спящую,  и  этот  будущий
обладатель власти бросает ее в шлюпку и улетает в пространство. Потом  его
мысли смешались, превратились в обрывки желаний, как во сне. Он чувствовал
себя завоевателем мира.
     Симса открыла глаза,  прервала  контакт.  Послышался  негромкий  лязг
металла о металл: открыли маленькую дверцу, через  которую  ей  доставляли
еду и питье.
     Она протянула руку к чаше с жидкостью. Казалось бы, обычная вода,  но
Симса уже ничему на  этом  корабле  не  верила.  Девушка  предложила  воду
зорсалу. Засс опустила клюв в чашку, но пить не стала,  а  только,  слегка
повернув голову, посмотрела на Симсу и негромко крикнула,  чуть  приподняв
крылья.
     Симса села, поставив чашку на поднос. Зорсалы жадно поглощают пищу  и
питье, но у них обостренный вкус и обоняние, гораздо острее, чем у  любого
гуманоида.
     Девушка взяла жезл и поднесла к чашке.  Постепенно  в  воде  появился
слабый зеленоватый оттенок, такой незаметный, что увидеть его  мог  только
очень внимательный глаз. Не яд. Нет, они слишком хотят извлечь из нее  все
знания. Может, хитрость так  называемого  лекаря;  она  получит  доступ  к
больной и сможет осматривать, что захочет.
     Неважно. Симса соскользнула со спальной полки и по очереди подошла ко
всем шпионским приборам. Постепенно эффект  ложного  изображения  слабеет,
поэтому она возобновила защитный экран,  а  потом  остановилась  в  центре
своей маленькой тюрьмы - Засс сидела у нее на  плече,  -  крепко  сжала  в
руках жезл и задумалась.
     Если наркотик ей дал мужчина, значит, он собирается  действовать.  Из
двоих заинтересованных большей угрозой Симса считала его. Но как скоро  он
придет сюда взглянуть, сработал ли от план? Если именно он подглядывает за
ней - а девушка считала, что это так, - то он увидит, как Симса выпила всю
воду и упала на  койку.  Засс  тоже  заснула  у  нее  на  груди.  Долю  ли
продержится этот образ, когда она не сможет его подкреплять?
     Девушка сделала два шага к двери. Дверь,  несомненно,  была  закрыта,
хотя до сих пор Симса не пыталась открывать ее. Она провела вдоль  створки
полумесяцами жезла.
     Дверь открылась. Засс снялась с плеча и повисла в воздухе на бьющихся
крыльях,  поворачивая  клювастую  голову  из  стороны  в  сторону,   чтобы
осмотреть коридор, дальние концы которого скрывались за поворотами.
     Симсе не нужен был контакт с зорсалом. Как  и  все  ее  родичи,  Засс
обладает не только острым зрением, но и слухом. И теперь,  под  присмотром
зорсала, девушка могла свободно искать спасательную шлюпку,  не  опасаясь,
что ее обнаружат. Однако, осторожно пробираясь туда, она все же  удивилась
пустоте коридоров. Как будто их специально очистили, чтобы заманить  ее  в
новую ловушку. И так сильно было это впечатление, что  Симса  остановилась
и, не переставая наблюдать за Засс, применила собственные способности.
     Добравшись до цели, она открыта люк в похожем на стручок корпусе. Это
оказалось легко; по-видимому, так было сделано специально: ведь  те,  кому
потребуется воспользоваться этой шлюпкой,  могут  быть  ранены  или  почти
доведены до безумия катастрофой, сделавшей необходимой бегство с корабля.
     Она долгое время просто вглядывалась внутрь, изучая те самые кнопки и
ручки, которые проверял космонавт, извлекая из его памяти все  необходимое
для себя.
     Теперь...  большой  корабль.  Хотя  Симса  из  Нор   обладала   очень
ограниченными  познаниями  о   космическом   корабле,   а   Древняя,   чье
пробудившееся сознание слилось с сознанием Симсы,  знавала  более  сложные
корабли, девушка представляла себе, что существуют два типа  пространства:
одно, которое  превращает  звезды  (если  смотреть  на  них  с  планет)  в
крошечные светящиеся  точки,  и  другое,  отличное  от  первого,  лишенное
времени и понятия о расстоянии состояние, в  которое  корабль  погружается
для долгого полета, и которое не может быть измерено  человеком  -  только
высокоразвитыми думающими машинами. Так что космический корабль  пролетает
расстояния, которые Симса из Куксортала не может себе даже представить.
