о  объяснений
исчезновению "Обгоняющего  ветер".  Но  мы  все  еще  продолжали  идти  по
какому-то курсу - курсу, автоматически ведущему к кораблю, но лишь до  тех
пор, пока он не уйдет в гиперпространство для  межзвездного  прыжка.  Если
это произойдет, соединившая нас нить разорвется, и  мы  ляжем  в  дрейф  -
после этого нам  останется  либо  вернуться  на  Блуждающую  Звезду,  либо
приземлиться на одну из здешних мертвых  планет,  чтобы  провести  на  ней
остаток жизни.
     -  Если  они  взлетели,  чтобы  покинуть   систему,   они   уйдут   в
гиперпространство.
     - Они не знают эту планетную систему, поэтому им  придется  добраться
до самой отдаленной от солнца планеты, - напомнил мне Иит.
     - Камень  -  что  если  мы  воспользуемся  им  для  увеличения  нашей
мощности, чтобы догнать их?
     - Такой  полет  очень  опасен.  Одновременно  управлять  спасательной
шлюпкой и кораблем во время полета...
     Но было очевидно, что Иит обдумывал мое предложение вслух  для  того,
чтобы я тоже знал, с чем это  связано.  Он  осмотрел  приборную  панель  и
покачал головой.
     - Это слишком рискованно. Здесь нет настоящей системы управления, а в
той, что есть, сделано слишком  много  переделок,  поэтому  в  критический
момент она может подвести.
     - Надо выбирать из двух зол меньшее, - сделал вывод я. - Мы  остаемся
здесь и умираем - или мы пытаемся воспользоваться шансом догнать  корабль.
Почему же не... - неожиданно меня поразила новая мысль, - а Рызк знает что
мы летим за ним? Это должно регистрироваться приборами.
     - Индикатор на корабле может быть неисправным. Или  же  он  решил  не
дожидаться.
     Если пилот решил не дожидаться - у него  был  "Обгоняющий  ветер",  у
него  был  закатанин,  у  него   было   великолепное   объяснение   нашего
исчезновения. Он мог вернуться в ближайший порт со  спасенным  археологом,
сообщить Патрулю координаты Блуждающей Звезды и оставить  себе  корабль  в
качестве компенсации за невыплаченную зарплату. В  конце  концов,  главные
козыри в этой игре были у него и  мы  могли  противопоставить  ему  только
камень предтеч.
     - Придется лечь в гамак, - предупредил меня Иит. - Я подключу  камень
предтеч. И будем надеяться,  что  корабль  не  уйдет  в  гиперпространство
прежде, чем мы его настигнем.
     Я снова устроился в гамаке. Иит остался у приборной панели. Сможет ли
его нечеловеческий организм перенести перегрузку, не  пользуясь  защитными
средствами шлюпки? Если Иит потеряет сознание, я не смогу заменить его,  и
мы вполне можем налететь на "Обгоняющий ветер", как реактивный снаряд.
     До этого мне уже приходилось переносить  перегрузки  при  стартах  на
оборудованных для ускорения судах. Но спасательная  шлюпка  не  рассчитана
для подобных полетов. Правда изначально это судно было  предназначено  для
катапультирования с поврежденного корабля и поэтому оборудовано так, чтобы
его  пассажиры  выдержали  этот  прыжок.  Но  перенести  предстоящее   нам
ускорение было сложнее. Теперь я лежал в гамаке  и,  сжимая  зубы,  терпел
боль, хотя полностью сознание не терял. Казалось, что  даже  материал  из,
которого были сделаны переборки шлюпки, протестовал против сил перегрузки.
А на чаше, которую я продолжал держать в руках, пылала  огненная  точка  -
там, где  крохотный  камешек  откликался  на  всплеск  энергии  от  своего
большего собрата, который спрятал Иит.
     Я скрипел зубами и мутными глазами смотрел  на  лохматое  тело  Иита,
видел, как летали его руки по приборной панели,  как  растопыривались  его
пальцы, нажимая комбинации кнопок. Я слышал его хрипящее дыхание. И каждую
секунду я ждал, что связь с кораблем прекратится, ждал сигнала, о том  что
"Обгоняющий ветер" ушел в гиперпространство,  скрылся  из  доступного  нам
космоса.
