной реки и в то же время не хотела терять из виду  этот  единственный
ориентир. Песчаный житель приподнялся и встал прямо на своих  укрепившихся
ногах.  Он  перестал   размахивать   щупальцами   в   воздухе,   вероятно,
сосредоточив все силы на одном - стремлении преследовать добычу по суше.
     Засс крикнула еще громче, перестала кружить  над  головой  девушки  и
полетела направо, к  широкой  каменистой  равнине.  Ее  поверхность  также
прерывалась трещинами, правда, довольно узкими, и Симса была уверена,  что
песчаная река сюда  не  пройдет.  Впрочем,  хотя  трещины  с  рекой  и  не
соединялись, в них вполне могли находиться песчаные пруды или озера.
     И как из неожиданно включенного фонтана выбрасывается струя воды, так
над краем ближайшей трещины показалась волна песка. Пение  Симсы  перекрыл
глухой шум. Поверхность равнины,  по  которой  двигалась  девушка,  словно
превратилась в гигантский барабан, отвечающий на удары грозного кулака.
     Теперь девушка пошла быстрее,  отступая  в  том  направлении,  откуда
пришла. Свет и жара уменьшились,  но  здесь  даже  самого  минимума  света
вполне достаточно, чтобы идти.
     Хотя Симса продолжала нацеливать на  страшное  желтое  существо  свой
жезл,  оно  продолжало  ковылять  за  ней,  его  разбухшее  грязное   тело
раскачивалось, оставляя мерзкий скользкий след.  Время  от  времени  Симса
опасливо поглядывала на другие трещины, из которых  выбрасывало  песок,  -
что-то пыталось выбраться и оттуда. Та же самая  дымка,  которая  окружала
первого врага, собиралась на  краю  пути,  предвещая  появление  существа,
наверняка такого же, как и то, что уже преследовало ее.
     Засс больше не снижалась, она висела на быстро бьющихся  крыльях  над
трещиной, крича от гнева и, как поняла Симса из  Нор,  от  страха.  Зорсал
мало чего боится, это один из  самых  свирепых  и  искусных  охотников  ее
планеты. Он может даже  напасть  на  человека,  вырвать  глаза,  в  клочья
разорвать щеки. Разве не видела она,  как  два  сына  Засс  убили  змею  -
чудовище, в сто раз больше их, когда они с  Томом  оказались  в  неведомой
пустыне? Зорсалы разорвали горло чудовищу, с которым не справился бы  даже
человек со своим оружием.
     Но здесь Засс не устремлялась вниз в убийственном броске.  Она  могла
встретить опасность, но не хотела сражаться.
     При этой мысли девушка со страхом оглянулась через  плечо.  Много  ли
еще трещин встретится ей на пути отступления? Неподалеку темнела  довольно
большая - чтобы избежать ее, придется подойти  к  самому  берегу  песчаной
реки. Девушка взглянула на преследующее чудовище,  потом  на  трещину,  на
краю которой появились  признаки  жизни.  Да!  Там  закачалось  в  воздухе
длинное желтое щупальце, оно слепо раскачивалось,  словно  отыскивало,  за
что бы ухватиться. Оно явно не хотело цепляться за камень.
     Симса из Нор, вероятно, побежала бы. И бежала бы до тех пор, пока  не
начала задыхаться. Древняя сохраняла спокойствие, хотя  приходилось  вести
борьбу с собственным телом. Если Древняя может справиться с этой  песчаной
слизью, пусть сделает это немедленно. Симса из Нор видела, что и пение,  и
жезл не производят впечатления на чудовище. Может  быть,  сила,  созданная
для одной планеты, не действует на другой. Может, ей нужно вырвать из юбки
еще одну полоску, и использовать ее, как стражник Дома использует меч  или
копье? Нет, щупальце, не принявшее форму ноги,  было  гораздо  длиннее  ее
руки с оружием.
     Новый фактор заставил девушку  ускорить  вынужденное  отступление.  С
темнеющей небесной дымки раздался резкий щелкающий звук, такого она раньше
не слышала. И эхо этого звука повисло в воздухе, дважды звук отразился  от
земли. А может, это ответили скалы под ногами? Симса  не  знала.  Или  это
вызвали движения ее собственного тела.
     Однако на желтое существо из ручья и на то, что пыталось выбраться из
трещины, воздействие звука оказалось гораздо сильнее.  То,  что  брело  по
суше, не имело рта, но откуда-то из глубины тела  оно  ответило  -  тонким
воплем, таким высоким, что девушка с трудом его  расслышала.  Яйцеобразное
тело задергалось,  стало  раскачиваться  на  ногах-столбах.  Одна  из  ног
утоньшилась, снова стала щупальцем, так что существо  потеряло  равновесие
и, тщетно пытаясь устоять, все-таки обрушилось на камень.