     Итак - если спасательная шлюпка вылетит, когда  корабль  находится  в
этом лишенном времени и пространства море, переместит она своих пассажиров
в реальное время,  на  реальную  планету  или  она  вместе  с  пассажирами
затеряется навсегда, будет плавать в этом месте без будущего?
     Но ведь шлюпка  предназначена  для  спасения.  И  неужели  несчастный
случай, который заставит ею  воспользоваться,  может  произойти  только  в
реальном пространстве, когда корабль находится на орбите  вокруг  планеты?
Если это так... Симса держала свой жезл в руках, он излучал мягкое  тепло,
которое помогало  победить  темный  страх,  цепенящий  тело  и  посылающий
мрачные предчувствия в мозг.
     Сзади послышался резкий свист - в  люк  влетела  Засс,  ее  тревожный
сигнал был совершенно ясен.  Не  сознавая,  что  делает  и  почему,  Симса
скользнула в спасательную шлюпку, зорсал снова сел  ей  на  плечо,  широко
расправив крылья у нее над грудью.
     Она вошла - что она наделала!
     Страх волной поднялся  в  девушке,  затопил  древнюю  Симсу,  оставил
только  обитательницу  Нор,  прижавшуюся  к  мягкому  сидению.  Должна  ли
спасательная  шлюпка  быть  использована  немедленно   или   нет   -   она
отреагировала  на  появление  девушки  совсем  не  так,  как   на   приход
космонавта...
     Ее как будто ударил один из  грубых  вонючих  мужчин  из  Нор.  Симса
погрузилась во тьму, обе ее половины были отрезаны от света, мысли, может,
даже жизни.
     Девушка пришла в себя так же внезапно, как и потеряла сознание. Долго
ли она здесь лежала? Время утратило смысл. Но  мысли  ее  ожили  вместе  с
телом. Нельзя было усомниться в дрожи маленького корабля, который  обнимал
ее так же тесно, как раковина  сжимает  бесформенное  тело  муравья-краба.
Спасательная  шлюпка  явно  находилась  в  полете  -  в  месте,  где   нет
пространства - или направлялась к  ближайшей  планете,  ближайшей  к  тому
пункту, где ее выпустило безрассудство Симсы.
     И она ничего не могла сделать, только ждать, хотя и Симса из  Нор,  и
ее древний близнец с трудом заставляли себя спокойно лежать  под  покровом
неизвестности.  Засс  шипела,  но  не  двигалась,  только  иногда   слегка
поднимала голову, и ее большие глаза встречались со  взглядом  девушки.  В
них не было  страха,  и  Симса  ощутила  боль  и  вину.  Для  зорсала  она
защитница, она всесильна, и животное терпеливо ждало ее действий.
     В контейнерах под рукой Симсы хранилось питание. В нем точно не  было
никакого наркотика, поэтому она спокойно вскрыла тюбик, и  выдавленная  из
него кисловатая  вода  освежила  их.  Потом  девушка  разделила,  рассыпая
крошки, брусок сухого пайка.
     Но время все не проходило.  Симса  спала,  может,  Засс  тоже.  Стены
продолжали  непрерывно  дрожать.  Девушка  целеустремленно   изгоняла   из
сознания все, кроме одного  единственного  факта.  Корабль  создан,  чтобы
сохранить жизнь. Все усилия его создателей были направлены только на  это;
Поэтому она должна верить, что долетит невредимой.
     Они ели трижды, а потом что-то изменилось в поведении корабля.  Симсе
хотелось послать ищущую мысль, но  для  установления  связи  нужно  другое
сознание, а тут никого не было, кроме нее и Засс.
     Постепенно  гудение  усилилось  настолько,  что  девушка   свернулась
клубком  и  заткнула  уши  пальцами,  чтобы  заглушить  звук,   такой   же
болезненный, как удар хлыста палача Гильдий.
     После боли от этого гула последовал удар. Тело Симсы прижало к задней
стене корабля. Головой она ударилась  о  неприкрытый  обивкой  металл  над
койкой. Но сквозь боль девушка увидела, что  дверь,  закрывшаяся  за  ней,
рывками открывалась. После нескольких  судорожных  движений  она  все-таки
застряла, и тогда Симса, стоя на коленях,  изо  всех  сил  нажала  руками,
забыв о своем жезле. Засс протиснулась  в  щель,  и  Симса  услышала  крик
зорсала, полный ярости и боли.
