темному проему. И тут  я  едва  не  сорвался  вниз,  вздрогнув  от
пронзительного крика, раздавшегося изнутри.
     Ничего не соображая, я пустился  в  бегство  вниз  по  стене.  Кто-то
закричал снова и снова. Сколько времени потребуется на то,  чтобы  поднять
на ноги весь дом или привлечь внимание прохожих? Наконец я отпустил руки и
кубарем полетел вниз. Я не стал надевать ботинки, а сразу же побежал  так,
как не бегал никогда в жизни, не оглядываясь на шум, поднявшийся  за  моей
спиной.
     Я вихрем мчался вдоль домов, перебегая от одной подворотни к  другой.
Сзади слышались крики. Вопившей женщине удалось поднять  по  крайней  мере
своих домочадцев. И вдруг, в закоулке  -  память  меня  не  подвела!  -  я
разглядел сверкающие на двери  глаза  божества.  Я  бежал,  глотая  воздух
открытым ртом, сжимая в руке лазер; ботинки, привязанные к поясу, колотили
мня по бедрам. Вперед и вперед  -  я  все  время  боялся,  что  кто-нибудь
преградит мне путь к горящим глазам божества. Но никто не остановил  меня,
и, сделав последний рывок, я  налетел  на  дверь,  царапая  ее  ногтями  в
поисках кольца, затем дернул за  него.  Секунду  или  две  дверь,  вопреки
обещанному, казалось, сопротивлялась моим усилиям. Затем она поддалась,  и
я, споткнувшись, ввалился в проход, в котором горели  факелы,  придававшие
яркий блеск глазам-маякам.
     Забыв о двери, я шатаясь, побрел вперед  с  единственным  намерением:
оказаться внутри, подальше от шума, поднявшегося на улице. Тут я оступился
и упал на колени, лицом вперед, однако извернулся и вскочил,  держа  лазер
наготове. Дверь уже закрывалась, заслоняя от меня бегущих по улице  людей,
сжимающих в руках сверкающие при свете факела ножи.
     Тяжело дыша, я  проследил  за  тем,  как  дверь  закрылась,  затем  с
облегчением сел. Пока я не попал на этот островок безопасности, я даже  не
подозревал, какого напряжения мне стоило бегство. Как приятно было  просто
сидеть на полу и знать, что больше не нужно никуда бежать.
     Наконец я собрался с силами, натянул  ботинки  и  огляделся.  Хамзар,
рассказывая о святилище, упомянул только лицо на двери  и  тот  факт,  что
преступник, попав сюда может не опасаться  преследователей.  После  такого
рассказа я думал, что попаду в храм,  а  оказался  в  узком  коридоре  без
дверей. Совсем рядом со мной была каменная  стойка  с  двумя  пропитанными
маслом факелами, которые ярко горели, заставляя светиться  глаза-маяки  на
двери.
     Я встал и обошел эту преграду, ожидая увидеть того,  кто  поддерживал
огонь  в  ночи,  но,  повернувшись  спиной  к  свету,   обнаружил   только
продолжение коридора, пустого, в темном конце  которого  могло  скрываться
что угодно. Я осторожно двинулся вперед.
     Стены, выложенные из желтого камня,  добываемого  неподалеку  (им  же
были вымощены центральные улицы), не были украшены живописью, в отличие от
стен тех местных храмов, в которых мне удалось  побывать  раньше.  Широкие
плиты пола были сделаны из этого же камня, да  и  потолок,  насколько  мне
удалось разглядеть тоже.
     Местами они были стерты ногами, как будто по ним ходили уже несколько
столетий.  Кроме  того,  повсюду   на   полу   виднелись   темные   пятна,
расположенные как попало, и это наводило на неприятную мысль: некоторые из
тех, кто приходили сюда до меня, страдали  от  ран,  полученных  во  время
бегства, однако позднее никто не сделал ни малейшей попытки уничтожить эти
следы.
     Я добрался до конца коридора и обнаружил, что  он  круто  сворачивает
направо, этого не было видно, пока  я  не  подошел  к  повороту  вплотную.
Налево была стена. В узкий проход не попадал свет факелов, и  в  нем  было
почти также темно, как в переулках. Я вглядывался в темноту, жалея, что  у
меня нет с собой фонарика. Наконец, уменьшив мощность лазера до  минимума,
я выпустил пучок белых лучей, которые оставили глубокий след  на  покрытых
пятнами плитах пола, но осветили мне дорогу.
