ое логово в заросших
зданиях. Она в долгу у него... Может быть, в долгу! Если бы  чужеземец  не
повел девушку забытыми путями, она никогда не встретилась  бы  с  Древней,
осталась бы ребенком, играющим бесполезными вещами, у нее не  было  бы  ни
родственников, ни друзей. Да, она у него в долгу! И  она  выразила  это  в
словах.
     - Я была  в  долгу  у  тебя,  Том  Чан-ли,  -  Симса  воспользовалась
официальным именем, как человек, признающий долг. - Теперь между нами  нет
долга. Я была не права. Чаши выровнялись, и, может, я все  еще  у  тебя  в
долгу. Если это так, можешь потребовать свою цену.
     Закатанин перевел взгляд с молодого человека на  Симсу,  потом  снова
посмотрел на Тома, как свидетель, стоящий в стороне и слушающий.
     Том поднял руку в жесте отрицания.
     - Ты ничего мне не должна, - холодно сказал он. И Симса подумала, что
если бы на плече его не лежала рука закатанина, он повернулся бы,  сел  во
флиттер и улетел.
     - Хорошо! - закатанин произнес это подчеркнуто, словно  был  искренне
доволен, что достигнуто решение, хотя  бы  оно  ничего  и  не  значило.  -
Достопочтенная, вовсе не клетка - тебя  ждут  почет  и  благополучие.  Том
рассказал мне, что ты не доверяешь тем, кто на корабле. Будь  уверена,  не
таково было наше намерение. И теперь,  когда  Том  мне  все  сообщил,  они
ничего не  смогут  сделать.  И  мне  кажется,  -  он  снова  посмотрел  на
развалины, - справедлива наша убежденность: судьба помогает верующим. Если
бы ты не сбежала с корабля и не высадилась бы  здесь,  мы  бы  никогда  не
нашли это место - как ты его назвала? - Чан-Мулан-плу,  город,  в  котором
когда-то жил твой народ.
     - Место силы... - Симса постепенно успокаивалась, недоверие исчезало.
- Место посвящения...
     - И ты выдержала его?
     Он очень быстро соображает, подумала девушка.
     - Да, - но рассказывать она ничего не хотела.  То,  что  произошло  у
отравленного бассейна, принадлежит ей одной. Она не будет этим делиться.
     - Предупреждаю тебя, - быстро добавила  она,  -  есть  темы,  которых
лучше не касаться. Слишком  глубокое  погружение  в  древние  тайны  может
вызвать смерть!
     Челюсти ящера разошлись в подобии улыбки, обнажив грозные клыки.
     - Неизвестное всегда опасно, - ответил  он.  -  Если  только  слушать
шепоты о будущей опасности, всегда останешься  в  ее  тени.  И  ничего  не
добьешься. Будь уверена, мы не пускаешься  безрассудно  по  любому  следу.
И...
     Симса так и не узнала, что еще  он  хотел  сказать,  потому  что  под
ногами у нее площадка дрогнула. Отверстие, из которого  тек  песок,  стало
больше. Как на другой планете выпущенная  вода  может  снести  утесы,  так
здесь движущийся песок пробивал для себя широкое русло.
     В небе мелькнула Засс. С криком  зорсал  устремился  прямо  к  Симсе.
Флиттер наклонился на краю песчаного потока, а из руин послышался грохот.
     Ни слова не говоря, Том прыгнул к девушке, а она сама  отпрыгнула  от
стены здания. У нее не было времени уклониться, повернуть жезл.  Космонавт
схватил Симсу, сжал  вместе  с  жезлом  и  пронес  по  трем  наклонившимся
ступеням. Они продолжали все больше клониться в сторону потока - если  так
можно назвать текущий песок. А в песке появилось  множество  существ,  они
высовывали щупальца, хватались ими за берега, выбирались на поверхность.
     Послышался грохот, заглушивший даже хриплые  крики  Засс.  Обрушилась
стена.  Закатанин  ждал  у  флиттера,  и  Том   передал   Симсу   в   руки
человека-ящера. Эти руки сомкнулись с такой же силой, как руки Тома, и  ее
втащили в чужеземный кораблик. Засс влетела за  ней.  Том  подталкивал  ее
сзади, и она упала за сидениями на  пол,  на  место,  предназначенное  для
багажа. Том уже был на месте  пилота,  кабина  закрылась,  и  он  повернул
небольшую ручку на щите перед собой. Флиттер поднялся так неожиданно,  что
Симса, все еще не вполне понимая, что происходит, снова упала на пол.
