, в магазине посетителей не было, а остальные служащие наверняка
знали условные фразы. Единственным объяснением  могло  быть  то,  что  они
опасались какого-нибудь шпионского устройства, установленного  в  торговом
помещении магазина. Возле кнопки вспыхнул свет, и служащий  кивнул  мне  в
сторону внутреннего помещения.
     - Потом не говори, что тебя не предупреждали, друг.  Твой  камень  не
так хорош, чтобы заинтересовать хозяина, и ты ничего за него не получишь.
     - Посмотрим.
     Я прошел мимо остальных служащих, и никто из них даже не посмотрел на
меня. Когда я подошел к концу  прохода,  часть  стены  отодвинулась,  и  я
оказался в офисе Тэктайла.
     Я не удивился, когда увидел, что блюдо с липкими сливами стоит на его
столе, а зеленый камень уже освещен ярким светом. Он поднял свою  драконью
голову и, когда  его  глубоко  посаженные  глаза  посмотрели  на  меня,  я
искренне порадовался тому, что он лишен того органа чувств,  которое  дано
самкам его рода, и не мог прочесть мои мысли.
     - У тебя еще есть такие камни?
     Он сразу перешел к делу.
     - Да, и получше этого.
     - Они в розыске, с уголовным прошлым?
     - Нет, я получил их в честной торговле.
     Он неуверенно постучал своими тупыми когтями по столу.
     - Сколько ты хочешь за них?
     - Четыре тысячи кредиток.
     - Ты лишен мудрости, незнакомец. На открытом рынке они...
     - На аукционе за них дадут впятеро больше.
     Он не предложил мне сесть, и я сам устроился  на  табурете  с  другой
стороны стола.
     - Если ты хочешь заработать двадцать тысяч, отнеси их на  аукцион,  -
парировал он. - Если  ты  действительно  честно  добыл  их,  может,  ты  и
получишь столько.
     - У меня есть причина.
     Двумя пальцами я сделал жест,  означавший,  что  мое  имя  внесено  в
Список.
     - Вот как.
     Он помолчал.
     - Четыре тысячи - хорошо, их можно продать  вне  этой  планеты.  Тебе
нужны наличные?
     Про себя я облегченно вздохнул. Мой самый большой риск оправдал  себя
- он принял меня за курьера Гильдии. Теперь я покачал головой.
     - Переведи деньги на порт.
     - Хорошо, очень хорошо.
     У меня в мозгу прозвучали слова Иита:
     - Он слишком боится чтобы попытаться нас обмануть.
     Тэктайл приготовился записывать.
     - Имя?
     - Иит, - сказал я. - Портовое отделение, четыре тысячи некоему  Ииту.
Выдать после повтора заказа голосом, - и назвал ему цифры кода.
     На Лилестан я прилетел с огромными надеждами,  а  убирался  прочь  со
скромной суммой - тем,  что  останется  после  оплаты  портовых  сборов  и
доставки разного снабжения, и опасениями, что  мои  новые  контакты  могут
насторожить моих врагов.
     Я вынул зеленые камни, и дракон быстро разложил их. По  тому  как  он
осматривал камни, я убедился, что он разбирался в драгоценностях. Затем он
кивнул, и сделка состоялась.
     Когда я шел к выходу, никто из служащих, включая терранца, не обратил
на меня внимание. Я как будто стал невидимым. Когда я вышел на улицу,  Иит
заговорил:
     - Хорошо бы отметить твой успех в "Пурпурной звезде".
     Его предложение было настолько неожиданным, что я едва не споткнулся.
Было бы гораздо мудрее вернуться на  корабль,  побыстрее  приготовиться  к
отлету и вылететь отсюда прежде,  чем  мы  угодили  в  какую-нибудь  новую
переделку. Хотя насколько я помнил прошлое, предложениями Иита никогда  не
следовало пренебрегать.
     - Зачем? - спросил я, продолжая идти  по  направлению  к  видневшимся
впереди огням порта.
     - Этого закатанина Тэктайлу подсадили. -  Иит  отвечал  без  запинки,
будто читал. - Он собирает информацию. Тэктайл ее имеет. В  течение  этого
часа дракон собирается с кем-то встретиться в "Пурпурной  звезде",  и  это
крайне важная встреча.
     - Не для нас, - отверг его предложение я.
     Ввязываться в темные дела Гильдии мне совсем не хотелось.
