кто  превратил
Корвар  в  вертеп  развлечений  галактической  элиты,  имели  основания  и
средства нанимать личную охрану.
     Она на ходу едва  заметно  наклонила  голову:  все  в  порядке.  Ринн
двинулся за ней, на шаг позади, как и положено телохранителю богатой дамы.
Многочисленные зеркала, украшавшие коридоры  и  холлы  громадного  здания,
отражали стройную фигуру в нарядах Девы  Суоль.  Золотистый  плащ  являлся
великолепным фоном для драгоценностей: пояса, ожерелья и головного убора с
эффектно  задранным  кверху  сверкающим  обручем.   Маска   довольства   и
высокомерия застыла на лице, обычное выражение которого  скрыл  вызывающий
грим.
     Внизу они окунулись в веселую толпу, где смешались одежды,  облики  и
наречия обитателей разных миров Галактики. Корвар был  не  только  центром
развлечений, но крупным транзитным портом. Для  путешествующих  и  кутящих
здесь лордов провести вечер или неделю в  обществе  Девы  Суоль  считалось
весьма престижным, хотя и дорогим, приключением. Энни, одолжившая на  этот
вечер Дзанте свои туалеты, вышколила ее на славу. Сама  же  она,  согласно
плану операции, развлекала сейчас  Высшего  Лорда  Юкунса  в  каком-нибудь
дворце как можно дальше отсюда...
     Центральный  холл  представлял  собой  пестрый  калейдоскоп   гостей,
прогуливающихся, сталкивающихся в дверях банкетных и  игорных  залов.  Они
погрузились в этот разнонаправленный поток;  Дзанта  продолжала  идти,  ни
разу не обернувшись на Ринна. Между тем она бросала цепкие взгляды на лица
встречных - зондировала. Ее преследовало навязчивое ощущение, что она  под
наблюдением. Что это: опасность, реакция истощенной психики или контакт  с
комком глины лишил ее покоя? Она и сейчас  чувствовала  где-то  в  глубине
сознания зовущее притяжение  камня.  Но  это  заглушалось  каким-то  более
близким раздражителем, хотя в нем не было ничего, не подвластного ее воле.
     Ну  а  если  действительно  слежка?   Но   ведь   ее   поле   надежно
заэкранировано  скрытыми   в   одежде   устройствами.   Техника,   которой
располагает Уния Воров, известна только узкому  кругу  посвященных,  нигде
ничего подобного  не  купишь.  Эти  успокоительные  доводы  не  разогнали,
однако, тягостную атмосферу - чего? Поиска? Слежки? Скорее  -  поиска.  Ее
ищут, но еще не обнаружили, иначе она тут же поняла бы это.
     Повинуясь чуть заметному жесту Дзанты, телохранитель поспешил  вперед
и вызвал флиттер. Выйдя на воздух, она поплотнее запахнула плащ и  подняла
воротник.  Ночная  прохлада  подействовала  умиротворяюще,  она  вздохнула
свободнее: видимо, тревога была все же напрасной, никакой угрозы нет.
     Тилл раскинулся внизу материком  кипучего  веселья,  музыки  и  ярких
огней. Эта беззаботная волна вдруг захватила и Дзанту. В  душе  поселилась
радость: сегодня наконец она совершила то, для чего много лет ее  готовили
- обучали и охраняли. Сегодня она оплатила этот тяготевший над  ней  долг.
Может быть, теперь ей дадут свободу?
     Свобода... Дзанта зябко поежилась, словно поток воздуха,  поднимаемый
взмахами крыльев флиттера, проник сквозь купол в кабину. Когда-то она  уже
была свободна, но можно ли ту жизнь назвать счастьем?  Ложась  на  курс  к
вилле Яссы, флиттер  описывал  широкий  круг.  Разноцветье  веселых  огней
далеко внизу сменилось угрюмой чернотой трущоб. Диппль... Он  и  днем  был
грязно-серым, как его унылые бараки, как лица тех, кто прозябал за стенами
облезлых жилищ.
     Те, кто облюбовал  Корвар  для  своих  утех,  много  бы  дали,  чтобы
покончить с этим позорным пятном нищеты. Но Диппль был всегда, и он  будет
всегда, пока на свете существует бедность и неустроенность.
     Дзанта откинулась  на  сиденье.  Пусть  ее  нынешняя  свобода  весьма
относительна, но она лучше, чем существование серых  людей  Диппля.  Жизнь
внизу - и ее жизнь. Разве можно сравнить? Разве имеет она  право  хоть  на
минуту усомниться в том, что счастлива?