     Послышался глухой удар.  Яйцеобразное  тело  лопнуло,  словно  старый
мусорный бак, который слишком долго не  чистили.  И  на  буквально  глазах
песчаный житель начал растворяться. Дважды он  снова  поднимался,  пытаясь
соединить обрывки дымки,  которая  была  его  жизненной  силой,  позволяла
изображать нечто прочное. Но каждый раз вздрагивал жезл в руках  Симсы,  и
слышался  тот  же  звук,  что  раздался  сверху.  Возможно,  жезл  наконец
настроился и больше не был лишен силы.
     То существо, которое  пыталось  выбраться  из  расселины,  больше  не
выбрасывало щупальца, и песок, который оно выбросило, быстро стекал назад.
А вещество, из которого состоял преследователь, теперь разлилось жидкостью
по грязному следу. Оно устремилось назад к берегу  песчаной  реки.  Острые
концы жезла продолжали испускать тонкий звук причитания, и Симса перестала
отступать, она  даже  пошла  вперед,  нацеливая  жезл  на  скалы,  загоняя
чудовище в реку, надеясь, что у него не найдется сил выйти снова.



                                   3

     Симса покачнулась, когда зорсал, устремившись к ней, сел на  плечо  и
своей неожиданной тяжестью чуть не лишил ее равновесия. Клювастая мордочка
Засс в одном из редких порывов  ласки  скользнула  по  шее  девушки.  Засс
посчитала, что опасности больше  нет?  Симса  бросила  быстрый  взгляд  на
небесную дымку.  Все  внимание  приходилось  уделять  трещинам,  проходить
подальше от них и в то же время не слишком приближаться к берегу  песчаной
реки.
     Теперь, пока враг по крайней  мере  на  время  отступил,  она  смогла
размышлять яснее. Этот  звук  в  воздухе...  Он  показался  девушке  слабо
знакомым, как будто она должна была узнать его. Какой-то летающий  хищник?
Нет, никогда не видела она более странной жизни, чем эти  существа-пузыри.
И если что-то подобное летает здесь  в  воздухе,  ей  действительно  нужно
внимательно следить за небом.
     Крики   зорсала   могут   сильно   различаться   в   зависимости   от
обстоятельств: от крика, когда животное видит  добычу,  до  торжествующего
возгласа, когда оно вонзает когти в жертву. На Куксортале водятся два рода
зорсалов: фумш, которые добывают пищу на берегу моря, и квефы,  живущие  в
высоких горах. О последних Симсе рассказывали, но сама она их  никогда  не
видела. Девушка решила чуть отвлечься от своею пути и  сосредоточиться  на
небольшом участке мозга Засс: Древняя показала ей, как устанавливать более
прочную связь с крылатым охотником.
     - Что?.. - девушка думала  не  словами,  скорее,  она  выразила  свою
потребность знать.
     Как обычно, показалось смутное изображение, которое  Симса  с  трудом
разобрала, потому что зрение зорсала устроено совершенно по-иному. Однако,
едва увидев это искаженное изображение, Симса сразу  догадалась,  что  оно
значит. Звук означал  выход  на  орбиту  над  этой  планетой  космического
корабля. Сигнал тревоги, который она  не  смогла  заглушить,  уже  привлек
спасителей.
     Симса обхватила себя руками, прижала к груди теплый жезл. Неужели это
кто-то с корабля, на котором  она  летела?  Вполне  возможно  -  если  они
обнаружили, что девушка исчезла, и  проверили  спасательную  шлюпку.  Если
инопланетяне станут разыскивать ее, долго ли она сможет скрываться?
     Несомненно, прятаться в одной из этих щелей было бы верхом  глупости.
Лечь на камень и накрыться плащом? Но лежать так долго она не сможет.
     Симса  нахмурилась,  вспоминая  слова  Тома  о  детекторах,   которые
регистрируют тепло тела. Эти приборы отыщут ее так же уверенно, как  любой
зорсал. И, конечно, если ее будут искать, то наверняка  вооружатся  такими
приборами.
     Девушка также была уверена, что  на  корабле  есть  человек,  который
никогда не отпустит ее - офицер, который видит  в  ней  орудие  достижения
власти, до которой иначе ему никак не добраться. Да, если поисковую группу
возглавит он, у нее останется мало шансов обмануть ищущих.
     Да и в любом случае, даже если судно на орбите  не  с  того  большого
корабля, на котором  она  летела,  поиск  все  равно  будет  вестись.  Они
обнаружат спасательную шлюпку, увидят, что исчезли все припасы,  и  начнут
искать.
     Вот если бы планета была такая же,  как  знакомая  ей,  с  подземными
укрытиями, с горами, она смогла бы спрятаться. Смогла бы разыграть картину
несчастного случая и обмануть... Никого она не смогла бы  обмануть.  Симса
из Нор плюнула. Она так много знает, и тем не менее в ее знаниях  огромные
пробелы. Что только не было  изобретено  за  бесчисленные  годы?  Открытия
одной расы или вида уточнялись другими, делались  усовершенствования.  Она
слушала, думала, изучала, что могла. Нет, она должна считать, что те,  кто
спустится с туманного неба на эту  незнакомую  планету,  рано  или  поздно
отыщут ее.
