о  непрозрачного  камня.  По  стилю  здание  чем-то
напоминало один-два  самых импозантных  домов в  верхнем городе, но, тем не
менее, Симса  решила, что  кольцо было  более древним. Из тех времен, когда
постоянно опасались набегов рейдеров, и такие здания служили защитой.
     Это была  ее собственность.  Кольцо не  было таким  красивым,  как  те
обломки драгоценностей,  но что-то  заставляло Симсу  вглядываться  в  него
каждый раз,  когда его  доставала. Иногда  в ее  мозгу появлялись  странные
мысли -  если бы  она могла  поднять молочный драгоценный камень, служивший
крышей башне,  и заглянуть  туда, то  увидела бы... что? Чужие формы жизни,
занятые своими  делами? Нет,  это кольцо  она не  продаст, -  быстро решила
Симса, когда снова завернула его и спрятала в поясной карман.
     Когда она  протянула руку  к сумке,  где лежали  фрагменты свитков,  и
решила идти  прямо к Гатэру, раздался рев. Земля под ней затряслась, мелкие
камешки и пыль посыпались ей на голову. Приземлился звездный корабль.
     Фривер часто  говорила об  удаче, которую  судьба может  послать  даже
таким униженным  и нищим, как жители Нор. Не знак ли это удачи, что как раз
в то  время, когда  Симса собиралась  выйти со  своим  главным  богатством,
приземлился звездный корабль, чтобы предложить ей самых лучших покупателей?
Она не  шептала прошений  к богам.  Фривер иногда  склонялась над жаровней,
бросала на угли горсть порошка, чтобы поднялись клубы сладкого белого дыма,
и пела  что-то. Но  она никогда  не объясняла  Симсе, зачем она это делает,
какую древнюю силу она хочет расшевелить, и дает ли ей эта сила ответ на ее
просьбу. У Симсы не было богов, она ни в кого не верила, кроме как в себя и
Засс, и,  может быть,  еще в  двух маленьких  зорсалов, которые, по крайней
мере, отвечали  на ее  зов. Но  больше всего  она верила  в себя.  Если она
добьется того,  что не  будет больше  жителем Нор,  это  произойд„т  не  по
мановению руки Бога, а благодаря ее собственным усилиям.
     Она повесила сумку за лямку на одно плечо, где резко выдавались кости,
и тихонько  свистнула Засс,  и та  полу-летя, полу-цепляясь,  взобралась на
другое плечо  Симсы. Затем,  быстро посмотрев вправо и влево от двери норы,
девушка  вышла.   Еще  был   день,  но   Симса  предприняла   обычные  меры
предосторожности -  скрыла волосы  и зачернила  брови и  ресницы. Ее рваная
одежда тусклого  серо-коричневого цвета не выделялась на черной коже, когда
Симса шла извилистой тропинкой вдоль берега. Она не была уверена, не следят
ли за  ней, но  Засс предупредит ее, если кто-нибудь попытается перехватить
ее.
     Никого не пускали близко к звездному кораблю или посадочному полю. Все
официальные лица  городских Гильдий  приветствовали там прибывших, а стража
быстро разгоняла  остальных, кроме  представителей тех, кто платил торговую
пошлину и  носили личные  знаки. Симса  тоже не  могла идти  туда, но могла
посетить, склады куда ходила каждый пятый день. Никто не следил за ней и не
мог знать, что она намеревается оставить Норы.
     Мысли ее  были заняты тем, что она сделает, если ей удастся расстаться
с содержимым  сумки так,  как ей  хотелось. Она постарается совершить самую
лучшую сделку,  какую сможет,  а потом  пойдет прямо  на воровской рынок за
одеждой, в  которой она  не будет  выглядеть жительницей  Нор. В ее поясном
кармане было  три кусочка  серебряного лома,  поднятых в последнем поиске в
туннеле, где  она и  раньше предпринимала  поиски. Эти кусочки представляли
ценность, хотя  это и  были всего  лишь  бесформенные  слитки,  металл  был
чистопробным.
     Гатэр расхаживал  в просторном крыле своего главного склада, когда она
проскользнула туда, осторожно держась в тени, как делала всегда. Ей не надо
было звать  зорсалов: в  сумерках широкого  здания они  спланировали вниз и
закружились вокруг  Симсы и  своей калеки-матери, испуская резкие крики, их
голоса были  такими высокими,  что девушка  едва различала  их, хотя  давно
знала, что ее слух много острее, чем у большинства жителей Нор.