     Это  привело  ее  в  чувство,  и  девушка  протянула   вперед   жезл,
сосредоточив на нем всю свою волю. Дверь дрогнула, начала  светиться.  Жар
от нее ударил почти обнаженное тело девушки.  Но  она  продолжала  держать
жезл, пока то, что задерживало дверь, не сдалось с протестующим звоном,  и
Симса смогла выбраться из корабля наружу.
     Это произошло три дня назад. Симса зашевелилась под  плащом,  который
соорудила из двух запасных занавесей  спасательной  шлюпки.  Ни  луны,  ни
солнца -  дымка  темнеет,  это  означает  наступление  ночи,  потом  снова
светлеет  и  становится  обжигающей.  Шлюпка  приземлилась  вблизи  потока
движущегося песка. Не имея других  ориентиров,  Симса  пошла  вдоль  этого
потока, хорошо понимая, что шлюпка непрерывно испускает сигнал тревоги.  А
она не собиралась встречаться со спасателями,  пока  не  узнает,  кто  ими
будет.
     Они прошли большое расстояние: девушка шла, а Засс передвигалась  под
защитой плаща, потому что зорсал не выносил отраженного  от  камней  жара.
Симса шла ночами, а днем скрыться было  совершенно  негде:  вокруг  только
редкие камни и движущаяся песчаная лента.
     Немного покопавшись в песке, Симса не обнаружила там и следа влаги  и
не понимала, что движется в этом  потоке.  От  смерти  их  теперь  отделял
только мешок с припасами, захваченный со шлюпки. Когда припасы кончатся, в
никогда не меняющихся камнях останутся  только  высохшие  тела  девушки  и
зорсала.



                                   2

     Даже находясь в полубеспамятстве, Симса хорошо сознавала, что силы ее
подошли к концу. Местность не менялась, не было видно  ни  следа  жизни  в
этих однообразных скалах. Но девушка постоянно ощущала -  и  это  ощущение
становилось сильнее, когда она останавливалась передохнуть  от  жары,  что
они с Засс не одни, что кто-то наблюдает за ее  мучительным  продвижением,
оценивает его. Однако  она  напрасно  всматривалась  в  воздух  в  поисках
остроглазых летающих существ, оглядывалась  на  скалы,  пока  не  начинали
слезиться и болеть глаза. Ничего.
     Ничего, кроме бесшумного движения песка. Уже не в  первый  раз  Симса
осторожно посадила Засс, расстелила на камне плащ, чтобы  не  обжечься  об
его раскаленную поверхность,  легла  на  живот  и  стала  всматриваться  в
странный  безостановочный  поток.  Что-то  такое  было  в  этих  необычных
завихрениях, которые время от времени возмущали  желто-серую  поверхность,
что мешало ей коснуться песка. И никакой подходящей ветви, чтобы погрузить
ее в густой поток, рядом не валялось. Жезл же она не собиралась осквернять
подобным действием.
     Симса не могла измерять здесь время, знала только,  что  скоро  дымка
стемнеет и нужно будет снова двигаться. Если бы она  смогла  встать,  хоть
немного пройти по все еще теплым камням... Но куда  идти?  Ничего  впереди
нет, она во всяком случае ничего не видела. Даже повернуть  голову,  чтобы
оглянуться, ей было трудно.
     Неужели она совершила глупость? Шлюпка по-прежнему  стоит  на  месте,
она дает хоть какое-то убежище, а  ее  маяк  призывает  на  помощь.  Симса
больно прикусила нижнюю губу. Вернуться, признать свое поражение - с  этим
не соглашалась ни одна из ее частей.
     Песок под ней быстро закружился. И в лицо девушке  ударило  зловоние,
от которого она закашлялась, судорожно пытаясь  вдохнуть,  чтобы  очистить
легкие и нос. Симса удивленно  приподнялась  на  руках,  но  отползать  от
песчаного ручья не стала.
