силах.
     Я с трудом нашел среди обломков медицинское оборудование  экспедиции.
Даже оно было разбито. По невероятному беспорядку можно было предположить,
что кто-то перевернул все  вверх  дном  в  поисках  какого-то  спрятанного
предмета или же все это было результатом невероятно жестокого грабежа.
     Любой космический путешественник обязан уметь оказать первую  помощь,
и теперь я, хотя и не знал как конкретно лечить чужака, пытался  применить
свои общие знания, чтобы помочь раненому закатанину. Сделав все, что  было
возможно и устроив его поудобнее, я пошел осмотреть зал.  Мне  нужно  было
какое-нибудь транспортное средство, чтобы доставить раненого к  шлюпке,  а
по пути к лагерю я видел следы робоносильщиков. Я не  заметил  этих  машин
среди обломков, значит они находились где-то в темноте.
     В конце концов далеко в стороне я  нашел  одного  из  роботов.  Своим
разбитым носом он уткнулся в стену, как будто его отпустили на свободу,  и
он бежал, пока его не  остановила  каменная  преграда.  Возле  него  зияла
темная дыра, а вынутые из стены камни были аккуратно сложены рядом.
     Любопытство заставило  меня  забраться  в  эту  щель.  Нетрудно  было
догадаться, для чего был предназначен этот тайник. Это была усыпальница. У
противоположной  стены  виднелись   установленные   вертикально   каменные
футляры. Они не лежали, как это обычно бывает  в  усыпальницах,  значит  и
захороненные там тела тоже стояли вертикально.
     На стенах были укреплены полки,  но  теперь  они  опустели.  И  я  не
сомневался: все что там находилось, было сперва  перенесено  в  лагерь,  а
потом стало добычей пиратского налета. Я слишком  опоздал.  Возможно  тот,
кто уговаривал Тэктайла, не знал, что рейд уже совершен или смог скрыть от
Иита это знание.
     Я вернулся к носильщику. Несмотря на мощный удар о стену, он все  еще
был в рабочем состоянии, и  после  того,  как  я  задал  ему  самую  малую
скорость,  робот,  визжа  искореженным  металлом  побрел   к   закатанину.
Неподвижное тело раненного было больше и  тяжелее  моего,  и  я  с  трудом
погрузил его на машину. Он еще не пришел в себя, но больше не стонал, и  я
подумал,  что  одна  из  мазей,  которую  я  применил  по   совету   Иита,
подействовала как обезболивающее.
     Осматривать  разгромленный  лагерь  было  бессмысленно.   Несомненно,
налетчики нашли то, что искали. Но все же я не мог  понять  причин  такого
варварского разрушения -  разве  что  грабители,  в  отличие  от  тихо  но
эффективно действующей Гильдии, были из другой породы воров.
     - Ты сможешь управлять носильщиком? - спросил я Иита.
     Мне показалось, что его лапы справятся с кнопками пульта  управления.
И если у него это получится, я смогу охранять их. Хотя  я  и  предполагал,
что пираты уже улетели, был смысл держаться настороже.
     - Без труда.
     Он прыгнул и, устроившись за пультом, тронул все еще громко  визжащую
машину.
     Мы добрались до шлюпки, не заметив по пути  никаких  признаков  того,
что  говорило  бы  что  налетчики  задержались  на  планете  или  что  еще
кто-нибудь из археологической партии остался  жив.  Особенно  трудно  было
укладывать закатанина в гамак суденышка. Но справившись в конце концов и с
этим, я перевел приборы шлюпки  в  режим  автоматического  возвращения  на
"Обгоняющий ветер".
     Вместе с Рызком мы отнесли уцелевшего закатанина в одну  из  кают  на
нижней палубе. Пилот внимательно осмотрел его и, выслушав, какая ему  была
оказана первая помощь, одобрительно кивнул.
     - Это все что мы можем для него сделать. Вообще  закатане  -  живучий
народ. Они выживают после таких катастроф, в которых люди  превращаются  в
кашу. Что там внизу случилось?
     Я рассказал о наших находках - о вскрытой усыпальнице,  разгромленном
лагере.
     - Они нашли настоящий клад. И я уверен что этот  клад  стоит  больше,
чем все камни, которые ты сможешь найти! Это  наверняка  была  усыпальница
предтеч, - энергично сказал он.