     Их мать  подняла здоровое  крыло и  помахала им,  шурша  его  кожистой
поверхностью. Некоторые  ее сигналы Симса, при всей ее привычке к зорсалам,
никогда не  могла узнать  - они для не„ были не слышны. Девушка не пыталась
разговаривать с ними, а бесшумно пробиралась босыми ногами мимо горы ящиков
навстречу хозяину склада.
     Он был  в хорошем  настроении и  показал зубы  в усмешке, которая была
скорее плотоядной,  чем любезной,  но Симса  давно ее  знала.  Она  сделала
единственный легкий жест рукой, и его глаза тут же сузились и уставились на
ее сумку.  Он указал  на трап  к галерее,  откуда ему  было видно  все, что
делалось внизу.  Когда Симса  легко бежала  перед ним,  она слышала, как он
отдавал кому-то  приказы, а затем пошел за ней. Она нахмурилась, соображая,
стоит  ли   быть  с  ним  чуточку  откровенной.  Их  отношения  никогда  не
представляли затруднений,  но она  всегда была  вынуждена предлагать товар.
Правда высоко  ценилась в Коксортале, иной раз даже больше, чем возможность
человека к покупке.
     Когда сумка  перешла с  ее плеча  на стол,  заваленный листами  грубой
шероховатой  бумаги,   исписанной  крупными  корявым  почерком,  Симса  уже
подготовила свой рассказ.
     - В чем дело, Тень? - спросил Гатэр. Она с удовольствием заметила, что
он закрыл  за собой  дверь. Значит, он знал, что она может предложить нечто
ценное.
     - Старуха  умерла. У  нее были  вещи, которые дорого ценятся учеными в
высоких башнях. Я слышала, там есть люди, которые изучают такие обрывки и с
ума сходят по ним. Смотри!
     Она открыла сумку и вытянула несколько кусков исписанной кожи.
     - Я  таким не  занимаюсь, - сказал он, и подошел поближе и наклонился,
чтобы разглядеть знаки.
     - Я знаю. Но, как я слышала, это выгодно.
     Он снова осклабился.
     - Иди  к Лорду  Афаллену. Он увлекался этим два сезона назад и посылал
людей откапывать  такие вещи,  после того, как сумасшедший звездный человек
разговаривал с ним и ушел искать клад, который он так и не нашел. Во всяком
случае, сюда он не вернулся с сокровищем.
     Симса пожала плечами.
     - Сокровища  не лежат  на виду, чтобы наклониться и взять их. Стражник
Высокого места никогда не увидит жителей Нор и не услышит о них. Я знаю, ты
возьмешь хорошую  долю. -  Она в  свою очередь  усмехнулась, зубы  ее  были
такими белыми  на черном  лице, что  изумляли тех,  кто ее  не знал.  -  Но
старуха умерла,  а у  меня свои  планы... -  Я отдам  тебе это за пятьдесят
кусков весового серебра.
     Он взорвался,  как она  и ожидала,  но она  также видела  и признаки -
Гатэр заинтересовался.  Возможно, он  умаслит этими  вещами того  Лорда,  о
котором он  говорил, и  получит от  него какую-нибудь милость. Так работали
люди Гильдии.  Затем Симса  и Гатэр  пустились в  серьезный торг, в котором
стоили друг друга.

      Глава вторая.

     Симса вертелась  так и  сяк, изучая  свое отражение. Кусок треснувшего
зеркала,  заклиненный   в  одном  конце  черной  от  грязи  палатки,  давал
искаженное изображение.  Симса  удовлетворенно  кивала  тому,  что  видела.
Торговка старой  одеждой - в основном, наверняка, краденной - стояла сбоку,
так что  могла следить  и за  девушкой, и  за передней  частью палатки.  За
полузадернутой дырявой  занавеской Симса  старалась увидеть  себя со спины,
заглядывая через плечо.
     Она была  убеждена, что  поступила  разумно,  обменяв  свои  сломанные
кусочки серебра на связку торговых знаков: она знала с кем будет иметь дело
в этой части рынка. Теперь она собрала снятый с себя халат, штаны, скрутила
их и  завязала в  коричнево-серую шаль. Шаль она выторговала как подарок за
покупку. На  ней было  множество дыр,  но  для  целей  транспортировки  она
годилась.