     Потом сквозь  туман  я  увидел,  как  его  рука  болезненно  медленно
дотянулась  до  последнего  рычага.  После  этого  давление   ослабло.   Я
выкарабкался  из  гамака  и,  освободив  Иита,  занял  его   место   перед
несколькими рядами мигавших огоньков, в которых я неплохо  ориентировался,
потому что Рызк терпеливо учил меня этому.
     Мы подошли уже достаточно  близко  к  "Обгоняющему  ветер"  и  теперь
должны были присоединиться к нему. Автоматика была настроена на проведение
основной работы, но на определенные сигналы,  в  случае  их  включения,  я
должен  был  отреагировать  самостоятельно.  Если  Рызк  и  проигнорировал
информацию о нашем приближении, то теперь  уйти  в  гиперпространство,  не
приняв нас на борт, он не мог.
     Я весь взмок, пока прошли эти бесконечные секунды, когда я  сидел  за
панелью, наблюдая за приборами, чьи показания  могли  означать  жизнь  или
смерть как для нас, так и для корабля, к которому мы сейчас  приближались,
мои пальцы были готовы в любой момент  нажать  нужную  кнопку  корректируя
движение шлюпки. Итак, мы были возле нашей цели. Обзорный экран мигнул,  и
я увидел на нем темноту отсека  для  спасательной  шлюпки,  в  который  мы
входили. Лепестки блокирующей системы обхватили суденышко  и  экран  снова
потемнел. От облегчения я ослабел. Но Иит приподнялся со своего гамака.
     - Это еще не все...
     Он не закончил свою  мысль.  Невозможно  описать  то,  что  произошло
потом, - ведь мы не сели в противоперегрузочное кресло и не приготовились,
как это было необходимо, к переходу. А  через  несколько  мгновений  после
того, как мы попали в отсек, корабль перешел в гиперпространство.
     Во рту я чувствовал вкус  крови.  Вниз  по  подбородку  текла  липкая
слюна. Когда я открыл глаза, вокруг меня была темнота, кромешная  темнота,
которая принесла с собой страх слепоты. Все мое тело стало  одной  большой
болью, и любое движение было настоящей мукой. Я с трудом  дотянулся  рукой
до лица и вытер его. Я ничего не видел!
     - Иит! - я думал, что закричал это и эхо усилило боль в голове.
     Ответа не последовало. Темнота не рассеивалась. Я попытался  пощупать
вокруг себя и,  когда  рука  наткнулась  на  что-то  твердое,  моя  память
проснулась. Я находился в спасательной шлюпке, мы вернулись на корабль  за
мгновение до того, как он вошел в гиперпространство.
     Я не знал, насколько серьезно был ранен. Так как спасательная  шлюпка
изначально была создана для того, чтобы заботиться о выживших после аварии
в космосе раненых, мне нужно было только добраться до гамака -  и  аппарат
должен был сам активизироваться, чтобы лечить меня.
     В темноте я стал искать гамак.  Только  одна  рука  подчинялась  мне,
другой я совсем не мог пошевелить. Но кроме стены я ничего не  нащупал.  Я
попытался переместить свое тело  вдоль  нее,  ощупывая  стену,  разыскивая
какой-нибудь разрыв, какое-нибудь изменение в ее поверхности. В  небольшой
рубке спасательной шлюпки я давно уже должен был  наткнуться  на  один  из
гамаков. Я размахивал рукой в разные стороны, разгребая густую  темноту  и
ничего не находил.
     Но я находился на спасательной шлюпке, и она была слишком мала, чтобы
я до сих пор не натолкнулся на гамак! Мысль о гамаке, который  ждет  меня,
чтобы смягчить боль и начать лечение, так захватила меня, что  я  приложил
еще больше усилий, чтобы найти его.  Но,  сделав  нескольких  медленных  и
неуверенных, приносящих боль движений, я понял что гамака здесь нет. И  то
помещение, в котором я находился, не было спасательной шлюпкой.  Мои  руки
бессильно опустились на  пол  и  прикоснулись  к  маленькому  неподвижному
тельцу. Иит! Наощупь я определил, что  теперь  он  не  обладал  внешностью
гуманоида. Это был Иит, мутант, такой каким он появился на свет.
     Я провел пальцами по покрытому мехом  боку,  и  мне  показалось,  что
внутри его тельца что-то слабо затрепетало, как будто его сердце  все  еще
билось. Затем я попытался на ощупь определить, есть ли у него какие-нибудь
серьезные раны. Казалось, темноту можно было потрогать, -  я  не  позволил
себе даже предположить, что  ослеп.  Дышать  было  трудно,  как  будто  от
недостатка  света  стало  меньше  и  воздуха.   Я   испугался,   что   нас
действительно заперли где-то, чтобы мы погибли от удушья.
