еского  корабля  не  исчезали.  Как
будто чужак старался изобразить его более подробно  и  четко,  сравнить  с
Симсой и опровергнуть ее быстрый отказ от того, кто так на нее похож.
     "Кто ты?" - снова повторен самый первый вопрос.
     Симса перевела дыхание. Возможно,  она  ошибается,  но  это  существо
хотело знать глубинную причину ее бегства, настоящую причину ее страха,  а
не просто того, кто заставил ее бродить по этому каменному ландшафту.
     - Я обладаю... силой, - девушка  сжала  жезл  обеими  руками  и  чуть
подняла его - Он... хочет получить эту силу.
     Тело чужака засветилось ярче, как будто на нем горел фонарь,  который
Том нес на себе. Свет стал сильнее, чем от факела.
     И в ответ, хотя Симса не призывала Древнюю, ожили  полумесяцы  лун  и
солнце между ними, вспыхнули тоже, их свет окутал тело Симсы, отразился от
ее черной кожи. Девушка ощутила, как зашевелились ее волосы,  поняла,  что
их концы поднимаются. Но на этот раз она не испытывала  опустошения.  Нет,
напротив, ее напитывала сила - извне, а не изнутри.
     Тело чужака перестало ярко светиться, окуталось легким ореолом, почти
мерцанием. И из жезла жизнь постепенно  уходила,  по-прежнему  вливаясь  в
нее, и девушка ощущала, как оживает ее тело. Симса  словно  хорошо  поела,
напилась и выспалась. Она полностью вернула свои внутренние силы.
     "У тебя... не-дымка..." - зорсал сложил крылья, переступил  на  плече
Симсы с одной ноги на другую. Девушка не поняла, что значат эти  слова.  И
тут одна из конечностей, этих суставчатых  "рук",  двинулась  к  середине,
устремилась вперед, и коготь на ее конце безошибочно указал на жезл.
     Симса крепче сжала свое сокровище. Неужели чужак попытается  отобрать
ее единственное оружие? Но коготь не коснулся рогатого диска, только завис
перед ним, словно существо что-то замеряло. Длинная рука вернулась  назад,
как у насекомого на родной планете девушки.
     Существо неуклюже развернулось,  используя  в  качестве  точки  опоры
нижнюю часть живота. Оно не поворачивало головы, но  через  Засс  поступил
отчетливый приказ:
     "Идем!"
     Передние конечности опустились на пол, задние  выпрямились,  и  чужак
приобрел  странное  сходство  с  животным,  которое  наклонило  голову   и
принюхивается  к  следу.  Стоячие  антенны  отклонились  назад,  концы  их
прижались  к  спине  существа.  Однако  чужак  передвигался  не  неуклюже,
рывками, как, казалось, предполагает его поза, и двигался он очень быстро.
Симсе, которая на мгновение задержалась, чтобы перехватить плащ,  пришлось
догонять бегом.
     Девушку окутала полная темнота, только чуть впереди  слабо  светилось
большое тело проводника. Они углубились  в  туннель  в  скале  с  ровными,
гладкими стенами и полом, после нескольких же шагов девушка почувствовала,
что туннель идет под уклон, и Симсе пришлось двигаться осторожно, чтобы не
поскользнуться. Для когтей же ее  провожатого  эта  поверхность  оказалась
вовсе не такой уж скользкой, как для ног девушки.
     Через определенные интервалы в  стенах  попадались  отверстия.  Симса
заглядывала в них, но ничего не видела. Там царила полная тьма.
     Постепенно наклон туннеля становился все круче,  и  Симса  попыталась
отыскать вначале на одной стене, потом на другой  какую-нибудь  опору,  за
которую можно было бы ухватиться,  если  поскользнешься.  Она  уже  хотела
попросить проводника двигаться медленнее, когда  внезапно  заметила  слабо
светившееся пятно на полу.  И,  не  успев  отступить  в  сторону,  девушка
наступила на какое-то липкое вещество, которое крепко-накрепко пристало  к
ногам, даже когда она отчаянно прыгнула вперед.
     Но  когда  Симса  снова  поставила  выпачканную  ногу  на   наклонную
поверхность, то обнаружила, что теперь ей гораздо  легче  удерживаться  на
круче, и даже, когда нужно идти вперед, нога  не  липнет  к  полу.  Только
теперь девушка заметила, что светящееся вещество вытекло из большого  тела
перед нею.  На  мгновение  она  почувствовала  отвращение,  ей  захотелось
вытереть  ноги  краем  плаща,  но  тут,  как  будто  Засс   объяснила   ей
случившееся, Симса поняла, что странное вещество - не помет чужака, а дар,
который должен помочь ей двигаться.