     - Над ней, над крепостью!  -  закатанин  наклонился  вперед  в  своем
сидении, прижав нос к прозрачной крышке кабины. -  Нет,  не  все  -  слава
Зурлу и Заку! Разрушения есть, но не все погибло.
     Симса  умудрилась  сесть  и  посмотреть  вниз.  Она  успела  заметить
скользнувшие назад выступы в виде широкой лестницы. И несколько  рухнувших
стен крепости.
     - Покружи! - приказал закатанин. - Посмотрим, велики ли разрушения.
     Под управлением  Тома  флиттер  начал  кружить  над  руинами.  Сверху
девушке стало хорошо видно, какое это огромное сооружение. Но  она  знала,
что это не город. Здесь был храм, отчасти школа - больше того,  это  место
было легендой. Древняя здесь никогда не бывала. Ее посвящение произошло на
другой планете. Но она знала об этой двери в великое знание.
     Сквозь  шум  двигателя  послышался  грохот.  Симса  съежилась,  когда
четверть здания внизу наклонилась и рухнула. Сбоку холма  появилось  новое
отверстие. Вместе с песком  полилась  зеленая  жидкость,  пересекла  поток
песка и устремилась к растительности.
     Симса не сознавала, что кричит, пока не  услышала  собственный  крик.
Это пробилась вода из бассейна посвящения,  впитываясь  в  песок,  исчезая
навсегда. И больше никто не сможет пройти испытание, открыть для себя  это
царство за пределами мира.
     -  Так...  -  закатанин  произнес  это  со  свистом.  И  когда  Симса
посмотрела на него, в его взгляде читались жалость и боль утраты.
     Она вначале отвергла эту жалость, но потом поняла, что стоит за  ней.
Не жалость утраты великого открытия. Нет, он жалел ее. Она потеряла  нечто
невосполнимое.
     - Ушло, - пробормотала девушка. - Жизнь ушла.
     И сказала правду. Ей казалось, что внизу теперь только  разбитые  или
разрушающиеся камни, что слава прошлого ушла отсюда, как вода из бассейна.
Она была уверена, словно снова сама побывала там или смогла увидеть сквозь
стены, что нет больше обширного зала,  что  троны,  на  которых  восседали
предводители ее племени, упали и разбились.
     - Нет, - медленно  произнес  закатанин.  Сказал  вслух,  на  торговом
языке, как будто не хотел вторгаться в ее мысли. - Ты жива. То,  что  было
внизу, ждало. Оно должно было  сослужить  службу  последней  из  тех,  кто
закладывал эти камни. Да будет так. Ян...
     Симса собиралась спросить, кто такой Ян, когда поняла, что  закатанин
обращается к Тому, используя его дружеское имя. Том по-прежнему  никак  не
реагировал на ее присутствие, и  девушка  подумала,  правильный  ли  выбор
сделал  за  нее  закатанин.  Флиттер  развернулся  и  начал  удаляться  от
развалин.
     Как изгнанник в долине задолго до нее, такой одинокой была и она.  На
Куксортале у нее были связи, пусть непрочные. Но старая Фервар была частью
ее жизни. В Норах жили ее ровесники, она была  с  ними  знакома,  хотя  не
очень  часто  общалась.  И  у  Древней   были   свои   друзья,   спутники,
родственники. А теперь у нее ничего не осталось, кроме того, что произошло
с ней случайно.
     Случайно? Засс защелкала  у  уха.  Симса  подняла  руку  и  погладила
маленькое пушистое тело зорсала.  Случай  ли  привел  спасательную  шлюпку
именно на эту планету? Она всегда смеялась над суевериями  жителей  Нор  и
над теми, кто верил в "богов" верхнего  города.  Девушке  казалась  глупой
вера в силу, о которой ничего не знаешь.
     Но ведь она абсолютно случайно встретилась с Томом. Приди она в  порт
чуть позже, и никогда не попала бы в пустыню и не встретилась бы со второй
своей частью. А не улови она мысли о себе на корабле и не сбеги...
     Глупо думать, что все это части какого-то грандиозного плана, что  ею
двигала чья-то воля, как фигуркой в игре. Она Симса, она сама делает  свой
выбор, идет своими путями. Но почему этот случайный путь привел ее  именно
сюда, в место, где предтечи  проходили  посвящение  и  получали  доступ  к
великим знаниями?