     Закатане - это историки галактики. Их  цивилизация  существовала  уже
очень  долго,  если  считать  по  нашему  летоисчислению,   и   одной   из
особенностей их вида была страсть хранить информационные ленты, отыскивать
источники  древних  преданий  и  разъяснять  эти   предания   при   помощи
археологических находок. Они знали историю  нескольких  звездных  империй,
которые достигли расцвета и  погибли  прежде,  чем  в  космос  вышли  сами
закатане. Но когда-то существовали и такие  цивилизации,  о  которых  даже
закатане знали очень мало, потому что их прошлое надежно  прикрывал  туман
времени.
     Мы, терранцы, были молоды по сравнению с другими цивилизациями, когда
впервые  вышли  на  звездные  трассы.  Мы  находили   руины,   близкие   к
исчезновению  деградировавшие  расы,  снова  и  снова  изучали  следы  тех
цивилизаций, которые ушли дальше нас, достигли таких высот, о  которых  мы
еще даже не мечтали, а затем неожиданно погибли или  медленно  угасали  на
наших глазах. Предтечи - так назвали их первые исследователи. Изучено  уже
несколько империй предтеч разных видов, и у  них  были  свои  предтечи,  и
история тех уходила на столько тысячелетий назад, что  от  мысли  о  такой
седой древности уже кружилась голова.
     Остатки  материальной  культуры  предтеч  становились  для   человека
бесценными  кладами.  Отец  показывал  мне  несколько  подобных  вещей   -
браслетов из темного металла предназначенных  для  нечеловеческих  рук,  и
другие мелочи. Он хранил их и изучал до тех пор, пока его  любопытство  не
сконцентрировалось  на  камне  предтеч.  Мне  доводилось  видеть  руины  с
тайниками, в  которых  находили  эти  камни.  Были  ли  они  там,  в  этой
усыпальнице,  обнаруженной  закатанами?  Или  же  то  следы  другой  ветви
безграничной истории, совершенно не связанной с теми  предтечами,  которые
использовали эти камни как источники энергии фантастической мощности?
     - Как бы то ни было, теперь все это находится у пиратов, -  подытожил
я. - Мы лишь спасли закатанина, который  вполне  может  умереть,  пока  мы
долетим до ближайшего галактического поста, вот и все.
     - Мы едва не встретились с ними, - сказал Рызк. - Их  корабль  только
что взлетел с южного острова -  радар  засек  его,  когда  он  выходил  из
атмосферы.
     Наверное, после посадки на южном  острове,  они  совершили  налет  на
катере - а это означало, что они или тщательно разведали лагерь, или имели
в нем своего осведомителя. Вдруг слова Рызка встревожили меня.
     - Ты засек их - могли ли они засечь нас?
     -  Если  они  смотрели  на  экран.  Может,  они   решили,   что   это
вспомогательный корабль экспедиции и поэтому улетели так быстро.  В  любом
случае, если они взяли то, за чем прилетали, то сюда они уже не вернутся.
     Конечно,  они  будут  слишком  заняты  тем,  чтобы  укрыть  добычу  в
безопасном месте. Вооруженные  лишь  телепатическими  силами  закатане  не
могли оказать должного сопротивления, и  единственная  забота  проводивших
налет пиратов теперь - найти абсолютно  безопасный  тайник,  расположенный
где-нибудь далеко в стороне от космических дорог.
     - Это слишком похоже на Блуждающую Звезду, - прокомментировал Рызк. -
Головорезы оттуда способны на такой налет.
     Год назад я подумал бы, что Рызк верит в легенду, в одно  из  древних
космических преданий. Но после того, как Иит рассказал мне, что те вольные
торговцы, которые, очевидно, вывезли меня с Танфа и таким  образом  спасли
мне жизнь после убийства Вондара, доставили меня на Блуждающую  Звезду,  я
поверил в ее существование.
     Однако небрежное упоминание Рызком этой планеты неожиданно вызвало  у
меня подозрение. Едва поборов  смерть,  я  слегка  соприкоснулся  с  одним
экипажем вольных торговцев, который  работал  на  грани  сотрудничества  с
Гильдией. Мог ли я  после  этого  случайно  нанять  пилота,  который  тоже
слишком много знал о тайных базах преступников? А может Рызк... вдруг  его
ко мне подсадили?