     Нахлынувшие воспоминания перенесли  Дзанту  на  много  лет  назад,  в
космопорт. Она, жалкая и вечно голодная, выклянчивает у взрослых  предметы
и рассказывает что-нибудь об этих вещицах. Она сама придумала  этот  трюк,
сама научилась угадывать прошлое предметов. Она  боялась,  что  кто-нибудь
отобьет у нее этот нищенский заработок, ибо была  уверена,  что  обучиться
такому фокусу может любой, кто захочет.
     Появившаяся в порту Ясса обратила внимание на небольшую  кучу  зевак,
окруживших тоненькую девочку. Положив  на  ладошку  небольшой  брелок,  та
объявила его озадаченному владельцу, кому раньше принадлежала  безделушка,
как и когда она появилась у нынешнего хозяина. Лишь  мельком  взглянув  на
этот сеанс, Ясса прошла мимо. Она повидала немало примечательного в разных
мирах Галактики. Ее чутье и ум, присущие салларианам, подсказали, что юная
бродяжка наделена яркими и необычными природными способностями.
     Вскоре для Дзанты началась новая жизнь. Ее по велению Яссы  отыскали,
привезли на виллу, поразившую нищенку своей роскошью, и заставили учиться.
     Это был изнурительный труд. Ясса не давала ей  никакой  поблажки.  Но
учеба не тяготила Дзанту, она жадно впитывала знания. Ей  было  интересно,
ведь прежде никто ничему ее не учил. И  хозяйка,  и  воспитательница  были
одинаково настойчивы, но понадобились годы, чтобы Дзанта  стала  тем,  что
есть - совершенным и безотказным воровским инструментом, самым  ценным  из
всех сокровищ Яссы.
     Сложную гамму чувств, от почтения и благодарности - до инстинктивного
отчуждения перед  существом  другой  породы,  испытывала  Дзанта  к  своей
хозяйке.
     Ясса была из  расы  саллариан,  произошедшей  от  кошачьих.  Ей  была
свойственна замкнутость, углубленность в  собственный  мир,  граничащая  с
эгоцентризмом. При  этом  чужестранка  была  умна  и  практична,  свободно
общалась и сотрудничала с представителями иных рас, не поступаясь, однако,
ни на йоту собственной индивидуальностью. Высочайший  интеллект  сочетался
со своеобразным взглядом на многие вещи. Ясса была  рождена  лидером;  она
сумела подняться по иерархической лестнице до уровня  высшего  руководства
Унией, для женщин обычно недостижимого.
     Никто не знал прошлого Яссы, да и возраст казался трудноопределяемым.
Но к ее словам, произносимым с легким придыханием, а в минуты  гнева  -  с
шипением, внимали как лорды, так и бродяги на многих планетах. Ее командам
повиновалось  больше  обитателей  Галактики,   чем   подчиняются   законам
правительств.
     Дзанта была потомком терранцев. Но из какого  мира  вихрь  вселенской
войны забросил ее в трущобы Диппля, не известно. Она помнила себя  уже  на
Корваре, среди безликой массы  таких  же,  лишенных  прошлого  и  будущего
переселенцев, покинувших свои испепеленные миры.
     О родине Дзанты ничего не говорила ее непримечательная внешность.  Ни
цветом кожи, ни разрезом глаз,  ни  телосложением  она  не  выделялась  из
миллионов. И эта неприметность повышала ее ценность для  Яссы.  Тем  более
что в Унии таких, как Дзанта, могли обучить подделываться под облик других
рас, даже некоторых нечеловеческих. Пока в  таком  обучении  не  возникало
надобности. Возраст Дзанты ставил всех в тупик: прожив много лет на вилле,
она выглядела не вполне  еще  оформившейся  девушкой.  Благодаря  учебе  и
тренировкам ум ее был способен запоминать и удерживать массу  сведений,  а
психотехника отточилась, стала мощнее.
     Во всем подчиняясь Яссе, Дзанта приняла клятву верности Унии и  стала
членом галактической воровской  организации.  Щупальца  Унии  проросли  не
только в цивилизованные страны,  но  и  в  варварские  миры.  Поговаривали
также, что подобные контакты простираются даже в царство темных  и  нижних
сил...
     Заключались и распадались союзы, приходили к  власти  и  подвергались
опале правители. Но Уния была  и  оставалась  в  любые  времена,  то  сама
олицетворяя высшую власть, свергая и назначая правительства, то затаиваясь
в глубоком  подполье.  Здесь  были  свои  законы,  нарушителя  их  ожидала
неотвратимая и жестокая смерть...
