И как изменилась бы при этом жизнь меж звезд? В хорошую сторону или в
дурную? Те  двое  на  корабле,  что  думки  использовать  ее  -  ее!  -  в
собственных  целях,  не  в  большинстве  среди   этого   народа.   Древняя
рассуждала, и мысли ее проходили через  мозг  Симсы.  Намекали,  что  свое
время эта другая ее часть сможет дать ответ на множество трудных вопросов.
Сила Древней держала ее на крутой скале так  же  прочно,  как  на  широком
выступе. И Симса не боялась, что ее пальцы не выдержат.
     Сверху донеслись новые скребущие звуки, и тут что-то свесилось и едва
не задело  лицо  девушки.  Это  был  пояс  космонавта,  в  его  петлях  не
оставалось инструментов и приборов, и он болтался рядом с ее левой  рукой,
так что девушка решилась схватиться за него.
     Но она не повисла на поясе всем  своим  весом;  напротив,  продолжила
подъем, лишь придерживаясь за него. Потом вниз протянулась рука, и  пальцы
крепко вцепились в изукрашенный пояс, который  удерживал  се  юбку.  Симсу
потянуло вверх, и в самом конце пути она ободрала кожу. И вот они упали на
скалу, такую широкую, что девушке показалось, что они  потеряли  проход  в
долину, что он остался к северу, а это просто начало горной страны.
     Небесная дымка сгустилась, казалось, она окутывала двоих,  как  змея,
бесконечно  вьющаяся  по  небу,   то   касавшаяся   скалы,   то   капризно
поднимавшаяся, чтобы предоставить им возможность оглядеться.
     Симса увидела, что Том сел у самого края, пояс его был кольцом сложен
у ног, перевязанная голова склонилась вперед, словно он истратил последние
силы.
     Она встала и посмотрела на  север  и  запад.  Где-то  там  скрывалась
долина, в которой еда, питье и убежище - а может,  и  угроза  от  мохнатых
обитателей, которые уже  уничтожили  флиттер.  Ее  они  приняли  по-своему
хорошо, но как встретят Тома? Да теперь и ее саму, когда  она  приведет  к
ним чужеземца? По требованию Древней снова вперед вышла Симса из  Нор.  Но
Древняя еще владела ее  стройным  телом  и  чуть  повернула  его  лицом  к
сгущавшейся дымке.
     Тишину нарушил резкий крик Засс. Зорсал  спустился  с  неба,  сел  на
плечо Симсы и прижался к ее щеке мордочкой. И  тут  в  сгустившейся  дымке
показались какие-то фигуры. Девушка напряглась. Может,  существа-пузыри  и
не могут подняться так высоко, но стало ясно, что кто-то -  или  что-то  -
ищут их.



                                   10

     Вскоре  первая  фигура  в  тумане  стала  видна  отчетливей:  зеленое
мохнатое существо  из  долины.  Симса  почти  ожидала  увидеть  зажатое  в
передних конечностях оружие. Или эти существа имели на  вооружении  только
такие таинственные средства, как то, что помогла им  вызвать  Древняя?  На
лице, состоявшем в основном из огромных глаз и рта со жвалами,  невозможно
было прочесть выражение гнева или подозрения.
     Том с  трудом  встал  на  ноги  и,  покачиваясь,  ожидал  приближения
существ. Девушка придвинулась к нему, не для помощи, а чтобы выбить у него
оружие, если он захочет стрелять. Но обе  руки  мужчины  мягко  висели  по
бокам. Казалось, ему хватило сил только на то, чтобы держать голову  прямо
и смотреть на вновь появившихся.
     Вслед за первым показались  и  другие,  они  выстроились  полукругом,
лицом к двум людям  и  Засс.  Симса  видела  достаточно  лент,  достаточно
инопланетян в коже,  чешуе  и  шерсти,  чтобы  не  удивиться  тому,  какую
странную форму может принимать разумная жизнь на других планетах. Она была
уверена, что Том поймет: они имеют дело с "людьми",  а  не  с  чудовищами,
вышедшими на охоту.
     Но девушкой по-прежнему руководила Древняя, и Симса  обнаружила,  что
произносит странные звуки, которые сама не могла перевести, однако  знала,
что в них заключено  приветствие  и  просьба  о  понимании.  Придерживаясь
привычных для себя стандартов -  стандартов  поведения  жителей  Нор,  она
решила предоставить другой возможность действовать.