     А это, в свою очередь, дало  ей  силу  вызвать  песчаный  поток  и  в
конечном счете привело к разрушению места, которое выдержало столь  долгий
период времени. Закатанин... Симса сжалась в тесноте, прижимая к себе жезл
и Засс - все немногое, что принадлежит только ей.  Она  не  чувствовала  в
закатанине обмана. Ему не была нужна ее сила - только ее знание. А это  не
одно и то же, они различаются. Девушка  предупреждена  и  вооружена  -  не
только Древней, но и этим посвящением.  Ей  многому  предстоит  научиться.
Впервые встретив другую Симсу, она готова была завоевать мир,  теперь  она
была скромна и чуть испугана. Хотя это внутри, а внешне она должна  носить
невозмутимую маску Древней.
     Мягкие антенны Засс коснулись черной  кожи  ее  щеки.  Зорсал  легко,
ласково клюнул ее в руку. Засс... она так благодарна Засс...
     Снова она оценивающе взглянула на закатанина. Он чуть отвернул от нее
голову и смотрел на исчезающие  руины.  Они  летели  над  голыми  скалами,
покрывающими почти всю поверхность этой планеты. Симса  почувствовала  его
горечь. Он был разочарован утратой этого места древнего знания.
     И как будто ощутив  ее  взгляд,  закатанин  повернул  к  ней  голову,
гребень его поднялся, блестя чешуйками. Он улыбнулся.
     - Не очень большая потеря? - задал  он  странный  вопрос,  как  будто
прочел мысль, которая еще не появлялась в ее сознании. - Вещь, выполнившая
свое назначение. Можно ее выбросить?
     Правда ли это? Неужели невидимый палец судьбы указал  ей  это  место,
несмотря на всю ее веру в собственную свободу. Симса - последняя из своего
рода...
     - Или первая, достопочтенная? - да, он читал ее мысли!  На  мгновение
девушка почувствовала вспышку гнева,  потом  пожала  плечами.  У  нее  нет
родственников, нет страны, даже планеты. Если они найдут  для  нее  место,
зачем с ними ссориться? Она никогда еще не пускала корни...
     - Если не хочешь, ты не обязана, - продолжил закатанин. Он  читал  ее
мысли, но говорил вслух. Симса не знала, почему. - Ты  свободна  уйти  или
остаться... - он легким жестом указал  на  местность  внизу.  -  Это  твое
желание?
     - Нет, - ответила она, тоже вслух. - Я хотела бы...
     Она смолчала. Чего она хочет? Идти с этими  двумя  и  посвятить  себя
поиску древних знаний? Она посмотрела на затылок темной  головы  Тома.  Он
первый инопланетянин, которого она встретила - и когда-то она считала, что
они все одинаковы. Теперь она знает, что они все разные, они различны, как
обитатели верхнего города и жители Нор.  Она  вмешалась  в  его  сознание,
пыталась бороться с ним.  Теперь  она  рада,  что  оказалась  недостаточно
искусна, чтобы сделать это. Да, есть тот офицер и Грита - но есть и Том  и
этот человек-ящер... Несомненно,  есть  еще  множество  градаций  мысли  и
чувства среди звезд и планет. Кто она такая,  чтобы  судить  то,  чего  не
знает?
     - Я пойду с вами, - Симсе показалось, что она долго думала,  принимая
это решение. На самом деле один или два вздоха. И добавила, не  мыслью,  а
вслух, на языке космонавтов, говоря прямо в затылок Тома: - Я пойду с вами
обоими.
     - Хорошо, - ответил  закатанин.  Том  ничего  не  сказал;  он  словно
превратился в безмозглую часть машины, которой управлял. Она ждала.
     Важно, чтобы он сказал хоть слово,  сделал  жест.  Но  Том  этого  не
делал, и девушка усомнилась в разумности своего выбора.  В  конце  концов,
как ему судить о ней? У него есть свой народ, он не изгнанник.
     Флиттер летел над каменистой равниной,  покрытой  трещинами,  но  они
поднимались выше в дымку. Теперь она  могла  разглядеть  только  отдельные
скалы, туман вокруг  них  сгущался,  закрывая  поверхность  планеты.  Засс
беспокойно шевельнулась. Симса выпустила  зверька,  и  зорсал  подпрыгнул,
перелетел на руку закатанина, потом сел на колени Тома.