     И действительно, когда чужак выпустил светящуюся массу в третий  -  и
последний - раз, он и сам повернулся, погрузил в нее передние лапы, и  они
тоже засветились.  Потом  проводник  прижал  конечности  к  стенам,  и  те
закрепились на их поверхности, прилипли.  Чужак  согнул  тело,  как  будто
хотел разорвать свою узкую талию, сложил грудь и живот и бросил свое  тело
вперед, вытянув в темноту на всю свою длину лапы, словно пытаясь за что-то
схватиться там.
     В нескольких футах впереди пол исчезал, сменившись  пропастью,  такой
же темной, как и отверстия, мимо  которых  они  проходили.  Симса  ахнула.
Обитатель скал перебрался через пропасть с привычной легкостью, но  она-то
не сможет последовать за ним.
     Или сможет?
     Спереди блеснул свет, и она увидела, что чужак ждет ее на другом краю
пропасти. Эта вспышка показала  Симсе,  что  слева  вдоль  стены  проходит
карниз, такой узкий, что пройти  по  нему  можно  только  боком,  повернув
голову и прижимаясь к стене.
     Перед переходом девушка убедилась, что  плащ  прочно  обвязан  вокруг
пояса, а жезл, по-прежнему слегка теплый, надежно  закреплен  в  нем.  Она
внимательно  рассматривала  узкую  тропу.  То,  что  она  увидела,  ей  не
понравилось. Но все же пришлось сделать первый шаг. Вероятно,  легче  было
бы двигаться лицом к стене, а не к  пропасти.  Однако  упрямая  сердцевина
Симсы из Нор предпочитала видеть  опасность  во  всей  ее  черноте,  а  не
поворачиваться к ней спиной.
     Девушка не могла определить, насколько глубока эта  пропасть.  Бездна
была совершенно черная. Чужак и Засс,  уже  перелетевшая  на  ту  сторону,
ждали молча; тихо было и в  пропасти,  слышалось  только  тяжелое  дыхание
Симсы и быстрое биение ее сердца.
     Черная дыра рядом с ее ногами как будто притягивала к  себе;  девушка
царапала вытянутыми пальцами стены,  пытаясь  найти  опору,  любую,  пусть
самую крошечную, и удержаться. Так она и продвигалась вперед. И уже совсем
приблизилась к противоположному  краю,  где  ее  ждали  спутники,  и  даже
чуть-чуть расслабилась, когда послышался звук. В черной глубине как  будто
что-то шевельнулось - как будто крылатое существо, как  Засс,  но  гораздо
большее по размеру, забило крыльями, собираясь подняться в воздух.
     Засс ответила криком, который Симса хорошо знала. Это было  вовсе  не
удивление - страх.  Но  зорсал  не  улетел,  напротив,  стоя  на  полу  на
противоположной стороне пропасти,  зверек  переминался  с  ноги  на  ногу,
раскрыв маленький рот, но не произносил  ни  звука.  Чужак,  служивший  ей
проводником, поднял одну из передних лап и быстро поманил, он явно  просил
девушку поторопиться. Симса, повернув голову, чтобы видеть черноту  и  то,
что там  находится  в  глубине,  переставила  одну  ногу,  другую.  Липкое
вещество,   выделенное   чужаком,   почти   перестало   держать.   Девушка
чувствовала, что она уже не держится достаточно прочно, когда опирается на
одну  ногу,  поднимая  другую.  Звук  снизу   становился   громче.   Симса
представила себе большие крылья - какой-то ужас поднимался в воздухе -  из
пропасти ударил восходящий поток.
     Еще два шага...
     Засс наконец крикнула - возглас вызова.  Чернота  в  пропасти  словно
стала более материальной, однако девушка не могла сказать, видела  ли  она
это действительно собственными глазами  или  то  была  картина,  вызванная
страхом. Тем не менее внизу несомненно что-то двигалось, она  увидела  там
какое-то кружение, чем-то походившее на завихрения в песчаной реке,  когда
живущий в ней ужас пытался вырваться наружу.
     Симса  стиснула  зубы,  отказываясь  впадать  в  панику,   не   желая
оступиться и упасть вниз - туда!