     Девушка,  только   что  отвернувшаяся   от  разбитого  зеркала,  резко
отличалась от оборванной жительницы Нор, пришедшей сюда чуть раньше. Теперь
на ней  были кожаные  брюки на  мягкой  шелковой  подкладке,  доходящие  до
стройных лодыжек,  приятного темно-синего  цвета -  они, скорее всего, были
вытащены из  багажа какого-нибудь  незадачливого приезжего.  Симсе повезло,
что брюки  плотно облегали ноги - как раз этого она и требовала от хозяйки,
а в  палатке было  несколько потенциальных покупателей, которые легко могли
бы купить их.
     Ее собственная  нижняя рубашка была лучшей вещью в ее гардеробе, и она
держала ее  в чистоте  даже в  Норах. Симса  ненавидела грязь и мыла нижнюю
одежду  и  свое  тело  каждый  раз,  когда  имела  для  этого  возможность.
Большинство жителей  Нор находили это крайне забавным. Так что она оставила
рубашку на себе, так же как и полосу ткани на своих увеличивающихся грудях.
В складках той ткани были припрятаны две драгоценности Фривер и кольцо.
     Поверх рубашки  Симса надела  теперь  короткую  куртку  верхних  слуг.
Куртка плотно  облегала ее  узкую талию,  и девушка чувствовала вес длинных
широких рукавов,  собранных в  запястьях, так  что их  складки тоже служили
карманом. Из  трех курток  предложенных Симсе, эта была самой темной, цвета
бордо, почти черной. Одно плечо имело пятно ниток, где была спорота эмблема
какого-то Дома,  на куртке  не было  никаких украшений,  кроме  серебряного
канта вокруг  высокого ворота  и манжет. Ткань была хорошей - не порванная,
не потертая, и девушка решила, что в этой одежде она вполне может пройти по
нижнему кругу  верхнего города,  а может  быть, даже на один выше. Она явно
выглядела достаточно  респектабельной, чтобы  ее пропустили на край рынка у
космопорта, куда она хотела теперь идти.
     Волосы ее  были по-прежнему  завязаны, ресницы  и брови  она зачернила
раньше. Не  в первый  раз она  сожалела о том, что природа сделала ее такой
заметной. Может  быть, в  верхнем городе  она найдет  какую-нибудь  краску,
чтобы и дальше казаться "тенью", как называл ее Гатэр.
     - Ты  здесь  не  единственная  покупательница,  -  рыкнула  хозяйка  у
занавески. -  Ты намерена  весь день  разглядывать одежду,  которую у  меня
украла? Конечно, украла. Я слишком добра к молоденьким и готова все отдать!
     Симса рассмеялась, и зорсал закаркал.
     - Хозяйка,  если ты  будешь добра хоть в какой-нибудь сделке, то сухое
дерево зацветет.  Я торговалась  с тобой полный оборот песочных часов, но я
сегодня в хорошем настроении, и ты воспользовалась этим.
     Женщина вытянула  губы как  бы в  плевке и  сделала непристойный жест.
Симса снова  засмеялась. Свою  сумку она  оставила в  складе,  а  теперь  с
привычной л„гкостью положила на плечо связанный шалью узел, на другое плечо
посадила Засс и вышла из палатки.
     Неподалеку  от   этой  части   грязного  рынка  можно  было  встретить
обитателей  Нор,   поэтому  девушка  осторожно  поглядывала  вокруг.  Крики
продавцов, шум рынка мог бы заглушить и наступление армии.
     Звездный корабль приземлился, власти начали договариваться с офицерами
насчет основного  груза. С  экипажем торговля  будет незначительная, или ее
вовсе не  будет, разве  что на  следующий день.  Эта отсрочка  дает  мелким
торговцам, воришкам и мусорщикам время собраться, застолбить места и ждать,
пока члены  экипажа получат разрешение на выход. Большая часть команды, как
она знала,  много раз  наблюдая за  приземлением кораблей, пойдет в верхний
город, где  есть выпивка, женщины напрокат и прочие радости, которых экипаж
был лишен  во время  долгого путешествия.  Но всегда  находились такие, что
хотели  что-то  купить  и  потом  продать  в  другом  мире.  Симса,  шлепая
сандалиями (они  были ей  широковаты, но  в  этой  одежде  нельзя  же  идти
босиком), мимолетно  подумала о  жизни человека, летавшего от мира к миру и
всегда  встречающего   новые  чуждые  вещи.  Она  никогда  не  выходила  из
Коксортала, и хотя обследовала весь город, кроме богатых дворцов на вершине
холмов, ее мир был и в самом деле мал.