     Иит не реагировал на мои попытки связаться с ним.  Я  попытался  хоть
как-нибудь  сориентироваться.  Мы  лежали  в  узком  помещении,  дверь  из
которого  не  поддавалась  при  моих  слабых  попытках  открыть  ее.   Мы,
несомненно, были на борту "Обгоняющего ветер" - и я был убежден,  что  нас
заперли в  одной  из  переоборудованных  для  перевозки  груза  кают.  Это
означало, что Рызк принял команду на себя. Я не знал, как он объяснил  все
закатанину. Но наши  поступки  были  действительно  достаточно  странными,
чтобы придать убедительность его утверждению  о  том,  что  мы  занимались
противозаконными делами и, кроме того, Рызк  мог  доказать,  что  на  борт
корабля его доставили обманом. Поскольку это была правда, телепат-Зильрич,
конечно, поверил ему. Теперь они вполне  могли  лететь  к  Патрулю,  чтобы
передать нас ему как похитителей людей  и  пособников  пиратов  Блуждающей
Звезды. Преодолевая боль я представил, как эти факты  будут  выглядеть  со
стороны, и понял, что с помощью Зильрича Рызк мог легко выиграть это дело.
     То что мы спасли часть сокровища, еще ничего  не  значило.  Мы  могли
оставить добытые предметы себе, а за закатанина потребовать  выкуп.  Такие
случаи нередки.
     За то, что Рызк выдаст нас Патрулю, ему могли вернуть его официальный
статус. И если меня подвергнут углубленному допросу, то им станет известно
о камне предтеч. После этого Патруль наверняка будет считать, что мы ведем
двойную игру. В ближайшем порту Рызку  нужно  будет  только  сыграть  роль
абсолютно невиновного человека, и наша игра будет проиграна.
     Все выглядело так безнадежно, что я не в силах был ничего  придумать,
чтобы спасти положение. Если бы у нас был хотя бы один камень предтеч,  мы
еще могли бы побороться - я безоговорочно уверовал в  необыкновенную  силу
этих странных камней. Только бы не умер Иит!
     Я вновь нащупал его тельце и осторожно положил голову Иита к себе  на
колени. Я не ощущал биения его сердца и он не отвечал на  мои  мысли.  Так
что у меня были все основания полагать, что Иит  умер.  В  этот  момент  я
забыл все свое раздражение против него. Он вмешивался  в  мою  жизнь,  но,
наверное, я как раз и нуждался в такой опоре на более сильную волю. Первым
моим "ведущим" был мой отец, затем Вондар Астл, и наконец Иит...
     Я просто не мог согласиться с  тем,  что  это  был  конец.  Если  Иит
действительно мертв,  Рызк  заплатит  мне  за  его  смерть.  Я  лишился  и
компаньона, и своего чудесного камня, но на  мне  еще  рано  было  ставить
крест.
     Раньше я был уверен, что не  обладаю  телепатическими  способностями.
Конечно, до встречи с Иитом я вообще не подозревал  о  таких  способностях
своего разума. Он установил контакт с моим  мозгом,  и  именно  у  него  я
научился телепатическому общению. Однажды, когда нам было особенно тяжело,
для того, чтобы доказать офицеру Патруля нашу невиновность,  он  установил
мысленный контакт моего сознания с сознанием другого  человека.  Потом  он
научил меня изменять свой облик, и именно я обнаружил, что камень  предтеч
может произвести почти полное изменение.
     Теперь, когда я беспомощный должен был надеяться только  на  себя,  у
меня осталась только одна - очень слабая - искорка надежды - закатанин.
     Он, как Иит, был настоящим телепатом. Мог ли я связаться с  ним?  Что
если попробовать позвать его?
     Я вперился взглядом в темноту, которая, как я надеялся, не  останется
со мной до конца жизни, и представил лицо Зильрича таким, каким видел  его
в последний раз. Теперь я старался как можно дольше удерживать этот  образ
перед собой, как пункт назначения моих мысленных импульсов. Я отправил  не
связную информационную мысль, а лишь сигнал внимания, призыв о помощи.
     И мне удалось установить контакт! Я это ясно почувствовал, еще прежде
чем пришел ответ.