     Произнеся эту странную гудяще-свистящую речь, она осталась стоять  на
месте, держа  перед  собой  жезл,  словно  гонец  на  ее  родной  планете,
посланный расчищать дорогу, который несет знак лорда  и  бежит  перед  его
свитой.  Симса  чувствовала,  как  се  рассматривают,  изучают.  Как   она
почувствовала это воздействие, девушка не смогла бы объяснить.  Как  будто
покойная Грита  добилась  своего,  и  все  части  черного,  с  серебряными
волосами  тела  Симсы  оказались  раскрыты  для   наблюдения,   измерения,
осуждения - или принятия.
     Предводитель группы из долины опустился на четвереньки,  приблизился,
громко прозвучало щелканье его  когтей.  Симса  посмотрела  на  Тома.  Том
справился со  слабостью  и  стоял  с  расправленными  плечами  и  поднятой
головой. Руки его изобразили древнейший жест  мира,  который  присущ  всем
разумным расам, какие известны Симсе. Он поднял обе руки на уровень плеч и
протянул к незнакомцам пустые ладони. Он не хотел схватки.
     "Этот... сверху?"
     Вопрос был задан неловко, но Симса поняла.
     "Да".
     "Ты... бежишь... от... него?"
     "Не от него", - хотя Симса до сих пор сама не была убрана в  этом.  В
конце концов у Тома никогда не было таких мыслей об ее будущем, как у  тех
двоих.
     "Почему... здесь?"
     "Из-за меня, - девушка не могла уклониться от  правды,  -  но  он  не
враг".
     Имеет ли она право так говорить? Даже  сейчас  она  в  этом  не  была
уверена.
     "Кто он такой?"
     "Он охотник за древними знаниями. Он считает, что  я  обладаю  такими
знаниями, - и хочет отвести к тем, кто собирает их".
     "Он... не... из... дома. Он из короткоживущих".
     Если мысль может быть проникнута презрением,  то  сейчас  так  оно  и
было, Симса поняла это с помощью Древней.
     "Он не таков, каких вы знаете", - вспышка  древнего  знания  проникла
через барьеры осторожного мозга Симсы из Нор. Эти  существа  -  самки,  во
всяком случае, им  пол  приближается  к  тому,  что  народ  Симсы  считает
женщинами. И они приравнивают Тома к тому, во что давно  превратили  своих
самцов, - в небольшое, но необходимое зло. И  очень  короткоживущее,  если
все идет в соответствии с их желаниями.
     "Он охотник за знаниями", - резко продолжила она. Мысль  о  том,  как
следует  поступить  с  простым  самцом,  слишком  быстро  последовала   за
заключением об его бесполезности.
     "Па! - презрительное восклицание, которое нелегко перевести  словами,
издала предводительница группы.  -  Как  такой,  как  он,  может  запасать
знания?"
     Симса заговорила вслух со своим спутником.
     - Они... не знаю, уловил ли ты их мысли... Но они  презирают  самцов.
Открой для них свой мозг - и побыстрее.
     Она  не  была  уверена,  что  космонавт  сможет  четко   "промыслить"
сообщение. Она и сама-то делала это с трудом  и  была  уверена  в  успехе,
только когда ею руководила Древняя.
     И тут последовала серия картин, нацеленная на сомневающихся  чужаков,
легко уловленная девушкой.
     Все равно что смотришь ленты, которые пустили слишком быстро;  в  них
промелькнуло такое количество перемен  и  свидетельств  о  знании,  что  у
девушки перехватило дыхание. Потом Симса  заметила,  что  предводительница
отряда опустилась на нижнее  брюхо,  упираясь  в  землю  двумя  сложенными
ногами. Она взмахнула передней  когтистой  конечностью  и  широко  развела
смертоносные клыки - возможно, у них это символ мира.
     "Память! - в самой мысли слышалось изумление. - Память, пусть даже  и
самец. Тшалфт должна всосать это в себя".
     "Нет!" - Симса сделала большой шаг и встала между  Томом  и  жителями
долины. В слове "всосать" ей почудился мрачный смысл.
     "В этом нет никакого вреда, - последовало быстрое обещание. - У  него
слишком много можно взять. Мы постараемся... У нас мало  Памятей...  Очень
многие вылупляются из яйца, прежде  чем  мы  находим  хоть  одну...  Новые
знания - это сокровище  для  дома.  Мы  не  причиним  ему  вреда,  как  не
причинили тебе. Однако не будут ли его искать? Проложил  ли  он  след,  по
которому пойдут другие?"