     В  порыве  воздуха  почувствовалась  какая-то   древняя   гниль,   но
одновременно и влага, пусть  оскверненная  до  невозможности,  но  все  же
влага. Девушка села прямо, потом приспустила плащ и поднесла руки к  своей
единственной одежде. Когда Симса из  Нор  и  Симса  из  пустынного  города
встретились,  слились,  девушка  надела  диадему,  ожерелье  и  украшенную
камнями юбку, взятые у статуи, которая вдохнула в нее свою жизнь, смешав с
ее собственной. И с тех пор Симса гордо носила одеяние Древней,  правившей
давно забытым народом. Девушка расстегнула застежку юбки и начала  сгибать
и разгибать подвеску пояса, пока та  не  лопнула,  и  у  нее  в  руках  не
оказалась серебристая металлическая полоска, усаженная камнями. Эти  камни
могли затуманиваться или становиться яркими в  зависимости  от  освещения.
Полоска была чуть длиннее ее руки. И вот, крепко держа один конец в  руке,
Симса приготовилась погрузить второй в это завихрение,  которое  все  шире
охватывало поверхность песка.
     Долгое время она не решалась. Этот порыв  зловония  не  способствовал
дальнейшим исследованиям. Но движущийся песок был  единственным  фактором,
который теперь удерживал ее  от  бесславного  возвращения  к  спасательной
шлюпке.
     Память Нор заставляла проявлять осторожность, но она  же  вызывала  и
нетерпение. Нетерпение победило. И Симса, как на охоте с  коротким  копьем
на выползающих на берег у Куксортала черепах, изо всей силы  ударила  вниз
металлической полоской.
     Полоска легко углубилась в песок, но...
     Симса вздрогнула. Где-то под движущейся  серой  поверхностью  полоска
встретила сопротивление. Что-то там шевельнулось, дико забилось,  так  что
его движения вызвали подъем песка. В горячем воздухе разорвался пузырь  из
какого-то густого вещества и испустил  такое  зловоние,  что  Симсу  сразу
затошнило.
     И все; больше ничего не двигалось, даже когда она попыталась вытащить
свое импровизированное копье.  Металл  держался  прочно  и  не  поддавался
усилиям девушки, словно она что-то  пробила  там  внизу  и  пригвоздила  к
камню.
     Симса сбросила последнюю ткань покрова с плеч и поднялась на  колени,
продолжая удерживать  полоску.  Однако  и  отчаянные  усилия  не  помогали
высвободить ее. Девушка начала расшатывать  копье.  Вначале  сопротивление
было так велико, что она, как ни старалась,  никак  не  могла  стронуть  с
места металлическую полоску. Но постепенно та начала поддаваться  и  вдруг
провалилась  вглубь.  Симса  изо  всех  сил  дернула  и,   почти   потеряв
равновесие, высвободила свое оружие. Полоска выскочила, разбрасывая  песок
во все стороны, и принесла с собой еще в сто раз более  сильное  зловоние,
прямо-таки выворачивающее внутренности.
     Полоска вышла не пустая, и к ней пристал отнюдь  не  песок.  К  концу
металла прилепилось какое-то  существо  размером  с  два  кулака,  желтого
цвета, как гной в ране. Оно постоянно дергалось, словно пытаясь сползти  с
металла, пробившего его тело.
     Яйцеобразное по форме, оно не имело  каких-либо  отличительных  черт,
как, впрочем, и головы или  хвоста.  Только  с  нижней  части  спускались,
извиваясь в воздухе, восемь щупалец, все одинаковой длины.
     Симса знала немало существ, скрывавшихся во тьме Нор. Но по сравнению
с этим вредоносным комком они казались  даже  приятными.  Девушка  держала
существо подальше от себя у края расщелины, внимательно рассматривая.  Это
было первое живое существо, которое она увидела после посадки.
     Оно втягивало свои конечности или щупальца, обвивало ими тело, словно
пытаясь защититься, убедившись, что убежать невозможно.
     Симса мигнула. Отвратительный желтый  комок  -  ее  пленник.  Неужели
постоянная жара, отсутствие пищи и воды так притупили ее чувства, что  она
стала  видеть  галлюцинации,  как  те,  кто  жует   кракс?   Говорят,   их
сопровождают такие картины на поздней стадии порока.
     Но ведь это неправда! Переложив импровизированное копье в левую руку,
девушка потерла воспаленные глаза правой. К ее полоске  цеплялся  человек.
Гуманоид, в одеяле, но всего в два пальца ростом.  И  когда  этот  человек
повернул к ней лицо, она его узнала.
     Надо отдать должное силе духа Симсы из Нор и  самообладанию  Древней.
Она не закричала, не выронила полоску. Напротив, дрожащей, несмотря на все
усилия, рукой отвела полоску подальше от песчаной реки и отбросила ее  как
можно дальше на голый камень.