     Руки космонавта были заняты. Но вот он поднял их над  щитом.  Флиттер
продолжал свой полет. Очевидно, курс был установлен и вмешательство больше
не требовалось. Том чуть повернул голову, но Симса увидела только один его
глаз, часть щеки и угол плотно сжатого рта.
     -  Больше  никаких  хитростей?  -  он  произнес   это   медленно,   с
расстановкой.
     Девушка застыла. Хитрости? Между ними не было хитростей.  Она  всегда
делала то, что считала правильным и справедливым. Но тут  почувствовала  в
вопросе юмор.
     Для этого чувства в Норах нет места. Она отвечала не очень  уверенно,
юмор казался ей таким же странным, как некоторые мысли Древней. Но  теперь
и  Древняя  в  ней  знала,  что  он  пытается  сделать.   Он   сознательно
преуменьшает то, что она сотворила, превращает в такую мелочь,  о  которой
можно забыть. Разве что помнить как урок для нее (хотя она  была  уверена,
что он не забудет тоже!).
     - Больше никаких хитростей, - Симса улыбнулась, и ей самой показалось
странным и новым это движение губ. Но  это  была  приятная  странность.  -
Существовала одна... - девушка заговорила на языке, который сама не знала,
но слова сами собой возникали где-то в  глубине.  -  Была  и  другая...  А
теперь...
     Оставив жезл на коленях,  она  наклонилась  и  сделала  то,  от  чего
отшатнулась бы Симса из Нор, что, возможно, не одобрила бы в свое время  и
Древняя. Но какое ей дело до них? Она теперь сама по  себе  -  она  такая,
какой хочет быть. С легкостью антенн  Засс  пальцы  ее  коснулись  плеч  -
чешуйчатого и одетого в космический костюм. Коснулись всего на  мгновение.
Но этого было достаточно.




                               Эндрю НОРТОН

                             НЕВЕДОМЫЕ ЗВЕЗДЫ



                                            Посвящается Патрику Терри,
                                            потому что он был так любезен,
                                            что одобрил мою работу.


                                    1

     Даже самый заурядный  караван-сарай  обыкновенного  космопорта,  мало
приспособленный  для  приема  вице-президента  или  какого-нибудь  высшего
инопланетного чиновника, был все же слишком хорош для того скудного запаса
кредиток, что хранился в моем поясе. Каждый раз, когда я вспоминал,  каким
тощим стал теперь мой пояс, у меня все холодело внутри, а  пальцы  сводило
судорогой. Лишь остатки чувства собственного достоинства,  а  может  быть,
самоуверенности не давали мне окончательно  сдаться.  Мои  ноющие  ноги  и
унылые мысли свидетельствовали о том, что я  дошел  до  той  точки,  когда
теряют надежду и дожидаются последнего неотвратимого удара. Опасность  уже
подстерегала меня. Я мог лишиться самой большой ставки, которой когда-либо
в  жизни  рисковал  ради  выигрыша,  -  стоявшего  в  порту  на  хвостовых
стабилизаторах корабля, которым я был бы в состоянии любоваться  прямо  из
отеля, если бы стал вице-президентом и  занял  одну  из  венчавших  здание
комнат с настоящими окнами.
     Купить корабль оказалось не трудно, но теперь он  был  в  простое,  и
портовые сборы, а также плата за  космодромное  обслуживание  съедали  все
больше и больше средств - это стоило  значительно  дороже,  чем  я  наивно
предполагал  еще  месяц  назад.  Я  не  мог   взлететь   с   планеты   без
аттестованного пилота в  штурманской  рубке  корабля,  каковым  я  сам  не
являлся и которого никак не мог найти.
     С самого начала  все  казалось  так  просто!  У  меня  явно  началось
помрачение рассудка, когда я ввязался  во  все  это.  Вернее,  когда  меня
ввязали! Мой взгляд остановился  на  двери,  ведущей  в  номер,  и  я  уже
подумывал самое плохое о спутнике, который дожидался меня за ней.
     Прошедший год, конечно же, не был для меня таким  безоблачным,  чтобы
заставить поверить в том, что мне охотно сопутствует удача.  Все  началось
как обычно.  Я,  Мэрдок  Джорн,  занимался  своими  делами  с  не  меньшим
усердием,  чем  это  делал  бы  любой   подмастерье   бродячего   торговца
драгоценностями. Нельзя сказать, что наша жизнь  -  моя  и  моего  хозяина
Вондара  Астла  -  проходила  без  происшествий.  Но  на  Танфе,  в  вихре
дьявольской "священной" стрелы, она  окончательно  разорвалась  на  части,
которые уже невозможно было собрать.