     - Ты... - начала было девушка, ко Том быстро перебил ее, доказав, что
понимает мысленную речь.
     - Флиттер разбит. Но на корабле есть другие. И когда они  не  услышат
наш вызов, то могут списать нас - на какое-то время.
     - Но не навсегда? - настаивала девушка.
     - Засферна нелегко сбить со следа такого значительного открытия,  как
подлинная предтеча, - ответил он. - Сейчас поиски могут  отложить,  но  со
временем они обязательно последуют. У моего непосредственного руководителя
истортеха Засферна большое влияние.
     "Он говорит о других, - послышалась мысль предводительницы. - Кто эти
другие?"
     Том поднял руку к повязке на голове.
     - Отвечай за меня, - попросил он девушку. Попроси  не  читать  сейчас
мои мысли... я... - чужеземец покачнулся  в  ее  сторону.  Не  раздумывая,
девушка приняла на себя его тяжесть и осторожно опустила Тома на камень.
     Наклонившись, она посмотрела на остальных.
     "Он ранен".
     "Это так, - согласилась предводительница. -  Мысли  его  разбегаются,
как золотые мухи во время сбора урожая. Что он просил тебя сказать нам?"
     "Я знаю ненамного больше вас. Но он  говорил,  что  существует  очень
древний народ, чье дело - собирать все знания и запасать их. Большая часть
их знаний собрана так давно, что они  сами  иногда  их  не  понимают.  Они
отыскивают все новые и новые отрывки и размещают в целом. И  поэтому  меня
должны были отвезти к ним. Они думают, что я... она... может  связать  эти
отрывки".
     "И они будут искать здесь. Когда?"
     "Какое-то время спустя", - Симса переложила поудобнее голову Тома  на
своем колоне. Он слегка застонал и повернулся лицом к ней, так что девушка
ощутила его легкое  дыхание  на  своей  коже.  -  "Ему  нужна  помощь",  -
попросила она.
     "Хорошо - пока. Да, нам нужно многое узнать. Тшалфт хотела бы,  чтобы
мы сделали это".
     Щелканье когтей  подозвало  еще  одно  существо.  Без  всякого  труда
говорившая подняла Тома и положила на спину подошедшей.  Копи  одной  лапы
ухватили обе свисающие руки Тома за запястья, и прочно, но осторожно сжали
их. Существо повернулось и двинулось на трех лапах, что, по-видимому,  его
не беспокоило и не мешало двигаться довольно быстро.  Симса  и  говорившая
последовали за ним.
     На этот раз они двигались не в  темноте.  Вершина  барьера  оказалась
широкой, и вскоре их вновь окутала густая дымка. Симса почувствовала,  как
ее тоже подхватили когти, ее вели, направляли,  тащили  в  дымке,  которая
стала такой густой, что превратилась в сплошную крышу над головой.  Вперед
видно было только на фуг или два.
     Так они подошли к верху лестницы с каменными ступенями,  вырубленными
в скале, где Симсу выпустили. Коготь указал ей направление вниз.  Для  ног
девушки ступени оказались узки, и так как  почти  ничего  не  было  видно,
Симса шагала по одной ступеньке за  раз,  придерживаясь  рукой  за  стену,
цепляясь пальцами за выступы.
     Тома и его стражника она потеряла из виду и старалась  не  думать  об
опасности - падении тяжело нагруженной жительницы долины  и  в  результате
возможной смерти Тома.
     Все вниз и вниз вели ступени,  никаких  площадок,  на  которых  можно
перевести дух, набраться храбрости для дальнейших усилий, а  туман  вокруг
густой, как плащ. Но вот он начал  рассеиваться,  разрываться  на  клочья,
клочья разлетались, словно облака на ветру, - хотя здесь  не  дул  никакой
ветер.
     Теперь можно было заглянуть немного вперед, но там  по-прежнему  вели
вниз бесконечные ступени. Симса могла бы давно сдаться, но энергия, приток
которой всегда сопровождал появление Древней, поддерживала  девушку,  хотя
сама Древняя начала медленно отступать в ту часть сознания Симсы,  которую
отвела себе в качестве жилища.