     Но я был  бесконечно  разочарован.  С  Иитом  телепатический  контакт
отличался ясностью и понятностью, таким же он был в присутствии мутанта  и
с закатанином. Сейчас же на меня обрушилась лавина ярких,  непонятных  мне
понятий и образов, мелькавших так быстро, что разобрать их было  абсолютно
невозможно, и все это  подействовало  на  меня  так  болезненно,  что  мне
пришлось отступить и прекратить связь.
     Иит был тем связующим звеном, без которого я не мог  обойтись.  Иначе
все мои попытки охватить этот вихрь чужеземных мыслей просто могли  свести
меня с ума. Я взвесил свои шансы. Я мог  оставаться  здесь,  в  заточении,
дожидаясь того, что приготовил для меня  Рызк,  или  же  снова  попытаться
связаться с закатанином. Смириться со своей беспомощностью было не в  моих
правилах.
     Итак, осторожно, как человек, ищущий тропинку через чавкающее болото,
в котором лязгают  тысячи  голодных,  готовых  проглотить  его  пастей,  я
отправил еще один мысленный импульс. Но на этот раз я телепатировал  очень
медленно и тщательно, впечатление за впечатлением. Я не пытался  объяснить
что-нибудь Зильричу так, как я  делал  в  мысленных  беседах  с  Иитом.  Я
постарался  последовательно  создать  в  его  представлении  ряд   картин,
иллюстрировавших наши приключения и мое положение. Конечно, я боялся,  что
мой медленный "рассказ" был так же  непонятен  ему,  как  его  чрезвычайно
быстрый поток для меня.
     Один раз, два, три, четыре раза я продумывал все то,  что  приготовил
для сообщения. На большее меня не хватило. Боль в моем теле была ничтожной
по сравнению с той болью, что переполнила мой  мозг.  Контакт  разорвался,
когда я потерял сознание, так же, как это случилось, когда  мы  входили  в
гиперпространство.
     Меня как будто покалывали острой иглой. Я вздрагивал от этих  уколов,
которые  из  слабых  и  отдаленных  превратились  в  более  настойчивые  и
болезненные. У меня не было сил реагировать на этот раздражитель, но уколы
продолжались. Кто-то требовал от меня вернуться к тому, что я уже не хотел
продолжать.
     - Иит?
     Но это был не Иит.
     - Подожди...
     Подождать что, кого? Мне было безразлично. Иит? Нет, Иит был мертв, и
я буду мертв.  Смерть  была  воплощением  безразличия,  она  не  требовала
внимания, или чувства, или мысли - а я хотел именно этого  -  покончить  с
этой суетливой жизнью, которая так больно ранила тело и душу. Иит умер,  и
я умер, или, вернее, умру,  если  только  это  покалывание  прекратится  и
оставит меня в покое.
     - Не спи!
     Не спи? Раньше мне показалось "подожди". Хотя это не имело  значения.
Ничего уже не имело значения.
     - Не спи!
     Крик у меня в голове. Мне было больно, и эта  боль  пришла  извне.  Я
покачал головой в разные стороны, как будто пытаясь вытрясти этот голос из
моего сознания.
     - Проснись! Не спи!
     Боль, которую причинил этот приказ, вырвала  меня  из  оцепенения.  Я
застонал, заскулил, умоляя темноту оставить  меня  в  покое,  отдать  меня
несущей покой смерти.
     - Не спи! - гудело внутри моего черепа.
     Теперь я уже слышал свой собственный жалобный плач,  но  остановиться
никак не мог. Однако вместе  с  болью  пришло  сознание  происходящего,  и
появился барьер, удерживавший от соскальзывания назад в пустоту.
     - Не спи... держи...
     Держать что? Мою качавшуюся голову? Здесь нечего было держать.
     Потом я ощутил не только слова, которые блуждали по моему измученному
сознанию, но что-то еще - какую-то опору, за которую могли  держаться  мои
немощные мысли.
     Широко раскрыв глаза, я напряженно вглядывался  в  темноту.  Каким-то
образом я понял, что эта помощь будет поступать ко мне ограниченное время.
И за это время я должен был сделать все  возможное,  чтобы  помочь  самому
себе.



                                    15

     Я с трудом поднялся на ноги, прижимая к себе Иита здоровой  рукой,  в
то время как другая бесполезно свисала вдоль  тела.  Нужно  двигаться,  но
куда? В этом мешке темноты я был абсолютно беспомощен и готов снова впасть
в оцепенение.