     Мы не испугались, когда жертвенная стрела зеленорясых  жрецов  попала
между  мной  и  Вондаром  -  пришельцы  никогда  не  служили  мишенью   их
дьявольского искусства. На  нас  лишь  набросилась  толпа  из  таверны,  -
очевидно,  из  тех,  которые  были  слишком  рад,  что  выбор  не  пал  на
кого-нибудь из них. Вондар погиб от удара ножом, а за  мной  охотились  по
глухим улицам темного города, чтобы принести в  жертву  своему  очередному
кровожадному идолу. Мне пришлось дорого, заплатить за спасение на  корабле
вольных торговцев.
     Но я попал из огня да в полымя: как только я оказался в  космосе,  со
мной начали происходить такие невероятные события, что, если бы кто-нибудь
рассказал мне подобное, я бы  принял  это  за  бред,  вызванный  вдыханием
гипнодыма. Достаточно сказать, что меня оставили  в  космосе  на  произвол
судьбы вместе со спутником, чье появление  в  моей  жизни  было  не  менее
невероятным,  чем  его  внешность.  На  белый  свет  он  появился   вполне
естественным путем: его родила судовая кошка. Дело только в том,  что  его
отцом был черный камень, хотя в это могут поверить немногие, даже из  тех,
кто привык к необычным вещам. Иит  и  я  были  притянуты  камнем  предтеч.
Камень предтеч! Его вполне можно считать причиной всех моих бед.
     Впервые  я  увидел  его  в  руках  моего  отца  -  это  был  тусклый,
безжизненный камень, вставленный в большое кольцо, что носят  на  перчатке
скафандра. Его сняли с погибшего пришельца на безымянном астероиде.  Можно
только гадать, как давно погиб его предыдущий владелец, -  если  учитывать
средний возраст планеты, это могло произойти и миллионы  лет  назад.  Отец
знал его секрет, и он приводил его в  восхищение.  Фактически  он  и  умер
из-за него, передав мне это грозное  наследство.  Именно  камень  предтеч,
водруженный на мою собственную перчатку, через  пустоту  космоса  притянул
меня и Иита к брошенному командой дрейфующему  судну  -  очевидно,  именно
тому кораблю, на котором когда-то летал последний владелец камня.  Там  мы
взяли спасательную шлюпку, доставившую нас на планету  лесов  и  развалин,
где, чтобы сохранить свою тайну и свои жизни, мы сражались как с воровской
Гильдией (которой бросил  вызов  мой  отец,  хотя  когда-то  сам  числился
уважаемым членом в ее высших сферах), так и с Патрулем.
     Один  чайник  с  камнями  предтеч  нашел  Иит.  На  другой   мы   оба
натолкнулись совершенно случайно. Я буду помнить  это  странное  место  до
конца своих дней. Тайник был тщательно оборудован во  временной  гробнице,
где также хранились тела нескольких  видов  инопланетян,  как-будто  камни
предназначались для оплаты их возвращения домой, на отдаленные и никому не
известные планеты.  Мы  знали  часть  их  тайны.  Камни  предтеч  обладали
свойством усиливать  любую  энергию,  с  которой  они  контактировали,  и,
активизируясь по очереди,  притягивались  к  себе  подобным.  Правда,  Иит
отрицал, что планета, на которую мы случайно попали,  была  месторождением
этих камней. Мы использовали тайники для торговли, но не с Гильдией,  а  с
Патрулем, и эта сделка принесла нам достаточно кредиток, чтобы  приобрести
собственный корабль плюс выданные с большой неохотой  чистые  документы  и
право уйти, куда заблагорассудится. Купить  корабль  предложил  Иит.  Иит,
существо, которое можно было легко раздавить, случайно наступив  на  него,
обладал свойствами, которые делали его  могущественнее  любого  известного
мне вице-президента. Хотя иногда я задумывался, не продолжает ли его о лик
неуловимо изменяться, в основном он походил на свою мать  -  кошку.  Почти
весь  покрытый  шерстью,  за  исключением  хвоста,  ступней   и   передних
конечностей, которые походили скорее на человеческие руки, чем на  кошачьи
лапки, он обладал  продолговатым  гибким  телом,  на  его  голове  торчали
маленькие, близко посаженные ушки. Но, как  он