     Наконец ступени подошли к концу. Девушка увидела высокие деревья, как
те, что образовывали проход во время ее первого появления в долине. Зорсал
негромко крикнул, взлетел в воздух, устремился вперед  и  исчез  в  густой
растительности. Симсе же показалось, что она слишком густа для полета. Тем
временем они достигли дна долины. Девушка  ощутила  тяжелый  запах  слепых
фруктов и облизала губы: этот запах мгновенно вызвал голод.
     Перед ними открылась тропа, не такая широкая, как та, по которой  она
шла в первый раз, и здесь путь шел не прямо, а извивался меж высоких, выше
головы девушки, кустов, покрытых гроздьями цветов размером с ладонь, ветви
под их тяжестью свисали чуть не до земли, а  под  ними  ползало  множество
зеленых крылатых существ, миниатюрных  подобий  проводников  Симсы.  Среди
кустов  виднелись  и  мохнатые  обитатели  долины.  Когти,  которые  могут
представлять страшную угрозу, здесь  действовали  осторожно,  поднимая  по
очереди кормящихся насекомых и  держа  их  над  кувшинами,  пока  с  конца
закругленного зеленого брюшка не сорвется капля прозрачной жидкости. После
чего насекомое возвращалось в цветы и продолжало кормиться.
     При  появлении  группы  сверху  сборщики  останавливались   и   молча
смотрели, но Симса не уловила никаких мыслей, только раз или  два  до  нее
донеслось легкое отвращение. Похоже, присутствие ее и  Тома  не  встретило
одобрения.
     Однако когти никто не поднимал, и  группа  спокойно  продвигалась  по
вьющейся тропе между цветущими кустами. Через  несколько  шагов  работники
остались позади.
     Вскоре они свернули на широкую дорогу и впереди, хотя и на  некотором
удалении, показалось странное здание или крепость, которую девушка  видела
раньше. Но теперь они направлялись не туда. В  густых  зарослях  открылась
боковая тропа, и на нее свернуло мохнатое существо  с  Томом,  а  потом  и
предводительница группы, которая когтем поманила Симсу за собой. Остальные
пошли по прежней дороге и вскоре скрылись из  вида.  Тропа  повернула  под
прямым углом, и Симсе показалось, что они возвращаются к утесам, с которых
только что спустились. Но когда они вышли из  зарослей,  то  оказались  на
открытой поляне, подобной той, где находился бассейн с фонтаном.
     Но здесь в воздухе не висели водяные  брызги;  посреди  поляны  стоял
постамент в форме треугольника, а на нем лежал предмет, который  показался
Симсе большим яйцом. Во всяком случае она увидела  большой  овоид.  Группа
остановилась на краю открытого  пространства,  и  только  предводительница
приблизилась к яйцу - не решительно и властно, как раньше,  а  медленно  и
осторожно. И начала когтями передних лап выстукивать по земле определенный
ритм.
     Стук был  негромким,  и  Симса  едва  его  слышала,  однако  на  него
отозвалась сама земля, и постепенно тело девушки тоже стало  подергиваться
в том же ритме, и в том же ритме наклонялся жезл.
     Казалось, тот, кого вызывал этот стук,  не  отвечает.  Тем  не  менее
ритмичные  удары  продолжались.  Наконец  послышался  резкий   треск.   На
поверхности гигантского яйца  появилась  рваная  трещина.  Часть  скорлупы
отвалилась и упала на землю. Потом второй, третий  кусок,  и  наконец  вся
скорлупа раскололась и превратилась в обломки. И перед  группой  предстало
еще одно мохнатое существо.  Меньшее  по  размерам,  оно  было  сложено  и
втиснуто в яйцо, где не оставалось почти никакого свободного пространства.
Теперь существо медленно распрямилось, разводило конечности, как будто для
этого требовались огромные усилия.
     Существо блестело, словно было погружено  в  какую-то  жидкость,  эта
жидкость капала теперь с тела на землю. Но вот фасеточные  глаза,  которые
Симса сочла слепыми, устремились к ним.
     "Почему... пришли... беспокоить?"
     В этом вопросе пленницы яйца прозвучал явный гнев.
     "Память... издалека... с неба", - предводительница уперлась передними
лапами в землю и опустила голову с антеннами, так что те едва не  касались
земли.