     Они давно миновали увязший во  мраке  Диппль,  флиттер  пролетал  над
сияющими жемчужинами роскошных вилл, утопавших в зелени. Искусно  разбитые
сады и парки перемежались сохранившимися островками  древней  прерии.  Чем
ближе была вилла Яссы, тем явственнее ощущала Дзанта беспокойство. Стиснув
под плащом руки,  такие  горячие,  словно  были  обтянуты  энергетическими
перчатками, она вернулась мыслями туда, к шкафу с кубиками.  К  шкафу  ли?
Это была просто работа,  к  которой  ее  столько  готовили.  Не  к  шкафу,
конечно, а к столику. Там, среди мерцающих безделушек, лежит  сейчас  этот
глинистый обломок... она почувствовала нечто похожее на острый голод. Боль
стиснула виски, запульсировала в груди.
     Скорей бы они прилетели. И сразу - к Орну. Нет, не получится:  сперва
нужно переписать то, что в ней. Но потом - да, потом к Орну. Орн поймет  и
объяснит, почему она не в себе, почему ее жжет желание  дотронуться  рукой
до этого пугающего предмета. Иначе эта навязчивая  тяга  лишит  ее  покоя,
разрушит сложный, точно сбалансированный  механизм  ее  способностей.  Орн
знает, он учил  ее  много  лет  парапсихологии,  он  избавит  ее  от  этой
завораживающей тяги.
     Последний взмах крыльев. Машина села на крышу, освещенную  громадными
буквами   рекламы.   Вилла    официально    являлась    представительством
салларианской  торговой  фирмы.  Для  властей   Ясса   была   шефом   этой
коммерческой компании, ее деятельность в  этой  области  оказалась  весьма
доходной. Многие боссы Унии имели два лица, но  далеко  не  все  поставили
свой легальный бизнес с таким блеском и размахом, как уважаемая в Тилле  и
на всем Корваре Леди Ясса.
     Освещение  в  доме  было  убавлено,  в  ночной  тишине  лишь  изредка
доносились приглушенные звуки. Но Дзанта знала, что все, кто должен,  ждут
ее и готовы к работе. Ясса цепко держала дом в  своих  украшенных  когтями
руках,  никому  не  прощала  расхлябанности,  лени  или  небрежности.   Об
ослушании не могло быть и речи: никто не хотел испытать  на  себе  полноту
могущества властной салларианки.
     Пластиковая панель бесшумно скользнула в сторону,  повинуясь  легкому
царапанью  ногтей.  Переступив  порог  комнаты,  Дзанта  подождала,   пока
ароматические струи обдадут ее тем запахом, который в данную минуту угоден
хозяйке. Девушка научилась не морщиться от чересчур густых  ароматов.  Она
знала, что таким способом  Ясса  обеспечивала  себе  возможность  близкого
контакта  с  существами  других  рас,  так  как  от  предков  унаследовала
обостренную реакцию на чужие запахи.
     На этот раз Дзанта едва вытерпела привычную процедуру -  и  без  того
мучившая ее после испытанного  напряжения  головная  боль  еще  усилилась.
Когда закончится съем информации, нужно будет попросить Орна  закодировать
ее сон, чтобы он был глубоким и долгим.
     В комнате царил полумрак; народ Салла, благодаря строению своих глаз,
не нуждается в ярком освещении. Ясса возлежала среди подушек,  свернувшись
клубочком - в своей излюбленной позе. С ней контрастировала  распрямленная
во всю длину фигура Орна, чуть покачивающаяся в гамаке возле окна.  Как  и
многие в этом доме, Орн был загадкой. О нем часто чесали языки  сплетники,
ничего не знавшие наверняка. Говорили, например, что Орн - член подпольной
гонимой властями касты пситехов. Никто не знал, сколько ему  лет.  Досужие
языки утверждали, что Орн уже не однажды подвергался  процедуре  продления
жизни, многие пытались строить  догадки  о  расовой  принадлежности  этого
небольшого изящного человечка, который казался особенно тщедушным рядом  с
массивными салларианами, слугами Яссы. Но они-то знали,  насколько  опасен
хрупкий Орн. Помимо такого разящего оружия, как парапсихология, он владел,
как  бог,  древними  боевыми  искусствами.  Сейчас,  лежа  в  гамаке,   он
отвернулся к открытому окну - возможно, плавающий в комнате аромат был ему
неприятен. Но стоило появиться Дзанте, он тут же повернулся к ней.