     Сделав всего четыре шага, я оказался в квадратном  помещении,  и  луч
моего лазера коснулся  незажженного  факела,  закрепленного  в  кронштейне
стены. Тот вспыхнул, и я, заморгав, выключил оружие. Я  стоял  в  комнате,
обставленной так, как мог быть обставлен номер  в  дешевой  гостинице.  На
противоположной  стене  висела  каменная  раковина,  в  которую  тоненькой
струйкой стекала вода, она не переливалась через край, а снова  уходила  в
стену.
     Кровать с веревочной сеткой была прикрыта циновкой  из  сухих,  тонко
пахнущих листьев. Постель не слишком удобная,  но  все  же  на  ней  можно
отдохнуть. У маленького столика  стояли  два  табурета.  Все  грубое,  без
привычной резьбы, хотя и отполированное от долгого  употребления.  В  нише
напротив кровати лежали фляги из темного металла, маленькая  корзиночка  и
колокольчик. В комнате не было дверей, выйти  из  нее  можно  было  только
через коридор, по которому я пришел. Мне подумалось, что хваленное убежище
становилось тюрьмой для человека, которому не  хватало  смелости  покинуть
его.
     Я вытащил факел из кронштейна и с его помощью  осмотрел  стены,  пол,
потолок, но не нашел ни малейшего отверстия. В конце концов я воткнул  его
на место. Потом мое внимание привлек колокольчик,  лежавший  возле  фляги.
Колокольчик наводил на мысль, что им  можно  подать  сигнал.  Возможно,  я
получу какое-либо объяснение  происходящему.  Я  позвонил  изо  всех  сил.
Несмотря на свои размеры, он лишь приглушенно звякнул, однако  я  позвонил
еще несколько раз, ожидая ответа, которого так и не последовало, наконец я
швырнул его в нишу и сел на кровать.
     Когда я получил ответ на свои нетерпеливые призывы,  он  застал  меня
врасплох:  выхватив  лазер,  я  вскочил  на  ноги.  Голос,   раздававшийся
непонятно откуда, в нескольких шагах от меня, произнес:
     - К Носкальду ты пришел, пребудь же  в  его  тени,  пока  не  угаснет
четвертый факел.
     Лишь через мгновение я понял,  что  голос  говорил  не  на  шепелявом
местном языке,  а  на  бейсике.  Но  тогда  они  должны  знать,  что  я  -
иномирянин.
     - Кто ты? - мои слова сопровождались глухим эхом. - Дай мне взглянуть
на тебя.
     Тишина. Я снова заговорил, сперва обещая награду, если они сообщат  о
моем бедственном положении в порт, потом угрожая карами, которые постигнут
их за зло, причиненное иномирянину, хотя, думаю, они были достаточно умны,
чтобы понять, насколько пустыми были эти угрозы.  Я  не  получил  никакого
ответа, даже знака, что мог быть записан на пленку. Я не знал  также,  кем
были здешние стражи. Священнослужителями? Но тогда,  подобно  зеленорясым,
они не окажут мне никаких услуг, кроме тех, что налагаются на них обычаем.
     Наконец я свернулся на кровати и уснул: мне снились сны, очень  яркие
сны, которые были не порождением дремлющего сознания, но воспоминаниями  о
прошлом. Я заново переживал некоторые события своей долгой жизни, говорят,
это иногда происходит с умирающим.
     Истоки моей жизни терялись в тени другого человека - Хайвела  Джорна;
в свое время это имя было известно на многих планетах; он чувствовал  себя
уверенно в таких местах, где даже патруль проходит на цыпочках,  опасаясь,
что его появление приведет к насилию и кровопролитию. Прошлое  моего  отца
было окутано туманом, как мелководные заливы Хаваки после осенних штормов.
Я не думаю, что кто-нибудь, кроме него самого, знал о нем все,  во  всяком
случае, мы не знали. Спустя годы после его смерти по крупицам из намеков я
восстанавливаю его образ, и каждый раз мне открывается что-то новое,  и  я
вижу Хайвела Джорна в ином свете. Я был еще совсем  маленьким,  когда  тот
орган, который заменял ему сердце, сжимался от внезапного предчувствия,  и
он  принимался  рассказывать  истории,  основанные,   вероятно,   на   его
собственных приключениях, хотя действующим лицом в  них  он  всегда  делал
другого человека. Рассказывая их, он пытался научить слушателей, как  надо
торговать или вести себя в затруднительной ситуации. Он говорил в основном
о вещах, а не о людях, которые были  случайными  персонажами,  владельцами
редкостей или произведений искусства.