     Один шаг. Она подняла взгляд, решив не смотреть. Движение  в  темноте
достигло ее, как волна головокружения. Но  она  заставила  себя  отвернуть
голову и смотреть только на свою цель.
     Из пропасти поднялось нечто вроде фонтана брызг. Жидкость ли это была
или красноватый свет из множества искорок, похожий  на  жидкость?  Вопреки
своему  желанию,  Симса  все-таки  посмотрела.  И  как  вихри  в  темноте,
породившие  его,   это   свечение   тоже   приковывало   взгляд,   влекло,
притягивало...
     Боль, сильная и резкая, буквально пронзила Симсу,  и  она  не  смогла
сдержать крик. На коже правой руки появилось пятно света, капля,  одна  из
искр того, что поднималось выше и  выше,  растекалось  все  шире  и  шире,
затягивало всю темную пропасть.
     Второй выкрик девушка сдержала - одним из величайших усилий в  жизни,
зато боль помогла оторвать взгляд от  чар  этого  фонтана  и  наконец-таки
сделать последний шаг, приведший ее на безопасный пол туннеля. Но тут  она
поскользнулась и начала падать назад,  в  этот  столб  серебристо-красного
пламени.
     Снова когти сомкнулись вокруг ее плоти,  на  этот  раз  на  плече,  и
потащили по полу, царапая о камни. Искра на руке  продолжала  впиваться  в
тело.
     Рядом, справа, прыгала Засс, размахивая крыльями, испуская  негромкие
тревожные крики. Слева возвышалось громоздкое зеленое чело  чужака.  Когти
переместились с плеча на запястье пораненной руки. Чужак присел,  поднимая
вверх ее руку. И девушка  почувствовала,  как  жвалы  заскребли  ее  кожу.
Несмотря на боль, она вздрогнула. Прикосновение вызывало  отвращение,  как
один  лишь  вид  щупалец  речного  чудовища.  Какая-то   жидкость   залила
поверхность кожи, куда прилипла искра,  по  руке  потекло  густое  желе  с
сильным запахом.
     Боль стихала, теперь  Симса  ощущала  боль  словно  от  ушиба.  Когти
разжались, и девушка быстро отдернула руку. Это прикосновение пошло ей  на
пользу, она в  этом  не  сомневалась,  но  все  же  оно  вызывало  сильное
отвращение, почти тошноту.
     Симса видела, как чужак покрывал рану комком желе,  теперь  это  желе
застывало, она чувствовала, как оно  натягивает  ее  кожу.  Длинные  голые
суставчатые конечности снова вытянулись,  но  не  схватили  ее;  напротив,
подтолкнули, отодвинули от фонтана подальше в туннель.
     От сильного толчка Симса растянулась на полу, но  сразу  вскочила  на
четвереньки и полуобернулась. Засс с новым криком поднялась  в  воздух,  а
обитатель этих подземных путей толчком головы еще дальше отбросил девушку.
В то же время она получила сообщение,  неясное,  но  достаточно  понятное:
опасность.
     Если они задержатся у  этого  огненного  фонтана,  то,  что  живет  в
пропасти, от них не отвяжется. Ее  большой  спутник,  несмотря  на  внешне
неуклюжее тело, двигался легко и  быстро;  с  раздраженным  выражением  он
ухватил жвалами конец плаща Симсы и потащил девушку  с  захватывающей  дух
скоростью.
     Она завернули за угол туннеля, и  Симса  чуть  не  упала  от  резкого
рывка, пославшего ее в новом направлении. Свет фонтана остался  позади,  и
Симса видела только участки темных стен, мимо которых они пробегали, да  и
то только из-за свечения большого тела. Они на большой  скорости  миновали
еще несколько  отверстий,  снова  повернули,  и  впереди  показался  свет,
настолько яркий несмотря на расстояние, что Симса замигала. И  впервые  за
все время после пропасти почувствовала тепло жезла.
     Когда существо-фонтан ворвалось в ее мысли, как неразрешимая загадка,
Симса совершенно забыла о своем оружии силы.  А  ведь  Симса  из  Нор  уже
начала верить,  что  силе  жезла  нет  пределов.  Но  когда  боль  в  теле
предупреждением пронзила девушку, Древняя не возникла  в  ней.  И  девушку
испугало и поразило это нежелание появиться в ее разуме, хотя  обычно  она
противилась вторжению. Она поняла, что в последнем испытании  была  только
Симсой из Нор. С самого появления своей второй  сути  она  постепенно  все
больше и  больше  надеялась  на  Древнюю,  считая  ее  неуязвимой.  И  вот
случилось это. Где Древняя? Почему ее нет?