     - Не Гильдии! - Иит ворвался в мои мысли. - Тэктайл  не  из  Гильдии,
хотя и сотрудничает с ней. Это  что-то  другое.  Пиратство  -  или  ночной
налет...
     - Это не для нас!
     - Ты внесен  в  Список.  Если  это  сделал  Патруль,  то  ты  сможешь
попробовать откупиться от них своевременной информацией.
     - Как прошлый раз? Я не думаю, что  мы  сможем  сыграть  в  эту  игру
дважды. Это должна быть очень ценная информация...
     - Тэктайл был взволнован, его уговорили. Он думал только об удаче,  -
продолжал Иит. - Отнеси меня в "Пурпурную звезду", и я узнаю, что его  так
взволновало. Если ты в Списке, то о каких будущих полетах ты думаешь?  Дай
нам купить свободу. Мы все еще далеки от того, чтобы начать  искать  камни
предтеч.
     Ежедневные проблемы, связанные  с  необходимостью  обеспечивать  наше
существование, оттеснили далеко  в  сторону  планы  поисков  месторождения
камней предтеч. Интуиция  подсказывала  мне,  что  Иит  втягивает  меня  в
очередную авантюру, причем из нее могло быть два выхода.  Предположим,  мы
сможем  подслушать  беседу  между   драконом   и   каким-то   таинственным
собеседником - это дело  должно  быть  весьма  серьезным,  если  закатанам
пришлось устроить в магазин своего агента. С  другой  стороны,  выпивка  в
пилотском баре только  добавит  скандальной  известности  к  моему  образу
чужеземного космонавта, который провернул в ломбарде удачную сделку.
     - Вернись на четыре дома назад, - сказал Иит. Обернувшись,  я  увидел
пять светящихся пурпурных точек. Это  было  заведение  высшего  класса,  и
швейцар  вопросительно  посмотрел  на  меня,  когда  я,  собрав  всю  свою
храбрость, направился к входу. Я думал, что он преградит мне путь, но  он,
даже если и хотел это сделать, передумал и отошел в сторону.
     - Займи кабинку справа под маской Иуты, - приказал Иит.
     Позади была  еще  одна  кабинка,  но  штора  была  опущена,  закрывая
сидевших от любопытных взглядов. Я сел и  заказал  у  стоявшего  рядом  со
столиком робоофицианта самый дешевый напиток - это все,  что  я  мог  себе
позволить, тем более, что  все  равно  не  собирался  его  пить.  В  свете
приглушенных огней было видно, что здесь  самые  разные  посетители,  хотя
терранцев было больше, чем остальных. Я не увидел Тэктайла. Иит  устроился
на моей руке так, что его стрелоподобная голова нацелилась на стену  между
мной и зашторенной кабинкой.
     - Тэктайл уже пришел, - сообщил он. - Через дверь  в  стене  кабинки.
Его собеседник тоже там. Они пишут.
     Я слышал гул голосов и понял, что, обсуждая  вслух  какую-то  ерунду,
они  одновременно  писали  друг  другу  записки,  и  эта  информация  была
недоступна для любых  шпионских  лучей.  Но  если  их  мысли  были  заняты
истинным делом, эта уловка не скроет их секреты от Иита.
     - Это налет, - докладывал мой компаньон. - Но  Тэктайл  отказывается,
он слишком осторожен. Жертвы закатане... Какие-то археологические находки.
Одна из них, наверняка, очень ценная... Это не первый такой налет. Тэктайл
говорит, что риск слишком велик, но его собеседник отвечает, что все будет
устроено очень аккуратно. На расстоянии в несколько световых лет  там  нет
Патруля,  все  будет  легко.  Дракон  крепко  держится,   предлагая   тому
попробовать где-нибудь еще. Сейчас он уходит.
     Я поднял свой стакан, но не отпил из него.
     - Где и когда произойдет налет?
     - Координаты места есть - он думал о  них  во  время  разговора.  Нет
времени налета.
     - Для Патруля этого недостаточно, - сказал я сухо и вылил  содержимое
стакана на пол.
     - Недостаточно, - согласился со мной Иит. - Но у нас есть координаты,
и мы можем предупредить намеченные жертвы...
     - Слишком рискованно. Мы можем опоздать - и что потом?  Нас  задержат
возле места преступления как находящихся под подозрением.
     - Это закатане, - напомнил Иит. - От них нельзя  утаить  правду,  они
телепаты.