     Лет  до  пятидесяти  по  планетному  исчислению  отец   был   главным
консультантом Истамфы, стоявшего во главе сектора воровской гильдии.  Отец
не только не скрывал принадлежности к этой организации, но  даже  гордился
ею. Очевидно, у него был врожденный талант, который он развил  постоянными
упражнениями,  -  талант  оценивать  необычные  вещи,  попадающиеся  среди
награбленного; его ценили и ставили  гораздо  выше  рядовых  членов  этого
подпольного синдиката. Однако он  не  был  честолюбив  и  не  стремился  к
власти, а возможно, просто хотел остаться в живых, и у него хватило ума не
делать себя мишенью для чужих амбиций.
     Затем Истамфа повстречался с бродячим цветком бореры - кто-то, у кого
было  честолюбие,  подбросил  этот  цветок   в   его   частную   коллекцию
экзотических растений  -  и  скоропостижно  скончался.  Отец  благоразумно
отказался от участия в борьбе за власть.  Вместо  этого  он  откупился  от
гильдии и перебрался на Ангкор.
     Я думаю, что сперва он жил очень  тихо,  изучая  планету  и  поджидая
благоприятного случая, чтобы открыть прибыльное дело. Тогда этот  мир  был
еще мало освоен и не привлекал внимания членов гильдии  и  богатых  людей.
Но, возможно, до отца уже доходили слухи о том, что должно было начаться.
     В течение некоторого времени он ухаживал за местной женщиной. Ее отец
держал  неподалеку  от  единственного  космопорта  небольшую  лавчонку,  в
которой можно было заложить вещи и сбыть краденное. Вскоре после свадьбы в
порту совершил вынужденную посадку зачумленный корабль, и его  тесть  умер
от инопланетной лихорадки.
     Лихорадка скосила почти все столичное начальство. Но Хайвел  Джорн  и
его жена оказались не подвержены заразе и выполняли некоторые  официальные
поручения, что упрочило их положение, после того как эпидемия  закончилась
и власть была восстановлена.
     Пять лет спустя картель "Фортуна" начал торговлю в звездном скоплении
Валтория, и Ангкор внезапно превратился  в  оживленную  портовую  планету.
Дело моего отца процветало, хотя он не стал расширять помещение лавки.
     Имея многочисленные легальные и нелегальные связи в  иных  мирах,  он
преуспел, но, на посторонний взгляд, не слишком. Всем астронавтам рано или
поздно попадаются редкие или дорогие  вещицы.  В  любом  порту,  где  есть
игорные дома и прочие планетарные развлечения, быстро освобождающие их  от
заработанных за полет денег, они рады найти покупателя, который  не  будет
задавать лишних вопросов и заплатит наличными.
     Это спокойное процветание длилось  годами,  и  казалось,  ни  к  чему
другому отец не стремился.



                                    2

     Брак, заключенный Хайвелом Джорном скорее всего по расчету,  оказался
прочным.  У  них  было  трое  детей:  я,  Фаскил  и  Дарина.   Отец   мало
интересовался дочерью, но принялся рьяно и с раннего детства обучать  меня
и Фаскила, хотя Фаскил даже  не  пытался  оправдать  те  надежды,  которые
Хайвел Джорн на него возлагал.
     У нас было принято ужинать всем вместе за большим  круглым  столом  в
задней комнате (мы жили при магазине). Перед ужином отец  обычно  приносил
какой-нибудь предмет со склада и,  показав  его  нам,  спрашивал,  что  мы
думаем о нем - о его  стоимости,  возрасте,  происхождении.  Драгоценности
были его страстью, и нас заставляли изучать  их,  тогда  как  другие  дети
получали общие знания из записанных на пленки книг. К вящему  удовольствию
отца  я  оказался  способным  учеником.  Со   временем   он   в   основном
сосредоточился на моем обучении, потому что Фаскил то ли не мог, то ли  не
хотел учиться и повторял одни  и  те  же  ошибки,  отчего  отец  постоянно
замыкался в себе.