     В этот миг Дзанта поняла, что не хочет делиться своей тайной  с  этим
загадочным человеком. Еще минуту назад она жаждала одного - обрести покой.
Но сейчас он показался ей непомерной ценой за  глиняный  комочек,  который
пугал и звал ее. Она им не скажет.  Она  не  хочет,  чтобы  Орн  оставался
полновластным и бесцеремонным хозяином ее чувств и мыслей.
     -  Здравствуй,  -  томно  мурлыкнула  Ясса.  Дзанта  в  который   раз
залюбовалась стройной, грациозной фигурой  хозяйки,  слывшей  среди  своих
соплеменников  красавицей.  Густые  темные  волосы,  больше   напоминавшие
драгоценный мех, блестели, переливаясь, на  голове,  шее,  плечах,  сбегая
почти до локтей. Лицо с острым подбородком было  тоньше,  благороднее,  не
таким приплюснутым и широким, как у большинства саллариан. Но все это тот,
кто впервые видел Яссу, замечал уже потом, сперва вдоволь насмотревшись на
ее поразительные глаза. Огромные, с приподнятым кверху раскосым  разрезом,
они  отливали  красным  золотом,  переходящим   в   таинственную   черноту
подвижных, при  ярком  свете  -  по-кошачьи  узких  вертикальных  зрачков.
Подобно изредка встречающемуся еще в копях Салла драгоценному корссу,  эти
глаза то и дело вспыхивали глубоким внутренним светом, оттеняя серую  кожу
лица, почти лишенную ворса. Таким же,  но  гораздо  более  тусклым  светом
отливали два крупных корсса, украшавшие ворот ее одежды.
     Рука с надетыми на  когти  кованными  на  заказ  колпачками  поманила
Дзанту. При этом движении золотистое платье хозяйки,  увешанное  по  поясу
ароматическими мешочками,  зашуршало,  переливаясь  в  приглушенном  свете
тусклых лампионов. Дзанта уловила донесшийся  с  ложа  тихий  рокот.  Ясса
мурлыкала. Ясса блаженствовала. Ясса была довольна.
     - Ты здесь, милая, стало быть, все в порядке,  -  произнесла  хозяйка
сквозь мурлыканье. - Орн!
     Парапсихолог  молча  слез  с  гамака  и  махнул  рукой,  веля  Дзанте
приблизиться. Она присела возле стола, сдвинув обруч  со  лба  на  гладкие
волосы. Сейчас доставленная информация перейдет на ленту стоящего на столе
прибора. При этом ее память  будет  исследована  и  очищена  от  эпизодов,
расшифровка которых может навести врагов на след.
     Включив аппарат, девушка открыла мыслеканал. Пройдет несколько минут,
и каждый символ, украденный из кубиков, перейдет из ее памяти на ленту. Но
ведь тогда и тайна обломка может стать достоянием прибора, исчезнув из  ее
мозга! Зато обо всем узнают хозяева этой машины, передающей на  видеоэкран
расшифрованную информацию. Нет! Ее рука легла на кнопку  отключения.  Все.
Голова закружилась, как обычно после сеанса. Теперь ее  мозг  свободен  от
всего, что было с момента, когда открылась стена,  и  до...  До  чего?  До
выхода за дверь? Нет, она помнит, помнит тот  комок,  а  прибор  не  успел
добраться до него!
     - Великолепно. - Довольное мурлыканье  заполнило  всю  комнату,  этот
звук помог Дзанте полностью очнуться от  сканиграфии.  -  Просто  отлично,
высший класс. Что ж, милая, ты наверняка утомлена  и  заслуживаешь  отдых.
Отправляйся в свое гнездышко.
     Несмотря на долгие тренировки, этот первый настоящий, такой трудный и
опасный налет вконец истощил ее силы. Она приняла  из  рук  Орна  чашку  с
какой-то белесой жидкостью и выпила ее в несколько глотков.
     - Пусть будет красивый сон, - улыбнулась Ясса в той мере, в какой  ее
мимика вообще это позволяла. - Во сне тебе откроется  твое  самое  большое
желание. Ты скажешь мне о нем, и я его исполню, как ты исполнила для  меня
это задание.
     Ответом был равнодушный кивок. Девушка не  сомневалась,  что  хозяйка
выполнит обещание. Вознаграждение за успешную акцию было законом  в  Унии.
Но сейчас ей смертельно хотелось спать, не понадобились даже пассы Орна.