     - Но ты не знаешь когда - вдруг все уже началось!
     - Не думаю. Они не смогли уговорить Тэктайла. Теперь они будут искать
другого покупателя или все  же  убеждать  его.  Ты  рискнул  на  Сорорисе.
Возможно, это еще лучшая возможность для тебя. Помоги  закатанам,  и  тебя
перестанут преследовать.
     Я поднялся и, выйдя на шумную улицу, направился к порту. Несмотря  на
мое стремление к самостоятельности, Иит  все  же  влиял  на  мое  будущее,
потому что здравый смысл и логика были на его стороне. Оставаясь в  Списке
я больше не мог торговать. Но предположим, что  мне  удастся  предупредить
какую-нибудь закатанскую экспедицию  о  пиратском  налете.  Дело  было  не
только в том, что таким образом я приобретал могущественных  покровителей;
закатане  занимались  только  древностями,  и  самым  большим  сокровищем,
которым незнакомец соблазнял Тэктайла, мог быть камень предтеч!
     - Именно так.
     В мыслях Иита я почувствовал удовлетворение.
     - И теперь я бы посоветовал как можно быстрее подняться с этой далеко
не самой гостеприимной планеты.
     Я бегом вернулся на корабль,  раздумывая,  как  Рызк  отреагирует  на
такое развитие событий.  Попытка  противостоять  пиратскому  налету  могла
закончиться плачевно. Чаще  всего  это  означало  быструю  смерть.  Только
участие на нашей стороне  закатан  могло  перетянуть  чашу  весов  в  нашу
пользу.



                                    9

     Находившаяся под нами планета была похожа  на  шар  из  сиренианского
янтаря, не медового или желтого,  как  масло,  янтаря  Терры,  а  светлого
коричневато-желтого  с  прозеленью.  Увеличиваясь,  зеленые   пространства
приобретали очертания морей. Характерными  для  планеты  были  не  большие
материки, а россыпи островов  и  архипелагов,  на  которых  мы  обнаружили
только две подходящие для посадки площадки.
     Рызк был взволнован. Он не поверил в реальность координат, которые мы
узнали в "Пурпурной звезде", утверждая,  что  этот  сектор  находится  вне
любой известной карты. Я подумал, что  теперь,  когда  он  понял,  что  мы
нацелились на неведомые миры, в  нем  в  полной  мере  проснулся  инстинкт
вольного торговца.
     Оставаясь настороже, мы вышли на орбиту,  но  не  увидели  ни  одного
города или чего-нибудь, что указало бы на обитаемость этого мира.  Тем  не
менее в конце концов мы решили применить здесь тактику,  оправдавшую  себя
на Сорорисе, -  корабль  остается  на  орбите,  а  мы  с  Иитом  выполняем
исследовательский  полет  на  планету  на  переоборудованной  спасательной
шлюпке. Казалось логичным, что для  раскопок  больше  всего  подходят  два
самых  больших  скопления  островов,  из  которых   я   выбрал   то,   что
располагалось в северном полушарии.
     На  планету  мы  спустились  в  предрассветных  сумерках.  Рызк   еще
поработал со спасательной шлюпкой и усовершенствовал ее, сделав  возможным
переключение  с  автоматического  на  ручное  управление.   Он   терпеливо
занимался со мной до тех пор, пока не  убедился,  что  я  смогу  управлять
летательным аппаратом самостоятельно. Хотя я и не учился  на  космического
пилота, мне приходилось с детства управлять  катерами,  которые  почти  не
отличались от спасательной шлюпки.
     Приняв  свой  истинный  облик,  Иит  свернулся  во   втором   гамаке,
предоставив мне возможность самостоятельно управлять  шлюпкой.  Пейзаж  на
обзорном экране становился отчетливее, и я  понял,  что  бледно-коричневым
цветом планета была обязана гигантским кружевным кронам деревьев,  которые
держались на тонких, не толще двух  моих  кулаков  стволах.  Свежий  ветер
раскачивал стволы, высота которых составляла примерно от шести  до  девяти
метров. Цвет  крон  изменялся  от  яркого  ржаво-коричневого  до  бледного
желто-зеленого,    перемежаясь    яркими    желто-коричневыми     пятнами.