     Слава Богу, Иит освободил меня от зародившихся подозрений.
     - Нет. Не нужно его бояться. Блуждающую Звезду  он  знает  только  по
официальным сообщениям.
     - Он, - я показал на  бесчувственного  закатанина,  -  вполне  сможет
подробно рассказать об их находке.
     Моя попытка вернуть доверие властей удалась бы только в  том  случае,
если бы мы смогли доставить закатанина живым до какого-либо  порта.  Затем
благодарность его рода, возможно, сработает в мою пользу. Может, это будет
оценено как бескорыстная помощь существу разумного вида. Правда я был  так
замучен постоянным гнетом забот, что во многом это было так -  хотя  я  не
бросил в разгромленном лагере ни одного живого существа.
     Я спросил у Рызка координаты ближайшего порта. Но хотя он и пытался с
помощью компьютера определить местоположение корабля, в конце концов  смог
предложить  только  возврат  на  Лилестан.  Мы  были  вне  известных   ему
навигационных карт.
     Мы так и не приняли окончательного решения, потому что в наш разговор
вмешался Иит, который сообщил, что, пока мы спорили, очнулся наш пассажир.
     - Пусть  он  решает,  -  сказал  я.  -  Попав  сюда,  закатане  знали
координаты для полета с какой-то планеты. И если он помнит  их,  мы  сразу
полетим на его базу. Во всех отношениях это лучший выход...
     Я совсем не был уверен, что сильно раненный чужеземец  сможет  помочь
нам с выбором пути. В то же время возвращение на Лилестан  было  для  меня
возвращением к еще большим неприятностям. Кто поверит  нашему  рассказу  о
чьем-то налете на лагерь, если он умрет и мы привезем лишь  его  труп?  На
нас могли возложить ответственность  за  этот  рейд.  Чем  старательнее  я
пытался найти выход из этой  ситуации,  тем  мучительнее  становились  мои
размышления. Похоже, что с тех  пор  как  я  взял  изначальный  камень  из
тайника в комнате отца, для меня не произошло ничего  хорошего,  а  каждый
поступок, который я совершал в стремлении  к  успеху,  только  еще  глубже
погружал меня в неприятности.
     Иит сбежал вниз по трапу гораздо быстрее нас. И,  когда  мы  зашли  в
каюту, он уже сидел в изголовье кровати, которую мы соорудили для раненого
чужеземца. Тот немного повернул свою забинтованную голову и смотрел  своим
здоровым глазом на мутанта. Было ясно что они телепатически  общались.  Но
длина волны их мыслей не совпадала с моей, и, когда я попытался  послушать
их, то услышал только бессмысленный гул, похожий на невнятное бормотание в
дальнем углу комнаты.
     Когда я стал рядом с Иитом, закатанин посмотрел вверх, и  его  взгляд
встретился с моим.
     - Зильрич благодарит тебя, Мэрдок  Джорн.  -  Его  мысли  были  полны
чувства собственного достоинства. - Этот малыш сказал, что ты телепат. Как
случилось так, что ты пришел прежде, чем жизнь покинула меня?
     Чтобы Рызк слышал нашу беседу, я ответил вслух и коротко рассказал  о
том, как мы подслушали план нападения, и зачем попали в янтарный мир.
     - Мне повезло, что ты так поступил, но плохо для моих товарищей,  что
ты не сделал этого раньше. - Теперь он тоже говорил на бейсике. - Ты прав,
они действительно украли сокровища, которые мы нашли  в  усыпальнице.  Это
очень богатая находка, свидетельствующая о существовании  в  древности  не
известной  до  сих  пор  цивилизации.  Так  что  ценность   всей   находки
значительно выше чем продажная цена отдельных предметов  -  это  бесценное
знание!
     Я мог понять эмоции, с которыми он произнес последние слова - с таким
же воодушевлением я говорил о камнях без дефектов.
     -  Они  продадут  сокровища  состоятельным  коллекционерам,   которые
спрячут эти предметы подальше от посторонних глаз. И знание будет утеряно!
     - Ты знаешь, куда они все увезли? - спросил Иит.
     - На Блуждающую Звезду. Так что это все же  не  просто  легенда.  Там
есть покупатель, который  уже  дважды  покупал  у  них  такую  добычу.  Мы
пытаемся найти того, кто предает нас этим вонючим жукам,  но  до  сих  пор
ничего о нем не знаем. Куда вы сейчас меня везете? - резко сменил он  тему
разговора неожиданным вопросом.