     Пройдя в свою комнату, она  выскользнула  из  наряда  Девы  Суоль  и,
переступив через ворох ярких тканей, направилась к постели.  Но  нет,  она
физически ощутила слой кричащего грима на своем лице. И лишь смыв  краску,
а вместе с ней - горечь и триумф этого долгого вечера,  она  вышла  из-под
струй ласкового пара.
     Она вновь стала собой. Какой же? Дзанта оказалась у  зеркала  правды.
Так про себя она называла этот неумолимый овал, специально предназначенный
для работы со сложным маскировочным гримом.  Зеркало  беспощадно  отражало
все дефекты лица, волос, кожи, увеличивая поры и морщины. То, что  увидела
она, было Дзантой.  Но  если  в  ней  и  жили  какие-то  зачатки  женского
тщеславия, она простилась с ними в этот момент крайней усталости.
     Стройное, если не сказать астеничное, тело было худосочным и бледным.
Волосы после душа свились в мелкие серебристые завитки, хотя  обычно,  при
дневном свете, они казались темнее. И продолговатые, чуть отрешенные глаза
отливали тем же  темно-серебристым  цветом.  Бледность  лица  подчеркивали
очень яркие, довольно красивой формы губы, хотя рот был скорее большим, не
женским. Что же до остального  -  она  безрадостно  оглядела  себя  сверху
донизу, нахмурившись, запахнула пеньюар и  отошла  от  враждебного  овала,
который, казалось, улыбнулся ей вслед.
     Ей уже не хотелось быть собой. Все, что она попросит у Яссы, -  самый
шикарный, самый большой набор косметики, чтобы не только  для  налетов,  а
постоянно быть другой. Но тут же Дзанта критически оценила  свой  порыв  -
грим не добавил бы ей уверенности...
     Она знала, чего по-настоящему хочет, желает,  жаждет:  взять  в  руки
этот комок, приобщиться к его тайне! Дзанта вздрогнула: чем так силен этот
предмет,  что  она  не  может  противостоять  ему,  несмотря   на   жестко
дисциплинированную психику? Почему ей стало так жутко там, у столика,  при
одной мысли коснуться камня?
     Дрожь сотрясала  все  ее  тело.  Нырнув  в  постель,  она  с  головой
закуталась в плотное покрывало.



                                    2

     Если сны и были, память их  не  удержала.  Она  пробуждалась,  словно
выкарабкиваясь из черной бездны, как после  сильного  снотворного.  Первая
мысль была четкой, будто приказ хозяйки. Снова,  как  ночью,  ее  охватила
дрожь страха, но острое желание было сильнее всех остальных эмоций.
     Орн воспитывал в ней рассудочность и рационализм. Он  утверждал,  что
для ума и памяти  одинаково  опасны  страх,  религия  и  неудовлетворенные
желания.  Они  способны  разрушить  психику,  исказить   хранимую   мозгом
информацию. Но лишь теперь Дзанта поняла, какой взрывной силой  становится
даже для тренированного сознания навязчивая идея.
     В окно били яркие лучи - над Корваром вставало  солнце.  Ни  малейший
шум не проникал через звуконепроницаемые стены, но на вилле царил  жесткий
распорядок, известный и хозяевам, и слугам. Дзанте не  хотелось  выходить,
но отступить от обычного режима - значит привлечь к себе излишнее внимание
бдительной Яссы, профессионала Орна. И все же ей надо еще чуточку посидеть
здесь одной вот так, согревая под одеялом босые ноги и глядя в  освещенный
зарей сад.
     Хорошо,  что  день  будет  солнечным.  Пасмурная   погода   подавляет
пси-энергию. Она подвержена и другим  воздействиям,  реагируя  на  силовые
поля  машин,  магнитные  и  солнечные  бури,  эмоции  окружающих...  Чтобы
задуманное  удалось,  нужно  выбрать  момент  и  место,   подключиться   к
поддержке. Эмоциональная подпитка... Психокинетический тоннель... Об  этом
рассказывал Орн. Среди его аппаратуры много удивительных машин,  но  стоит
ей самовольно приблизиться хотя бы к одной, тем более нажать кнопку, сразу
же ее замысел окажется под угрозой разоблачения. Нет, нужен иной источник.
     Она наложила пальцы на закрытые веки и напряглась, вызывая  мысленный
образ. Хорошо, если Харр где-нибудь поблизости и ничем не занят,  -  тогда
он  среагирует.  Вызов...  Еще...  Кажется,   принял.   Значит,   он   вне
заэкранированных стен лаборатории - уже хорошо. Она  заспешила.  Несколько