     Чужак продолжал увлекать ее к далекому свету,  и  вот  они  вышли  из
туннеля в место, настолько не похожее на голые  скалы  этой  планеты,  что
Симса могла только удивленно смотреть.
     Перед ними оказалась вовсе не пустыня. Если большая  долина  и  имела
своей основой камень, то его совсем не было видно. Ровными рядами тянулись
растения, достаточно большие, чтобы называть их деревьями,  а  между  ними
лежал проход - тропа - прямо от окончания туннеля. Стволы  были  не  очень
толстые; Симса могла бы обхватить руками ближайшее дерево и сплести пальцы
на противоположной стороне. Примерно на высоте круглой головы чужака -  он
снова сидел, как в тот раз, когда девушка увидела ею впервые, - от стволов
отходило множество ветвей  с  длинными  голубыми  лилиями,  они  постоянно
шевелились, хотя никакою ветра Симса не чувствовала.
     За   этими   стражами   прохода   виднелась   более   низкая   густая
растительность разного цвета, от голубого до зеленого  и  желтого.  Листва
кустарника тоже колыхалась, в ней имелось  множество  мест  для  возможной
засады. Засс торжествующе закричала, взметнулась в воздух и  полетела  над
деревьями, и только теперь, следя за ней взглядом, Симса  заметила  что-то
очень странное в небе. Дымка, висевшая над скалами, здесь казалась гораздо
гуще и светлее, да и угнетающего жара пустыни не чувствовалось.
     Тропа между деревьями шла прямо, на ней тоже не было ни  следа  камня
или  песка,  наоборот,  ее  покрывала   густая   короткая   травка,   тоже
разноцветная - голубая, зеленая,  желтая,  местами  попадались  вкрапления
серебристо-белого цвета. И чем дальше уходила тропа, тем выше  становились
деревья-стражники. Но и они не могли скрыть то,  что  находилось  в  конце
пути.
     Прямо посреди горных лугов,  окружавших  этот  оазис  растительности,
возвышался массивный куб голубого цвета, ближе к вершине  переходившего  в
зеленоватый. И у его зеленой вершины на равных расстояниях друг  от  друга
были прорублены окна или входы без всяких дверей или преград. В  некоторых
из них показывались существа, настолько похожие на спутника Симсы,  словно
они клонированные близнецы. Они ленивыми  прыжками,  отталкиваясь  мощными
задними  конечностями,  выскакивали  из  отверстий  и  ныряли   в   густую
растительность, как пловцы в море. Погружаясь в листву кустов и  деревьев,
они совершенно исчезали из вида. И никто из них  будто  не  замечал  троих
появившихся из темного туннеля.
     Засс вернулась, снова  села  на  плечо  Симсы  и  потерлась  мохнатой
головой о щеку девушки.
     "Вот место", - зорсал передал сжатое объяснение  чужака,  сопровождая
его рывком когтистой лапы.
     - Место? Какое место? - с тех пор как чужак перестал тащить ее, Симса
не делала попыток выйти на открытое пространство, ступить на ковер тропы.
     "Место роя", - в мысли Засс, решила девушка, опять прозвучал  оттенок
нетерпения,  какая-то  эмоция  чужака.  Возможно,  для  него  это  подобно
Куксорталу, настолько хорошо знакомому, что, кажется, весь мир должен  его
знать.
     Ответив такими образом, большое зеленое существо  опустилось  на  все
четыре конечности и удалилось. Оно не оглядывалось, когда Симса  не  пошла
за ним. Девушка чувствовала  любопытство,  но  осторожность,  пробужденная
обитателями песчаной реки и пропасти, да и самим чужаком,  сдерживала  ее.
Эта осторожность хорошо служила ей, лишенной близких и родичей, в Норах. И
вот она присела и принялась разглядывать город, что находился  перед  ней.
Тот,  кто  привел  ее  сюда,  по-видимому,  о  ней  совершенно  забыл,  он
неожиданно протиснулся между двумя стволами в густую поросль и исчез.
     Симса с отсутствующим видом потерла рану на руке, она все еще ощущала
боль. Под ее пальцами желеобразная оболочка снялась,  и  девушка  увидела,
что под ней не осталось даже шрама. Неожиданно она взяла в обе руки жезл и
направила его рогами в сторону здания-куба. Из высоких окон  больше  никто
не высовывался. Здание вполне могло показаться давно заброшенным.