     - Жди - будь готов...
     В  этом  послании  чувствовалось  напряжение,  как  будто  тот,   кто
отправлял его, преодолевал какое-то препятствие.
     Ну что ж, я был готов, но как долго  нужно  ждать?  Время,  казалось,
остановилось в этом мраке.
     Затем послышался слабый скрип и у меня замерло сердце -  оказывается,
я все же не лишился  зрения!  Справа  от  меня  появилась  полоска  света.
Пошатываясь, я  направился  туда  и,  когда  узкая  щелка  превратилась  в
достаточно широкий для меня проем,  мигая  от  яркого  света,  протиснулся
наружу.
     Оказавшись в центральной шахте корабля,  слишком  изможденный,  чтобы
повернуться и посмотреть, кто же освободил меня,  прислонившись  плечом  к
стене, я не сразу смог воспринимать окружающее.
     Зильрич, которого я оставил прикованным к постели, неуклюже  опирался
двумя руками о пол, и было видно, что  возбуждение,  которое  помогло  ему
доползти до двери моей клетки, явно на исходе. Он  с  видимым  напряжением
приподнял голову.
     - Ты... свободен... От тебя... остальное...
     Свободный, но безоружный и, как закатанин, почти обессилевший, хотя и
не сдавшийся. Я как-то уложил Иита  на  пол,  обхватил  Зильрича  здоровой
рукой и отволок его в кровать, из которой он выбрался. Затем,  спотыкаясь,
я забрал мутанта и вернулся назад, прижимая его к себе, хотя никакая ласка
не могла вернуть жизнь в это маленькое тельце.
     - Скажи мне, - я говорил  на  бэйсике,  радуясь,  что  могу  избежать
соприкосновения со сбивавшим с толку сознанием чужака, - что случилось?
     - Рызк, - Зильрич говорил медленно, как будто каждое  слово  давалось
ему с трудом, - идет на Лилестан... вернуть меня... драгоценности...
     - И передать нас в руки  властей,  -  закончил  я,  -  возможно,  как
сообщников Гильдии.
     - Он... хочет... восстановления в правах. Я не знал, что ты  вернулся
живым... до твоего импульса. Он сказал... вы умерли... когда  мы  вошли  в
гиперпространство.
     Я опустил глаза на прижатое ко мне безжизненное тельце.
     - Один из нас действительно умер.
     В пределах корабля я  был  свободен,  но  этого  недостаточно,  чтобы
повлиять на ход событий. Рызк доставит нас на Лилестан, и там  мы,  вернее
я, обнаружу, что правосудие настроено ко мне недоброжелательно. Дело  было
не только в том, что обстоятельства сложились в пользу пилота. При  помощи
сканера они вынут из меня все, что касается камня предтеч. Камень предтеч!
     Иит спрятал его на шлюпке. Насколько я понимал, Рызк ничего  не  знал
об этом. Если бы я смог найти камень! Его, несомненно, можно  использовать
в качестве оружия. Хотя я пока не представлял, каким  образом.  Иит  знал,
где камень, но Иит был мертв.
     Чаша - если бы она была у меня, то по свечению маленького  камешка  я
бы смог разыскать мой камень.
     Драгоценности - где они?
     - В сейфе.
     Зильрич настороженно рассматривал меня, но ничего от меня не скрывал.
     Сейф! Если Рызк запер его своим пальцем, то  шансов  достать  чашу  у
меня не было. Открыть дверь хранилища сможет только Рызк.
     - Нет.
     Похоже, закатанин мог читать мое сознание не хуже Иита, но сейчас это
не имело значения.
     - Нет - сейф закрыл я.
     - Он согласился на это?
     - Ему пришлось. Что это за вещь, которую ты должен иметь - к  которой
тебя приведет чаша - что это за оружие?
     - Я не знаю,  можно  ли  это  использовать  в  качестве  оружия.  Это
источник необыкновенной энергии, который не укладывается в  привычные  нам
рамки. Иит спрятал его на спасательной шлюпке, и чаша найдет его.
     - Помоги мне... дойти до сейфа.
     Хромой вел калеку, и совсем маленькое расстояние превратилось для нас
в тяжелое  путешествие.  Я  поддерживал  закатанина,  когда  он  привел  в
действие механизм запора сейфа, я быстро схватил чашу. Он крепко  прижимал
ее к себе, пока я вел его к кровати