     Наконец та, что была заточена в яйце, полностью высвободила тело.  От
ее последнего рывка скорлупа окончательно раскрошилась и  пылью  упала  на
землю. Существо сделало знак передними  конечностями,  и  предводительница
торопливо, но по-прежнему на четвереньках приблизилась, остановилась рядом
с постаментом,  сняла  с  пояса  кувшин  -  копия  тех,  что  использовали
сборщики, но поменьше, - и протянула только что вылупившейся. Та  схватила
кувшин и начала жадно пить. Выпила все  и  повернула  кувшин  вверх  дном,
чтобы показать, что он пуст.
     Теперь она двигалась проворно, и Симса заметила разницу между  нею  и
другими жителями долины, которых видела раньше.  Голова  новой  была  явно
непропорциональна, слишком велика, а шерсть светлее и в полосках.
     "Еще...  не...  время,  -   провозгласила   рожденная   из   яйца.  -
Тревожить... запрещено - только в случае крайней необходимости..."
     Предводительница подхватила ее последние слова.
     "Крайняя необходимость!"  -  она,  очевидно,  подчинялась  новой,  но
отстаивала свое мнение.
     Симса увидела,  как  огромные  глаза  (они  казались  больше,  чем  у
остальных) повернулись к ней. Рядом с девушкой произошло легкое  движение:
та, что несла Тома, положила его на землю. Но необычное  существо  вначале
принялось разглядывать Симсу. И тут  же  на  первый  план  вышла  Древняя,
твердо отвечая на взгляд ищущих враждебных глаз, пока, наконец,  рожденная
из яйца не сказала:
     "Эта... из времени утраченной луны... эта..."
     "Нет, -  сразу  возразила  Древняя.  -  Это,  возможно,  моя  кровная
родственница, но не я. Я новичок в этом мире, как и сама Большая Память".
     "Слишком много... слишком долго... потом снова в яйце, - мыслила  та.
- Если не ты... зачем ты здесь?"
     "Ново-вылупившаяся, я ищу свой народ".
     "Разве он не охраняет... не  ждет...  не  подает  сигнал?  -  в  этом
вопросе послышалось негодование. - Всегда должны быть те, кто  знает,  кто
может позвать".
     Симса Древняя покачала головой.
     "Слишком долго... слишком долго. Те, кто мог следить, ушли,  и  я  не
знаю куда".
     "Но ты стоишь здесь. Что освободило тебя?"
     "Приход возрожденной, мое второе рождение...  она  призвала...  но  у
меня не было тела. Мое яйцо не выдержало такого долгого  времени,  поэтому
теперь я в ней".
     "Это нехорошо. Значит, ты ищешь тело, лишенная яйца?"
     "Это тело хорошо служит мне - оно родственно моему. Мы идем по  одной
тропе, и все в порядке".
     "А что ты ищешь  здесь?"  -  шерсть  существа  быстро  сохла,  и  все
отчетливей стали выделяться полосы. Новая  поддерживала  непропорционально
большую голову передними конечностями.
     "Безопасности - на время", - сразу ответила Симса.
     "А этот... - большие глаза впервые обратились к Тому - Он умирает? Ты
уже поторопилась, использовала его и теперь ждешь  собственных  яиц?  Если
это так, зачем приносить его сюда? Пусть его  тело  возвратится  в  землю,
потому что больше от него нет никакой пользы".
     "Он  не  мой  сеятель  яиц  жизни,  -  Древняя,  по-видимому,   знала
правильные ответы. - Он - Хранитель Памяти".
     Если в фасеточных глазах могло  выразиться  недоверие  и  отвращение,
Симсе показалось, что так оно и есть.
     "Он самец - а они годятся только для одного.  Среди  них  никогда  не
было  носителей  Памяти  -  никогда!"  -  в  ответе   прорвалось   гневное
негодование.
     "Проверь, Хранительница Большой Памяти, и увидишь сама".
     Симса  обнаружила,  что  отодвигается  от  лежавшего  в  беспамятстве
космонавта, словно уступает дорогу мыслям другой. Том на земле пошевелился
и что-то пробормотал.
     У девушки сложилось впечатление мысленного потока,  почти  такого  же
ощутимого, как вода. И одновременно  жадного  всасывания.  Но  Древняя  не
сообщала ей, что происходит.
     Симса не могла определить,  сколько  времени  это  продолжалось.  Том
поднес руку к голове, словно защищаясь  от  удара,  он  непрерывно  что-то
бормотал. Симса уловила несколько слов на торговом языке, но была уверена,
что он