     Признав это не только как возможный,  но  и  как  наиболее  вероятный
исход, Симса принялась размышлять над своим  ответом.  Он  будет  зависеть
главным образом от того, кто эти ее будущие спасители. Если они с корабля,
который она знает, значит, ее будут содержать  более  строго.  Но  если  с
другого - ведь любой  корабль  должен  прийти  на  помощь,  уловив  сигнал
тревоги, - тогда она, возможно, сумеет что-нибудь  придумать.  Верх  взяла
Симса из Нор. Большую часть жизни она жила хитростью: пора применить  свое
воображение.
     Дымка быстро темнела. Такая же  полумгла  окутывает  Куксортал  перед
приходом ночи. Симса обнаружила, что здешней ночью ей гораздо легче, чем в
дневную жару. Она запахнула плащ. Хотя юбка и диадема ее восхищают, одежда
Древней чужда космическим путешественникам, и она должна как  можно  лучше
скрывать ее.
     Так что сейчас у Симсы имелось две возможности:  продолжить  путь  по
этой бесконечной каменной пустыне со страшными существами,  которые  могут
таиться в любой трещине, или  вернуться  вверх  по  течению  к  шлюпке.  В
последнем  случае  можно  разыграть  роль  потерявшей  рассудок,  насмерть
перепуганной жертвы катастрофы.
     В  привычно  умолкшем  мире  Симса  взглянула  на  свой  жезл.   Засс
отказывалась покинуть ее плечо. Девушка не  пыталась  больше  проникать  в
мозг зорсала. Было совершенно ясно, что Засс ищет защиты там, где  всегда,
- рядом с Симсой.
     И  девушка  пошла  дальше,  направляясь  в  неизвестное  и   стараясь
держаться подальше от всяких разрывов  в  скалах.  Она  почти  бежала,  не
переставая думать о том, что делать, когда она  наконец  предстанет  перед
своими "спасителями".
     Ей было совершенно ясно также, что она не может бесконечно оставаться
на этой голой планете, хотя спасательная шлюпка,  совершив  посадку,  сама
больше не поднимется: она запрограммирована только на  то,  чтобы  донести
пассажиров до планеты с пригодной для дыхания атмосферой,  где  они  могут
выжить. Симса справедливо считала, что другие свойства планеты  шлюпка  не
учитывает.
     Она  по-прежнему  размышляла,  что   ей   предпринять,   одновременно
прислушиваясь к звукам в небе, которые выдадут приближение флиттера, когда
впервые заметила, что дымка, закрывшая не только небо, но  и  горизонт  со
всех  сторон,  впереди  превратилась  в  темное  пятно.  Это  был   первый
замеченный ею признак нарушения монотонности равнины.
     Ручей, которым она пользовалась как указателем направления, чуть-чуть
повернул на восток. Темное же пятно находилось  к  западу  и  со  временем
становилось только отчетливее. Симса пошла еще  быстрее.  Холмы,  закрытые
дымкой? Там можно найти убежище.
     Здесь трещины  располагались  ближе  друг  к  другу.  Дважды  девушке
приходилось перепрыгивать через них,  и  она  чувствовала,  как  зловонный
выдох - так ей казалось - отравляет ночной воздух. Но  никаких  угрожающих
звуков, шороха песка она не слышала.
     Вскоре Симса  смогла  яснее  разглядеть,  что  находится  впереди.  В
пустыне было разбросано множество  блоков  -  огромных,  прямоугольных  по
форме и таких правильных, что она не могла  поверить,  что  это  дело  рук
природы. Прямо перед ней возвышались  три  таких  огромных  плиты  разного
размера, а прямо перед ними темнела полоса - трещина  или  песчаная  река.
Она была слишком глубока, чтобы девушка могла оценить ее со своего  места.
Если это препятствие идет вдоль всего возвышения, она, возможно, так и  не
доберется до холмов.
     Ее худшие предположения целиком оправдались. Девушка стояла  на  краю
ущелья. Внизу виднелся движущийся песок, который медленно стекал с  севера
на юг, как и в  той,  оставленной  ею  реке.  Симса  повернула  на  юг,  с
сожалением глядя на  возвышение  за  рекой.  Хотя  издали  плиты  казались
гладкими, теперь Симса видела, что их поверхность тоже избороздили трещины
различной глубины и размера.
     Но только...  -  эти  трещины  были  расположены  слишком  правильно!
Возможно, природа когда-то начала здесь свою работу, но были хорошо  видны
и  следы  иной  деятельности,  не  имеющей  отношения  к  постепенному   и
несистематическому выветриванию. Возможно, она видела  перед  собой  окна,
может, даже входы. Не хватало только лестниц, ведущих  к  этим  входам.  А
может, обитатели этого места крылаты?
     Послышался свист у подбородка, Засс, цепляясь когтями, изменила позу,
предлагая  возможность  определить,  с  какой  формой  чуждой  жизни   они
встретились. Зорсал пытался удержаться в  своем  убежище  под  плащом,  но
Симса вытащила его и повернула  мордочку  с  большими  глазами  в  сторону
утесов с отверстиями. Перистые антенны, которые до того  были  свернуты  и
прижаты  к  маленькому  черепу,  ра