     Свист Засс, который начался, когда девушка погрузила полоску в песок,
теперь перешел в крик. Несмотря на жару, зорсал взвился в воздух и кругами
начал летать над странной находкой - так эти животные кружат  над  добычей
перед броском. Однако на этот раз зорсал не делал попыток снизиться.
     Симса снова схватила полоску  и  затрясла  ее,  чтобы  сбросить  свою
невероятную  добычу.  Маленький  человек  упал  на   камень,   грудь   его
вздымалась, крошечные руки были плотно прижаты к животу, из  раны  потоком
струилась кровь. Он повернул голову и  с  таким  обвинительным  выражением
посмотрел на нее, что Симса выронила полоску  и  сжала  руки,  когтями  до
крови оцарапав кожу. "Это неправда!" - одновременно кричали обе Симсы. Она
не могла извлечь их песка живого миниатюрного Тома!
     Существо по-прежнему смотрело на нее, как Том, просящий помощи, и она
вспомнила их блуждания по городу разбитых кораблей, дни, за которые - как,
она сама не могла понять, - чужеземец стал для  нее  значить  больше  всех
других людей, стал ближе, чем даже Фервар, которая защищала  ее  с  самого
детства.
     - Ты не Том! - девушка  не  сознавала,  что  кричит  вслух,  пока  не
услышала собственный голос. Засс  смолкла,  хотя  продолжала  кружить  над
раненым существом. Это не могло быть реальностью!
     И тут руководство на себя  взяла  Древняя.  Симса  из  Нор  не  стала
сопротивляться. Может, такие странные существа были обычны для ее мира...
     - Оно прячется! - слова снова прозвучали  вслух,  но  на  музыкальном
языке  Древней.  -  Оно  изменяет  внешность,  извлекает  из  мозга  такую
внешность, за которой  легче  всего  спрятаться.  Но  это  глупо,  оно  не
понимает разницы...
     Разумное объяснение Древней предупредило шок от нового  происшествия,
который могла бы испытать жительница Нор. Симса не могла поверить в  куклу
размером с собственную ладонь. Однако - эта кукла исчезла. На камне теперь
лежал человек нормальных размеров, ничем не отличающийся  от  Тома,  каким
она его знала, только здесь он извивался в луже собственной крови.  И  его
темные глаза стекленели в предсмертной агонии.
     - Маленький превратился в большого!  -  воскликнула  Симса.  Она  вся
дрожала. - Ты же знаешь, - сказала она сама себе, сказала Древней,  -  что
это неправда! Неправда!
     Девушка снова схватила полоску, ткнула ею умиравшее существо-человека
и покатила его назад  к  реке.  И  оно  покатилось:  а  Симса  ошеломленно
заметила, что человек такого роста так катиться не может! Тем не менее оно
покатилось, ударилось о поверхность песка и исчезло.
     Иллюзия; обе памяти девушки, соединившись, упрямо держались  за  это.
Всего лишь иллюзия. Но какое существо смогло так  проникнуть  в  ее  мозг,
чтобы она сама этого не  заметила,  извлекло  необходимое  воспоминание  и
использовало ею для защиты? Неужели этот желтый комок? Или  оно  на  самом
деле какое-то совсем  другое,  с  совсем  другим  телом?  Действовало  оно
разумно или инстинктивно? Девушка подумала, что весь путь по этой  пустыне
держалась рядом с песчаным потоком, и почувствовала легкое головокружение.
Воображение живо нарисовало, что могло случиться с ней, когда она спала на
берегу без всякой защиты. А если бы этот иллюзорный Том пришел  к  ней  на
рассвете, когда она сооружала свое импровизированное убежище? И  рассказал
бы, что последовал за ней... Да,  она  опасалась  бы  его,  как  и  любого
другого космонавта, но было бы ли этот достаточно?
     Засс взлетела на скалу недалеко от  лужи  крови,  оставленной  речным
существом. Когда существо изображало из себя Тома, кровь была алой. Теперь
она стала желтой, похожей на прогорклый жир, слишком долго  пролежавший  в
горшке.
     Зорсал вытянул  шею.  Его  покрытые  перьями  антенны  нацелились  на
небольшое углубление в  скале,  в  котором  собралась  кровь.  Заостренная
мордочка животного дрожала. Потом  Засс  поднялась  в  воздух,  расправила
крылья, и свист ее  стал  резок,