Растительность равномерно покрывала  всю  поверхность  суши,  не  оставляя
просвета для посадки спасательной шлюпки. Мне не  хотелось  опускаться  на
деревья, стволы которых могли оказаться гораздо жестче, чем  это  казалось
сверху,  и  я  перешел  на  ручное  управление,  чтобы  попробовать  найти
подходящую прогалину. Покрытое колышущимися ветвями пространство  казалось
таким нетронутым, что я начал сомневаться в правильности своего  выбора  и
решил лететь на юг, чтобы исследовать второй остров.
     Здесь растительность поредела. Потом я увидел полосу красного  пляжа,
на котором в  лучах  восходящего  солнца  сверкали  яркие  песчинки.  Пляж
омывали зеленые морские волны, по их цвету я  мог  сравнить  их  только  с
прекрасным терранским изумрудом.
     С высоты было видно, что пляж  достаточно  широк  для  посадки,  а  в
середине его я заметил большое блестящее пятно расплавленного пламенем дюз
корабля-разведчика песка - это означало, что мы прибыли сюда не первыми. Я
провел шлюпку вдоль края зарослей немного дальше и так  аккуратно  посадил
ее  под  кроны  прибрежной  растительности,  что  сам   восхитился   своим
мастерством. Я надеялся найти поблизости следы лагеря археологов.
     Атмосфера вполне годилась для  дыхания.  С  собой  я  взял  собранное
Рызком оружие. Мы не имели права пользоваться лазерами или парализаторами,
но бывший вольный торговец  старательно  изготовил  собственное  оружие  -
стрелявшее острыми стрелами пружинное ружье. Моим вкладом в создание этого
оружия стали выточенные из осколков растрескавшихся дзоранов  смертоносные
наконечники.
     Мне случалось пользоваться и лазером и парализатором,  но  в  ближнем
бою ружье Рызка, по моему мнению, было более  опасным  оружием,  и  только
вероятность встречи с командой пиратского рейдера заставила меня взять его
с собой. Жители многих планет давно узнали, что один из главных инстинктов
нашего вида заставлял нас нападать на всех, кто отличался от нас  и  пугал
нас  своим  видом.  Компьютеры  первых  исследовательских  кораблей   были
запрограммированы  в  соответствии  с  этим   инстинктом.   Долгое   время
исследователи и колонизаторы продолжали распространять вокруг себя чувство
враждебности. Но мы до сих пор иногда применяли  оружие,  и  прежде  всего
против представителей нашего же собственного вида.
     Парализатор лишь временно нейтрализовал  противника,  он  числился  в
списке разрешенных видов  оружия.  Лазер  считался  исключительно  военным
вооружением, и путешественникам применять его запрещалось. Но  как  бывший
когда-то на подозрении у Патруля, я не мог даже на год продлить разрешение
на ношение любого оружия. Меня "помиловали" - простили  мне  преступление,
которого я не совершал, и быстро забыли об инциденте. А  у  меня  не  было
желания настаивать на разрешении и  таким  образом  дать  им  повод  снова
проверять меня.
     Теперь, выпрыгнув из шлюпки с Иитом на плече, я радовался,  что  Рызк
сделал это ружье. Правда, на первый взгляд этот мир не казался враждебным.
Солнце было ярким и теплым, но не палящим. И легкий ветерок,  который  все
время волновал ветви деревьев, приносил приятный аромат. С земли я увидел,
что ветки деревьев гнулись под тяжестью ярчайших,  оправленных  золотом  и
бронзой алых цветов. Вокруг них громко гудели насекомые.
     Там, где пляж переходил в покрытую  лесом  землю,  почва  становилась
смесью красного песка и коричневой земли потемнее. Но  пока  я  не  обошел
созданное жаром ракетных двигателей неизвестного корабля стеклянное пятно,
я придерживался границы между пляжем и лесом.
     Здесь я увидел то, что не было видно сверху, - закрытую  деревьями  и
другой растительностью тропу, ведущую вглубь леса. Я не  был  разведчиком,
но элементарная осторожность требовала от меня быть внимательным и не идти
по этой тропе открыто. Тем не менее, я быстро понял, что пробираться рядом
с тропой очень трудно. Грозди цветов хлестали меня  по  голове  и  плечам,
распространяя  дурманящий  аромат,  приятный  только  издали.   А   лавина
мучнистой ржаво-желтой пыльцы,  от  которой  чесалась  кожа,  окончательно
вывела меня из терпения, и я вышел на тропу.