     - С теми координатами, что есть у нас, мы можем вернуться  только  на
Лилестан. Давай мы отвезем тебя туда.
     - Нет! - Его отказ был  абсолютно  категоричен.  -  Поступить  так  -
значит потерять драгоценное время. Мое тело  повреждено,  это  правда,  но
когда им занимается разум, тело исправляется.  Я  не  должен  терять  этот
след...
     - Они скрылись в гиперпространстве. Мы не можем пойти по их следу.  -
Рызк  покачал  головой.  -  Кроме  того,  окрестности  Блуждающей   Звезды
охраняются лучше всех тайных баз в Галактике.
     - Если есть опасность  разглашения  подобной  тайны,  сознание  можно
заблокировать.  Но  блокированное  сознание  закрыто   и   для   полезного
использования, - ответил Зильрич. - Один из этих пожирателей навоза пришел
только в конце, чтобы убедиться, что  в  усыпальнице  не  осталось  ничего
ценного. Его сознание содержало то что нам  нужно  -  путь  на  Блуждающую
Звезду.
     - О, нет! - решительно  отрезал  я.  -  Возможно,  Флот  сможет  туда
прорваться. Нам это не удастся.
     - Нам не нужно  прорываться,  -  поправил  меня  Зильрич.  -  А  план
действий мы составим за то время, что будем находиться в пути.
     Я встал.
     - Скажи нам координаты твоей родной планеты. Мы отвезем тебя на  нее,
и оттуда ты свяжешься с Патрулем.
     - Это работа как раз для Патруля, - вслух подумал он. - Они передадут
это дело Флоту, тот развернет наступление. А что к этому времени останется
от сокровища? Одно существо,  два,  три,  четыре,  -  он  не  мог  двигать
головой, но каким-то образом  умудрился  указать  на  каждого  из  нас,  -
справятся с этим гораздо лучше, чем целая армия. Я  скажу  вам  только  те
координаты.
     Я уже открыл было  рот  для  категорического  отказа,  когда  в  моем
сознании прозвенела команда Иита:
     - Соглашайся! Есть веская причина.
     И, несмотря на принятое решение, несмотря на понимание того, что  для
такой  глупости  не  может  быть  никакой  веской  причины,   я   все-таки
согласился.



                                    10

     Принятый  план  казался  мне  настолько  безумным,  что  я  едва   не
заподозрил закатанина в использовании телепатического влияния на нас, хотя
подобные поступки были абсолютно чужды всему, что я когда-либо  слышал  об
его расе. Но отступать уже было некуда.
     Меня поразило то,  что  Рызк  так  невозмутимо  принял  информацию  о
конечном пункте полета, как будто этот бросок в пасть дракона был для него
самым обыкновенным делом. Я провел совет на котором мы сложили вместе  все
что знали о  Блуждающей  Звезде.  В  основном  это  были  легенды,  всякие
космические байки, и я мрачно сделал вывод, что  эта  информация  для  нас
бесполезна.
     Но Зильрич думал иначе.
     - Мы, закатане, скрупулезно изучили множество легенд и из-под  шелухи
слов очень часто  извлекали  ядро  правды.  История  о  Блуждающей  Звезде
известна уже двум поколениям по летоисчислению моего вида...
     - Это... это значит, что она предшествует нашему выходу в  космос!  -
перебил его Рызк. - Но...
     - Почему бы и нет? - вопросил закатанин. - Ведь  в  Галактике  всегда
находились те, кто преступал закон. Не думаешь ли ты, что это именно  твой
вид изобрел грабительские налеты, воровство, пиратство? Все это существует
с незапамятных времен. Звездные империи возникали  и  погибали,  и  в  них
нередко появлялись  те,  кто  противопоставлял  свои  собственные  волю  и
желания, похоть и зависть общему добру. Вполне  вероятно,  что  Блуждающая
Звезда,  которая  когда-то   давным-давно   уже   служила   убежищем   для
преступников, снова была открыта кем-нибудь из  беглецов  вашего  вида,  и
впоследствии снова стала использоваться по старому своему  назначению.  Ты
знаешь ее координаты? - спросил он Рызка.
     Пилот покачал головой.