     Родившиеся в  Коксортале не  странствовали. Они  знали, что перед ними
лежит большое  пространство до  самого моря. По реке шли заморские корабли,
баржи,   небольшие   парусники   и   галеры   с   гребцами-рабами.   Однако
непосредственно за  широкими культивированными  полями, которые  давали два
урожая в  год и  кормили город, лежала пустыня, и никто не путешествовал по
ней, а только по реке. О том, что лежит за городскими садами, ходили весьма
странные легенды, но никому и в ум не приходило проверить их достоверность.
     Симса нашла маленькую палатку, где продавали свежие фрукты, лепешки из
темной ореховой  муки, твердые  связки стручков  без зерен  и  подслащенную
соком воду. Она снова долго торговалась и, наконец, затолкала свою провизию
в рукава.  Когда она  проходила через  рынок, то  видела палатки  и  доски,
указывающие цену  товара. В  основном, там была всякая поломанная дрянь, но
некоторые продавцы  приветственно окликали  Симсу,  узнав  в  ней  ту,  что
продавала мелкие  находки. Она знала, что все они заметили ее новый наряд и
недоумевают, каким образом она смогла приобрести его.
     Слухи несутся  по рынку  быстрее ветра  в дождливый  сезон. Она  будет
дурой, если  теперь вернется  теперь в Норы: кто- нибудь может подкараулить
ее, желая знать, что за долгие годы скопила Фривер.
     У старухи были свои способы управляться с теми, кто спросил бы ее о ее
правах, но  проклятия Симсы,  как бы драматично они не звучали, не имели бы
никакого значения  для объединенных  сил жителей  Нор, почуявших  намек  на
добычу.
     Она спустилась  по длинному  скату, одному  из многих,  прорезанных  в
холме, ведущему  на равнину,  где приземлялись  звездные корабли. Ей дважды
приходилось  прижиматься  к  стене,  чтобы  пропустить  отряды  рабочих  из
складов.  На  их  грязных  куртках  были  эмблемы  Гильдии.  Каждую  группу
подгоняли двое  горластых десятников,  один шел  спереди, другой сзади. Эти
рабочие должны были обеспечить транспортировку выгруженных товаров.
     Были и  другие, вроде  нее, идущие  с целью найти место для торговли у
посадочного поля. Многие вели косматых копытных животных, рогатых, злобных,
от чьих  щелкающих  зубов  все  старались  держаться  подальше,  на  спинах
животные несли  набитые тюки.  Эти  люди  были  самыми  важными  в  пестрой
торговой компании,  и их  старшие шли  важно и  степенно, ожидая,  что  все
остальные, кроме, конечно, людей Гильдии, расступятся перед ними.
     Симса ясно  видела корабль,  высокий, как холмы Коксортала, сверкающую
стрелу, сужающуюся  книзу на все еще дымящейся земле, где присели, надменно
задрав носы  к небу, посадившие его ракеты. Она много видела таких кораблей
за три  прошлых торговых  сезона, ее  привлекало сюда  непонятное ей  самой
любопытство, хотя раньше у нее не было никаких шансов ни обратиться к кому-
либо из  людей, прилетевших  со звезд,  ни сидеть  в  быстро  заполняющихся
кружках тех,  кто ожидал мелкой торговли, где сразу же возникала перебранка
и собиралась толпа.
     Быстро прошел  полевой стражник, отгоняя жезлом всякого, кто попадался
на дороге. Все поспешно разбегались, потому что все в Коксортале знали, что
стражник может  избить неосторожного  до смерти,  и его действия никогда не
будут обсуждаться.
     Симса стояла  чуть в  стороне от  основной массы  ожидающих торговцев.
Некоторые уже  поставили свои  четыре колышка  для навеса,  уселись на свои
подмостки и  привычно разложили товары. Симса видела тех, кто сидел рядом с
проходом, предназначенном  для перевозки  грузов. Этот  проход шел  прямо к
боку корабля,  где уже стоял трап. Теперь перед трапом уже собрались люди в
униформе звездных  торговцев и  беседовали с Мастерами Гильдии и их первыми
помощниками.