     И вот, абсолютно без ее  усилий,  без  напряжения  мышц,  жезл  начал
двигаться. Девушка  сжала  его  крепче,  пытаясь  удержать  неподвижно,  и
обнаружила, что для этого не хватит всей ее силы. Рога сверху, рога снизу,
вот они отклонились в одну сторону,  другую,  а  Симса,  несмотря  на  все
старания, не могла удержать их на одной линии со зданием с зеленой крышей.
     Девушка опустила жезл на колени и  задумалась.  Жезл  может  питаться
силой, но может и притягивать ее. Это оружие, но  и  щит.  Поэтому  -  она
пыталась рассуждать хладнокровно и логично (как если бы обнаружила в Норах
какую-то загадочную вещь, что-то такое, что может оказаться полезным, если
она догадается об его назначении) - поэтому  здесь,  вероятно,  существует
защита. Но почему? Симса выпрямилась,  чуть  раздвинула  губы,  сердце  ее
забилось быстрее. Возможно, Древняя бывала здесь когда-то давно, и  жители
этого места получили возможность научиться противостоять силе,  к  которой
взывала Симса.
     "Древняя, - мысль Симсы была остра, как призыв, -  Древняя!"  И  хотя
девушка попыталась снять всякую внутреннюю защиту, никакого ответа она  не
получила. Она во-прежнему оставалась Симсой из Нор, несмотря на свой  жезл
и украшения. Она опять была одна!



                                   5

     Нужды третьей ее части - тела - вывели Симсу из задумчивости. Голод и
жажда наконец победили  оживляющий  эффект  жезла.  Девушка  рассматривала
теперь растительность  не  просто  с  интересом  к  тому,  что  та  вообще
сочувствует. Поискав в кармане плаща, она нашла полпакета сухих лепешек из
рациона шлюпки, безвкусных, рассчитанных на то, чтобы в наименьшем  объеме
предоставить гуманоиду все необходимые питательные вещества, чтобы он смог
жить и двигаться. Но драгоценной воды во фляжке  больше  не  было,  только
влажная ткань плаща свидетельствовала о потере.
     Хотя Симса за всю свою жизнь ни разу не покидала родную планету,  она
хорошо знала и по объявлениям, развешанным  на  корабле,  и  по  рассказам
экипажа, что на новой планете любая жидкость или природный  продукт  могут
оказаться для инопланетянина быстродействующим ядом.
     Девушка  подержала  лепешку  в  руке,  та  еще   больше   высохла   и
раскрошилась в сухой  атмосфере.  Есть  это  -  значит  подавиться  сухими
крошками, в то время как вся эта растительность свидетельствует о  наличии
настоящей воды, а вовсе не о ручье из движущегося песка.
     Симса заметила, что Засс исчезла, отправилась на разведку в  деревья.
Голод и жажда - теперь для ее выживания это были более важные вопросы, чем
поиски второй сущности. Ведь Древняя в свое  время  не  была  привязана  к
одной планете: Симса помнила навеки  о  самых  разных  формах  жизни,  она
получала  их  до  того,  как  Древняя  решила  удалиться  и   предоставить
действовать своему отдаленному кровному потомку.
     Губы Симсы  дрогнули  в  легкой  улыбке.  Пусть  Древняя  дуется  или
высокомерно устраняется. Девушка была  почему-то  уверена,  что  стоит  ей
сделать неверный выбор, подвергнуть настоящей опасности свое тело,  и  она
тут же получит предупреждение. Эту часть своего невольного партнерства она
никогда еще не подвергала испытанию.
     Густая, похожая на мох растительность под ногами издавала острый,  но
не противный залах. Ничего здесь не  напоминало  затхлость  и  скученность
Нор, равно как не ощущалось и зловония обитателя  песчаной  реки.  Девушка
уверенно шла вперед, чисто внешнее выражение  уверенности  она  надела  на
себя, как надела  бы  плащ,  будь  тут  по-прохладнее.  Крутя  головой  по
сторонам и пытаясь проникнуть взглядом в чащу за древесными колоннами, она
не  замечала  никаких  просветов,  ни  намеков  на  плоды  или  ягоды,  не
чувствовала запаха воды.
     И тут в ее сознание ворвалось торжество Засс. Где-то в этой  мешанине
зелени зо