     Хотя когда-то ветви деревьев были обрезаны, чтобы освободить  дорогу,
густые заросли успели затянуть проход сверху, и теперь эта крыша создавала
сумрачную прохладную тень. Некоторые деревья уже отцвели, и теперь, сгибая
стволы, с них свисали плоды в форме стручков.
     Тропа шла прямо, на земле под ногами я заметил следы робоносильщиков.
Но если лагерь был так хорошо устроен, почему же я  не  нашел  его,  когда
пролетал над островом? Ведь, чтобы освободить место для своих шарообразных
палаток, археологи-закатане должны были срезать большое количество веток.
     Неожиданно дорога углубилась в грунт, оставляя по бокам поднимавшиеся
обочины. Тем, кто прошел здесь, не пришлось прорубаться через лес,  потому
что робоносильщики соскребли землю до твердой поверхности  и  растущие  по
краям ветви полностью закрыли углубление.
     Опустившись на колено, я исследовал твердую поверхность.  Несомненно,
это было не ложе горы, а уложенная много лет тому назад мостовая.
     Дорога сужалась и углублялась, с каждым шагом  становилось  темнее  и
прохладнее.  Я  шел  как  можно  медленнее,  внимательно   вслушиваясь   в
окрестности, но постоянный шелест ветра в ветвях перекрывал все  остальные
звуки.
     - Иит?
     В конце концов, исчерпав возможности всех своих пяти органов  чувств,
обратился я к компаньону.
     - Ничего. - Он приподнял голову и медленно покачивал ею из стороны  в
сторону. - Это старое место, очень старое. Здесь уже были люди.
     Тут он осекся и я почувствовал как все его тельце тесно прижалось  ко
мне.
     - Что там?
     - Запах смерти - там, впереди, смерть.
     Я приготовил оружие.
     - Опасность для нас?
     - Нет, не сейчас. Но смерть здесь...
     Теперь дорога уходила под землю, а впереди была абсолютная темнота. У
меня на поясе висел фонарь, но я опасался, что его свет мог привлечь к нам
чье-нибудь внимание.
     - Там есть кто-нибудь? - остановившись и не желая  идти  в  кромешную
тьму, обратился я к Ииту.
     - Все ушли, - сказал мне Иит. - Но не  так  давно.  Здесь  есть  след
жизни, очень слабый. Я думаю кто-то все еще жив... немного.
     Ответ Иита был мне непонятен, и я не знал, стоит ли нам  рисковать  и
идти дальше.
     - Для нас никакой опасности, - пояснил он. - Я слышу боль  -  никаких
мыслей о гневе или ожидании нашего прихода...
     После этого я осмелился включить фонарь и увидел в его луче  каменные
стены. Каменные блоки без какого-либо  скрепляющего  раствора  так  плотно
прилегали друг к другу  что  на  местах  стыков  были  видны  только  едва
заметные линии. Поверхность стен сильно отражала свет фонаря  -  очевидно,
их естественная шероховатость была отполирована или покрыта  чем-то  вроде
лака. Красноватые камни казались кровавыми.
     Я пошел дальше и когда стены неожиданно разошлись в  стороны,  понял,
что стою у входа в огромное просторное подземное помещение. Фонарь осветил
невероятно изуродованное, разбросанное, сожженное  лазерами  оборудование.
Было похоже, что здесь прошло сражение.
     И там были трупы...
     Приторно сладкий аромат цветов рассеялся, его  поглотил  тошнотворный
смрад  сожженной  плоти  и  крови,  и  мне  захотелось  убежать  из  этого
подземелья наверх, на чистый воздух.
     Потом  я  что-то  услышал  -  не  то  чтобы  стон,   скорее   шипящее
всхлипывание,  и  этот  звук  был  таким  отчаянным,  что  я  не  мог   не
откликнуться на него. Я обогнул участок особенно жестокой бойни и  подошел
к стене куда оставив на полу страшный след  из  зловеще  поблескивавших  в
свете фонаря пятен, приползло какое-то существо.
     Там лежал закатанин, которому удалось  спастись  из  огня  вероломной
атаки. Среди хаотично разбросанных обломков лагеря я заметил  останки  еще
нескольких его соплеменников. Так жестоко и беспощадно  разгромить  лагерь
могло только самое варварское племя какой-нибудь заштатной планеты.
     То, что пострадавший все еще был  жив,  свидетельствовало  о  сильном
организме. Но я очень сомневался, что он выживет. Конечно,  я  должен  был
сделать все что в моих