     Я ни разу не видел, чтобы Хайвел Джорн  разозлился,  но  старался  не
навлечь на себя его холодного неудовольствия. И не потому, что боялся его,
просто то, чему он  меня  учил,  приводило  меня  в  восторг.  Я  был  еще
ребенком, когда мне разрешили оценивать вещи, отдаваемые в залог. И кто бы
из торговцев драгоценностями ни заезжал к отцу, меня всем  демонстрировали
как лучшего ученика.
     С годами в доме образовались две партии: мать, Фаскил и Дарина  вошли
в одну, я с отцом - в другую. Наши, вернее мои,  знакомства  с  остальными
детьми в порту были ограничены, отец все чаще привлекал меня  к  работе  в
магазине и к изучению древнего ремесла оценщика. В те дни через ниши  руки
проходило немало причудливых и красивых вещей. Одни  продавались  открыто,
другие, предназначенные отцом для частных сделок, оседали в его сейфах,  и
я видел лишь некоторые из них.
     Среди них попадались вещи из развалин и  гробниц  предтеч,  сделанные
раньше,  чем  представители  нашего  вида  вырвались  в   космос,   добро,
награбленное в  империях,  переставших  существовать  так  давно,  что  не
осталось следа даже  от  их  планет.  Встречались  и  другие,  только  что
вышедшие из мастерских внутренних систем, в которых все искусство  ювелира
было пущено в ход, чтобы привлечь внимание богача с тугим кошельком.
     Отцу больше нравились  старинные  вещи.  Взяв  в  руки  ожерелье  или
браслет (форма которого говорила о том, что он никогда  не  предназначался
для человеческого запястья), он предавался размышлениям о том, кто мог его
носить, представители какой цивилизации его создали. Он требовал  от  тех,
кто приносил ему эти безделушки, весьма подробного рассказа об их находке,
и записывал на пленку все, что ему удавалось узнать.
     Эти пленки сами по себе настоящее сокровище для тех, кто интересуется
стариной, и я не раз задавался вопросом,  понял  ли  Фаскил  их  подлинную
ценность и сумел ли воспользоваться ими. Мне кажется - да, потому,  что  в
некотором смысле, он оказался умнее отца.
     Однажды, когда мы по обыкновению собрались за  круглым  столом,  отец
достал очередную чужеземную  диковинку.  Он  не  стал,  как  было  раньше,
передавать ее из рук в руки, а положил на отполированный до блеска стол из
черного крила и уставился на нее,  как  степной  факир,  читающий  будущее
домохозяйки по полированным бобам.
     Это было кольцо, по крайней мере нечто,  имевшее  форму  кольца.  Но,
очевидно, оно предназначалось для пальца вдвое толще  нашего.  Металл  был
тусклым, изъеденным ржавчиной, как будто от старости.
     Камень, вставленный в  зубчатую  оправу,  превышал  по  размерам  мой
ноготь и соответствовал величине ободка кольца. Бесцветный,  без  малейшей
искорки,  совершенно  безжизненный,   он   был   таким   же   тусклым   не
привлекательным на вид, как и оправа. Однако,  чем  дольше  я  смотрел  на
него, тем больше мне казалось - оно лишь останки того, что  когда-то  было
прекрасным и полным жизни, но давным-давно мертво. Увидев его впервые я ни
за что не хотел прикоснуться к нему, хотя всегда  с  жадностью  изучал  те
вещицы, которые отец использовал для занятий с нами.
     - Это еще с какого трупа? Как бы я хотела, чтобы ты не клал  на  стол
вещи, выкопанные из могилы! - Мать говорил резче, чем  обычно.  Тогда  мне
показалось странным, что даже она, лишенная,  как  мне  казалось,  всякого
воображения, сразу связала кольцо со смертью.
     Не поднимая глаз от кольца, отец обратился  к  Фаскилу  таким  тоном,
каким обычно требовал немедленного ответа.
     - Что ты скажешь о нем?
     Брат протянул руку, чтобы потрогать кольцо, но тут же отдернул ее.
     - Это кольцо... нельзя носить, оно  чересчур  велико.  Возможно,  оно
было пожертвовано храму.
     Отец ничего не ответил на это и спросил Дарину:
     - А что видишь ты?
     - Оно холодное, такое холодное... оно мне не  нравится.  -  Тоненький
голосок моей сестры сорвался, и она выскочила из-за стола.
     - Теперь ты, - отец наконец повернулся ко мне.