     - Она находится вдали от всех торговых путей. Это мертвый сектор.
     - А разве можно  найти  для  беглых  преступников  место  лучше,  чем
сектор, в котором вокруг потухших солнц  вращаются  только  мертвые  миры?
Место, которого избегают, потому что там нет  жизни,  нет  торговли,  есть
только  планеты,  на  которых  живые  создания  могут   существовать   без
отягощающих жизнь неуклюжих и громоздких средств защиты.
     - Возможно, одна из таких планет и есть Блуждающая Звезда? -  рискнул
предположить я.
     - Нет.  Все  совсем  не  так.  Согласно  легенде,  Блуждающая  Звезда
искусственного происхождения.  Возможно,  вечность  назад,  когда  мертвые
планеты были живы и рождали  достигающих  звезд  людей,  они  создали  эту
космическую станцию. Если это так, то  она  существует  дольше,  чем  наши
записи, потому что те планеты всегда были мертвы для нас.
     Он преподнес такую невероятную гипотезу, что нам было трудно  принять
ее. Рызк нахмурился.
     - Никакая  станция  не  сможет  так   долго   функционировать,   даже
атомная...
     - В этом нельзя быть уверенным наверняка, - возразил ему  Зильрич.  -
Некоторые из предтеч имели машины, устройство  которых  недоступно  нашему
пониманию. Вы, наверное, слышали о Кавернах Азора и о той планете Саргассо
из системы Лимбо, на которой было установлено  боевое  устройство,  тысячи
лет подряд поражавшее пролетающие поблизости корабли. Космическая  станция
предтеч вполне может продолжать работать. К тому же, эти сорвиголовы могли
ее переоборудовать. Они наверняка берегут ее, ведь главное для них...
     - Безопасность! - продолжил я.
     Хотя Блуждающая Звезда и не принадлежала Гильдии, там наверняка  были
ее люди.
     - Именно так, - согласился Иит. - Безопасность. И если они уверены  в
абсолютной безопасности их станции, мы можем быть уверены  в  двух  вещах.
Первое, что они имеют защиту, способную спасти их  от  нападения  Флота  -
ведь они понимают, что их дыру  когда-нибудь  обнаружат.  И  второе,  что,
оставаясь так долго в совершенной безопасности, они не могли  не  ослабить
бдительность.
     Но прежде, чем Иит закончил, Рызк покачал головой.
     - Мы должны считаться  с  фактами.  Если  бы  кто-нибудь  чужой  смог
проникнуть туда и выйти назад, мы бы об этом знали. Такая история облетела
бы всю галактику. Их защита работает действительно хорошо.
     Я призвал на помощь все свое воображение. Можно представить детекторы
личности, настроенные не на конкретного человека,  но  на  состояние  ума,
которые пропускают только тех, кто способен  на  преступление.  О  Гильдии
говорили,  что  она  покупает  или  каким-то  другим   способом   добывает
неизвестные широкой общественности технические открытия. Они вполне  могли
внедрить на своей планете  что-нибудь  подобное.  Да,  подобные  детекторы
личности вполне были реальны.
     - Но их можно заблокировать - ответил Иит.
     Рызк был озадачен, потому что он услышал ответ на мою мысль,  которая
была ему недоступна. Я все объяснил. Тогда он спросил Иита:
     - Как ты  заблокируешь  детектор?  Ты  же  не  сможешь  заткнуть  его
мысленным импульсом.
     - Еще никто не пробовал сделать это телепатически, - ответил  мутант.
- Если маска может обмануть глаза, а тщательное манипулирование  звуковыми
волнами - ухо, то, возможно, изменение в каналах сознания может сделать то
же с детектором личности, существование которого предположил Мэрдок.
     - Это так, - подтвердил Зильрич.
     Мне  пришлось  согласиться  с  ними,  потому  что  они  лучше   знали
возможности сознания разумных существ, чем представители моего вида.
     Рызк откинулся в кресле.
     - Так как мы оба не имеем нужной конструкции сознания, мы  для  этого
не годимся. А вы, - он кивнул на Иита и Зильрича, - вряд  ли  сможете  все
сделать сами.
     - К сожалению твое утверждение правильно, - признал чужеземец. -  Тем
более, что ограниченные теперь возможности  моего  организма  могут  стать
помехой. А если мы будем ждать, пока я