     Она решила,  что ей не пробиться сквозь линию временных ларьков, стена
которых шла до самого ската и состояла из четырех-пяти рядов продавцов. Она
задумчиво прикусила  кончик пальца.  Засс тяжело  задвигалась на ее плече и
издала низкий  гортанный звук.  Зорсалы не  выносят прямых  лучей солнца  и
шумных мест. Девушка подняла руку, чтобы стукнуть по головке своей мохнатой
спутницы. Длинные  оперенные антенны,  служившие животному  для слуха и еще
для каких-то  чувств, плотно  свернулись на голове. И Симса, даже не глядя,
знала, что  большие глаза  Засс закрыты. Однако, животное бдительно следила
за всем происходящим.
     Симса дошла до конца ската, к подъему в город, прислонилась к каменной
опоре и  внимательно следила  за группой  людей  у  трапа  корабля.  Группа
разошлась, двое  вернулись в  корабль,  а  трое  остальных,  сопровождаемые
офицерами Гильдии, пошли по открытому проходу в сторону Симсы.
     Никто из  ожидавших мелких  торговцев не подал голос, чтобы расхвалить
товар. Не стоило привлекать внимания Гильдии: незаконный, но терпимый рынок
должен избегать эксцессов.
     Симса внимательно  разглядывала  звездных  людей,  когда  они  подошли
ближе. Двое  были, насколько  она понимала,  в  униформе:  крылатые  шлемы,
горевшие на  солнце, эмблемы  на воротнике  и на груди. Третий отличался от
них, хотя  был в  таких же  сапогах и  его  комбинезон  походил  на  одежду
товарищей.
     Его комбинезон  был серебристо-серым, вроде окантовки на куртке Симсы,
и на нем не было эмблемы. Не было на нем и крылатого шлема, а только плотно
прилегающая шапка.  Кожа его была не темно-коричневая, как у его спутников,
а гораздо  светлее, он  шел шага  на два  позади  остальных,  те  полностью
игнорировали торговцев,  а он  вертел головой  во все  стороны, словно  его
очаровывало все, что он видел.
     Когда он  поднимался по  скату, Симса  очень внимательно  изучала его.
Совершенно ясно,  решила она,  что это его первый визит в Коксортал, и, как
новичок он  может стать  жертвой торговцев,  только и ждущих такого случая.
Трудно, конечно,  судить о  возрасте людей  из других миров, но она решила,
что он  молод. Если это так, он, видимо, был какой-то значительной особой и
не входил  в число  корабельных офицеров. Возможно, он вообще не был членом
экипажа, скорее, путешественник, пассажир на борту. Но зачем он здесь, если
он не  торговец -  этого она  не могла  себе представить.  Он отличался  от
других не  только светлой  кожей: в  глазах его было что-то необычное, и он
был выше и стройнее своих спутников.
     Его глаза  никогда не  были спокойны,  это  она  заметила.  Затем  они
встретились с  ее глазами - и задержались. Ей показалось, что она увидела в
них удивление.  Он остановился,  словно бы  где-то встречался с ней и хотел
поздороваться. Ах,  если бы  она  могла  подойти  к  нему  сейчас!  Вспышка
интереса с его стороны могла быть началом торговли.
     Он  наверняка   богач,   иначе   он   не   мог   бы   стать   звездным
путешественником. Она  дернула рукав, который оттягивали вещи, и злилась на
себя, что не смеет подойти.
     Но, поглядев  на нее долго и с большим интересом, он пошел вверх. Засс
снова вскрикнула,  протестуя против света, жары и шума рынка. Симса следила
за иноземцем,  пока он  не скрылся,  и ее  мозг работал, строя и отбрасывая
множество планов.
     Наконец, она  решила, что  может надеяться  только на  удачу. Звездный
человек заметил ее: если он вернется на корабль с мыслью о личной торговле,
он найдет  ее. В  то же  время на  борту есть и другие. Рано или поздно они
получат разрешение  на выход, и грузовой кран уже качался у большого люка и
первые ящики опустились к ожидавшим Мастерам Гильдии.
     Симса присела  на корточки,  все так  же прислоняясь к опоре. Скат был
рядом -  в двух  шагах. Она  немного распустила  узел,  и  Засс  благодарно
залезла в гнездо, заботливо устроенное девушкой.
     Симса была  далеко от  основной линии  торговцев,  так  что  никто  не
посягал на  занятый ей  клочок  земли,  а  она  давно  научилась  терпению.
Наверное,  пройдет  много  оборотов  песочных  часов,  пока  корабль  будет
разгружен, и у нее есть время продумать план для привлечения внимания. Было
жарко. Многие  то