     Кольцо, выполненное больше, чем в  натуральную  величину,  под  стать
пальцу  какого-нибудь  бога   или   богини,   действительно   могло   быть
пожертвовано храму. Через руки отца  уже  проходили  подобные  вещи.  И  в
некоторых  из  них  действительно  было  что-то,  не   дававшее   до   них
дотронуться. Но если  оно  принадлежало  Богу...  -  нет,  мне  в  это  не
верилось. Дарина права. От него веет холодом, холодом  и  смертью.  Однако
чем дольше я смотрел на него, тем больше оно мне нравилось.  Мне  хотелось
потрогать его, но я боялся. Мне казалось, я  ощущаю  нечто,  делающее  это
кольцо отличным от всех драгоценностей, виденных мною ранее,  хотя  теперь
это был всего лишь безжизненный камень в изъеденной временем металлической
оправе.
     - Я не знаю... возможно, эта вещь приносит... приносила власть! - Моя
уверенность в этом была так сильна, что я говорил громче, чем хотел, и мои
последние слова разнеслись по комнате.
     - Откуда оно? - быстро спросил Фаскил, снова  наклонившись  вперед  и
протянув руку, как будто для того, чтобы накрыть кольцо ладонью, хотя  его
пальцы замерли над ним в нерешительности. В это  мгновенье  мне  пришло  в
голову, что тот,  кто  уверенно  возьмет  его  в  руки,  последует  обычаю
торговцев драгоценностями: положить руку на украшение значило  согласиться
на предложенную сделку. Но Фаскил все же не решился принять вызов и  снова
отдернул руку.
     - Из космоса, - ответил отец.
     В космосе действительно  находят  драгоценные  камни.  Дикари  дорого
платят за  них.  Принято  полагать,  что  они  образуются,  когда  кусочки
метеоритов, состоящие из определенных металлов, сверкая, проносятся  через
атмосферу планеты. Когда-то кольца с подобными тектитами были в моде среди
космических капитанов.  Я  видел  несколько  таких  вещиц,  принадлежавших
столетия тому назад первопроходцам космоса. Но этот драгоценный камень, не
походил на них; бесцветный кристалл, тусклый, будто иссеченный песком,  но
не был ни темно-зеленым, ни черным, ни коричневым.
     - Он не похож на тектит, - решил я.
     Отец покачал головой.
     - Я не думаю, что он образовался в космосе, во всяком случае, мне  об
этом ничего не известно, его там нашли. - Откинувшись на спинку стула,  он
взял  чашку  с  фолгаровым  чаем  и,  рассеянно   прихлебывая,   продолжал
разглядывать камень.
     - Занятная история...
     - К нам должен зайти консул Сендз с женой...  -  прервала  его  мать,
словно эта история, была ей известна, и она не желала слушать ее снова.  -
Уже поздно.
     Она начала собирать чашки и хотела хлопнуть в ладоши,  чтобы  позвать
Стэффлу, нашу служанку.
     - Занятная история, - повторил отец, как будто вообще не слышал того,
что она сказала. И настолько велика была его власть в  доме,  что  она  не
стала звать Стэффлу, а, явно недовольная, неловко присела на стул.
     - Но правдивая, в этом я уверен, - продолжал отец. - Его  принес  мне
сегодня старший помощник  с  "Астры".  Во  время  полета  у  них  отказала
координатная сетка, и им пришлось выйти из гиперпространства для  ремонта.
Им снова не повезло, они получили пробоину от метеорита.  Пришлось  латать
обшивку. - Его рассказ был скучным, без обычного лихо закрученного сюжета,
словно он старался придерживаться фактов, которых  было  слишком  мало.  -
Кьор как раз ставил заплату, когда заметил его...  дрейфующее  тело...  он
зацепил его страховочным тросом  и  втащил  внутрь...  тело  в  скафандре.
Ему... - отец запнулся, - не встречались  раньше  подобные  существа.  Оно
пробыло там очень долго, - и указал на кольцо.
     На перчатке  скафандра,  -  было  чему  удивиться.  Перчатки  -  вещь
удобная:  а  как  же  иначе,  ведь  человек  надевает   их,   когда   надо
отремонтировать  корабль  в  открытом  космосе  или  исследовать  планету,
непригодную для жизни его вида. Но чтобы кому-то пришло  в  голову  носить
поверх перчатки подобное украшение? Я,  должно  быть,  задал  этот  вопрос
вслух, потому что отец ответил:
     - Действительно, зачем? Во всяком случае, не  из  тщесл